— Запасы воды и сена на них, само собой, рассчитали. Пять фургонов выделяем под это. А всего их у нас тридцать. Но нам и двадцати хватить должно. Запасы на три десятка они вместят легко, а нам для перехода меньше двух должно хватить. Точных карт жалко нет, но лучше иметь резерв лам. Неизвестно как они поведут себя в долгом походе по пустыне. Скорпионы опять же. Мы набедренные мешки нашли. Их и через плечо можно одевать, но зачем нам неповоротливые бойцы? Так что распределили их между старателями, которым арбалетов и сабель не досталось. Это тоже дополнительный резерв запасов и немалый.
— Выступаем после заката?
— Поедим и в путь, — кивнул Зев.
— Стены проверили? Как бы нам не нарваться на засаду храмовников.
— Проверили, всё чисто. Ушли в пустыню все. Следов на востоке много. Я так думаю, они надеются встретить идущий навстречу отряд из Саргады. Главное чтоб за нами в погоню не успели. Карту бы нам. Один из захваченных магов говорит, что идти надо на северо-запад. Я по своим картам, кое что припоминаю, и с ним согласен. Да и Трор, Бат, Утень, все как один это направление называют.
— Отлично. Раз всё готово — постараюсь вздремнуть. Если что — я в храмовой казарме.
— Удачи.
* * *
Они выступили неровной колонной. Впереди, не спеша, шагал Чер. Он вызвал немалый ажиотаж у повстанцев. Большинство считало его появление очень хорошим знаком. За ним следовали группы старателей вперемешку с повозками, запряжённые парой лам каждая. Позади повозок было привязано ещё по два животных. Хорошо вооружённые гвардейцев легиона курсировали по бокам колонны группами по пять человек. Захваченные маги, потеряв магическую поддержку своего бога, пребывали апатии. Их снарядили артефактами, благо кристаллов вокруг было полно. Однако, судя по всему, они не представляли собой серьёзной ударной силы. К каждой гвардейской группе их было приставлено по одному, на случай нападения эфемерных тварей, неуязвимых для обычного оружия.
Лед одним из последних покидал, опустевшую крепость. Окраинные улочки и сами стены давно утратили магическую подсветку и после заката погрузились в полумрак. Маги освещали дорогу, но видимо сильно экономили, а может без помощи бога не могли создать чего-то более яркого. Когда хвост колонны отдалился от крепости на полсотни шагов, назад в темноту метнулись три быстрые тени. Это бойцы прикрытия отправились за дозорными, оставшимися у восточных ворот. Одного часа им должно хватить, чтобы налегке догнать караван, после чего крепость окончательно опустеет.
Никто теперь не помешает храмовникам восстановить здесь свой жуткий бизнес на боли и страданиях. Но Лед не видел смысла сражаться против целого ордена. Или даже целых восьми орденов под прикрытием империи Лис. Сейчас важно было прояснить тёмные места в его собственной истории. Даже это было не простой задачей. И искать дорогу домой. Или хотя бы способ подать весточку. Если это вообще возможно.
Лед бегом бросился догонять отряд прикрытия. В неверном свете тусклых светильников он разглядел Миру. Она уверенно шагала, закутанная в такой же, как остальные, плащ с капюшоном. Шарф полностью скрывал лицо. Но Лед все же различал ее по походке среди гвардейцев.
Парень никак не мог понять, как же она к нему относится. Девушка держала дистанцию и в тоже время, казалось, требовала к себе особого отношения и повышенного внимания. Леду она невероятно нравилась. Порою, даже простое движение девичьей руки, заставляло замереть его сердце. Однако позволять девчонке помыкать собой на глазах у всего легиона ему совсем не хотелось. Поговорить бы с ней откровенно, но от одной только мысли, что из-за этого все может окончательно запутаться или сломаться, Лед покрывался холодным потом и терял дар речи. Такая вот напасть и что с этим делать он не знал. А над головой, на темнеющем небе, разгорались мириады звезд. Может одна из них Солнце? Воздух постепенно терял дневной жар. Впереди лежал долгий путь по пустыне. В неизвестность. Все как обычно.
Часть третья. Опасный попутчик.
— Я забыл носовой платок!
Джон Толкин
Фарт шёл по пустым коридорам Арзарумской королевской тайной службы, пребывая в прескверном настроении. Все остальные служащие давно уже были на королевском приёме в честь основания службы, но начальник главного отдела Бъёрк задержался в ожидании срочного доклада от Фарта. И он точно не обрадуется выводам, к которым пришел Фарт, на основании последних дипломатических сводок. Постучав и услышав "Заходи", следователь быстрым шагом зашёл в кабинет.
— Садись. Что там у тебя настолько срочное, что стоит задержать церемонию награждения?
— Согласно сообщениям нашей дипмиссии, в империи Лис произошел ряд чрезвычайных происшествий. А именно в представительствах ордена целителей в Саргаде.
— Фарт, каким образом это касается нас?! Мне надо быть в зале приемов, через час ожидается прибытие королевских особ, а я ещё даже не начал мероприятие.
— Это и правда может быть не срочным. Время, по моим расчётам, у нас еще есть. По меньшей мере пять, а может даже шесть десятков. Но я уверен, что мои сведения могут быть связаны непосредственно с Орсом Серым. А вы просили о подобном докладывать незамедлительно.
— Давай быстро суть, хватит нагнетать, — нетерпеливо бросил Бъёрк.
— В крепости ордена целителей бога Атката, добывающей в Кристаллической пустыне магическое сырьё и производящей артефакты весьма опасного свойства, произошли следующие чрезвычайные происшествия. Пропал верховный жрец, который возглавлял крепость последние шестьсот лет. Это один из древнейших, известных нам, жрецов храмовых богов. Верховному жрецу в храме Атката в Саргаде не удалось получить ответа у его бога о причинах происшествия. Данных от других верховных жрецов получить не вышло, видимо у них вышел приказ и они сразу засекретили всю информацию о сложившейся ситуации. Однако стало достоверно известно, что верховный жрец из Саргада был назначен верховным жрецом храма в крепости, и отправился туда немедленно. Эти события произошли два десятка назад. Я послал запрос сообщать о новых происшествиях немедленно, а не как обычные сводки. И вот только что пришла срочная секретная депеша. Пакет пришел по запросу ко мне, но степень секретности у него выше моего допуска. Поэтому требуется ваша санкция.
— Да что же у них там происходит, — недовольно пробормотал Бъёрк, торопливо открывая сейф и доставая перстень для секретных донесений. Ловко распечатав пакет, он бросил его обратно Фарту. — Читай, да побыстрее.
— Сим докладываю, что какая-либо связь с интересующей вас крепостью потеряна. Орден не намерен заниматься её восстановлением и срочно сворачивает все свои структуры в Саргаде. Каких-либо дополнительных деталей получить не удаётся. Уровень секретности наивысший. Копия доклада отправлена в Оридол, в главное дипломатическое представительство. Это всё.
— Пропала, значится, крепость. И ты считаешь, что это наш Орс Серый шалит?
— Я уже докладывал ранее, что была стычка людей Керола и фуражиров храмовников. После этого несколько захваченных пленников были отправлены вместе с морским караваном ордена в империю. По моей версии, вероятность того, что Орт Серый оказался в числе нападавших, нельзя исключать. Именно по этой причине я и следил за дипломатическими докладами.
— Раз он такой непонятный и опасный, то как его смогли схватить? И чего нам ждать дальше? — нервно прервал Бъёрк.
— Как был схвачен Орт серый я не могу даже предположить. Но уверен, что Керол прячется не зря. По-видимому, он опасается мести. Я не понимаю причин, по которым он подставил Орса Серого и отправил его на каторгу в пустыню. Но то, что это именно так, у меня не вызывает сомнений. Видимо Орт Серый тоже не понимает причин поведения Керола. Думаю, он самым спешным образом движется сейчас в Арзарум для выяснения этих причин. Я понимаю, что это невозможно, как и смерть бога и падение храмовой крепости целителей. Но уверен, что из пустыни он выберется. И, скорее всего, не один. Нам стоит через пять-шесть десятков ждать прибытия отряда вооруженных и хорошо подготовленных головорезов, которые будут искать Керола. Это будет бандитская война на улицах Арзарума. Нам стоит предпринять меры, и подготовится заранее.
— У меня нет никакого желания ввязываться в эти разборки, — мрачно бросил Бъёрк. — срочно усильте мероприятия по розыску Керола. Возможно, нам удастся выдать его Орсу Серому, и это будет лучшим выходом.
— Слушаюсь.
— Почему ты так уверен, что Орт Серый будет добираться сюда через пол мира? Не логичнее ли ему затеряться? Ведь на нем висит соучастие в убийстве полицейских!
— Поведение подследственного не всегда логично. Но я исхожу из того, что глава тени Центрума смертельно боится его возвращения. Никак иначе его поведение не объяснить. А он знает Орта Серого лучше нас. Поэтому исключать такой исход событий нельзя.
— Ясно. Пожалуй ты прав. Но не предпринимай никаких кардинальных мер. Я организую совместное совещание с магической безопасностью. Вот прямо сейчас запрос им и отправим. Приложим пакет дипслужбы. И пойдём уже наконец-то праздновать. Если получится, — поморщился Бъёрк.
Фарт только печально усмехнулся. У него были сомнения, что в ближайшем будущем ему удастся спокойно попраздновать или, хотя бы, просто выспаться.
* * *
Первый ночной переход прошёл даже черезчур спокойно. Правда, они и не перли напролом, как на вахте, а петляли, обходя стороной особо высокие барханы. Караван шел без остановок, некоторые старатели быстро отходили по нужде, а затем нагоняли колонну. Поначалу парами для подстраховки на случай внезапной опасности, а затем, расслабились и стали бегать уже по одному. Ламы отлично справлялись со своей задачей и уверенно тянули повозки, широкие колёса не вязли в песке. Все шло как по маслу.
Но под утро все смертельно устали, и буквально валились с ног. Идти по песку было тяжело. Но полное отсутствие потерь воодушевляло и пьянило, как вино. Сказывался все же долгий переход, и от того, чтобы упасть и заснуть на месте, людей удерживал только голод и необходимость натянуть тенты от солнца между фургонами. На песок они раскатывали рулоны похожего на брезент материала.
Леда и остальных настораживало отсутствие пустынных тварей. Даже скорпионы пропали. Ни одного укушенного или подвернувшего ногу.
"Так можно полмира, не спеша, пройти и не почесаться даже", — подумалось юноше.
Он встал во главе одной из пятерок, и весь переход патрулировал периметр. Сперва, они носились вдоль флангов, ежеминутно ожидая нападения. Потом успокоились и просто двигались по бокам колонны, переговариваясь с другими пятёрками. Точнее шестёрками, если считать магов. В свой отряд Лед взял Егриба. Под утро он не столько устал, сколько проголодался. Получив паёк, с первыми лучами рассвета, все разошлись под тенты. Вскоре весь лагерь спал.
Суетилось только пятеро старателей, которым выпало кормить лам. Да еще четверка часовых, время от времени, переходила от тента к тенту. Чер вразвалку бродил по окрестным барханам и рылся в песке. Первое опасение от его присутствия спало и старатели перестали обращать на огромную черепаху внимание.
Лед поначалу предложил Мире присоединиться к его патрульной пятерке, но она отнеслась к предложению довольно скептически и предпочла размеренный шаг в колонне, а не беготню в ожидании атаки монстра. На вопрос, владеет ли она оружием, девушка кивнула с усмешкой, и Лед дал ей кинжал жреца.
"Себе потом и новый из запасов взять можно. Не выглядит Мира благодарной за свое спасение. На шею мне уж точно не бросается", — грустно подумал Лед.
Немного расстроенный отказом Миры быть в его отряде, он попросил Зева назначить её в группу ухода за ламами. Девушке выпало первое же дежурство. Лед, поев, решил помочь девушке. Заодно и присмотреть за нею. Да и парой слов перекинуться не лишним будет. Его неудержимо влекло к пленнице храмовников. И хотя один из часовых был заодно охранником Миры, ему показалось, что надежнее будет защитить ее от опасностей пустыни лично. Правда, опасности не спешили появляться, но это юношу совсем не огорчало и не смущало.
— Мира, как дела? Помощь не нужна? Тебе лам приходилось кормить раньше?
— Представь себе нет. А тебе доводилось?
— Тоже нет, -смутился таким внезапным отпором юноша. — Хочешь, разбудим кого-то, кто знает как?
— Нет, — усмехнулась девушка. — Как-то уж сама справлюсь. Уверена, что от лошадей они мало отличаются. В смысле еды.
— Давай поилку, я схожу по воду, — не сдавался Лед.
— Что, не спится?
— Да вот что-то не очень. Через три часа у меня вахта. После неё уже высплюсь. Сейчас только гляну всё ли в порядке. Очень уж легким получился первый день, — озабочено закончил Лед, стараясь принять как можно более деловой и уверенный вид.
— А ты ждал сражений с чудовищами? — прыснула Мира.
— Ну да, — ответил Лед, озадаченный такой реакцией.
— Мальчишки, — покачала головой девушка.
— Девчонки, — поддразнил ее Лед. — С водой помочь, или как?
— Помоги, а то же не отстанешь.
Взяв кожаное подобие ведра, Лед пошёл к повозке с водой. Стараясь не пролить ни капли драгоценной влаги, он набрал полную поилку и направился обратно. Повозки стояли рядами, чтобы удобней было натягивать между ними тенты, а лам привязали группами по 16 голов к четырём стоящим с краю повозкам. Ближайшую группу Мира как раз и кормила. Парень принялся по очереди поить животных, думая, о чем бы еще поговорить с девушкой. Пока что его неуклюжие попытки вызывали у неё только иронические улыбки и язвительные замечания.
— А ты откуда, Лед? — заговорила вдруг первой она сама.
— Я же говорил. Из Мелких Хлебцов на границе с Пикасто. Канавская деревня.
— Мелкая? — прыснула Мира.
— Да не очень. Это просто название такое.
"Знала бы ты откуда я, не так бы разговаривала! Хотя зачем мне тут выделываться? Только лишние проблемы в пустыне. Явно девочка себе на уме. Но симпатичная, аж зубы сводит".
— А в крепость как попал? — взглянула она на Леда поверх шарфа. Глаза девушки под капюшоном темнели загадочно и маняще.
— Друга вызволять пошёл, да их больше оказалось. А другой мой друг вовсе не другом оказался. Теперь я к нему наведаться хочу и объяснить, что он не прав.
— А ты грозный мститель! С тобой лучше не шутить, — ирония снова прыгала из глаз девушки задорными искорками.
— Мало ему не покажется, — постарался не поддаваться на подначки Лед. — А ты откуда? И как сюда попала?
— Некроманты похитили. Прямо из центра Барлема. У моих родителей там своя корчма. Её даже королевские особы посещают. Отец военный, а мама делами занимается и заодно готовит. Ты когда-нибудь бывал в Барлеме?
— Это где?
— Ты серьезно? Говоришь на бросте, а про столицу Трима даже не слышал?
— Так это столица Трима? Не бывал, но собираюсь.
"Надо же, а Итол ни разу даже не упоминал такого названия. Я, правда, и не спрашивал. Что-то я все время в лужу сажусь с этой девчонкой".
