На дневку остановились в деревне Малый Сыч, как раз полдороги до Кэкстона. Трактир пустовал, разместились с удобством. Лит затащил вещи, глянул, как устроилась Дженни. Сонная ведьма немедленно повалилась на кровать, даже раздеваться не стала. Нелегкое у нее ремесло — три дня колдуешь, потом месяц силы восстанавливаешь. Ёха с узкоглазкой тихонько шептался, оба пальцами себе помогали. Надо сказать, заимев нелепую подопечную, северянин куда сдержаннее стал.
Лит потоптался и решил, что дольше тянуть опасно. Пора с Ква поговорить начистоту.
Одноглазый сидел с благородной компанией и был занят важным делом — ждал вместе со старшими купцами, когда баранину пожарят. Здесь беседовали о каких-то векселях-траттах. Разговор еще заумнее и непонятнее, чем перешептывание на пальцах. Лит тоскливо подумал, что поговорить с лордом-шпионом опять не выйдет. Лошадей проведать, что ли?
Лошади были в порядке, а вот когда возвращался, во дворе на Квазимодо наткнулся.
-Чего без шапки по холоду бродишь? — поинтересовался одноглазый.
-Да я не мерзну.
-Хорошо вам с братом. Ну, раз мы всей толпой здесь встретились, нечего на улице торчать. Пошли, я вас пивом угощу. Ты хоть и не любишь хмельного, но изредка кружечку пропустить полезно.
Сели в уголке. Купцы за центральным столом продолжали свою умную беседу, хозяин трактира, обрадованный изобилию гостей, подгонял служанок.
-Ты пей, пей, — одноглазый кивнул на кружку. — Пиво легенькое. И в нем вита-мины. Слыхал про такую пользу?
-Нет.
-А вот Ёха слыхал. О чем не замедлил и мне сообщить. Ты ведь об этом болтуне тревожишься?
Лит вздохнул:
-Что с ним будет?
-О том и боги не знают. Я вот сам думаю, гадаю, да угадать никак не могу.
-Так-то уж и гадаешь?
-Ты думал, у меня всегда ответ есть? — шпион придвинул поближе миску, выбрал соленый кренделек. — Углежог, ты торговаться собирался. Самое время, обстановка коммерческая.
-Ква, я про те снадобья, что колдуны-погодники используют.
-Интересно. Выкладывай, не стесняйся...
Лит рассказал о заклятиях из книги, о том, что их запросто наново записать можно. Если 'крестовые' колдуны заклятия применяют, то и Короне полезно знать о тех ветрах и вихрях.
Одноглазый слушал внимательно, согласился, что таким сведеньям отнюдь не медяк цена. Спросил, куда книга делась. Лит выдумывать не стал, все равно шпиона вокруг пальца вряд ли обведешь. Рассказал, что книгу речникам подарил.
-Зря, — сказал Квазимодо. — Тайна — дело скользкое. Пока один знает — он мешок 'корон' в руках держит. Трое знают — та тайна медузой тухлой сквозь пальцы утекла. Только штаны и запачкал.
-Речники болтать не станут. Хорошие люди. К тому же, они на юг давно ушли.
-Все люди хорошие, — заметил шпион. — Вот враги, те плохие. Но разве они люди? Знать бы только, когда люди нелюдями становятся. Сглупил ты. Книга неплохую цену имела. Ну, раз пропала, то и говорить не о чем.
-У меня память хорошая. Можешь записать заклятия. Не такие уж они мудреные.
-Запишу. Только через полгода эти заклятия в любой лавке продаваться будут. Речники свою выгоду поимеют. Хотя если они в заморозки на юг двинулись — померзнут. Мало кто водой до юга и в лучшую пору добирается.
-Может и так, — Лит спорить не стал, хотя был уверен, что господин Жо со своими красавицами и друзьями-дарками и до края земли преспокойно доберется. — Сглупил я. Но кто знал, что так обернется? Я же домой возвращаться собирался. Зачем мне в лесу ветровая книга?
-Ни к чему она тебе, — согласился шпион. — Хорошо вы думаете. Главное, быстро. И отчего все время в дерьме оказываетесь, а?
-Опыта мало, — пробормотал Лит. — Так стоят чего мои заклинания?
-Стоят, само собой. Только другой наш секрет больше потянет. И языки за него заодно с головами рвать будут.
-Никак иначе нельзя?
Квазимодо потер 'сетчатую' щеку:
-Все-таки соображаешь ты, углежог, хотя в шахматы и паршиво играешь. Ветровые заклинания я у тебя возьму. С благодарностью и по дружбе. К северянину твоему они отношения не имеют. Врать не буду — решать его судьбу не мне. Думал я, думал, и придумал, что нужно его знающим людям показать. Пришлые, они, знаешь ли, особая порода. Узкоглазую тоже им отвезем на смотрины, вдруг польза будет? Не поджимайся, о них по справедливости судить будут. Пока пусть твои друзья дышат и ни о чем дурном не думают.
-И на том спасибо, — пробурчал Лит.
-Шерсть не вздыбливай. Я вроде Ёхи сейчас, болтливость невзначай накатила. Объяснить хочу, чтобы дошло. Вы за парня просите — это довод. Вместе мы дрались — такое ценится. Дженни много пользы Короне принесет, обижать девицу мне не с руки. Ты тоже человек полезный. Хотя на службу ты не пойдешь. Так?
-Лесное мое дело, — пробормотал Лит. — Куда мне, неграмотному, на Корону работать?
-Понимаю, — шпион неожиданно ухмыльнулся. — Кто я такой чтобы осуждать? Но ты ведь в разовой услуге королю не откажешь?
-Как можно? Мы к Короне всей душой...
-Иначе и быть не может. Полезные вы люди, проверенные в бою. И Ёха парень не промах, дрался отчаянно. То есть, заслуги перед Короной он имеет. К тому же, об этой 'Лампе' и огненном снадобье уйма народа, так или иначе, уже знает. Теперь и о том, что там приключилось, слухи пойдут. Следовательно, секрет-то...
-Медузий секрет.
-Именно. Умеешь за мыслью следить. Получается, сплошные плюсы за то, чтобы северянин наш лихой еще подышал, щербатой пастью на мух пощелкал. Теперь о минусах. Строгий приказ имеется — то, что мы видели, быть на свете не должно. Безусловно, и категорически. Врагов, что-то знающих, для надежности резать на куски, нечаянных свидетелей умерщвлять безболезненно, но надежно. Зелья того в мире не существует. Это даже не приказ — воля королевская, и не только королевская. Лучшие умы королевства так решили.
-Так, видят боги, кто ж осмелится возражать? — прошептал Лит. — Только королевскую волю кто-то и исполнять должен. Пусть и такие ничтожные людишки, как мы. Справились ведь, пусть и неуклюже.
-Неплохо мы справились, — пробормотал шпион. — Можно и погордиться чуть-чуть. Можешь не сомневаться, король сие по достоинству оценит.
-Выходит, мы проверенные люди?
-Кое-кто из нас проверенный болтун, — заметил Квазимодо. — Как не крути, а он неисправимый трепач. И проще всего нежно прирезать беднягу.
-Да не будет он болтать. Это только по молодости. Он уже тише стал.
Одноглазый взял еще кренделек, тщательно осмотрел и с сочувствием сказал:
-Лит, ты не ерзай. Северянин болтать все равно будет. Как вы с Дженни за него не поручайтесь — его и сами боги не исправят. Самое дурное — он ведь не только про зелье трепать будет. Про дележ поровну всего на свете я не говорю — сказка глупая, в неё и ребенок не поверит. Но что еще парень может про оружие навыдумывать? Ты видел, как мы гору разворошили? Думаешь, хуже и не бывает?
-Неужели и поганее может выйти? — с ужасом прошептал Лит.
-Есть такие подозрения, — шпион осторожно надкусил кренделек. — Здесь нужно думать всерьез, если хотим сами жить и детей вырастить.
-Так что — не жилец Ёха? Что ты высчитал?
-Есть ходы, — Квазимодо поправил черную повязку на глазнице. — Ход самый простой — парень не просыпается, и мы хороним его в хорошем месте. Другой вариант — королевская тюрьма. Жив будет еще долго, но лично я предпочел бы могилку в красивом месте. Третий ход, самый заковыристый — твой друг помалкивает и отправляется к умным людям. Они решат, куда парня пристроить. Жив будет, я гарантирую. Остальное от него самого зависит. Но это при условии, если он молчать будет. Молчать, стурворм его трахни!
-Ты чего рычишь? — испуганно прошептал Лит.
-Потому что я глупость делаю, — пробормотал шпион. — Жалко мне болтуна вашего. И вдумайся, что получается. Королю мне о вас в любом случае докладывать. О вас с Дженни — проблем нет. Про болтуна — изощряться придется. Хитрить с королем, это значит собственной задницей рисковать. А если Ёха язык распустит?
-Он будет молчать, — поспешно заверил Лит.
-Я на вас надеюсь, — проворчал Квазимодо. — Хоть в ящик его сажайте, хоть за язык к топору примораживайте. Мы в Тинтадже ненадолго задержимся. Я домой хочу. У меня семья и дом недостроенный. Дайте хоть зиму спокойно пережить.
-Так мне Малого...
-Да помню я про мальчишку. Мне в сторону Дубника ехать. Ёху я заберу попутно, и тебя прихвачу, если весны ждать не хочешь.
-Повезло-то нам как, — неуверенно предположил Лит.
-Точно. Иди. Постарайтесь болтуну объяснить, что за счастье ему привалило. Потом сюда его пришлите. Я его бараниной угощу. Поговорим по душам. Если поверю, что он сможет хоть десять дней свою дурь за зубами сдержать — поедем в Дубник. Если нет... Сам понимаешь... Да не тяните с разговором. Хозяин баню готовит. Где-то я блох нахватался, скребусь, словно в москитном болоте сижу. Помыться жуть как хочется.
-Понял, — Лит встал, пошел к лестнице, но тут же вернулся. — Ква, спасибо.
-Не за что, — шпион уныло подвинул кружку. — Что спросить хочешь?
-Дженни... она куда?
-Можешь не волноваться. Считай, что красавица уже на службе Короны. На хорошей службе.
-Понятно, — Лит поплелся к лестнице.
-Эй, — в спину сказал Квазимодо. — Между прочим, до ваших отношений Короне никакого дела нет. Тут сам думай.
Поднимался Лит тяжело. К ногам словно бревна привязали. И ведь знал же, что так получится. Ведьма хорошо работала. Шпион её теперь разве отпустит? Служба... Небось, 'короны' сотнями загребать станет.
Дженни пока на богатую шпионку не походила, — лежала, как бухнулась, разве что укрылась плащом. Ёхи с узкоглазкой в комнате не было. Лит неуверенно присел на табурет, глянул в спину ведьме. Пахло от её плаща хорошо — чистым снегом и дымом лесным.
-Поговорил? — не оборачиваясь, спросила Дженни.
-Поговорил.
-Ну? Удавят пустозвона?
-Вроде, нет, — осторожно сказал Лит. — Если болтать не будет, отправят подальше. Вроде как на проверку и выучку.
-Правда? — Дженни обернулась, забинтованной ладонью убрала волосы с глаз. — Я думала, не уговорим.
-Не слишком-то и уговорили. Сказал — 'если болтать Ёха не будет'. Может болтун не болтать?
-Заставим, — ведьма села, оперлась ладонями о грубое одеяло. — Язык бы ему сковать заклятьем хорошим.
Как будет выглядеть северянин со скованным языком, Лит сейчас не думал. Хотелось сесть рядом с ведьмой, обнять за плечи, — уж очень утомленной она выглядела.
-Новая у тебя дурь, — пробормотала ведьма. — Я так на нищенку похожа?
-Нет, что ты. Просто тебе отдохнуть нужно.
-Помыться мне нужно. Узкоглазка нас блохами одарила, — проворчала Дженни.
-Она не нарочно.
-Неужели? Я-то думала она годами кусачих тварей для такого случая копила. И где на ней насекомые умещаются? Хворостинка безглазая.
-А где они вообще? Ква с Ёхой поговорить хочет.
-Сейчас придут. Я болтуна в лавку послала, а блоха следом увязалась. Боится без него.
-Дженни, слушай, — Лит собрался с духом, — ты вправду на службу к Короне уйдешь?
-А что мне еще остается? — ведьма смотрела исподлобья. — Ворожить как раньше, да ждать, кто из клиентов мне глотку перережет? 'Крестовые' пару монет на меня охотно пожертвуют. Сейчас, может, и побольше заплатят. Кстати, тебя они тоже не забудут.
-Отобьюсь как-нибудь.
-Всё на топор надеешься?
Ответить Лит не успел — в комнату ввалился Ёха со своей узкоглазкой. Укутанная в плащ чужачка сейчас вполне на человека походила. Капюшон до носа, — девчонка лет двенадцати, да и все.
-Хорошие ножницы купили, — гордо объявил северянин. — Лавочник отдавать не хотел, вроде как для себя из Тинтаджа заказывал.
-Давай ножницы сюда и послушай умных людей, — приказала Дженни.
-Чего еще стряслось? — с тревогой осведомился Ёха.
-Сядь, говорят, — рявкнул Лит. — Мы за тебя поручились. Вернее, за твой язык. Сейчас пойдешь к шпиону и поклянешься, что вообще онемеешь.
-С чего это вы за меня поручаться вздумали? — возмутился северянин. — Я просил, что ли?
-Нет, у тебя просить ума не хватило. Ты человек бесстрашный, тебе наплевать, — вкрадчиво сказала Дженни. — Нам трофей твой несуразный жалко. Что с ней будет, когда ты геройски околеешь? Смотри, как в тебя вцепилась. Понимает.
Ёха осторожно высвободился, — узкоглазка действительно крепко ухватилась за его рукав. Щелки глаз встревожено перебегали с ведьмы на углежога. Лит подумал, что они наверняка кажутся блохе огромными злыми чудищами. Прямо вег-дичи или тролли диковатые.
-Э, вы толком объясните, что произошло, — неуверенно потребовал Ёха.
-Мы поговорили с Ква. Тебя за болтовню пока убивать не станут. Если, конечно, будешь умным, — прямолинейно заявила Дженни. — Онемей и жизнь твоя устроится. Одноглазый много чего может.
-Вот до чего дело дошло, а? — северянин с усмешкой покачал головой. — Обсуждали за моей спиной — убивать или подождать маленько? Товарищи по оружию, нечего сказать.
-Нам тебя убивать вовсе не хочется, — поджав губы, заявила Дженни. — Только всем ясно, что такой дурень долго не протянет. Даже егеря тебе намекали — попридержи язык. Не хочешь нормальных людей слушать?
-Что вас слушать, — злобно сказал Ёха. — Эгоисты вы. Только за себя трясетесь. Выходит, видишь несправедливость — терпи и молчи в тряпочку, так? Бесчестно это. Людям правду говорить нужно.
-Ну и подыхай, раз такой правдивый, — зарычала Дженни.
-Стойте, ругаться нам еще не хватало, — встрял Лит. — Мы про твою справедливость понимаем. Только я в толк не возьму, ты ее сразу всюду устраивать собрался? Прямо от Кэкстона до самого южного моря? Портки не лопнут? Для кого справедливость? Понятно, уйма народу живет в нищете, а кое-кто и на цепи мается. Мы узкоглазку освободили, теперь пусть дохнет? И на нас тебе наплевать. Решит Ква язык тебе навсегда укоротить — мы с тобой за оружие схватимся, и егеря с одноглазым нас порежут — тут иначе никак не выйдет. Справедливо будет? И им нас, дураков, жалко будет, и мне подыхать нет настроения.
-Отобьемся, — пробурчал упертый северянин.
Дженни с ненавистью глянула на Лита и пробормотала:
-Может и отобьемся. И в лес уходить? От 'крестовых' бегать, от короля прятаться?
Ёха глянул с изумлением:
-Так ты за нас, что ли? Я думал, королю с потрохами продалась.
Тут северянина повело так, что он с грохотом врезался рожей в стол. Охнул, отшатнулся и сел мимо табурета. Из носа побежала кровь.
-Правильно, так ему и надо, — сказал Лит. — Стукни его еще разок.
Дженни ответила свирепым взглядом. Лит на всякий случай пошире расставил ноги, но ведьма злобствовать не стала. Зато узкоглазка кинулась было к Ёхе, потом выпрямилась и пошла на Дженни. Из-под плаща появился короткий хозяйственный ножик.
-Ого! — сказала Дженни. — Взъярилась блоха, даже глазенки раскрылись.
Лит двинулся перехватывать взбесившуюся узкоглазку, но ту ухватил за плечи Ёха.
Забормотал, шмыгая носом:
-Стой, стой! Это так — спорим просто.
