— Есть такое, — нехотя согласилась мечница. — Их форт куда чище и аккуратнее, чем все, что я видела раньше в исполнении этих нерях.
— Да, их поселение, хоть и слегка попахивает какой-то мерзкой алхимией, но довольно аккуратненькое. Думаю, это благодаря лесным эльфам — они не потерпели бы рядом с собою полноценную гремлинскую помойку. Так что Ржавокрюк просто очень желает выжить. Думаю, уровень дипломатии у этого гремлина никак не ниже тройки.
— Вся пятерка, если это правда, и он умудрился наладить торговлю с гномами, как сообщил на переговорах. Может быть, ты, Леди Сешат, и права в своем стремлении сохранить поселение гремлинов и их лидера. Подобный индивидуум полезен практически всегда. Вот только я не могу понять никак, почему ты всегда называешь Рудный поселением, когда это форт?
Ответить на это вопрос — и поставить Чесслайдрил на место за очередное "тыканье" — я не успела, так как мы обе заметили бегом бежавшую к нам Зарду. Проблем, судя по всему, у бестии не было, иначе она не стала бы бегом пересекать открытое пространство. Но что-то важное все же было, о чем говорило ее желание срезать направление и весьма обеспокоенный вид. Но информацию к размышлению сам вопрос Чесслайдрил выдал. Я как-то упустила из виду статус Рудного. Договариваясь с Ржавокрюком мы оба говорили о поселении. Но я-то имела в виду поселение, как место обитания. Похоже, вредный гремлин это просек, и использовал в свою пользу. В игре понятие "поселение" определяет мелкую деревню конкретной расы. Мелкую! Ограничения связаны с тем, что из строений заданной расы можно там построить. Так в Квалнукэ я смогу построить из расовых строений только Портал, Поляну-Храм не выше второго уровня и Гильдию Магов. Апгрейды к ним тоже сильно урезаны. Но Рудный-то — поселение далеко не мелкое. Уже то, что гремлины строят там големов должно мне было дать намек на это. Я, к сожалению, не смогла вспомнить какие строения допустимы в поселении гремлинов, но сильно сомневаюсь, что в их числе оказалась бы фабрика. И в списке присягнувших мне населенных пунктов, в который я тут же заглянула, уточняя, Рудный значился как Форт.
Ох, Ржавокрюк, если тебя викинги не прикончат, то это сделаю я лично. Нежно, ласково и очень-очень долго выпытывая, о чем же еще ты, сволочь уродливая, мне скромненько умолчал, договариваясь. Все мозги выклюю через темечко, обещаю! Не соврал ведь, гад, ни слова, только поддакивал мне! Это я сама такая дура невнимательная оказалась. Однако — до чего же умный и хитрый гремлин! Интересно будет посмотреть на его параметры.
— Странности, — констатировала наша ночная тень, подбежав к нам. — Троих викингов мы уложили, вот только они практически не заметили ни наших болтов, ни наших стрел. Зато в ближнем бою оказались какими-то слишком уж неловкими.
Странности у противника — это всегда опасно. Выслушав подробности, мы с мечницей переглянулись. Я вообще не знала, чего ожидать от викингов в ближнем бою, и заранее боялась этого. Но и лучше знающая противника Чесслайдрил тоже выглядела недоумевающей. Залп стрел и болтов по не слишком уж активно пытающимся прятаться от гремлинов за деревьями викингам-наблюдателям выдал поистине странный результат — острые и достаточно мощные стрелы и болты отскочили от немудреной кожаной экипировки противника так, словно это был полный гномий доспех. Увидев подобное, Зарда не раздумывая кинулась в атаку, рассчитывая использовать численное преимущество и не дать противнику встать спина к спине. И это удалось, но лишь потому, что викинги банально замешкались. Это можно было бы списать на неожиданность атаки, вот только сама Зарда решительно не согласилась — времени для формирования обороны было предостаточно. Ну а три одиночных цели против восьми как минимум равных им в бою противников — заранее известный результат. Бестий даже не поцарапало.
— Я оставила засаду — два гонца еще могут вернуться.
— И я очень надеюсь, что они вернутся, мне самой надо бы посмотреть, что там и как, — тут же встрепенулась самая опытная среди нас мечница. Она уже было отправилась, оставляя меня на опушке леса, но внезапно остановилась. Ну да, приказа действовать я не давала. Я лишь c легкой досадой покачала в ответ головою.
— Гремлины должны выжить, — только и сказала я назидательно. — Подумай об этом. А я подумаю о том, чтобы никто из нашей расы не пострадал.
Мечница кивнула в ответ, после чего она и Зарда скрылись в лесу, оставив меня одну. Вздохнув, я направилась в шахту — местные гремлины вполне могли помочь в моей задумке.
Ржавокрюк отправлял на работы в шахте своих проштрафившихся горожан, так как добыча полезных ископаемых была среди гремлинов работой нудной и не престижной. Но — гремлины такие гремлины — в число проштрафившихся, как правило, входили самые непоседливые и изобретательные личности. Или — намного реже — такие самовлюбленные сволочи, как Скрягер. Все-таки, хаотичные по своей природе гремлины редко становятся действительно эгоистичными — они, как правило, просто не понимают, что это такое. В тот раз нам очень сильно повезло нарваться именно на Скрягера, и наш блеф удался. Выскочивший мне на встречу из шахты гремлин был явно из числа первых — проштрафившийся непоседа-изобретатель. И что он собирался делать было ясно, как ночь полнолуния: полукруглый шлем, куртка из жесткой кожи с явно вшитыми в нее броневыми пластинами, матерчатые штаны и крепкие на вид ботинки, за спиной болталась плохонькая гремлинская аркебуза — из тех, что способен сварганить на коленке любой гремлин и которые разрывает после пяти выстрелов — а на поясе болтается связка из трех пороховых гранат, рог-пороховница и мешочек пуль. Завершал экипировку, почему-то, не привычный гремлинам топорик, а короткий меч, а, как бы намекавший на то, что данный "боец" носит его больше для проформы, а не для применения в бою. Руки у гремлинов не для фехтования, им рубить сподручнее.
— Леди! Леди! Я так рад вас видеть! Вы знаете, что творится в городе? — затараторил гремлин, подбежав, и тут же не дал ответить на свой вопрос, с легким хвастовством доложившись. — Нас тут семеро под моим командованием. Автоматоны снаряжены бомбами, если кто сунется, то пошлем их подрываться, а сами готовы засыпать вход в шахту. На эту пятерку нас бы хватило. Жаль, мин тут нет, сами знаете, иначе дирижаблю не сесть. Жду ваших приказов!
Гремлины — мастера выдумки, причем гениально-безумной. Именно в этом вопросе они на ножах с гномами, которые тоже мастера и на выдумки вполне горазды, но у бородачей все основательное и прочное. При этом там, где гремлин выдумает что-то новое и работающее за полчаса, гномы будут пару лет думать да эль пить — не торопясь и довольно однообразно-монотонно. Гремлины же так работать просто не могут. Физически. Они, скорее, какого-нибудь робота на коленке сварганят, чтобы тот за них полы подметал, чем сами возьмут в руки веник. Вот и в шахте сами гремлины не работали, а гоняли да чинили своих механических слуг — тех самых автоматонов. А при нападении приспособили их для боя в качестве самоходных мин. Идея так себе, автоматоны не слишком проворны, но в тесных коридорах шахт должно быть весьма эффективно.
— Уйдем в шахту, быстро. И представься уж, воин, — с легкой улыбкой приказала я гремлину, уходя с открытого пространства. Наблюдателей от викингов мы не опасались, но мало ли, лучше спрятаться.
— А, это... — гремлин проследовал за мною в лес. — Чернильщик я, на мельнице работаю... Пороховой... Работал... А сейчас тут... Ну, взорвалась, работа-то. Недоглядел.
— Зато тут доглядел, как я вижу — первую атаку отбил, — я не стала уточнять, что это была всего лишь разведка. Гремлин слишком радовался своему успеху, не стоило его разочаровывать. — Только почему вы их из аркебуз обстреляли всего раз?
— Так, далеко получилось. Ресурс тратить смысла не было, и так без одной аркебузы остались. А потом они и вовсе убежали.
— В общем, хорошо получилось, — ответила я, гремлин довольно кивнул. — Этих разведчиков мы уже устранили, так что угроза пока миновала. Сейчас мы берем шахту под свою защиту, а вам будут от меня другие задачи. Надо Рудному помогать. Так что давай-ка ты мне сейчас расскажешь поподробнее о своих силах. Сколько у вас автоматонов с бомбами и аркебуз?
— Так, два десятка автоматонов. У каждого по пять бомб. А аркебуз всего четыре осталось, и одна того и гляди лопнет. Как стрельнули, так одна взорвалась и две просто поломались, можно починить, но позже.
— Бомбы хоть мощные?
— Да нет, не особо. Мы ими камни раскалываем в шахте, там сильный взрыв только напортит. Но как их много, так мало никому не покажется. И мы еще к бомбам тряпками мелких камней накрутили — для дроби.
— А просто пороха много? Большую бомбу сделать сможете?
— Ага, много. Сможем. Рванет как следует. Только как ее закинуть врагам?
— Сделать так, чтобы ее несло три-четыре машинки, а остальные расчищали проход.
Гремлин замер с приоткрытым ртом, словно выдохнув: "Гениально!" Затем подобрался, собираясь было что-то возразить, но, видимо, тут же отбросил эту мысль, найдя решение.
— Сделаем, леди Сешат, точно сделаем! — и только эльфийская реакция помогла мне продолжить разговор, ухватив гремлина за его наплечный ремень, который аж затрещал. Естественно, удержать гремлина, у которого появилась годная для реализации идея не сможет никакая тюрьма. Сквозь стены пройдет. Разве что, в этой самой тюрьме не окажется еще одна потенциально пригодная для реализации идея, тогда он немного задержится.
— Погоди, еще не все. Бомба, может, и должна быть мощной, но главное, чтобы она не просто взорвалась, а создала, во-первых, вокруг себя воздушное кольцо, а во-вторых, очень громко взорвалась. — я и сама не знала, как объяснить гремлину, что же я хотела. Да и сама с трудом понимала, ну не разбираюсь я во взрывотехнике. — Викингам только очень сильный взрыв повредит, не думаю, что вам такой осилить. А вот ослабить их, оглушив очень громким взрывом, и ударом сильного порыва ветра будет эффективнее. Сделаете? — гремлин слегка задумался, а потом довольно кивнул, и я снова едва успела остановить его, чуть было не ушмыгнувшего. — Еще подумай о том, чтобы ваши машинки не так гремели при ходьбе — их надо будет скрытно провести по лесу. И хорошо бы их раскрасить в камуфляж.
— Ну, первое делать мороки слишком много, а надо быстро, я так понял, — гремлин снова задержался. — Смажем еще разок, большего не успеем. А вот второе сделаем, тут железа хватает, краску бурую из него сделать легко, а для леса она сгодится. Покрасим.
— Тогда приступай. Но бомба — в первую очередь, — негромко крикнула я уже вслед убегающему гремлину. Тот, уже на ходу выгрикнув "Ага, понял!" умчался куда-то вглубь шахты, оставив меня гадать, кто появится первым, Дива и ее группа или викинги? А также что именно первым сделает Чернильщик. Скорее всего, краску, что-то он еще сильнее воодушевился при ее упоминании.
Дива на десяток секунд опередила викингов, так что те заметили подходивший к шахте отряд — а их в свою очередь заметила я, так как бородачи совершенно не умели прятаться в лесу. Ну а раз так, то и беспокоиться особенно не стоило, так как если уж я их заметила, то девочки Чесслайдрил должны были срисовать цель задолго до этого. Так, похоже, и получилось, так как спустя минут пять мечница, ее три спутницы и мечник спокойно и открыто двинулись к шахте. Зарды и скаутов с ними не было, видимо, отправились разведывать подступы к Рудному. Чесслайдрил на ходу вытирала лезвие своего меча.
— Да, странная манера боя для викингов, — прокомментировала она, подойдя. — Я бы сказала, что их вообще не учили сражаться. Чего просто не бывает.
Из рассказа мечницы стало понятно, что она имела в виду. Разведчики, не обнаружив своих товарищей, двинулись поближе к шахте, и заметили Диву с подкреплением — а я как раз тогда заметила их. Поняв, что дело плохо, они попытались было сбежать, но, понятное дело, напоролись прямо на готовую к бою Чесслайдрил. Викинги идиотами не были, один из них атаковал, рассчитывая связать боем мечницу, и дать своему товарищу хотя бы призрачный шанс на побег. Вот только Чесслайдрил не дала им даже такой возможности, сама атаковав второго, пытающегося убежать, а потом уже, используя инерцию удара, достала и первого.
— Во-первых, убить викинга, даже простого бонда, с одного удара — это что-то новое для меня. Они весьма крепкие, и так легко и просто их не убить. Во-вторых, я вполне сознательно шла на легкое ранение при атаке первого чтобы достать убегающего. А он и этого не смог. Ловкость, подвижность... Они просто отсутствовали. Как таковые. Словно они были чем-то обкуренные. Только не мухоморами.
— Может, это какая-то магия? Ведь они отразили атаку из арбалетов. Почти не заметили ее, — вмешалась одна из бестий.
— А у гремлинов вся мощь их атак как раз дистанционная. Как и арбалеты, — медленно проговорила присутствующая тут же Дива.
— Тогда проблемы стали серьезнее, — высказалась мечница, бросив на меня вопросительный взгляд. Я отрицательно покачала головой и уточнила:
— Насколько серьезно ослабли викинги в ближнем бою?
— Гремлинам это не поможет. Было пять гремлинов на одного викинга, станет три. Все равно их силы несоизмеримы.
— А нам?
— Легче. Но лоб в лоб все равно воевать не стоит, слишком уж их много.
— Зато вовремя нанесенный удар в тыл может решить исход всего боя. Хорошо, что викинги явно не торопятся. С наскоку взять Рудный у них не вышло, и они не торопясь осаждают форт.
— Верно, готовят ночную атаку. Будем ждать ночи?
— Отчасти, да, но не совсем. Мы постараемся спровоцировать их атаку тогда, когда они будут еще не готовы. Думаю, что нападение гремлинскими автоматонами на лагерь из леса заставит их форсировать события. Местный умелец к ним бомбочки смог приделать, — пояснила я Диве и ее команде. — Вполне серьезная угроза, если грамотно применить.
— Они слишком заметны, не проведем. И такая атака может быть только одна, не слишком-то удачная, — выступила в роли прокурора Чесслайдрил.
— Неожиданный удар с тыла еще никого не воодушевлял, — ответила я. — В нужный момент, в нужную точку — должно получиться. А вот когда они пойдут в атаку на стены поселения, тогда уже вступим в бой мы.
— Ключевое слово — "неожиданный". С этим есть сложности. Хотя... — Чесслайдрил прищурилась. — Мы как раз и нужны для того, чтобы подобный удар стал неожиданным. Но сперва надо выяснить, чем заняты викинги и что творится в Рудном.
— А свою разведку в направлении шахты они не повторят?
— Может, и повторят. Но не сразу, у них и другие занятия есть, поважнее. А дальше будет поздно. Сколько машинок есть в шахте?
— Два десятка. И нам надо кого-то все-таки отправить в Рудный — им там точно нужна будет помощь в ближнем бою.
— Ага, и со стен пращами нам будет точно сподручнее, — добавил один из хоббитов-пращников.
— А нам будет кого подлечить в городе, — добавила Виктория. — Там наверняка есть раненые. Жаль только, что книг магии у нас до сих пор нет.
