Это было фатальное повреждение конечности. Медведь упал и взвыл от боли.
— Товарищ Кондратия! — вновь запричитал скелет. — Товарищ Кондратия, не забывайтесь! Владыка не простит нарушение приказа!
— Да знаю я, — нежить отмахнулась от напоминаний и выругалась. — Вот же канарейка! Драться не умел, а ещё куда-то лез, — она бросила на игрока последний взгляд и отвернулась. — Что там со вторым?
— Мы оставили её, подумав, что вам захочется развлечься и с ней.
Тафа стояла в окружении зомбяков. Хотя они почти не атаковали, вид у игруньи всё равно был побитый: с головы капала кровь, на скуле расплывался синяк. Сама она тоже махала мечом без огонька, а услышав слова скелета, вовсе плюнула на это дело и бросила меч на землю. Немного подумав, всё же подняла его, вложила в ножны, а затем сама села на дорогу, скрестив ноги и руки.
— О, ты что не будешь драться? — Кондратия, перед которой расступилось кольцо окружения, удивилась.
— А толку сопротивляться. Тут численное преимущество, — буркнула воительница не вполне разборчиво. — И вообще надо посмотреть, что вы там предлагаете. Может там выгодней.
— Ути, какая смышлёная девочка, — лич потрепал её за щёчку. Тафа поморщилась, но, покосившись на дубины скелетов, стоически выдержала это издевательство. — Может ещё и сама пойдёшь?
— Вот ещё! Вам надо вы и тащите!
— Ну, тогда, — Кондратия замахнулась лопатой, — спокойной ночи!
Тюк!
* * *
Из полукольца портала Док появился, как мешок с овощами: небрежно швырнутый, связанный и издавший при приземлении звук глухого удара. На этом моменте всякая схожесть пропала, так как он очнулся, застонал и зашевелился. Впрочем, не на долго: упавшие сверху компаньоны быстро вернули его в прежнее состояние.
Нежити вслед за игроками через межпространственную калитку не пошли. Когда портал схлопнулся, словно кинескопический экран, старые пленители лишь помахали на прощание ручкой, а новые, что удивительно, так и не появились. Нет, народонаселения вокруг хватало, но появившимися человеками они совершенно не интересовались. Игроки оказались предоставлены сами себе.
Место, куда их занесло, оказалось горной долиной, зажатой меж двух горных хребтов. Их вершины, среди сверкающих снежных причёсок которых выделялись плешины серого камня, оказались удивительно близко. Тающие на солнце ледники капля за каплей стекали в долину, по пути превращаясь в маленький искрящийся ручеёк и питая возделываемые внизу поля.
♫ Мы — косари, и славен будь наш труд!
Где мы прошли, остались вдоль дороги
Те кузницы, что косы нам куют,
Те травы, что ложатся нам под ноги. ♫
Несмотря на солнце, медленно приближающееся к зениту, жатва урожая была в самом разгаре. Зомби в тёмных балахонах с капюшонами, с маленькими белыми кристалами во лбах, распевая песни и взмахивая длинными косами, шли в ряд, оставляя за собой широкий валок из скошенной ржи. Следующие за ними мертвецы из малоросликов вязали снопы и собирали в корзинку каждый упавший колосок. И хоть они не косили, но песню горланили ту же самую:
♫ Коси, коса, пока роса,
Пока синеют небеса!
Затянем туже пояса -
Звени без устали, коса![4]♫
Но нежить впахивала не только на полях, но и в маленькой горной деревушке, выросшей рядом с речушкой. Среди выстроенных из горного камня квадратных башен, возвышающихся над долиной, будто хвощи над голой землёй, носили мешка да ящики зомби-грузчики и наводили красоту зомби-дворники.
А вот выше, на вершинах усечённых прямоугольников и пирамид, никто не работал. И не потому, что там никого не было, а потому, что все крыши башен были заняты загорающими людоящерами. С закрытыми глазами, меж которых был вставлен кристалик, лежали они вверх хвостом, посасывали что-то вкусное через трубочку и блаженствовали, будто были самыми обычные рептилиями, вылезшими на камень погреться в солнечных лучах.
"К концу пятилетки — зомби в каждое хозяйство!"
Так гласил огромный вертикальный плакат, повешенный на стену самой большой башни. Это многое проясняло. Под ним, сбоку от входа, висел маленький плакат с изображением дихотомии бытия:
'Прожил жизнь в своё удовольствие?
После смерти послужи на общество.'
Что ж, это проясняло всё остальное.
Рядом с этой башней и стояли ребята, рассматривая окрестности. Зомби работали, ящеры отдыхали, до игроков никому не было дела — можно было подумать, что их вовсе отправили куда-то ни туда. Хотя большая деревянная клетка под тентом указывала, что пленных тут всё-таки держат.
— Вот от кого, а от тебя, Медведь, я такой тупости не ожидала, — закончив осмотр достопримечательностей высказала претензию Дженнифер. — Почему ты их атаковал?
— Они враги, — буркнул тот, насупившись. Он ведь ради них — ух, а они на него теперь — эх.
— Всё из-за тебя! — Тафа подбежала и пнула воина в голень. — Нуб хотя только болтал, а ты в драку полез!
— Да! — выразила солидарность соратницам Веда.
Из этого же самого чувства (а также из-за памятных ударов дубиной по голове) Дождь встал на сторону Медведя:
— Сударыни, но некроманты на самом деле наши враги — -
— Заткнись! — перебил его хор голосов.
Док оценил состояние группы. У всех девчат опухшие от синяков лица, а вот парни выглядят куда здоровее. Всё оружие и предметы, конечно, отняли. Ему самому к тому же не вернули сапоги, а у Дженнифер вполне приличный наряд амазонки-волшебницы скатился к весьма стыдливой разновидности бронеливчика-бикинимантии. На голову всем надели какие-то каски и крепко привязали к ошейнику — снять металическую шапочку было бы не легко даже со свободными руками, но их для надёжности всё-таки связали за спиной. Ладно, хоть ноги оставили свободными и ничто не мешало прогуляться.
Док сделал несколько шагов вглубь деревни и понял, что поторопился с последним выводом. В пяти метрах от башни перед глазами возник текст:
'Ты достиг конца карты. Ты не пройдёшь!'
За условную границу легко улетала пыль, и даже заступала нога, но стоило попытаться самому к ней дотянуться и сразу схватывал паралич.
— Ты чего? — спросил Нуб, не ввязавшийся в словесную баталию и заметивший странно поведение охотника.
— Да вот, конец карты нашёл.
Такая новость даже девчат заставила прекратить массовое осуждение Медведя. Вскоре все семеро людей уже тыкались в невидимую преграду.
Они пытались пройти задом наперёд, прыгнуть, проползти, прорваться с разбегу, но ничего не помогало. Перепрыгнуть границу — пожалуйста, но стоило за неё зайти, появлялась надпись, а всегда послушное тело аватара отказывалось работать: коленки не разгибались для прыжка, нога не поднималась для шага, перекат просто не удавалось начать.
Через некоторое время Нубу это просто надоело. Он решил расслабиться оперевшись спиной об эту стеночку, и к своему удивлению не ощутил никакого сопротивления, пока не грохнулся на землю. Маг было обрадовался: 'Ха! Я прорвал границу!', — но дальше пройти всё равно не удалось.
— Бесполезно, — из окна башни высунулся кто-то в рогатом шлеме... А нет, это был просто людобык со своими родными рогами. Он затянулся трубкой и выдохнул через ноздри две струйки дыма. — Встроенная в вас система определяет, что ты за пределами выделенной местности и разрешает двигаться только к ней на встречу. Так что расслабься.
'Расслабься!' — последнее слово бычары привлекало внимание Нуба, но не в том смысле, что имела ввиду непись. Рыжий наоборот возгорелся одной идей и решением немедленно проверить её на практике. Он вновь повернулся лицом к башне, спиной к границе, и расслабился. Тело завалилось назад, в поле зрения попала вершина жилища, но никто и ничто не поймало Нуба, лишь земля весьма твёрдо и неприветливо встретила его в самом конце. Парень подтянул ноги и поднялся — полметра, на полметра он продвинулся в глубь деревни. Вперёд на встречу приключениям!
Курительная трубка выпала из изумлённо раскрывшейся пасти быка. Человек, словно отдалённый родич гусеницы, полз вперёд. Он вставал, падал и снова вставал, удаляясь всё дальше от места своего содержания.
— А ну стой! Куда пополз! Стой, говорю! — крик только ускорил передвижение Нуба. Тогда Бычара ушёл внутрь комнаты. — Эй, Керкион, кря! Ты сегодня дежурный, так вали пленников охранять!
— Да чего их охранять. Куда они из нашей локации сбегут? — сперва приглушённый голос со временем становился всё более чётким, пока его владелец не повис снаружи окна на толстой мускулистой руке, держащей его за шиворот.
— Один уже уполз! — опроверг его заявления минотавр и бросил в сторону беглеца.
Скелет шлёпнулся до Нуба так и не долетев. Впрочем, быстренько собрался, догнал его своим ходом, и, схватив за ноги, потащил мага на место.
— Гылан делен! — попробовал скастовать Нуб, но вместо поджога личёвского балахона получил гром салюта и огни фейерверка из своей новенькой шапки. Этакий маленький фонтан праздника, бьющий из самой макушки человека.
— Бесполезно. Эти шлемы поглощают вашу ману прежде, чем она включит заклинание. С ними даже физическое усиление не работает, так что клетка у нас всего лишь деревянная, и даже без магического укрепления.
Естественно, такое заявление не могло быть проигнорировано и нуждалось в проверке. Что, поверить на слово? А как же дух исследования!? Волшебники произнесли заклинания, воины накачали руки силой, а лучники вызвали интерфейс... Ну, они хотя бы попытались это сделать. Результатом же был только массовый взрыв фейерверков из их голов.
Лич приволок мага внутрь этого самой конструкции и встал рядом с дверью:
— И вы тоже давайте внутрь. Без магии да со связанными руками вы беспомощны, так что не вынуждайте гоняться.
Тафа задумчиво провела языком по кончикам верхних резцов, от чего-то приуныла и пошла в клетку.
— И долго нам тут сидеть? — спросила Дженнифер, когда дверь закрыли и проволкой[92] примотали к основной решётке.
— Пока не придёт Владыка или кто-нибудь из старших жрецов, — немёртвый сел за находившийся рядом столик и забросил на него ноги. Ступни были покрыты толстым слоем натоптышей и грязи, а переломанные ногти страшно пожелтели. — За час думаю кто-нибудь появится.
Клетка была довольно просторной. По всем параметрам сюда можно было загнать парочку слонов или актаутитанов, и им нисколько не было бы тесно. Так что игроки тут вообще могли свободно в салочки играть, или же, как они поступили на самом деле вольготно расселись вдоль периметра.
Док запрокинул голову и уставился в небо. В его центре, прямо в зените висела на треть оттяпанная синими текстурами спираль Тенгри — спутник, где по местному лору живут боги. Второй спутник мира — Тенчевил висел прямо под солнцем и наполовину был скрыт горным хребтом. И хотя на рисунке спутника сейчас всё больше прибывала зелёная улыбающаяся часть, из-за вершин выглядывал именно грустный профиль кровавой луны. Доку подумалось, что с ней всё-таки надо быть на чеку.
Косари зашли на очередной круг своей песни:
♫ Но если грянет колокол в ночи,
И воронье взлетит над нашим полем,
Мы переплавим косы на мечи,
И те, кто к нам пришли, познают горе. ♫
— Так, акыны! — проревел им людобык, высунувшись из окна в середине башни. — Оман требует сменить диск. Дальше пойте 'Урожайную'.
— Ну, что Иосиф, доволен? — сказал один из косцов другому. — Жрецы не воюют, жрецы ничего не делают.
— Заткнись, Ибрагим! — огрызнулся второй. — Заткнись! Заткнись![93]
♫ Убирай, убирай,
Да нагружай, нагружай,
Нагружай — наступили сроки.
Эх, урожай наш, урожай,
Урожай высокий.[7] ♫
Нежити дошли до края поля, примыкающего к деревне, развернулись и пошли в обратную сторону, ещё больше расширяя валок взмахами кос. Вслед за ними, всё также связывая снопы, шли и подпевали малорослики. Новая песня куда больше подходила к их работе, и судя по тому, что поле простиралось на всю длину долины, петь её им предстояло долго.
Шло время, зомби работали, ящеры отдыхали, а игроки в клетке ждали, когда же что-то начнётся. Было скучно.
— Ну, чё за игра такая? — прорвало Нуба однажды. — В деревне ждали, в храме ждали, даже в самом начале ждать пришлось. Не экшн-игра, а утиный симулятор ждуна!
— Симулятор чего?
— Хочу промотать время... Хнык-хнык... — застонал маг и пару раз перевернулся через бок. — Пропустить! Ожидание! Сон!
Ничего не случилось, но парень не остановился и продолжил перекатываться, на каждом новом месте повторяя набор ключевых слов.
Судя по всему, рыжим овладело желание заполучить кнопку таймскипа. С её помощью игрок мог не ждать, пока в игре пройдёт несколько часов, а сразу переместиться (перевремиться) к нужной дате. Надо, например, в пять часов прийти к храму, а сейчас только два — нажал на кнопочку и три часа промелькнуло, как не бывало. Или приговорили отсидеть в тюрьме неделю — пропустил весь срок, и уже через минуту на воле. В общем очень замечательная приблуда — этот таймскип. И очень жаль было ребятам, что в эту игру его не завезли.
— Помню, в деревне ты тоже что-то такое хотел, — слегка язвительно напомнил Док. — Неужели получилось?
— О-о, ты решил пошутить? Рано! Мы пока ещё не в дерьме. Вот посидим пару дне — — — Нуб, не окончил фразу, так как при перекате лицо упёрлось в землю. — Но я этот отрезок как-нибудь промотаю. Спать, ждать, скип, сидеть...
Долго ли коротко длилось безумие, но, наконец, из башни к ним вышли. Конкретнее вышли три человеческих зомбяков разной степени разложения и человеческая девушка с миловидным личиком и формами, проступающими даже из-под висящего мешком балахона. В её лбу, как звёздочка, сиял маленький светлый кристал. Похоже тут без него никуда, каждому вмонтировали. Мертвецы сели за стол, спихнув с него ноги охранника, а девушка подошла к пленникам.
— Хай, приветик, — она помахала тонкими изящными пальчиками. — Мальчики, говорят есть игрушки, где надо развивать межполовые отношения. Не хотите сыграть?
Док повернул голову на голос и осмотрел новеньких.
— Звучит подозрительно, — озвучил он свои мысли.
— Эй, ну будет же весело, — девушка провела рукой и придавила мешковину к ложбинке меж грудей, выделив тем самым их наличие. — Я очень разносторонняя личность: скелеты в шкафу, тараканы в голове, бабочки в животе — я легко не сдамся. Хотя если надо могу и подыграть.
Она слегка наклонилась и уставилась своими огромными сверкающими глазищами на каждого из парней. Кто-то зевнул.
— Эй, ну что за вялая реакция, — девушка убрала заигрывающие нотки из голоса. — Среди вас, что нет ни одного поклонника симуляторов свиданий?
— Нуб, она чё не про тебя? — спросила Тафа.
— С чего это? Я только за компанию сходил. На самом деле это к ней, — маг кивком указал на Дженнифер.
