— Тебе помочь, малыш? — проворковала дама (да она мне в мамы годилась!).
— Нет, я сам! — как можно жестче ответила я, скорчив вдобавок очень недовольную рожу. — Просил же не беспокоить!
Шлюха презрительно хмыкнула и удалилась. Эх, привлекла-таки моя мордашка нежелательное внимание персонала — пора валить.
Я вылезла, закинула в свою купальню вещи для стирки и принялась за дело (штаны после прогулки по шинкэтской канализации проще было бы выкинуть), как вдруг у меня за спиной с громким стуком распахнулось окошко. Дверь-то я заперла, но поклонницы Тома, судя по всему, нашли другой вход! Перехватив мокрую рубашку, я приготовилась хлестко принять посетительницу, но, узнав Туве, плюхнула мокрый жгут обратно в мыльную воду.
— Томми моется, вообще-то! — воскликнула я.
— Когда твоей анима нужна была помощь, я отрывалась и от более важных дел, — намекнула гостья и уселась на единственный в комнате стул.
Ее протянутая рука, в которой блестела баночка с глиной, не оставляла мне шансов притвориться, будто мне неясна цель визита. Стоп, но дикарка до сих пор только 'исцеляла' меня, а для себя ничего не требовала — Туве всегда наносила рисунки сама. Что изменилось?
— Теперь мой черед разукрашивать тебя? — я решила все-таки уточнить.
— Твои узоры тоже слегка поблекли, я их обновлю, не беспокойся.
— Спокойна, как танк. Просто меня немного смущают твои ритуалы, — проворчала я, принимая баночку из ее ладошки.
Вечерний холод пустошей, залетая с ветром в распахнутое окно, неприятно перебирал стылыми пальцами по мокрой коже. Хренов дикарский обряд из-за этого я провела небрежно, намазав поверх еле различимых загогулин, треугольников и зигзагов новые. Туве лишь печально вздохнула, заметив мою неаккуратность, но никак не прокомментировала. Сама она, как и в предыдущие разы, подошла к церемонии обстоятельно.
И вот я стою, зябко ежась, Тувины пальцы чертят у меня на бедре замысловатую волну, а в осколке зеркала возникает отражение Акселя. С визгом я занырнула в грязную уже воду к своей одежде. Дикарка от неожиданности шлепнулась на пол и выронила банку. Емкость с глиной покатилась к цыганину, он остановил ее ногой и несильно пнул назад к хозяйке.
— О, да вы тут развлекаетесь — тискаетесь да обнимаетесь? — он шагнул внутрь и прикрыл дверь. — Ловка ты, девочка, хоть и строишь целочку! — прибавил Аксель, обращаясь к Туве.
— Ты хитрец, привычный к обману, твой взгляд на мир однобок, — строго проговорила дикарка, вставая. — Потому ты видишь в важном ритуале подвох.
— Конкретно сейчас я вижу перед собой рыжую извращенку, но долго терпеть ее присутствие не намерен, — с напускной угрозой процедил цыган, шагнув к Туве. — Ну-ка кыш!
Я от души посмеялась, наблюдая за галантным выпроваживанием посторонних. Аксель сделал обманное движение, будто хотел поймать девушку за ухо, та прянула и чуть не боднула мою бочку. Тогда цыганин поднял Туве, поддержал под локоток, пока она перекидывала ноги через высокий подоконник, удостоверился в благополучном приземлении и попрощался с ней, помахав шляпой. Потом он захлопнул ставни, развернулся и оглядел мою ухмыляющуюся физиономию.
— Тебя ни на минуту нельзя оставить? — спросил Аксель.
— Хороший товар не залежится. Кто долго думает, может пролететь с покупкой, — нахально заявила я. — Впрочем, я тебе жаловалась, еще будучи Томом: бабы за пацаном табунами ходят.
— Эта-то не к мальчишке приперлась, — в голосе цыганина просквозило всамделишное недовольство. Он помолчал, а потом, приоткрыв дверь, крикнул: — Заносите!
Послышалось громыханье, и в комнату вкатилась роскошная металлическая ванна, наполненная горячей водой. Она заняла едва ли не все свободное пространство. Дамы — а кому же еще выполнять тяжелую работу, ведь не здоровенному же вышибале фигней заниматься? — доставившие чудо сантехники, столпились в дверях, постреливая глазками на Акселя. Кажется, цыганин не замечал презрения в их взглядах, а его хватило бы, чтобы отравить добрую дюжину мужчин. Когда он вручал им полагающуюся награду за труды (по-моему, чересчур щедрую), я решила пролить свет на положение.
— Кстати, Акс, чегой-то ты уединяешься с молоденьким пацаненком? — лукаво поинтересовалась я.
Цыган побледнел. Нет ничего страшнее для мужика, чем обвинение или подозрение в гомосятине. Свои тылы сильный пол готов защищать до умопомрачения, именно поэтому настоящие мачо, как поименовал бы их Декстер, не притрагиваются к домашней работе, ведут себя грубо, не моются, одеваются небрежно и считают пидорками всех, окромя себя. Аксель по многим признакам, вернее, их отсутствию, уже мог быть причислен к сообществу мужеложцев, и совместный досуг с малышом Томми забивал последний гвоздь для прикрепления таблички 'петушок' над цыганом. А дурная слава по пустошам разлетается ой как быстро. Я самую малость полюбовалась вытянувшимся Акселевым лицом, на котором мелькнула мольба.
— Ладно, не смотри на меня так. Придется спасти твою репутацию — с нынешнего момента ты мой должник! — я вылезла из бочонка и несколько раз повернулась, позволяя стушевавшимся кумушкам оценить прочие прелести.
— Пожалуй, девочки, вам еще причитается за сохранность нашей маленькой тайны, — к Акселю снова воротилась прежняя веселость, он присовокупил к внушительным чаевым расписное блюдце и без церемоний вытурил мамзелей из номера.
Я невозмутимо споласкивала одежду в бочке. Позади раздался тихий всплеск, дополненный блаженным вздохом, — Аксель окунулся в ванну, беспардонно сбросив свои шмотки мне под ноги. Полагаю, с жирнейшим намеком.
— Не стану я за тебя отдуваться! Сам постираешь! — возмутилась я.
— Замочить, по крайней мере, ты способна? — насмешливо уточнил цыган, брызнув мне на спину воды.
— Мочить да жарить у нас все горазды, так что давай-ка сам. А то после начнется — замой пятно на рубахе, выжми джинсы! Утюга нет? Может, еще шнурки погладить? — да, развоевалась я не на шутку.
— Мэйби, если тебе нравится бултыхаться в этом болоте — пожалуйста. Занимайся хоть всем перечисленным сразу. Только вот у меня вода остывает. Созерцание женщины за работой тоже, конечно, доставляет определенное удовольствие, но вообще-то постирушки включены в счет. Можешь и свое барахло подкинуть, — Аксель произнес тираду таким тоном, будто уговаривал капризного ребенка съесть вкуснейшее лакомство, от которого мелкий упырь смел еще рыло воротить.
Мне стало стыдно. Я мялась, не смея выпустить из рук мокрое тряпье и поднять глаза. Цыганину пришлось кувырнуть непонятливую девку (то есть меня) в ванну.
**
Собственно, в той или иной мере отдохнули и развеялись все, кто обратился к мэру или присоединился к народным гуляниям. Теперь табор спал мертвым сном.
За стеной трейлера раздалось клацанье металла о металл и вскрик. Я приподнялась на локте с постели и навострила уши, потом вскочила как ужаленная и приникла к окошку — так и есть, Аксель привел в исполнение свою угрозу и поставил у двери капканы. В одном из них билась Туве. Цыган выказал некоторое человеколюбие (или тувелюбие), применив ловушку без зубьев. Однако это, вероятно, тоже больно! Дикарка силилась разомкнуть железные 'челюсти', охватившие ее голень, но ничего поделать не могла. И где Аксель выискал такого монстра, с ним на слонов только и охотиться! Аккуратно переступая через спящих, которых набилось, на мой вкус, многовато, я прокралась к двери и вышла. По-моему, дыхание цыганина сменило темп. Что ж, если проснулся, пускай послушает.
Первым делом я помогла Туве освободить ногу, ощупала место 'укуса', но не обнаружила даже припухлости, а раны — и подавно. Повезло. Облегченно выдохнув, я закинула железяку под трейлер.
— Туве, какого хрена ты здесь забыла? — вопрос глупый, но удержать его у меня не получилось.
— Анима, — кратко ответила девушка.
— Стоп, моя не пострадала! — соврала я.
— Да, я знаю. Аксель воспринял тебя и ваши отношения неожиданно серьезно, хоть и не вил гнезда, не танцевал, не проявил удали... — грустно произнесла Туве. — Он каким-то образом понял. Впрочем, танцы и гнезда — лишь символы.
— Так в чем же дело? — я присела на трейлерное крылечко, угадывая впереди горестные излияния.
Дикарка присела рядом, потирая ногу. Синячище-то, наверное, о-го-го будет!
— Моя анима истощается. Джо берет слишком много, но ничем не заполняет пустоту.
— Какие проблемы? Дай ему от ворот поворот! — я искренне удивилась ее 'хайдолюбию'.
— Его желание очень сильно. Настолько, что может погубить. — Туве повесила голову. — А я обещала присмотреть за ним.
— Да ну! Ни один мужик еще не сдох из-за воздержания! — авторитетно заявила я, махнув рукой. — Вот если бы речь шла о любви — другое дело. Половина произведений искусства посвящена именно отвергнутым чувствам, другая половина — несчастным влюбленным и самая капелька — счастливым...
— Джо еще мал, у него в голове такая каша...
'Где-то я уже слышала это!' — хмыкнула я про себя.
— Он думает, его чувство ко мне настоящее, — словно прочитав мою мысль, пояснила Туве. — Называет это любовью. У людей вообще всяких ярлыков в избытке.
— Тебе действительно жаль его?
— Отсутствие сострадания, эгоизм, жестокость истощают анима столь же неотвратимо, сколь обмен анима, не подкрепленный...
— Гнездостроительством? — со смехом закончила я и тут же прикусила язык, столкнувшись с ее грустным взглядом.
— Помочь мне можешь лишь ты. — Туве не стала комментировать мою шуточку.
— Если бы дело было только в рисунках — запросто, но...
— Аксель заблуждается, находя в нашем взаимодействии физиологический подтекст. Приятные ощущения связаны с наполнением ауры, — пояснила дикарка. — Теперь только твоя анима способна восполнить мою, ведь ты тоже туве. Предвосхищая вопрос, сразу скажу: есть и второй шанс, и третий, и так далее, но чем чаще ты ошибаешься, тем меньше остается анима. Создавать пару лучше с первого раза и, ммм, надолго. Именно об этом мечтает любое существо, но отчего-то человек относится к выбору наиболее халатно.
— Положим, но вдруг ты мне лжешь? Откуда мне знать, что твоя анима на исходе?
— Но... — девушка недоуменно вскинулась, — видно же.
— Мне — нет! — воскликнула я с наигранным возмущением.
— Нужно захотеть, — растерянно развела руками Туве. — Вот и Джо не видит, но ему-то всего несколько недель от роду.
— Я очень хочу посмотреть! — изрекла я и пристально уставилась на дикарку. Естественно, ничего особенного, похожего на эту самую аниму, вокруг девицы не было, о чем я ее и уведомила.
— Ты не веришь, — вздохнула она.
Лицо — да вся фигура — Туве выражали такую неуемную, вселенскую, скорбь, что я подавила обиду и раздражение. Нет, она меня не разыгрывала.
— Ладно, но, скажи-ка, моя аура станет меньше, так?
— Да. Я возьму больше, нежели отдам, но ты, Мэйби-туве, пока способна восполнять свои анима-токи сама, даже не замечая недостатка. А мне уже не по силам.
Почему я принимаю ее бред за чистую монету? Вероятно, где-то в глубине души я и вправду туве. Или меня убедили узоры — нанесенные мной на дикарку только сегодня, они почти совсем исчезли. Впитались, что ли. Подбрасывая на ладони баночку с белой глиной, я последовала за Туве к заросшему пустырю позади стоянки.
**
Феора Катарина Слейер отхлебнула чая — настоящего эндийского чая, а не тех мерзких помоев, что подавали в офицерской столовой, — и аккуратно разложила перед собой фотографии. Она подняла одну из них, изображающую молодого симпатичного мужчину с эффектным профилем и копной нечесаных темных волос.
— Ох, Джонни, — выдохнула старуха, — как же так получилось?
В это было трудно, почти невозможно поверить — Джонатан Д. Хайд, ничуть не изменившийся за минувшие семьдесят два года, побывал в Шинкэт Ангаре пять дней назад. Хотя не так уж трудно, если вспомнить о женщине, сидящей в соседнем кабинете в обществе Ленса и Говарда. Небось эти два имбецила уже напялили смокинги с темными очками и светят бедняге в лицо лампой-прищепкой — ведь именно так ведут себя федеральные агенты в довоенных фильмах. Только вряд ли они чего-то добьются от худой застенчивой негритянки, убежденной, будто она — рядовой Лармериканской армии Захария Джонстон, родившаяся 5 июня 1987 года в штате Оллакхома.
Нет-нет, немыслимо! Но разве перед ней не лежит фотография возлюбленного, которого она бросила семьдесят два года назад, начав работу над проектом 'Аннабель'?
Уронив голову на руки, госпожа директор прогресса, науки и техники (о небо, как же глупо звучит!) погрузилась в воспоминания, откуда ее вырвал тихий и какой-то чересчур приторный голосок Аннабель. Суперкомпьютер интересовался, может ли она чем-то помочь своей лучшей подруге. 'Ты уже помогла, электронная сучка!' — хотела заорать Феора, но слова застряли в горле. Аннабель обидчива и злопамятна, помимо того, она действительно была подругой Феоры, причем не лучшей, а единственной. Но, главное, такие слова были бы несправедливы. Директор Ф. К. Слейер, а в далеком прошлом — просто Фео, не имела права кого-то винить в случившемся. Она сама предпочла Аннабель Джонатану Хайду.
И да, на нее оказывали давление. Правительственные агенты, настоящие, а не клоуны, играющие в них, заставили бы сотрудничать любого, не говоря уж о девчонке — выскочке, юном даровании, — чья карьера могла рухнуть и без столь серьезных вмешательств. Да если б речь шла только о карьере! Феора подозревала, что отказаться ей не позволили бы. В противном случае она, наверное, исчезла бы, как Линдисти, Банго, прыщавый Нортон и пронырливая журналисточка с третьего канала, задававшая неудобные вопросы. Правительственные шишки возлагали на проект 'Аннабель' большие надежды и предпочитали не рисковать. Оно и понятно: исследование останков некоего механизма, обнаруженного в северных широтах при строительстве нефтяной платформы, буквально перевернуло традиционную науку с ног на голову. Ходили толки, что это обломки древнего космического корабля. Боевого корабля. Разумеется, военные первыми наложили руки на артефакт, и вскоре арсенал лармериканской армии пополнился устройствами, которые до того встречались только в комиксах и видеоиграх — тактическими экзоскелетами, флайерами-невидимками, нанотерапевтическими инжекторами... и великолепной умницей Аннабель. Именно эти игрушки в конечном счете убедили президента в возможности победы над Гроссией, а ее, Феору, вознесли на вершину. Да, успех чаще дарует случай, чем каждодневный упорный труд. Так устроена жизнь.
И вот она, плата за успех: тебе девяносто восемь лет, ты окружена врагами, завистниками и идиотами, а компьютер — твой единственный друг. Ты нянчишь девку, которой место в дешевом борделе, а не в президентском кресле, и думаешь о том, как выжить (вот именно — не процветать, а выжить) на руинах цивилизованного мира. У Феоры никогда не было ребенка, однако она хорошо знала, каково многодетным родителям. Ведь она вынуждена вести дела с оравой великовозрастных остолопов, осведомленных о прошлом чуть больше кафриканских дикарей. Исключительно благодаря ей, Феоре, и Аннабель, ее детищу, Новое Лармериканское Объединение не только существует, но и умудряется преуспевать.
