— Они готовы снова рисковать ради великой цели, — угрожающе перебила его Лея.
— Все-все, поголовно? — Хан иронично поднял бровь. — А вы каждого спросили?
Лея не ответила, бросив на нахала уничтожающий взгляд, и снова вернулась к датападу. Соло вздохнул и направился обратно в кабину. Судя по реву Чуи, пора было снова за штурвал.
Джеррард на деле оказался еще более негостеприимным местом, чем мог предположить Хан. Горячий ветер нес мельчайший песок, мгновенно посекший лица, едва они вышли из 'Сокола' на подернутый дрожащим маревом от жары космодром. Их встречала немногочисленная делегация, довольно оперативно рассадившая всех в кары и увезшая через засыпанные песком трассы к высоким башням жилых и административных корпусов.
Соло происходящее было откровенно не по душе, но приходилось мириться, натянуто ухмыляться сидящим напротив представителям 'жаждущих присоединения к Альянсу масс' и поглядывать по сторонам, чтобы неприятности не стали неожиданностью. Лея же, почувствовав себя в своей стихии, уже начала расспрашивать о нынешнем состоянии экономики, безработице, возможных поводах для недовольства имперскими властями среди простого населения. Фей'лия снабдил ее огромным количеством данных, собранных его службой, но одно дело — разведка, и совсем другое — доверительная беседа. Последняя всегда предпочтительнее, особенно, если первая уже выполнила своё дело.
Кары притормозили возле непримечательного подъезда стандартной высотки, тянувшейся к небу рядом со своими близнецами. Возле дверей Хан приметил нескольких ребят с каменными лицами, в которых любому опытному глазу ничего не стоило распознать скрытую охрану. Ну что же, заботы о безопасности — это, безусловно, похвально...
Переговариваясь вполголоса, вся делегация направилась в здание. Соло почти не говорил, но старался заметить всё. Заметил он и милую девушку, которая торопливо вскочила из-за стола, едва они вошли, и поспешила открыть дверь и вызвать лифт. Судя по тому, что она поднялась вместе с ними, встреча гостей как раз была ее основной обязанностью. Ладная фигура, аккуратно уложенные волосы и неброский макияж производили приятное впечатление, и смотреть на нее хотелось подольше, чем Хан и занимался, периодически кося глазами. Девушка в то же время явно заметила внимание и то и дело стала оглядываться на Соло, чуть улыбаясь.
Между тем Лея уже расположилась за небольшим переговорным столом напротив заместителя губернатора Джеррарда и излучала обаяние и заинтересованность в собеседнике. Хану было предложено кресло рядом. Он сел, привычно поправив кобуру — посланцев Альянса не попытались обезоружить по прибытии, и это, безусловно, стоило считать хорошим знаком. Постепенно настороженность сходила на нет, усыпляемая размеренными речами. Лея избрала миролюбивую тактику и не пыталась вдавить оппонента в пластик стола своим напором. Напротив, она внимательно выслушала явно заготовленную заранее почти что лекцию о современном состоянии Джеррарда, главным акцентом в которой звучала радость от того, что планета смогла, наконец, оправиться от имперских бомбардировок. Хану такая прелюдия казалась не слишком обнадеживающей. Если так рады — десять раз подумают, прежде чем снова лезть во что-то с подобными последствиями.
Судя по затвердевшим губам Леи, принцесса приходила к схожим выводам. Однако что-что, а сдаваться на первых же трудностях она не собиралась.
В ход пошли обещания военной защиты, улучшения информационного обмена, расширения внешнеторговых связей, не были забыты мотивы идеологии и призывы вернуть в Галактику свободу, которой, в случае успеха восстания, уже не будет угрожать орбитальная бомбардировка. Чиновники согласно кивали, но лица их оставались спокойными, равнодушными, что заставляло Лею накручивать и накручивать свое красноречие.
Примерно через два часа заместитель губернатора вежливо предложил устроить перерыв. Возражений не последовало, хотя принцесса и зыркнула на него из-под ресниц, тщательно скрывая раздражение. Та же милая девушка-распорядитель провела делегацию Альянса в соседнее помещение, где стоял накрытый стол. Рассказывая что-то о предлагаемых блюдах, девушка смотрела только на Хана. Соло чувствовал, что принцесса заметила эту игру и одарила его ледяным взглядом.
— Ваше светлейшество, ну что вы дуетесь, — улыбнулся он.
— Я? Дуюсь? — брови Леи иронично изогнулись. — С чего вы взяли, генерал. Я занята. А вы, раз уж ничего полезного в переговоры добавить не можете, занимайтесь, чем хотите.
Но за этими словами Хану почудилось что-то большее, чем обычный сарказм. И это открытие окрыляло. Неужели можно даже на миг допустить мысль, что принцессой сейчас двигала банальная женская ревность? Неужели он для нее — нечто большее, чем просто пилот и генерал? Генерал войска, в правильности действий которого он все сильнее сомневался, но которое не мог бросить из-за этих дивных карих глаз...
Когда на пороге комнаты снова появилась та девушка, Хан глянул на нее открыто и чуть подмигнул. Если Лея ревнует — пусть сама себе в этом признается.
Перерыв закончился, переговорщики снова потянулись в зал. В коридоре девушка чуть задержалась около дверей, поджидая Соло, и, едва он переступил порог, споткнулась, буквально упав ему на плечо.
— Аккуратнее, — улыбнулся Хан.
— О, благодарю, — отозвалась она, не спеша отстраняться. — Весь день на ногах... Я Кэрри Риордан.
— Хан Соло.
— Ну что вы, можете не представляться, я знаю свои обязанности встречающего, — Кэрри, наконец, шагнула в сторону. — Очень рада встрече!
— Я тоже, — не кривя душой, ответил Соло. Он почти физически ощущал скользящий, но от того не менее тяжелый взгляд Леи. Принцесса, ну решитесь вы уже наконец...
Второй этап переговоров не сильно отличался от первого. По словам заместителя губернатора, народ Джеррарда всецело за свободу и демократию, но вопрос о степени готовности активно участвовать в борьбе неизменно вызывал чуть заметное пожатие плечами и потоки пустого красноречия. Для Соло к этому времени стало ясно, как татуинский день, что эти ребята не готовы снова рисковать своими шкурами. Ни за какие звучные лозунги. Пожалуй, даже Мотма не смогла бы поколебать их уверенность. Однако Лея сдаваться не собиралась. С завидным, вызывающим восхищение упорством она снова и снова возвращала беседу в нужное ей русло, ища аргументы в защиту своего предложения. Хан откровенно скучал. Нападать Империя не собиралась, на принцессу никто не покушался. Сама она, явно обиженная заигрываниями кореллианца с улыбчивой Риордан, на своего пилота старалась не смотреть. И это вызывало у Соло смешанные чувства. С одной стороны, в этой обиде было подтверждение ее неравнодушия, и это грело душу. С другой — обидеть Лею, даже ради того, чтобы она, наконец, разобралась в своих чувствах, оказалось слишком больно.
Но прерывать игру казалось глупым. Поэтому на следующий день он опять при встрече подмигнул Кэрри, та подмигнула в ответ, а Лея, испепеляя обоих взглядом, ушла на совещание. Закончилось оно довольно быстро, и вот уже Хан, расхаживавший в уставленном какими-то растениями в горшках холле, услышал нервный перестук ее каблучков. Когда он обернулся — принцесса была уже рядом, и глаза ее горели.
— Нам нужно поговорить, — резко бросила она, останавливаясь совсем рядом.
У Соло едва не вырвался вздох облегчения. Кажется, все-таки решилась...
— Я весь внимание, Ваше Совершенство, — он наклонился, не в силах оторвать глаз от маленькой ямочки в уголке сжатого рта Леи.
— Они упрямы, как банты, — процедила принцесса сквозь зубы — и у Хана пол ушел из-под ног. — Боятся, точно, боятся. Не верят, что мы сможем сделать все так, что Империя не сразу поймет, что к чему, а когда поймет — получит по зубам. Нам хватит на это сил. А эти трусы сомневаются. Им нужно показать, что мы мощь, что мы не страшимся тирана...
Соло слушал и не слышал. Неужели у нее в самом деле только одно на уме? Ее трижды, четырежды проклятая демократия, перед которой отступает всё остальное, все остальные... Лея продолжала говорить и внезапно топнула ногой.
— Вы совсем меня не поняли? Или не слушали? О чем вы думаете?!
— Простите, Ваше... — невпопад начал Хан.
— Вы должны немедленно связаться с нашими войсками, — тон принцессы звучал безапелляционно. — Лучше всего, напрямую с Антиллесом. Жаль, Люка с нами нет... — губы Леи на мгновение сжались в тонкую линию, и бывший контрабандист тяжело вздохнул.
— Да, Антиллес, — Лея уже взяла себя в руки. — Разбойная эскадрилья должна найти способ продемонстрировать, на что мы способны. Тогда Джеррарду некуда будет деться. Приступайте. Помните, как можно скорее.
Соло подавленным взглядом проводил быстро скрывшуюся за поворотом коридора миниатюрную фигурку и сел на низкую кушетку, пристроившуюся между кадками. Ранкор сожри всех на этих переговорах! Как можно быть настолько глухой ко всему, что не вяжется с образом королевского достоинства, пусть даже владения короны давным-давно стали космическим мусором. Или это просто девичья гордость? Мысли одна грустнее другой заполняли сознание. Хан сидел, упершись локтями в колени и прижавшись лбом к сцепленным пальцам. Чтобы связаться со своими, надо вернуться на 'Сокол'. Антиллес... нет, Ведж — хороший парень, прекрасный пилот, но без Малыша Разбойная эскадрилья все равно уже никогда не станет прежней. Где же он... Неужели имперцам все-таки удалось сбить его над Хотом? Но разве такое возможно? Нет-нет, он не может просто взять и погибнуть...
Из задумчивости Хана вывел перестук каблучков. Лея решила вернуться и все-таки поговорить нормально? Однако через пару мгновений Соло понял, что походка принадлежит другой женщине. Риордан...
— Капитан Соло, вы в порядке? — в голосе прозвучала неподдельная тревога.
Хан медленно поднял голову.
— Может быть, хотите выпить? — Кэрри стояла прямо напротив, как всегда, безукоризненно одетая, причесанная и внимательная.
— Да, пожалуй. Кореллианский виски, если найдется.
— Конечно, — девушка улыбнулась и через несколько минут уже протягивала Соло пузатый бокал толстого стекла, больше чем наполовину наполненный янтарной жидкостью.
Глоток, другой, третий... В горьковато-огненном послевкусии постепенно растворялась досада и обида. Да, хотел иметь дело с принцессой — вот, пожалуйста, выкручивайся, как умеешь... Опустевший бокал снова наполнился. А потом еще раз...
— Вы устали. Вам бы передохнуть немного. Проводить вас? — мягкий голос Риордан звучал как будто немного издалека. Кажется, виски оказался чуть крепковат. Хотя, спору нет, весьма хорош. Но если Лея по окончании заседания узнает, что он так и не связался с Веджем...
— Нет, благодарю, я в полном порядке. Но мне нужен транспорт.
— Сейчас я вызову вам кар, дело пары минут, — Кэрри улыбнулась и, поднеся к губам комлинк, быстро что-то проговорила. Хан даже не успел разобрать, что. После этого девушка протянула ему руку, намереваясь помочь встать. Соло усмехнулась и, чуть сжав ее тонкие пальцы, нарочит изящно поднялся на ноги.
— Кар у подъезда, — глянув на запястье, сказала Риордан. Затем взяла со столика недопитую бутылку виски. — Прихватите с собой. Уверена, вам станет лучше. Куда направляетесь?
Но Соло уже прошел в коридор и то ли не расслышал вопроса, то ли не счел нужным отвечать. Чуи только-только проснулся и заворчал весьма неодобрительно, однако спорить не стал, когда Хан заглянул в их апартаменты и сообщил, что они немедленно отправляются на 'Сокол'.
Водитель кара быстро домчал их до космопорта. Очутившись на борту своего обожаемого корабля, Соло почувствовал, что все совсем не так плохо, как могло бы быть. И ситуация ещё может исправиться, принцесса — одуматься, а джеррардское руководство — согласиться. Поставив массивную бутылку на край стола в общей каюте, Хан прошел в кабину и занялся настройкой связи. Получалось плохо. Голоизображение не складывалось, в эфире стоял непрерывный треск помех. То ли передатчик испортился, то ли у них в Доме-1 что-то стряслось, то ли... Неприятная догадка стремительно развеяла алкогольные пары в голове кореллианца.
— Чуи, проверь систему связи, — надежду терять не хотелось.
Однако она стала еще слабее, когда рев вуки сообщил, что с приборами все в порядке. Попытка выйти на любую другую частоту успехом также не увенчалась. Связь глушили. Целиком и полностью.
— Ранкор меня сожри, этого только не хватало, — бормотал Соло, с лихорадочной раздраженностью щелкая передатчиком. — Неужто гости пожаловали? По наши головы? Вот ведь...
Бросив явно тщетные попытки сладить со связью, Хан переключил внимание на остальные системы корабля.
— Чуи, быстрая проверка. Если это то, о чем я думаю, нашей птичке опять придется полетать в теплой компании, — невесело хмыкнул кореллианец. Чуи согласно рыкнул и тут же зазвенел какими-то инструментами из ближайшего ящика.
— Интересно, очень интересно, — бормотал про себя Соло, окидывая беглым взглядом панель управления орудиями. — Они там, на орбите, в курсе, кто здесь конкретно, или просто дежурят, для острастки, чтобы на демократию никого не потянуло.
Чуи отозвался из нутра корабля приглушенным рыком.
— Знаю-знаю, это был риторический вопрос, — отмахнулся Хан. — Проблема в другом — надо бы понять, здешние ребята вообще в курсе, что происходит?
В последний раз оглядевшись и глубоко вздохнув, Соло направился к выходу. Его терзали очень неприятные предчувствия. И даже про бутылку кореллианского на столе он не вспомнил.
Обратно до правительственного здания ехали в полном молчании. Водитель кара смотрел на дорогу и пассажиров болтовней не развлекал, что было на руку — Хан был слишком погружен в свои мысли. И когда дверца распахнулась прямо перед входом в высотку, решение было принято.
— Чуи, мы отсюда валим, — вполголоса шепнул кореллианец своему напарнику. — К хатту переговоры, демократию и весь Джеррард. Здесь слишком запахло жареным.
Вуки чуть слышно рявкнул, выражая полное свое согласие и одобрение.
На посту охраны, которая собиралась беспрепятственно пропустить его внутрь здания, Соло как можно небрежнее поинтересовался:
— У вас тут всегда так плохо со связью?
— Вовсе нет, — отозвался широкоплечий парень в форме. — Только в последние дни. Никуда достучаться не можем.
— Меры принимали? — Соло невинно улыбнулся.
— Мы люди маленькие, нам в это лезть не велено. Начальство разберется. А чего вы хотели?
— Да так, ничего особенного, — отмахнулся Хан. — С приятелями поболтать.
С этими словами он миновал холл и шагнул в лифт. Когда его двери съехались за мохнатой спиной Чуи, Соло сжал виски ладонями.
— Так все было тихо, спокойно, даже переговоры можно бы потерпеть — так нет же, опять заваривается какая-то каша. И взгляд у этого громилы мне не нравится. И принцессу мы теперь еще должны с заседания выцарапать и объяснить, что пришла пора рвать когти... Ранкор бы всех их сожрал...
Возможно, Чуи собирался что-то ответить, но тут лифт остановился, а в кабину зашла Риордан.
