Хитрые начальники ЭнтОнта опасаясь того, что укли могут взорвать Дерево, не казали нос за пределы крепости, готовые в любой момент юркнуть обратно в Унаблор. УйанОун сделал ЭнтОнта своим заместителем и требовал, чтобы он приносил только хорошие вести. Это здорово бесило. Приходилось снова рисковать жизнью, для того, чтобы добытую тобой славу присвоили себе другие.
ЭнтОнт вспомнил, как в самом начале противостояния с уклями надеялся затеять свою игру и извлечь из этой войны свою пользу. Какими наивными казались те мысли. Теперь самой большой выгодой в этой войне казалась возможность выжить. Жизнь и была самым желанным подарком. Его отряд утопал в весенней распутице. Шерсть аовтов превратилась в грязные сосульки, которые глухо стукались друг о друга на ходу. Реки разлились и превратились в препятствия. Хорошо, что аовты умели плавать. На родине, в диких условиях они жили у побережья незамерзающих океанов и охотились на рыб. После сотен лет одомашнивания их способность плавать никуда не делась. Аовты чувствовали себя в воде, как дома. Зато его народ совершенно не умел плавать и испытывал страх перед жидкой водой, которую многие ни разу не видели. Каждое форсирование реки превращалось в серьезное испытание для нервов. Казалось, что солдатам легче умереть от пули, чем переплыть реку на спине аовта. Были случаи падения в воду, заканчивающиеся трагически. Эти случаи вселяли еще больше паники в сердца его солдат.
Боевые действия наконец обрели свое значение. Враг тоже стал нести потери и проигрывать. Несмотря на редкие удачи ЭнтОнт был уверен, что сможет развить успех. Очевидно, что у уклей были проблемы с личным составом. Его разведотряды докладывали лишь о небольших отрядах противника. Возможно, это было тактической уловкой, а возможно, после многих лет геноцида, уклей действительно осталось немного. ЭнтОнту не терпелось покончить с проблемой одним ударом, но учитывая прошлый опыт лезть напроломом, приходилось себя отговаривать. Хитрые ловушки требовали больше времени, но зато приносили гарантированный успех. Приходилось день и ночь выслушивать доклады разведчиков, чтобы иметь представление о том, где и какие отряды противника находятся в настоящий момент. Для того, чтобы устроить нормальную ловушку врагу требовалось, совпадения множества факторов.
Отряд снова вышел к реке. За день они уже преодолели три стремительных реки. Солдаты стояли возле водной преграды с недовольными лицами.
— Что встали, как будто укля живого увидели? Тем, кому страшно плыть могут вернуться назад и добровольно отдаться под трибунал. — Солдаты хмуро посмотрели на своего командира. В душе ЭнтОнт понимал их, но допустить слабину, означало потерять дисциплину, а с ней и боеспособность армии в целом.
С противоположного берега помахал рукой разведчик, указывая, что путь впереди свободен. ЭнтОнт первым пустил своего аовта в воду. Животное не испытывало никаких сомнений и с удовольствием поплыло к берегу. Грязь растворялась в воде, являя истинный цвет шерсти аовта. Командующий искренне позавидовал ему. Его самого передергивало от прикосновения воды к ногам. Внутренности подымались куда-то вверх, словно тоже боялись прикоснуться к воде. ЭнтОнт старался не подавать вида, надеясь воодушевить подчиненных. Он обернулся. Половина отряда уже вошла в воду и плыла следом. По лицам солдат можно было подумать, что страшнее этого испытания им еще не приходилось пробовать.
Когда до берега оставалось несколько метров, разведчики принялись делать предостерегающие жесты и показывать в небо. До слуха донесся звук мотора летающего плота. Аовт ЭнтОнта коснулся дна и сильными прыжками выбрался наружу. Над вершинами выплыла прямоугольная фигура боевого воздушного корабля уклей. Весь отряд находился в воде. Задние повернули своих аовтов назад к берегу, передние пришпорили, чтобы быстрее выбраться на противоположный берег. Те же, кто застрял посередине реки в страхе озирались, надеясь на чудо. Но его не произошло. Противник увидел переправляющийся отряд и развернувшись носом, обрушил всю мощь своих орудий. Вода закипела вокруг всадников. Солдаты вместе в аовтами уходили под воду один за другим. Те, кому посчастливилось оказаться на берегу раньше, пытались отстреливаться маскируясь в прибрежных кустах. Но голая растительность не могла их хорошо скрыть. Пули стали ударяться в берег все чаще.
— В лес! — Что есть мочи закричал ЭнтОнт и первым направился под спасительную сень деревьев. Солдаты незамедлительно последовали его примеру.
Звуки выстрелов редели. Наверно враг добивал раненых и стрелял прицельно. ЭнтОнт подсчитал солдат, которым удалось спастись. Если не считать разведчиков, из его отряда в двести стволов, осталось пятнадцать. Немногим больше остались на том берегу. Командующий ужаснулся. За какое-то мгновение три четверти стреляных бойцов погибли, застигнутые врасплох воздушной боевой единицей уклей. Выжившие солдаты стояли поодаль. ЭнтОнт чувствовал, как в них зреет недовольство своим командиром. Возразить ему было нечем. Можно показать свою строгость и застрелить провокатора, который рано или поздно объявится среди бойцов. Но смерти, уже до смерти надоели командующему, впрочем как и эта война. ЭнтОнт впервые задумался о своей роли если война будет проиграна. В Унаблоре его не ждет ничего хорошего. Скорее всего казнь. На кого-то придется спихнуть все неудачи, чтобы самим остаться чистенькими. Если Дерево будет разрушено, а он не успеет попасть в Унаблор, скорее всего именно так и случится, ему придется сражаться до самой смерти. Никто не будет щадить его. После того, что они устроили уклям, рассчитывать на милосердие бессмысленно. Получалась, что ему нужна только победа, или... Вдруг, чистая, как кристалл льда, мысль пронеслась в голове командующего. ЭнтОнт посмотрел на своих солдат. Кажется они вполне готовы к тому, чтобы затеять свою игру.
Дерево, открывающее проход между мирами росло в тени отвесной скалы, служившей естественной стеной крепости. С высоты небольшого утеса на котором Пиотта устроил пункт наблюдения его не было видно. Зато открывалась прекрасная панорама на видимую часть крепости. На широких стенах, по которым свободно могли проехаться три всадника, стояли орудия. Доработанные лафеты позволяли крутить их вокруг своей оси без особых усилий. Эти же лафеты позволяли превратить обычные полевые пушки в зенитную артиллерию. На стенах также стояли непонятные приборы, которые Пиотта принял за примитивные прожекторы, из-за того, что в них имелись зеркальные поверхности.
Петр записал время смены поста. Это было уже второй раз за световой день. Интервал составил шесть часов. Вообще, за то время что юноше довелось узнать эту расу, у него сложилось мнение о ней, как о педантичной и технократичной. Тот топор, что он присвоил себе как трофей, когда спас Далилу и ее родителей, он считал произведением искусства. А сталь, из которой он был сделан, рубила любую земную сталь не оставляя на лезвии зазубрин. Мерзляки сами по себе были народом, которым можно было бы восхищаться, за одно то, что они живут среди сплошных льдов и умудряются развивать свою цивилизацию. Вся жизнь для них, по сути, борьба с суровой природой. Все блага приходиться добывать тяжким трудом.
Активность в крепости наблюдалась в течении всего светового дня. Крепостные ворота то и дело открывались и закрывались, впуская и выпуская повозки. Небольшой отряд, в сотню бойцов покинул крепость. Несколько повозок с ранеными или убитыми въехали во двор. Возможно госпиталь находится у них в Унаблоре. Люди сновали по своим поручениям, постоянно понукаемые мерзляками. Из леса приехали несколько повозок, доверху груженые древесиной. Для мерзляков она имела ценность, более высокую чем золото для людей. Повозки сопровождали люди, прикованные к телегам. Наверняка, они и занимались заготовкой леса.
Петр пытался подсчитать численность гарнизона крепости. Шестнадцать орудий на стенах. По три мерзляка в расчете. По двое, возле каждого из пяти прожекторов. Внизу попались на глаза несколько патрулей. Если их было по две смены, то получалось немногим более ста. Если представить, что это только половина из тех, что он увидел, то получается примерно чуть более двухсот.
Со стороны скал на крепость нападать на самом деле было самоубийственно. Большое открытое пространство перед краем скалы не позволяло сделать нападение незаметным и внезапным. Вдоль стены было создано несколько бункеров выдолбленных прямо в скальной породе. Их можно было разглядеть, только внимательно присмотревшись. Над уровнем поверхности они возвышались не более чем на метр. Бойницы бункеров держали под прицелом все пространство позади крепости. За все время наблюдения Петр так и не увидел смену личного состава в них. Скорее всего вход в них осуществлялся изнутри крепости. И это было несомненным тактическим преимуществом, позволявшим легко менять вышедших из строя бойцов.
Опустилась ночь. Небо усыпали яркие звезды. На стенах крепости зажглись прожекторы. Догадка Петра была верна. Желтые лучи шарили по небу, выискивая подбирающегося врага. Петр оставил за себя бойца. Наскоро поел холодных консервов, сделал доклад в штаб и уснул. Утром, он выслушал бойца. Получалось, что смены происходят четыре раза в сутки, через каждые шесть часов.
Со стороны, жизнь в крепости не походила на прифронтовую. Не было заметно каких-то активных приготовлений к обороне. Снующий в течении дня транспорт больше походил на мирный. Пиотта был уверен, что у врага есть какие-то козыри, которые он не спешит раскрывать. Своими опасениями он поделился с Сергеичем.
— Действительно странно. Останьтесь там еще на пару суток. Не может такого быть, чтобы у тебя враг был под носом, а ты и ухом не вел. Смотрите, чтобы вас не засекли, иначе придется все по новому начинать.
— Хорошо, Степан Сергеич. Попробую узнать все, что смогу.
— И даже больше!
— Есть!
Пиотта усилил наблюдение за тем, что творилось вне крепости. Ему стало интересно, какой груз находился внутри повозок. Никодий рассказывал, как он устроился на дне телеги с провиантом. Так и было. Каждое утро из ворот выезжали телеги на которые грузились большие куски вяленого мяса. К вечеру они же, приезжали порожними. Но за весь день за ворота крепости транспорт выезжал многократно. Часть из него выезжала собрать потери, остальные зачем, пока было неведомо. Скорее всего для каких-то оборонительных мероприятий. Только каких? Выяснить, что было в них, можно было только заглянув внутрь.
Два дополнительных дня наблюдений не дали ничего нового. Караулы менялись как и положено. Транспорт сновал туда и обратно не открывая секретов, того, что пряталось под пологами. Сергеич дал команду снимать наблюдение и возвращаться назад.
— Значит мерзляки уверены, что крепость для нас неприступна по земле, и поэтому она защищена только от воздушных налетов. То что они активно не готовятся к обороне, не значит, что они не готовятся вообще. Мы видели какие укрепления они приготовили за короткий срок. Я про капониры и оборонительные укрепления высот. Если бы не вовремя случившийся фокус с грязью, нам всем было бы намного тяжелее. Наша задача разведать, что они нам приготовили. — Сергеич согнул солдатские алюминиевые ложки в виде знака вопроса и разложил их веером. — Будьте уверены, что разведать нам особо не дадут. Ни Владимир, Ни Петр в тех местах никогда не бывали, соответственно топать туда придется ножками. А это почти стопроцентная смерть. Кто-нибудь из командиров имеет свои соображения? — В палатке стояла гробовая тишина.
— Степан Сергеич, я тут вспомнил один прием из истории, который часто применяли в последних войнах. — Петр встал со стула. — Только он не совсем к делу относится.
— Что же за прием?
— Помните, как и наши, и немцы уговаривали друг друга через громкоговорители сдаваться, обещая им прекрасную жизнь в плену. Наши в Сталинграде еще отсчитывали семь секунд и говорили, что вот погиб еще один ваш немецкий товарищ.
— Ближе к делу.
— Может нам Никодия пустить, пусть один плот летает над врагом и вещает им, что если они сдадутся, то мы просто отправим их домой живыми, а только потом взорвем дерево.
Сергеич прокрутил идею в голове, присматриваясь к ней со всех сторон.
— Звучит свежо. Тем более мы ни разу не пользовались уникальными способностями Никодия. Пусть они послужат нам хотя бы таким образом. Но все же, как насчет того, как нам подобраться к крепости не неся больших потерь?
Неожиданно руку поднял Батура.
— Мне кажется, что мерзляков нужно обмануть.
— Как же это сделать? — Сергеич ждал ответа.
— Ну, это, нужно сделать вид, что мы собираемся ударить с другой стороны. Ну например, с горы.
— С какой горы?
— Ну с той, на которой Петр наблюдал за крепостью. Пусть думают, что мы их перехитрили и решили напасть не оттуда, откуда они нас ждут. Они подтянут силы к крепости и ослабят ее оборону, а мы тем временем, попробуем прорваться.
Степан Сергеич с уважением посмотрел на Батуру от которого точно не ожидал подобного.
— Очень замечательная идея. Мне определенно нравится. Предлагаю обсудить ее детали.
Так как операция планировалась как завершающая, Сергеич отвел на ее подготовку три недели. К тому времени реки должны были войти в свои берега, облегчив продвижение пехоты. Каждый из командиров пытался привнести что-то свое в план, но костяком осталась идея Батуры с отвлекающим маневром. Петру пришла идея сделать несколько маленьких плотов, которые можно было бы использовать как воздушную торпеду. Загрузить их взрывчаткой под самый верх и пустить тараном в крепость. Полтонны взрывчатки могли проделать дыру в любой крепости. Пять успешных таранов могли полностью деморализовать противника. Технически подобная конструкция не представляла никакой трудности, достаточно было нескольких мощных аккумуляторов, чтобы протянуть на них километр-полтора. Сергеич поручил задание Петру, который с радостью согласился, так как работать пришлось в поселке. А он очень соскучился по Далиле. Правда, Сергеич отвел на все про все — четыре дня, но Пиотта был согласен и на полчаса.
После совета всем отрядам была дана вводная ослабить давление на мерзляков, создав видимость перегруппировки войск для решительного удара.
Тактика боев с врагом, научившемся искусно маскироваться в лесу, заставила изменить структуру боевых подразделений. Небольшие отряды, занимающиеся прочесыванием лесов, прикрывались сверху плотами. Если в момент боевого соприкосновения выяснялось, что противник имеет значительное численное превосходство, отряд отступал, стараясь выманить врага на открытую территорию. Если же на пути встречался небольшой отряд мерзляков, то с плотов высаживался в тыл, или во фланг небольшой отряд десанта.
Медленно, но верно враг проигрывал. Героизма с его стороны поубавилось. Противник предпочитал хорошо прятаться, чтобы вести оборонительные бои, в которых он нес наименьшие потери.
Никодий с радостью встретил новость о том, что ему поручили ответственное задание, которое не мог выполнить никто, кроме него. Специально для этого ему выделили небольшой плот на котором Петр установил громкоговорящую аппаратуру. Он составил текст, который отшлифовали на совете. Никодий выучил его на зубок.
