Двое непринужденно болтавших мужиков, закончив совместную помывку, ушли в зал с паром. Юноша бросился в бассейн и едва не выскочил обратно.
— Вот...! — прокомментировал он бьющий из стены кипяток. — Так и свариться недолго!
На приступочке нашлась корзина с мягкими губками и плошки с какой-то дрянью, отдаленно напоминавшей келлуанское мыло.
— Что они здесь огнеупорные что ли? — ворчал Алекс, стоя под непривычно горячим душем. Вода оказалась удивительно мягкой. С наслаждением промыв волосы, парень окунулся и торопливо выбрался из бассейна, когда к нему присоединился еще один любитель горячей ванны.
После такого купания наполненный паром зал показался даже прохладным. Но Александр не стал там задерживаться и, пройдя прямо к большому бассейну, бухнулся в него, привлекая всеобщее внимание. Размеры искусственного водоема и число купальщиков позволили ему даже немного поплавать.
— Ты очень рискуешь, — неодобрительно покачал головой Ветулин, притулившийся на краешке бассейна. — Сердце может не выдержать.
— Мое пока выдерживает, — усмехнулся Алекс.
Он еще два раза заходил в жаркую комнату, споласкивался, между делом рассматривая статуи и мозаики, отдыхая душой и телом. Его спутники предложили вскладчину взять кувшинчик радланского вина. Но юноша хорошо помнил, чем закончилась банная пьянка для киношного Жени Лукашина. Так что лавочник и бондарь остались трезвыми, посчитав такие траты на двоих чрезмерными. Не считать же за выпивку пару стаканов, купленных у смазливого разносчика.
Хорошее всегда быстро заканчивается. Окна темнели, и пришло время собираться домой. Довольный Александр вернулся в раздевалку. Там они купили кувшинчик хотя и не такого дорого вина, а Алекс приобрел неразрезанную дыню.
Как и следовало ожидать, на его штаны никто не покусился, а куртку и кинжал добросовестно сохранили банные рабы. Быстро одевшись, юноша вышел в вестибюль, решив дождаться своих приятелей там. Он разглядывал барельеф с мчащимися конями, когда из женского отделения вышла еще одна давняя знакомая. Грейла, хозяйка борделя "Ночные звездочки". Их взгляды встретились. Алекс почувствовал, что она тоже узнала его, и теперь ждал реакции. Захочет ли она "вспомнить" странного посетителя своего заведения или предпочтет не заметить?
— Здравствуйте, — улыбнулась женщина, став еще больше похожей на Анжелину Джоли. — Я думала, вы в Келлуане.
— Нет, я уже здесь, — вернул улыбку юноша и, не удержавшись, усмехнулся. — А еще говорят, что Нидос — город большой!
— У нас говорят, потерял человека — ищи его в бане, — сказала Грейла. — Но что вы здесь делаете? Неужели маги тоже посещают бани Тарквия?
— Тусет погиб, — покачал головой Александр. — И Треплос тоже. Помните этого поэта?
Тень сожаления пробежала по красивому лицу хозяйки борделя.
— Пусть их души обретут покой. Мальчик был талантлив. Так вы здесь один?
— С сестрой и названным братом. У меня лавка в доме Сарвия Корнелла Апера.
— Я думала, вы моряк, — уже без всякого интереса проговорила женщина.
— Вообще-то я портной, — сделал себе рекламу юноша.
Собеседница удивилась.
— Да, уважаемая госпожа Грейла. — любезно улыбнулся Алекс. — И очень хороший.
— Что же вы шьете? — с иронией спросила она.
— Например, вот это, — юноша одернул куртку. — Или вот это.
Он похлопал себя по штанам, но, заметив спутников, торопливо закончил:
— Если захотите увидеть что-то оригинальное, заходите. Не пожалеете.
— Буду в ваших краях, загляну, — усмехнулась женщина.
Она махнула рукой скромно стоявшей за спиной рабыне. Еще две ждали её в вестибюле.
— Откуда ты знаешь хозяйку "Ночных звездочек"? — спросил Ветулин, провожая глазами грациозную фигуру в длинном платье.
— К ней заходил мой бывший хозяин, — бестрепетно соврал Александр. — Она про него спрашивала.
Они все же зашли в какую-то харчевню, где приятелям удалось уговорить его выпить стаканчик. Но вот от второго юноша решительно отказался. Не помогли никакие уговоры, даже классическое: "Ты меня уважаешь?". А когда Арель стал наезжать всерьез, явно напрашиваясь на ссору, Алекс просто похлопал его по плечу, положил на стол медный грош и отправился домой с легким чувством беспокойства. "Как там у них дела?"
На первый взгляд ничего не случилось. Гернос стал расспрашивать о впечатлениях, Айри молча поставила на стол чашку с вареной рыбой, Герой мощно урчал, напоминая о своем существовании. Александр передал девушке дыню.
— Угощайтесь! — и поспешил накормить кота.
Не открывая рта, Айри достала широкую миску, нож и стала примериваться, как лучше разрезать его подарок.
— Так! — юноша развернулся на табурете и посмотрел на евнуха. — Что я пропустил?
— Ничего, — пожал тот плечами и переспросил. — В каком смысле?
— Что случилось, пока я ходил в баню? — терпеливо разъяснил Алекс. — У вас же на лицах все написано. Ну? Колитесь!
— Что? — встрепенулась Айри.
— Рассказывайте! — поморщился он. Сколько времени в чужом мире, а словечки из прежней жизни нет-нет да и выскочат. Причем в прямом переводе с русского.
— Пусть он говорит! — набычилась девушка, кромсая ни в чем не повинную дыню.
— К тебе приходили, ты и говори! — резко отозвался Гернос.
Александр понимающе хмыкнул. Значит, ему не показалось, и вчера сынок Микароса специально болтался у их лавки.
Но Айри молчала, сурово сдвинув брови.
— Тогда я скажу, — вздохнул юноша. — Тинос заходил?
— Да, — отозвалась девушка, выбирая кусок дыни.
— И приглашал тебя купаться?
— Да, — с набитым ртом подтвердила она.
— Уже во второй раз.
Айри перестала жевать.
— И ты опять отказалась, хотя тебе очень хочется, — продолжал Алекс.
— Вот еще! — возмутилась девушка. — Что, мне делать нечего?
— Все дела не переделаешь, — отмахнулся он. — Завтра идем на море.
— Правда?! — встрепенулась Айри.
— А как же покупатели? — с сомнением проговорил Гернос. — Мы только нащали торговать...
— Всех денег тоже не заработаешь, — оборвал его юноша. — Скажи, тебе, что не хочется искупаться? В детстве, наверное, из моря не вылезал.
На одутловатом лице евнуха появилась мечтательная улыбка.
Александр, хмыкнув, вспомнив свое детство. Или вернее не свое, а Саши Дрейк. Той тоже случалось пропадать на улице целыми днями, а отец то и дело слал ей эсэмески. "Жаль, что здесь нет "Мегафона", и даже "Билайн" не ловит", — не справившись с грустью, подумал он, и есть сразу расхотелось.
Вряд ли в Нидосе существовал старинный английский обычай выезда на пикники, но Алекс велел Айри собрать корзиночку с едой и выпивкой. Та недоуменно пожала плечами, но спорить не стала. А сам он не забыл меч. Дорога дальняя, мало ли что может случиться? Юноша закрыл лавку, а соседу сказал, что они идут на поиски лекарственных трав. Ветулин, насыпавший горох какой-то пожилой женщине, утвердительно кивнул головой.
Девушка уверенно вела их на север. Александр с любопытством разглядывал новые места. Как ни велик оказался Нидос, но он еще не занял весь островок. Осталось место для озера, питавшего водопровод, проведенный в гавани и сады храма Орея. По берегам росли виноградники, посаженные первыми колонистами из Радла, и располагалось несколько усадеб, окруженных высокими каменными стенами. Скорее всего, город рано или поздно поглотит их, но пока что тут росли гордые дубы, лавры, и ярко зеленели заросли орешника. То тут, то там из травы торчали какие-то гигантские обломки.
У самого берега дорога шла по грани одной из таких циклопических плит. Из любопытства Алекс измерил её шагами и присвистнул от удивления. Сто семьдесят два!
— Давно они здесь? — поинтересовался он у девушки.
Та равнодушно пожала плечами.
— Говорят, когда-то тут стоял дворец богов. Потом им стало скучно жить всем в одном месте, и они разрушили его.
— А я слышал другое, — возразил уставший Гернос. — Сухар всенасущный держал здесь предвечных великанов, поднявших бунт против богов.
Они долго спорили, чья легенда вернее, а Александр настороженно оглядывал берег. То тут, то там на плоских обломках грелись любители солнечных ванн. На светло-голубой глади спокойного моря темнели головы купальщиков. Пока юноша и евнух искали, куда бы сложить немудрящие пожитки, Айри сбросила платье и неторопливо направилась к воде. Её смуглое стройное тело, кипевшее молодостью и начисто лишенное одежды, невольно привлекло всеобщее внимание. "Она довыпендривается!" — раздраженно подумал юноша, не торопясь отводить взгляд от покатых плеч, гордо выпрямленной спины и сильных, гладких, словно лакированное дерево, ягодиц.
— Жря она так делает, — проворчал Гернос, устраиваясь на куске гранита. -Ждесь вщакие люди вштречаются.
"Это ведь она для меня стриптиз устроила, коза!" — хотел ответить Александр, но, передумав, стал быстро стягивать штаны. В отличие от местных, он не разделся полностью. Подтянув завязку на трусах, разбежался и рухнул в воду, подняв тучу брызг.
— Алекс! — замахала рукой девушка. — Плыви сюда!
Улыбаясь мелкими ровными зубами, она поджидала юношу, работая ногами.
— Нырнем?
Айри быстро погружалась в воду, вытянув вперед руки. Юноша плыл сзади, разрезая воду сильными гребками. На дне, поросшем короткими густыми водорослями, лежали глубоко погруженные в ил куски каменных блоков. Девушка развернулась, указав рукой куда-то влево. Александр присмотрелся и разглядел среди камней студенистое тело осьминога. Айри оттолкнулась ногами от дна и, подняв тучу ила, свечой пошла вверх. Он последовал за ней.
— Видел? — спросила девушка, улыбаясь глазами и лицом. — Если его поймать, то можно сварить вкусный суп.
— Пусть живет, — великодушно отмахнулся юноша.
— Тогда поймай меня, если сможешь! — засмеялась Айри и, ударив ладонями по воде, обрызгала ему лицо. — Ну, давай, мститель Сета!
Алексу такое дурачество показалось несолидным, и он поплыл к берегу. Вдруг кто-то дернул его за ногу. Парень испуганно посмотрел вниз и увидел довольное лицо девушки. Похоже, его доминирующему положению брошен нешуточный вызов. Тут уже пришлось броситься в погоню. Она плыла легко, без видимых усилий. Смуглое тело бесшумно парило в прозрачной синеве, между зелено-желтым дном и серебристой поверхностью моря. Время от времени Айри оглядывалась с победной улыбкой. Она вынырнула глотнуть воздуха, и тут Александр чуть не поймал её. Девушка ловко увернулась, отросшие черные волосы нимбом взмыли вокруг головы. Красавица сделала пренебрежительный жест рукой.
Он плавал не блестяще и с недавних пор считал любые соревнования пустой тратой времени, но здесь почему-то упрямо не хотел уступать. Отказавшись от подъема на поверхность, юноша рванул за улепетывавшей Айри, сжигая в легких последние остатки воздуха. Девушка, очевидно считавшая себя еще какое-то время в безопасности, не торопилась, сберегая силы. "А я подкрался незаметно!" — с трудом удерживаясь от желания сделать вдох, Алекс поднырнул под беглянку и крепко обнял, вызвав бурное и беспорядочное движение рук и ног. Их вынесло наверх. Крепко прижимая к себе податливое тело, он жадно хватал ртом воздух, глядя в лучащееся счастьем лицо Айри. В огромных глазах девушки легко читалась нежность, желание, полное доверие, страсть и еще много всего, составлявшее то, что зовется коротким словом "любовь".
Не выдержав, Александр потянулся к её рту. Саше Дрейк уже приходилось целоваться, у Алекса тоже имелся некоторый опыт общения с прекрасной Мерисид. Но ничего из пережитого ранее ни шло ни в какое сравнение с тем мигом, когда он почувствовал соленый и сладкий вкус губ Айри.
Юноша едва не задохнулся от восторга, мягкие, крепкие руки девушки все сильнее сжимали его в объятиях, обволакивая и растекаясь вокруг. Их сплетенные тела медленно погружались в бирюзовую воду.
Александр быстро освободился от объятий, взял девушку за руку и потащил наверх. Они вынырнули рядом. Айри смеялась, а юноша поплыл к берегу, стараясь прийти в себя и утихомирить колотившееся сердце. Он плюхнулся мокрыми трусами на теплый камень. Гернос открыл рот, но, перехватив взгляд Александра, пробормотал:
— Пойду ишкупаюсь.
— Иди, водичка хорошая, — парень достал из корзины кувшин с разбавленным вином. Надо промочить горло и подумать.
Поправив трусы, евнух неторопливо вошел в воду и поплыл к Айри.
"А она сегодня пренебрегла нижним бельем", — внезапно подумал Алекс, отламывая кусок булки. Неужели его все-таки соблазнили? Странно, но сейчас он почему-то совсем не расстроился по этому поводу.
Гернос пробыл в море недолго. Вместе с ним вышла из воды и девушка. Но в отличие от евнуха не спешила одеваться. Устроившись на куске гранита, она так долго сушила волосы, что Александр не выдержал:
— Платье надень! Хватит отсвечивать!
— Чего? — та сделала вид, будто ничего не поняла.
— На твои прелести сюда сейчас все парни слетятся, как мухи на..., — он сделал красноречивую паузу. — На мед!
Айри возмущенно фыркнула и потянулась за платьем.
Они выпили вино и доели лепешки, когда стали сбываться его самые мрачные прогнозы. По тропинке между обломками скал в их сторону направлялась группа разновозрастных молодых людей. Еще когда до них было шагов пятьдесят, Алекс, на всякий случай, прикрыл меч полотенцем.
Шестеро незваных пришельцев быстро приближались. Самому старшему лет двадцать пять. Широкоплечий, крепкий, с множеством шрамов на мощном торсе. Остальные — шпана от двенадцати до двадцати. Одеты в рваные хитоны, туники или просто набедренные повязки. Двое держали в руках крепкие дубинки, а у предводителя за поясом торчал короткий меч.
Гернос вскочил и стал оглядываться в поисках путей к отступлению.
— Сидеть! — негромко приказал Александр, краем глаза наблюдая за непрошеными гостями. Айри тревожно взглянула на него и, зажав в кулаке нож, спрятала руку за спину. Юноша одобрительно кивнул.
— Эй, пацан! — вскричал самый молодой из них с повадками молодого крысенка. — Отдашь нам свою девку!
Алекс, не отвечая, продолжал сидеть вполоборота и перебирать камешки в поисках подходящего.
— Ты чего глухой? Не слышишь? — тонко и глумливо хихикнул мальчишка.
— Если хочешь, и тебя попользуем? — предложил предводитель. — Чтобы обидно не было.
Шестерки угодливо заржали над остротой вожака, а Александр, наконец, нашарил нужный камешек.
Они выстроились шеренгой в нескольких шагах. Очевидно, "правильным пацанам" в любом мире нужен формальный повод, чтобы всей стаей навалиться на жертву.
Похихикивая, говорливый малец шагнул вперед. Алекс резко вскочил, разворачиваясь на месте. Голыш размером с куриное яйцо мелькнул в воздухе, звонко ударив в лоб скрестившего руки на груди предводителя. Нагнувшись, юноша схватил лежавший под полотенцем меч и, не снимая ножен, ударил по лицу парнишки. Тот не успел схватиться за разбитые губы, как в руках у Александра оказался остро отточенный клинок. Все произошло так быстро, что закативший глаза вожак даже не успел улечься на камешки.
