Дикари подле практикантропов трудились, не покладая рук, сменив их на поле боя — швыряли камни, обрушивая на головы жутким тварям. Те огрызались, продолжая злобно рычать — не замечали потерь.
Спустись кто из цепных псов вниз без соответствующего на то призыва от хозяев и также сдохнет — будет забит иродами в назидание остальным тварям. А все были научены данным горьким опытом.
Вскоре уже и бросать было нечем.
— К оружию! — призвал Зуб практикантропов, понимая: дикари недолго устоят в одиночку. Вот так закончился отдых, толком не начавшись.
Из-за края обрыва показались первые когтистые конечности, а вслед за лапами и клыкастые морды. Твари рычали. Огрызались, пытаясь бросаться на людей. Да где там — их тут же опрокидывали вниз. Однако их поток увеличивался, и только поначалу до вершины кручины добирались отдельные особи, а затем хлынули едва ли не всей массой, захватили небольшой плацдарм, стараясь как можно больше расширить захваченный клочок земли у двуногих приматов. Да примитивы оказали им достойное сопротивление.
В ход за кольями пошли топоры, и ещё парочка практикантропов оказалась на месте Борца. Потери дикарей никто из них не замечал, да и не считал, как и с ними не считались — до поры, до времени. А людоеды также доказали: способны на кое-что, а многое.
Ироды намерено отвлекали внимание лазутчиков от стенобитного механизма, скрип и грохот колёс которого заглушали своими рыками цепные псы, и когда тягловые монстры дотащили его до основания грота, в стену последовал мощный удар тарана, заставляя внутри пещеры отчасти осыпаться основание свода. На головы людоедам и студенткам обрушилась новая волна сталактитов.
Не будь там амазонки, всё могло бы закончиться плачевно для многих из них — непременно бы оказались погребены под завалами. Да сумела отчасти восстановить свои силы, удерживая каменные наросты, нависающие массивными глыбами у них над головами.
"Бегите! К стенам! Все... живо..."
Долго не продержалась, но и того, что содеяла она, вполне хватило избежать массовой трагедии. Кого и прибило в итоге — стариков, и в основном старейшин. Род людоедов в конец осиротел — они теряли основу своего строя. А тут ещё и почва ушла из-под ног при очередном навале иродов со стенобитным механизмом снаружи. И ведь твари такие, а те ещё чудовища, знали, на что шли, как и то, чего творили — разбирать завал в узком проходе им не с руки, а вот разрушить стену и в гигантский пролом ринуться всей толпой — самое оно. Противнику в том случае некуда деваться. Они в тупике — своего рода западне.
Одного ироды не учли: пещера могла оказаться частью огромного подземелья. Что и случилось, когда под ногами у Воронович разверзлась земля и она полетела вниз.
— Ты как птица? Ворона-А-А... — зашлась Баклицкая.
Подруга не сразу ответила, а лишь какое-то время спустя.
— Где это я, а? А-а-а...
— Я ща, Ирка! Держись...
Никто не ожидал от Татьяны то, что она сотворила. И новый крик из провала, и опять Воронович.
— Ты дура, Баки-и-и...
— Я — Танк!
— Заметно-о-о...
Баклицкая упала на Воронович.
— Блин, ну ты и лесбиянка-А-А...
— Я?!
— Ну не я же, Баки! Ведь это ты чуть не размазала меня по дну ямы...
Вниз полетел факел.
— Ловите... — с опозданием предупредила Велента.
— Вилы... — только и смогла сказать на это Ворона, выпалив за неимение огнестрельного оружия на словах кличку иной сокурсницы. — Ещё и спалить пытались! Совсем ах... Ух...
Пламя огня сдувало сквозняком, а это первый признак того, что где-то имеется выход на поверхность.
— Мы спасены! — выдала Баклицкая.
— Дура, не ори! Что если с иной стороны обнаруженного нами хода окажутся ироды? А ещё какие твари?
— Да и хрен с ними!
— Чё, варить собралась, а в людоеды записалась?
— Это ты в плен попала, а не я — и отбилась!
— От жизни, Танк!
Той, похоже, было всё равно, кого давить, а, взяв раз в руки оружие, больше не собиралась расставаться с ним... при жизни. Не баба, а воинствующая амазонка.
"Стойте! Никуда не ходите!" — раздался чей-то мысленно посыл.
— Это кто с нами пытается говорить, Танк? — изумилась Ворона. — Ты или...
Баклицкая в ответ Воронович пожала в недоумении плечами. Но то, что некто предупредил их об опасности опрометчивого шага — очевидно.
И больше не контактировал с ними.
— Таран... — закричал некто из практикантропов с иной стороны пологой скалы.
Едва там появились первые защитники, как в них выпустили град камней пешие ироды.
— Пращники...
Очередная новость и удручала. При первых ударах защитники потеряли пару людоедов, не удержавших равновесия и полетевших с кручины вниз. То, что там с ними сотворили цепные зверюги иродов — не поддавалось описанию. Они в мгновение ока разорвали их в клочки, слизывая и выгрызая кровавые пятна на каменистой поверхности, ещё успевали грызться меж собой.
Бой не затихал ни на миг, и перенёсся на иной край пологой скалы. Ироды старались растянуть небольшие силы противника, отвлекая их внимание от направления главного удара. Вот и стремились сбить тех, кто показался над стенобитным механизмом.
Около двух десятков иродов раскачивали массивный ствол, и чем дальше, тем больше задавали ему невероятно-размашистую амплитуду, обрушивали на стену. Не обращали внимания на то: случись планируемый ими обвал, погребёт их вместе с механизмом. Да месть не позволяла думать им о собственной безопасности.
Злобные очи иродов налились кровь, а они ещё давились слюной взахлёб.
— Да эти ироды бешеные... — отметил Варвар.
— На себя погляди, дружище, — в свою очередь выдал Зуб. — Мир ещё не знавал более кровожадной зверюги, чем люди!
— Да разве мы — они, когда опустились до уровня людоедов, — напомнил Мих.
— А иначе никак, напарник, да и не выжить — из ума и то не получиться! Так что придётся помучиться! А помереть всегда успеется! По мне так лучше вовсе никогда, чем рано или поздно...
У практикантропов осталась последняя ёмкость с зажигательной смесью, и они не торопились поджигать её и метать вниз на головы иродов у стенобитного механизма — сделали по глотку, ополовинивая, и только затем распрощались с ней.
— На удачу... Ух... — метнул Зуб.
Отпугнуть иродов удалось — не более того. Заминка в их действиях продлилась не больше мига. Ироды не стали спасать подожженного сородича, напротив прикончили его, избавляя от лишних мук.
— М-да уж... Что тут скажешь... Когда лучше помолчать...
Практикантропы испытали шок — ироды обескуражили их своей свирепостью и беспощадностью даже к собственным сородичам. Им противостоял кровожадный враг. И теперь уже заклятый, как для людоедов.
В месте пробоя откололись первые камни. Того и гляди: ещё пара ударов и начнут образовываться первые трещинки. А там недалеко и до беды.
— И чё терь, Мих?
Ответ пришёл от амазонки, и как всегда мысленным посылом.
"Спускайтесь! Живее!.."
— Ты это слышал, Мих, или быть может, мне почудилось?
Варвар также уставился вопросительно на него с Зубом. Впрочем, и все, кто находился подле них на вершине грота.
— Даже и не знаю, что вам на это сказать...
Они ждали от него распоряжений.
— Каждый волен сам выбирать, что ему делать!
— А ты... Что намерен сделать ты?
— И дальше противостоять иродам!
"Шибко вниз!.." — повторился призыв от Астры.
Она настаивала, и где-то даже сердилась про себя на тех, кто не желал внимать голосу разума.
— Пока что она не подводила нас... — всё ещё сомневался Мих в правоте амазонки.
Последовал вздох облегчения. Практикантропы с дикарями спешно спускали вниз на канате раненых относительно их степени тяжести. Те, кто ещё мог стоять на ногах без посторонней помощи и держать оружие в руках, оставались наверху. Их час ещё не пробил, а вот стенобитный механизм в очередной раз и...
До защитников как снаружи, так и внутри пещеры, донёсся грохот обрушиваемых каменных глыб. На месте пробоя образовались трещины и увеличивались, разрастаясь как в стороны, так и вширь.
Ирод-вожак ликовал. Он даже попытался вступить в контакт с противником, перед тем как покончит с ним, желая, дабы они знали имя того, кто покарает их за сопротивление ему и клану иродов.
Рыки не имели под собой особого значения как для практикантропов, так и людоедов. Им казалось: ирод просто сердится на них.
Астра и воспользовалась удобной ситуацией, отвлекая его внимание, попутно давала возможность кое-кому подслушать их мысленную перепалку, а и практикантропам вступить в неё с иродом.
"Я — великий Маг, из клана Гог..." — донеслось рыком мыслеобраз озвученный вожаком-иродом.
— Гоги... Хи-хи... — посмеялся Зуб. — А почему — не Гиви?
"Кто ты, примитив? Назови себя! Я хочу знать, кому отрублю голову и повешу к иным добытым мной трофеям в этом славном походе против вас, двуногие приматы!"
— Сам ты — обезьяна! И знай: я — Зуб. У меня есть клык! Им я и выбью тебе твои, а затем на них твоё имя — Гиви — и повешу себе на шею в качестве оберега-амулета! Ха-ха...
"Гог — я! Маг-Гог!.."
— Ирод ты! А то ещё животное! И твоё тело сожрут людоеды, когда я отдам его им обезглавленным!
— Одно слово — Андрталец... — отпустил в свою очередь Мих в адрес напарника шутку прибауткой. — Нашёл время препираться! И с кем — иродами!
— Иначе скучно жить, дружище!
— Нифига се, — озабочено выдал Варвар. — Куда уж ярче — и быть не может, а ужаснее наша жизнь! Ты думаешь: хуже быть не может, и в следующий миг понимаешь — запросто может стать последним в этой жизни!
— Сюда! Мы здесь... — махала откуда-то снизу Ворона, подавая голос.
В пещере сокурсницам удалось найти ещё одну. Туда сейчас и стремились всем родом людоеды, иные, что явились с практикантропами сверху, только занимали свою очередь, а должны были прикрывать отход всего многолюдного и разношёрстного отряда "союзников". Нынче у них одна беда на всех — и люди, пусть кое-кто из них до сих пор остаётся людоедами. Да в прошлом, а в настоящем опасность представляли ироды. И продолжали крушить основание стены грота.
Теперь уже изнутри появились первые трещины и стремительно расползались во всех направлениях, грозя небывалым обвалом, как при жутком землетрясении.
Ироды торопились, понимая: промедли они, и амазонка наберётся сил, тогда толку от них и их орудия с тварями — в раз покончит с ними.
Все помнили ещё с прошлого набега в эти дикие края, как один из отрядов клана не вернулся из места обиталища амазонок. И тогда никто не стал искать там их. Погонщики пустили своры тварей, но даже из нагров никто не вернулся назад к своим хозяевам, а не могли ни откликнуться на зов — знать их всех там умертвили.
Жаждали мести. Амазонка была главной их целью и ни единой. Им также требовались практикантропы. Странные воинствующие чужаки, не посчитавшись с ними — то, что сила на стороне иродов — вступили с ними в смертельную схватку без тени сомнения, да ещё и с дикарями-людоедами, после того, что сами же и натворили у них.
На это ироды не рассчитывали. А на что, тому не суждено было случиться. Они рвали и метали, продолжая обрушивать массивный таран стенобитного механизма на разваливающееся основание стены пещеры.
"Уходите!" — обратилась Астра с призывом к тем, кто ещё оставался подле неё — что-то около двух десятков практикантропов и дикарей. Они прикрывали её, а требовала тех, кто уже шёл к выходу — и там им также грозила какая-то опасность.
— Да-да... — подтвердил Мих, обращаясь поспешно к ним.
— Хм, а сам... — дал понять Зуб другу: тот может говорить что угодно, и требовать, но у него есть своё сугубо личное мнение относительно сшибки с иродами. — И потом я обещал одному Гоги, что Гиви — кое-что вырвать!
— Блин, стоматолог на мою голову!
— На свою собственную!
— Мужики... — окликнул спорщиков Варвар. — Вы идёте?
— Иди ты... с ними! Мы догоним! Угу... — подтвердил Зуб.
— А если нет?
— Найдём по следу — запаху! — всё ещё скалился Зуб. Опять эта его защитная реакция. И чем страшнее было окружающим, тем веселее ему.
— Маньяк...
— Не, я — Зуб!
— Дурак ты, а тот ещё чудак на...
"Прочь!" — потеряла всякое терпение амазонка.
Времени у защитников пещеры практически не осталось. Она уже отсчитывала последние мгновения до обрушения, чувствуя и видя мысленно, как с иной стороны таран стенобитного механизма отклонился подобно маятнику часов и по соприкосновение со стеной, раздался треск и грохот обрушения, заставляя иродов прекратить разрушительные действия и броситься прочь от камнепада.
Вожак не торопился кидать их бездумно в битву, давая возможность осесть облако беспроглядного пелены, и когда оно стало более разреженным, он первым метнулся в гигантский пролом подземелья людоедов.
И нигде никого — ни одной живой души. Противник исчез, словно его там и не было, либо погребло под обвалом. Но всех не могло. Тогда что же произошло? Приказал задействовать цепных тварей.
Занявшись поисками пропажи, те практически тут же нашли иной лаз, злобно завыли. Их эхо достигло слуха беглецов.
— Они уже близко, Мих...
"Даже ближе, чем можете себе это представить, чудаки!" — назвала их так сейчас амазонка, а раньше чужаками. Похоже, что они больше не являлись для неё таковыми. И где-то даже близкими, но пока что не родными, как иные сёстры.
К ним и стремилась она — и также обратиться с мысленным посылом, а непременно жаждала вступить в контакт. Да всё не было подходящего случая, как и времени ни на что другое не оставалось, а ещё приходилось тратить силы на бесконечные схватки с иродами.
Те не желали отступаться от них. Вожак стремился добыть себе славные трофеи, коими уже видел в качестве оскальпированных черепов на своей вязанке головы Астры и Зуба.
Снова на личном примере бросился вперёд на ящере. Если бы не его зверюга — переломал бы себе нижние конечности. Хотя и это в случае с иродами было исключено. У них там по два колена и ноги напоминали задние лапы любого хищного зверя, а недалеко ушли от тех, кем погоняли.
Подумаешь — лишился основной массы всадников, зато пехота практически на 80% в строю. А бегущий противник — прекрасная добыча. Поэтому решил не нападать на него в узком проходе подземелья. Шёл по пятам, стремительно сокращая расстояние. А затем стал выдерживать безопасную дистанцию, опасаясь ловушек со стороны достойного противника.
"Надо же... — уловила кое-что Астра, чего никогда ранее. — Ироды опасаются нас! Даже больше скажу — побаиваются!"
— И правильно делают, — вставился Зуб, показывая свои в момент ухмылки ехидства подобно злорадству, отобразившегося у него на лице. — А давно было пора — и сразу!
Но и сам не желал оставаться в подземелье, чувствовал себя спокойней на открытой местности — даже среди скал. Вот где можно будет снова повоевать с иродами. А непременно дать очередной кровопролитный бой. Без этого никак — важно было выбить у иродов уцелевших всадников.
— Справимся, Мих?
