За подобными рассуждениями его застал старый друг Гека, с которым они были добрыми приятелями еще со времен учебы в Университете. В соответствии со своей неугомонной натурой, не позволявшей долго заниматься одним делом, пусть даже таким интересным, как конструирование компьютерных игр, сейчас Гека служил дежурным по связи с Реальностью, обосновавшись на втором этаже Дворца Совета.
-Привет! — весело сказал он. — Все водных созданий рассматриваешь? Не волнуйся — дальше аквариума не уплывут. А где твоя супруга?
-Света на работе — их коллектив сейчас усиленно трудится над созданием "живых панелей". Да, тех самых, которые при монтировании в стену, создают трехмерную иллюзию — приходишь домой, и оказываешься на тусовке известных киноактеров, или в Версале времен Людовика XIV, или вообще в доисторическом лесу, и над тобой птеродактили кружат. Спрос на подобные штучки значительно вырос в последние десятилетия, и "Макрохард" едва справляется с поступающими заказами. Чтобы опередить конкурентов, все время приходится придумывать что-то новое. Я, например, и не думал, что мои аквариумные поделки смогут кого-либо заинтересовать, но, как выяснилось, не всем по душе активные сюжеты, многие предпочитают медитировать, глядя на рыбок.
-Никогда не узнаешь, где найдешь, где потеряешь. А я ведь к тебе не просто так заглянул. Сегодня ночью долго беседовал по видео с Ларой — не хуже тебя никак не привыкну называть ее Кэти, и она, хитро улыбаясь, сообщила, что уже все готово и через денек-другой "Макрохард" готов выполнить свое давнее обещание.
-Какое еще обещание?
-Помнишь, на праздновании столетия корпорации Арчибальд сказал, что за решающий вклад в общую победу над врагом сделает Виртуальности очень необычный подарок. Придется, правда, немного подождать, чтобы все подготовить как надо. Но дело, похоже, сильно затянулось — все-таки прошло уже шесть лет.
-Вероятно, на то были объективные причины. Иначе какой смысл затягивать? Тогда уж лучше и не вспоминать вообще. А что за подарок-то?
-Лара не сказала. Загадочно улыбалась и просила набраться еще чуть-чуть терпения.
-Может, она и сама не знает?
-Да нет, наверняка в курсе, иначе не стала бы хитрить. Знаешь, Артур, при общении с ней я часто забываю, что она всего лишь киборг. Как будто разговариваю с обычной девчонкой. Впрочем, неудивительно — за многие годы жизни среди людей она совсем очеловечилась. Интересно, так бывает со всеми киборгами?
-Нет. Требуется программа самообучения, позволяющая приобретать новые знания и, соответственно, критически воспринимать и осмысливать окружающее. Без нее киборг что машина для засолки овощей — будет делать хорошо, но только то, на что запрограммирован, а в остальном — дуб дубом.
-Ну, тебе виднее, ты даже в их шкуре успел побывать. Все прошедшие годы забывал спросить — какие там ощущения?
-Да такие же, в принципе, что и в обычном человеческом теле. Восприятие окружающей среды через обоняние и осязание немного притуплено, зато силы и сноровки — хоть отбавляй. Подчас чувствуешь себя сверхчеловеком.
-Жаль, нет возможности проверить собственноручно.
Дальше их разговор уплыл в другое русло; пробыв около часа, Гека отбыл обратно во Дворец на дежурство, а Артур вернулся к своим рыбкам, попутно размышляя, что за таинственный подарок приготовил им "Макрохард". Возможности корпорации настолько велики, что нет ни одной вещи на этой грешной земле, что нельзя было бы приобрести, используя ее средства. Все что угодно — старинное колье из сотни бриллиантов самой чистой воды, подлинники великих художников прошлого, средневековый замок со всеми прилегающими окрестностями, да что там — целый архипелаг в каком-нибудь райском уголке Тихого океана — корпорация могла позволить себе, даже не уточняя цену. Под стать было и могущество ее — без особых проблем могла бы отстроить небольшой город в пустынной местности или обеспечить всех жителей подобного городка работой на сотни лет вперед. И если при вышеупомянутых обстоятельствах понадобилось целых шесть лет — значит, действительно должно быть что-то экстраординарное.
Так он ломал голову над неожиданно возникшей загадкой до возвращения домой его второй половинки, которой сразу же задал соответствующий вопрос. Но Светлана тоже не знала.
-Да не мучайся ты так, — посоветовала она напоследок. — Я не думаю, что нас вводят в заблуждение, и, значит, через пару дней все выяснится само собой. Наберись терпения.
Разумные слова, но уж слишком раззадорился. Да и Светлана при внешнем безразличии внутри слегка напряглась — ей тоже стало интересно, что же такого придумали в "Макрохарде", чтобы сразить наповал обитателей виртуального мира.
Любопытство их было удовлетворено три дня спустя на внеочередном заседании Совета. После церемониальных приветствий и извинений за беспокойства, связанные с отрывом от дел насущных, Жан Берсье перешел к заинтриговавшему их вопросу:
-Единственной причиной, по которой я столь спешно собрал вас здесь, является желание президента "Макрохарда" сообщить нам некую неожиданную и приятную новость. О том, что она из себя представляет, даже я не знаю — мне поручено лишь организовать собрание. Предвкушая ваше нетерпение, не буду томить вас в неведении и немедленно дам команду уведомить Реальность, что мы готовы их выслушать, — с этими словами он нажал кнопку на селекторе. — Гека, отправляй сообщение!
Почти сразу пришел ответ, что сеанс связи состоится через десять минут. В зале заседаний сразу же развернули видеоэкран, включив его по истечении указанного времени.
И вновь конференц-зал лаборатории нестандартных разработок, не так давно отремонтированный и отделанный лакированным деревом. Прямо перед ними — Арчибальд Хоуки в костюме для особо торжественных мероприятий, празднично одетые сотрудники лаборатории, а также Лара Армстронг — в каких-то немыслимых нарядах, очевидно, рекламируемых женскими журналами как последний писк моды. Артур не успел детально все рассмотреть, поскольку заговорил президент "Макрохарда", невольно приковывая к себе внимание:
-Дорогие виртуальные коллеги! Памятуя о своем обещании, данном в ходе празднования столетнего юбилея нашей корпорации, хочу вам с радостью сообщить, что подарок наконец готов. Узнав, что приготовили специально для вас, я думаю, вы извините нас за шестилетнее ожидание чуда. Так вот: пятнадцать представителей Виртуальности, кого сочтете наиболее достойными, получают шанс совершить историческое путешествие на Марс!
Да, да, именно так, вы не ослышались. Для этого наша корпорация разработала уникальную конструкцию киборгов, которые будут чувствовать себя достаточно комфортно в негостеприимных марсианских условиях, сочетающих дикие холода с почти полным отсутствием атмосферы. На создание и испытание экспериментальной модели соответствующего организма как раз и ушла львиная доля времени. Кроме того, пришлось утрясти все детали полета и закупить необходимое оборудование. Замечу, правда, что предстоит серьезная исследовательская экспедиция, призванная разрешить древние тайны красной планеты.
Вы все, наверное, знаете, что за последнее столетие предпринималось немало попыток изучения одного из наших ближайших соседей по Солнечной системе. Но от роботов оказалось мало толку, да и выходили они из строя быстро, я бы даже сказал — подозрительно быстро, а проект с участием людей закончился очень печально из-за "марсианской шизофрении". И хоть давно уже не проявляла она себя, никто больше не хочет испытывать судьбу и лететь на столь коварную планету, особенно учитывая, что лекарство от нее так и не было найдено. Но в нашем случае волноваться не стоит: андроиды не подвержены каким-либо заражениям.
А теперь немного о цели вашей миссии: вы знаете также, что та последняя экспедиция привезла с собой неопровержимые доказательства существования в прошлом на Марсе цивилизации. Отчеты и материалы полета сразу же засекретили; в средства массовой информации попали лишь слухи и домыслы. Более того, могу открыть маленький секрет: некоторые из участников того полета живы и поныне. Состояние их физического и душевного здоровья оставляет, конечно, желать лучшего, но факт есть факт — они и сейчас томятся в режиме строжайшей изоляции в Ивилльском госпитале (Артур сразу вспомнил доктора Ваэлро — немало интересного тот мог бы еще рассказать, если б знали, о чем спрашивать), разумеется, под чужими именами и с липовыми историями болезней. О том, что на самом деле произошло, вы узнаете вот отсюда! — он показал Советникам неприметный диск, который лежал перед ним на столе. — Информация, которую он содержит, будет предоставлена в ваше распоряжение. А я с вашего разрешения продолжу.
Так вот, новый полет имеет все шансы стать историческим, поскольку я уверен, что граждане Виртуальности, где, могу сказать без преувеличения, собраны лучшие представители человечества, смогут разгадать древнюю загадку красной планеты. Открытия, которые вам предстоит сделать, будут бесценны — не только с научной, но и с практической точки зрения, и послужат ко всеобщему благу.
Но буду краток: все необходимое к старту готово. Остается только ваше формальное согласие. Единственное пожелание — не затягивать сильно с решением данного вопроса. Желательно не больше месяца, ибо сейчас благоприятный момент — Земля и Марс идут на сближение, что значительно сократит время полета. Кого сочтете достойным принять в нем участие, решать вам, я ни в коей мере не собираюсь ставить какие-либо условия или влиять на уже принятое решение. Добавлю лишь, что у вас будет отличный корабль и новейшее первоклассное оборудование, о котором исследователи прошлых лет не могли и мечтать. Поведут корабль опытные пилоты-киборги, с которыми любое космическое путешествие покажется приятной прогулкой.
Ну вот, пожалуй, и все. Теперь ваш ход, господа — определиться с желанием принять участие в экспедиции и при положительном решении сформировать команду. В нашем распоряжении, повторюсь еще раз, пятнадцать великолепных образцов кибернетических организмов, идеально приспособленных к условиям обитания в средней полосе Марса — из них восемь мужского и семь женского типа. Если возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь обращаться лично ко мне или к Джеффри. На этой многообещающей ноте, пожалуй, я и закончу свое сообщение.
Глава 2.
Удобно расположившись на диване, Артур внимательно изучал копию документа о результатах неудавшейся экспедиции на Марс, присланного почти сразу после видеовстречи с президентом "Макрохарда".
Вчерашнее заседание выдалось довольно оживленным, хотя немного сумбурным. Для подавляющего большинства советников услышанное оказалось полной неожиданностью. Да и наш герой, даром что знал о подарке, но что это будет — не предполагал. Хотя, сводя воедино некоторые факты, в частности, давно идущие приватные разговоры о разработке особой конструкции киборгов, явно не для земных условий предназначенных (на Земле их, конечно, тоже можно было использовать, но стоило тогда огород городить?) с повышенным в последнее время интересом "Макрохарда" к космической тематике, выразившимся в спонсировании ряда на первый взгляд безобидных проектов в данной области, — можно было догадаться. Видно, староват становлюсь, подумалось нашему герою, и ум уже не столь гибок, как когда-то в Реальности.
Так вот, после долгой и оживленной дискуссии решено было провести расширенный референдум. Пусть вся Виртуальность выскажет свое мнение; все-таки не вопрос об установке очередного памятника архитектуры. Одновременно предложили выдвигать кандидатуры, достойные для участия в полете. Но все это завтра, а сегодня можно не отвлекаться на второстепенное. Работа в Биологическом отделе тоже подождет — не так много ее последнее время. Куда интереснее сейчас документ, который он держит в руках.
Итак, в той экспедиции, состоявшейся в 2046 году, приняло участие девять человек: три археолога, лингвист, ксенобиолог, командир корабля и его первый помощник, а по совместительству — офицер связи, а также механик корабля и медик. Целью ставилось исследование руин явно искусственного происхождения, обнаруженных еще первой экспедицией с участием людей. Тот полет служил скорее для проверки самой возможности межпланетных перелетов, да и участвовало в нем всего трое. Они-то и обнаружили развалины, но ввиду отсутствия необходимого оборудования для раскопок, малочисленности личного состава и крайне ограниченного времени, отведенного на осмотр самой планеты, ограничились фотографированием находки. Любопытно, что никто из той троицы не заболел, хотя они дважды высаживались на челноке на поверхность Марса. Один из них — Хенрик Дженгер — стал потом командиром второй экспедиции.
На волне всеобщего энтузиазма она была организована в рекордно короткие сроки — всего за каких-то неполных пять лет. Астронавтов снабдили всем необходимым для успешного осуществления их исторической миссии. Пожалуй, без особого преувеличения можно сказать, что внимание всего человечества было приковано к этому полету. Неудача его повергла людей в глубокое уныние и надолго отвратила от изучения космоса.
Началось все на четвертый день после посадки корабля на окраинное плато Киммерийского Моря, где находился объект их исследований. К этому времени археологи уже успели снять значительное количество верхнего слоя поверхности, под которым были погребены развалины зданий. Радиоизотопный метод анализа показал, что постройки очень стары — им не менее трехсот миллионов лет. За столь долгий срок не осталось практически никаких следов пребывания здесь разумных существ — все обратилось в прах и пыль. Лишь осколки стекла и керамики, а в некоторых местах — выгравированные на стенах надписи, отдаленно напоминающие арабскую вязь. Расшифровать их не удалось — слишком мало успели набрать материала для успешной транскрипции чужого языка, не имевшего аналогов с языками народов Земли. Кое-где детекторы регистрировали присутствие металла, но, как правило, от самих металлических предметов уже мало что оставалось — только разъеденный ржавчиной остов, и воссоздать их первоначальный вид не представлялось возможным. Лишь там, где металл был впаян в камень, он сохранился, и подобные образцы были перенесены на корабль — вместе с фрагментами надписей, если имелась возможность вырезать соответствующий кусок стены. Работа шла полным ходом и, без сомнения, увенчалась бы несомненным успехом, если бы не...
Первым заметили странности в поведении одного из археологов. При обсуждении очередного раскопанного объекта он внезапно начал нести какую-то чушь, глаза его закатились, затряслись руки. Его сразу отвели в лазарет, где вкатили двойную дозу успокаивающего, сочтя произошедшее нервным срывом после долгого полета.
Второй инцидент, однако, не заставил себя долго ждать. Утром следующего дня выяснилось, что пропала лингвист Китти — она не вышла к общему завтраку, и в ее каюте никого не оказалось. После долгих поисков ее обнаружили в трюме, за ящиками с оборудованием, в совершенно бессознательном состоянии. Она никого не узнавала, не отвечала на вопросы, и вся дрожала, как в лихорадке. Ее также пришлось изолировать в лазарете. После ожесточенных споров решено было ускорить проведение намеченных работ, приняв дополнительные меры предосторожности, а заболевших поместить под строжайший карантин и назначить интенсивную терапию.
