— Сцилла, — обернувшийся к ней Гранд нервно усмехнулся, — вот как тебе удается, даже извиняясь и соглашаясь со мной, так уесть и ткнуть носом? Это ж у тебя прям талант...
— У меня талант не только в этом, но ты пока заметил лишь его, — хитро усмехнувшись, парировала она, — ну ничего, я тебе сейчас еще один свой талант покажу. Научу силки плести, чтобы дичь поймать, а потом научу ее потрошить и с травками на костре зажаривать... Вкуснотища, пальчики оближешь.
В надвигающихся сумерках Гранд пробирался по узкой горной расщелине в надежде подстрелить горную куропатку, которые в обилие водились в этих местах, но ни на одном из найденных им гнездовий птиц не было, словно незадолго до его прихода кто-то их спугнул, и они еще не успели вернуться.
— Это ж кто, интересно, мог продираться по этому труднодоступному ущелью как стадо слонов. Хорошо бы магию использовать, чтобы узнать, но ведь Сцилла опять разорется и обязательно напакостничает в отместку.
Маленькая дикарка за время их недолгого совместного путешествия постепенно полностью захватила над ним власть. И Гранд, наученный горьким опытом безрезультатного противостояния с ней, теперь предпочитал соглашаться со всеми ее требованиями, нежели хоть как-то спорить и пытаться настоять на своем. К тому же требования Сциллы чаще всего были разумными и не особенно обременительными для него.
Расщелина тем временем, сделав крутой изгиб, вывела его к небольшой ровной каменистой площадке перед широким, но достаточно низким проемом, ведущим вглубь горы.
— Ух ты, вход в пещеру или лабиринт. Как интересно... — замерев на краю площадки, негромко пробормотал Гранд и тут совсем рядом с собой услышал то ли всхлип, то ли глухой стон.
Резко обернувшись, он увидел в глубокой и большой нише, справа от себя, привязанную к каменным полукруглым выступам, с выдолбленными отверстиями, очень красивую обнаженную девушку с кляпом во рту.
— Ничего себе, — удивленно выдохнул Гранд и шагнул к девушке.
Та подняла на него глаза полные слез и испуганно сжалась.
— Не бойся, не обижу, — ободряюще улыбнулся Гранд и, достав из-за пояса нож, перерезал веревки, стягивающие ее руки и щиколотки ног.
Как только ее руки оказались свободны, девушка, присев, вытащила изо рта кляп и стала растирать перетянутые веревкой запястья.
Гранд молча наблюдал за ней. Через некоторое время она подняла голову и, устремив на него молящий взгляд, тихо попросила:
— Убей меня, пожалуйста.
— Это еще зачем? — удивлению Гранда не было предела.
— Ты избавишь меня от мук и страха. Ждать смерти, к тому же такой, на которую меня обрекли, очень страшно.
— Еще одна... — Гранд раздраженно поморщился. — Неужели все девчонки такие трусихи? Еще ничего не случилось, а они уже сами умереть готовы лишь бы страха смерти не испытывать. Это ж надо быть такими бестолковыми... Вот с чего ты решила, что должна умереть от жажды и голода, если я тебя освободил?
— Я не от жажды и голода боюсь скончаться. Меня не для этого здесь привязали, — замотала головой девушка и ее длинные волнистые каштановые волосы мягкой волной колыхнулись над плечами. — Я жертва Стигону.
— Кому? — непонимающе переспросил Гранд.
— Стигону, — повторила девушка.
— Кто это?
— Мерзкое чудище, обитающее в этой пещере, — она указала на темнеющий проем.
— Уже больше не жертва, раз я освободил тебя, — усмехнулся Гранд.
— Если он не получит меня, он уничтожит весь мой народ... Поэтому лучше пусть он получит мой труп, я не посмею уйти отсюда и обречь на смерть всех...
— Ты считаешь, твой труп спасет твой род от уничтожения?
— На какое-то время — да. Конечно, живая жертва Стигону больше по нраву, и его спячка после этого продолжается дольше, но даже свежий труп способен удовлетворить его больше чем на девять месяцев...
— Сейчас я удовлетворю эту мерзкую тварь навсегда, — самоуверенная улыбка тронула губы Гранда, и он перехватив нож поудобнее, шагнул к проему и внимательно оглядел его: — Когда эта гадина выползти должна? Неохота самому лезть, уж больно проход узкий...
— С заходом солнца. Он не выносит солнечный свет...
— Что ж, ждать недолго, — Гранд прислонился спиной к скале рядом с ведущим вглубь нее лазом, из которого веяло могильным холодом. — Подождем... Тебя кстати как звать-то? — он в упор посмотрел на так и не поднявшуюся с земли девушку.
Под его пристальным взглядом она потупилась и попыталась прикрыться длинными волосами, едва слышно выдохнув: — Лана.
— Красивое имя... Да и ты сама красивая. Твои соплеменники в жертвы самых красивых что ли выбирают?
— Жертву по жребию выбирают... — щеки девушки залила краска.
— Что ж, будем считать, что в этот раз жребий решил познакомить нас с тобой, а не лишить тебя жизни, ибо лишить жизни такую красавицу бесспорно несправедливо.
Румянец запылал на ее лице ярче, и она еще ниже склонила голову, явно смущенная его словами.
Вскоре последние лучи закатного солнца скользнули по волосам девушки, и на ущелье начала наползать темнота.
В это время из проема сильнее дохнуло пробирающим до костей холодом и послышалось тихое шипение.
Лана, испуганно всхлипнув и в страхе зажав себе рот, вся сжалась в комок. А Гранд напрягся, готовясь к схватке с неизвестным монстром и внутренне ругая себя, что не воспользовался моментом расспросить ее о нем поподробнее. Хотя вряд ли возможная жертва Стигона хоть раз видела его воочию, если никто из ее соплеменников не рискнул даже издали понаблюдать за жертвоприношением.
В проеме что-то хлюпнуло и вырвавшийся оттуда ветерок моментально укутал инеем близлежащие камни, а потом из проема начала быстро выползать желеобразная масса. Глядя на нее, Гранд с ужасом понял, кого местные жители называли Стигоном. Ему без сомнения предстояла встреча с представителем рода фрезеров, как их именовали магические фолианты. И в них во всех рекомендовалось избегать прямого столкновения с подобными тварями, а заманивать их в пещерные ловушки и закупоривать в них. Сейчас же он не только не воспользовался моментом навечно запечатать фрезера в пещере, но и позволил ему ее покинуть. Костеря себя почем зря за подобную неосмотрительность, Гранд магическим посылом модернизировал абсолютно бесполезный при таком раскладе нож в энергетический разрядник и бросился сверху на студенистый кисель, стараясь впихнуть разрядник как можно глубже в полупрозрачное тело. После чего выпустил разряд, в надежде что монстр, испугавшись, захочет вернуться и уползет обратно.
Голубая искра пронзила дрожащую желеобразную массу, и Гранда накрыла волна такого леденящего холода, что у него разом свело все мышцы. А монстр тем временем вместо того чтобы начать отползать вглубь пещеры, убыстрил движение вперед и из студенистой массы вынырнула голова с тремя глазами на тонких ножках, внимательно оглядевшая Гранда, а потом сформировались щупальца, быстро обвившиеся вокруг него.
Поняв, что дело плохо, Гранд создал вокруг себя магический кокон и начал повышать его температуру. Щупальца, дрогнув, с неприятным шипением начали оплавляться и слизью стекать на землю. Однако на смену им из желеобразной массы тут же взметнулись новые и с не меньшим усердием попытались сдавить окружающий Гранда магический кокон, который постепенно стал терять температуру.
— Проклятье, — сдавленно выругался Гранд, судорожно перебирая в памяти чем еще можно воздействовать на подобные низкоуровневые существа, каждая клетка которых в любой момент может быть трансформирована в любую часть тела по желанию хозяина. На ум пришел высокочастотный луч.
Не теряя времени, он тут же взмахом руки переправил себе в ладонь генератор подобного излучения из хранилища отца, к которому когда-то давно получил несанкционированный доступ, и активировал. После чего резко рубанул вспыхнувшим зеленоватым лучом из стороны в сторону, а потом еще раз в перпендикулярном направлении.
С мерзким всхлипом тело монстра развалилось на несколько дрожащих кусков, истекающих слизью, а голова бессильно поникнув всосалась внутрь, и Гранд облегченно вздохнул. Все оказалось намного проще, чем он предполагал еще минуту назад.
Однако обрадовался он рано, трясущие желеобразные куски, осев на землю, будто вновь склеились и голова монстр вновь вздыбилась вверх, после чего довольно ловко и метко выплюнула кусок сверкающего инеем желе, попав прямо на контакты генератора. Гранд поспешно тряхнул рукой, стряхивая остатки мгновенно расплавившейся слизи, и нажал на рычаг активации, но генератор, коротко скрипнув, тут же прекратил вибрировать, безжизненно замерев в его ладони.
— Вот гад, — раздраженно выдохнул Гранд, судорожно припоминая, откуда еще можно было бы срочно раздобыть генератор, но на ум не приходило ничего.
Тогда отбросив ставший ненужным сломанный генератор, он переправил из хранилища себе в руку меч и, сформировав вокруг себя ореол защитной сферы с повышенной температурой, яростно набросился на желеобразную громадину, кромсая ее на куски и разбрасывая их в разные стороны. Однако скоро заметил, что его работа бессмысленна. Отрубленные куски сползались и склеивались, вновь создавая единое тело.
— Ну что за напасть, — раздражению Гранда не было предела. В гневе он решил прибегнуть к последнему способу, к которому прибегать ему крайне не хотелось.
Мановением руки он бросил в сторону ниши, в которой сжалась напуганная Лана, сферу нераспространения, и его окутала мерцающая дымка из которой вырвался черный дракон. Выдохнув струю пламени в сторону студенистого тела монстра, он набросился на него, раздирая на части и паля огнем оторванные куски. Ярость и бешенство от столь долгих безрезультатных попыток одолеть столь живучую тварь туманили разум, но придавали сил, и остановился он лишь тогда, когда в лощине кроме жидкого слоя слизи не осталось ничего, а из ночного сумрака, заполнившего все ущелье, неожиданно выскочила маленькая фигурка и бросилась прямо к его морде, визгливо крича:
— Что ты творишь, идиот! Прекрати! Прекрати сейчас же!
— Сцилла? — от неожиданности Гранд замер и, подав назад, поскользнулся в слое слизи и неуклюже осел на задние лапы. — Ты тут откуда?
— Откуда... откуда... От верблюда! — раздраженно выдохнула девчонка и, дождавшись, чтобы он вернулся к своему прежнему облику, шагнула к нему и с размаху влепила ощутимую пощечину. — Идиот умалишенный! Ты понимаешь, что натворил, кретин безмозглый? Зачем ты это сделал?
— Сцилла, Сцилла, успокойся! — Гранд в растерянности прижал одну руку к щеке, а другую выставил вперед, опасаясь нового удара. — Ты боишься, что нас засекут? Так я арку сейчас открою, и уйдем мы... Только вон проверю, что с девушкой, которую в жертву этому монстру готовили, и уйдем... — он кивнул на сферу нераспространения около ниши и повел рукой, снимая ее.
— Точно идиот, — Сцилла раздраженно скривилась и, присев на корточки, опустила руку в слой слизи на камнях и стала пальцами перебирать тягучую жижу, сокрушенно бормоча: — Неужели ни одной живой клетки не осталось... ну вот надо же быть таким идиотом... я тоже конечно хороша... но кто бы мог подумать, что у него мозги отсутствуют напрочь...
Гранд тем временем шагнул к Лане, безвольным неподвижным комочком лежащей на полу ниши. Перевернул ее, и поняв, что она без сознания, приложил ладонь ко лбу и ввел легкий ментальный посыл, помогающий очнуться. Потом подхватил на руки зашевелившуюся девушку и, открыв арку перехода, обернулся к Сцилле:
— Пошли, раз ты не хочешь чтобы нас застукали, надо поторопиться.
Сцилла поднялась и, процедив сквозь зубы:
— Так ты это из-за этой курицы учудил такое? Ладно, уйти не помешает... Все равно уже ничего не изменить, а подумать, как хоть что-то исправить, и вдали отсюда можно, — шагнула к арке, бросив при этом неприязненный взгляд на девушку.
Гранд не стал озадачиваться ее словами и шагнул следом, с удовольствием почувствовав, как Лана испуганно всем телом прижимается к нему и обвивает его шею руками.
Выйдя следом за Сциллой на ярко освещенном сиянием полной луны небольшом лесистом плато у отвесного склона соседней горы, Гранд осторожно опустил Лану на траву под большим раскидистым дубом и шагнул к Сцилле:
— Ну что ты так психанула? Все же нормально закончилось. Мы успели уйти и никто нас не засек. Что ты все кривишься?
Та подняла на него раздраженный и злой взгляд:
— Принц, тебе сперма вообще мозги отключила, и ты даже частично соображать не можешь? Если так, то иди развлекись с этой курицей, сбрось напряжение, а поговорим потом, когда мозги хоть чуточку соображать начнут, я подожду, торопиться нам теперь некуда...
— Сцилла, я не понимаю! — Гранд в раздражении схватил ее за плечо. — Чем ты недовольна?
— Вот и я о том, что ты абсолютно ничего не понимаешь! — она вывернулась и отскочила. — И даже немного напрячь мозги не в состоянии. Причин может быть две: или они у тебя отсутствуют вовсе или эта курица возбуждает тебя настолько, что они отключились. Первый вариант оптимизма не внушает, а вот со вторым справиться можно, и самый легкий путь я тебе уже озвучила. Так что действуй, авось полегчает...
— Сцилла, прекрати! Мозги у меня на месте и никто меня не возбуждает до такой степени, чтобы перестать соображать. Поэтому хватит ерничать, говори конкретно, чем недовольна и что тебя не устраивает. Да, я применил магию и убил местного фрезера, чтобы избавить здешний народ от монстра и необходимости постоянно приносить ему жертвы. Но нас ведь не засекли, поэтому причин так оскорблять меня не вижу.
— Ты не избавил местный народ от необходимости жертвоприношений, а обрек его на смерть, дубина ты стоеросовая. Этот фрезер был гарантом того, что вулкан не проснется, и на его теплых и плодородных склонах можно жить и выращивать урожай. А теперь меньше чем через полгода он рванет, и от всех окрестных жителей не останется и следа, зато правда у тебя будет возможность держать при себе эту цацу и удовлетворять с ней свою буйную похоть. Но что для принца жизнь нескольких сотен тысяч каких-то там людишек? Главное, это его желания...
— Сцилла, этого не может быть... — Гранд от неожиданности даже головой потряс. — Подожди... С чего ты взяла, что этот монстр был связан со сном вулкана?
— Принц, тебя хоть чему-то учили или ты только спесью мозги заполнял? Но даже если так, если не знал ты ничего о фрезерах, то какого демона полез его убивать, не владея никакой информацией? Тебе ведь было достаточно замуровать его в горе и развлекайся с кем хочешь... Так нет, свою доблесть перед фифой этой решил продемонстрировать... павлин озабоченный...
— Ты не ответила!
— Да с того, что в отличие от тебя, знаю это.
— Так могу сказать и я.
— Останься здесь на полгода и проверишь. Я думаю тебе доставит удовольствие понаблюдать, как все местные жители сгинут под слоем лавы ради твоих прихотей.
— Я могу перенаправить лаву...
— Куда? Здесь селения повсюду, со всех сторон... Ну спасешь ты половину... А остальные? Да и те, которых спасешь, все равно не смогут здесь остаться, без фрезера вулкан будет постоянно-действующим. Или ты всю жизнь намерен провести здесь, чтобы каждое извержение контролировать?
