— Но предки лебедей — это не единственные жители реки. Если птеродактили и ихоны появились здесь в разное время, то сирены и сихорсы переселились сюда почти одновременно. Сихорсы — это полулошади-полурыбы. Сначала их называли гиппокампами. Гиппокамп — существо с головой и передними ногами коня и рыбьим туловищем. Но со временем их передние лапы видоизменились и превратились из ног с копытами в перепончатые лапы. За это им дали новое имя — сихорсы, — Воган подмигнул Милене. — Что скажешь?
— Скажу, что если у меня ещё не произошёл взрыв мозга, значит, его там просто не было! — отозвалась она, заворожено вглядываясь в реку.
— Кстати, если не хочешь опоздать на первый урок, то нам уже пора. Занятия начинаются ровно в полдень, — предупредил Кристиан, поднимаясь.
— Да у вас здесь всё начинается в двенадцать часов! Не ночью, так днём! — проворчала она и неохотно поплелась за Воганом.
— Не у вас, а у нас. И вообще, перед занятиями надо подкрепиться. Идём на ланч. На завтрак мы уже всё равно опоздали, — Кристиа взял её за руку и повёл к главному входу на Утёс Дракона — его распахнутой пасти.
— Неужели ты хочешь кушать? — усомнилась Милена.
— Нет, просто я хочу покормить кое-кого, чтобы этот кое-кто больше не пытался отгрызть мне палец или другую часть тела! — сострил Кристиан и, захватив пальцы девушки, нарочито медленно провёл ими по своему бедру.
— Ну и чего ты больше хочешь: еды или... меня? — Воган отпустил её руку.
— Осторожней, Крис! Не знай я тебя, то решила бы, что ты хочешь меня соблазнить! — выпалила Милена, а лицо ведьмака снова замкнулось. — И где же находится столовая? — брякнула она, стараясь разрядить атмосферу. Воган раздражёно запустил руку в волосы и сурово сжал губы:
— Ну вот, Каролл, ты испортила мне весь романтичный настрой! Я же просил не задавать глупых вопросов! — бросил Кристиан, не обращая внимания на обидевшуюся Милену. — Где ещё может находиться столовая? Конечно, в желудке! То есть, в животе дракона! — он рассмеялся, но Милене, увидевшей впереди лестницу из девятисот ступенек, было совсем не до смеха.
* * *
— Клянусь, я когда-нибудь потеряю терпение и разбомблю все эти клятые лестницы! Девятьсот ступенек! Это же просто издевательство! — проворчала Милена, когда они вылетели из пасти дракона и приземлились. Её ноги не просто гудели, а дрожали, грозя отвалиться в любой момент. До начала урока оставалось ещё минут десять, и Кристиан предложил прогуляться.
— А кто будет проводить занятия? — спросила Милена, заметив издали Аш.
— Твоя бабушка. Она — воздушная наставница, — ответил Воган и пожал плечами, видя, как девушка ошарашено захлопала ресницами. 'Подумать только, я жила с Агнессой пятнадцать лет и всё, что знаю о ней — это имя!'
— с негодованием размышляла Милена, догоняя уходящего Кристиана.
— В каждом магическом городе есть четыре наставника и верховная ведьма. Политика Орден Посвящения проста: она делится на три основных уровня. Самый важный из них — статус верховного судьи Совета Теней. Должность, которую сейчас занимает Уриах, — Милена побледнела, вспомнив его низкий рычащий голос и широкие кожистые крылья. Глаза существа не смотрели, а буквально прожигали взглядом. В них читались и мудрость, и усталость, и властность. И хотя Милена видела судью лишь однажды, она готова была поклясться, что его решения всегда беспрекословно исполняются.
— Затем по рангу идут верховные ведьмы — как Аш, например. И последняя ступень в иерархии — это наставники. У каждого магического города имеются всего четыре наставника: воздушный, огненный, земляной и водяной, — Милена хотела напомнить Кристиану, что он забыл о стигском отделении, но по выражению его лица догадалась, что эта тема закрыта.
— Ну, ладно, думаю нам пора на занятия, — Воган неторопливо направился к хвосту дракона. Милена настороженно покосилась на лаву, мелькавшую между шипов, и смиренно поплелась за ним. Когда они подошли, на краю холма уже собралась целая толпа ветряных ведьмаков. Там стояли все: старики, маленькие дети, подростки... А в самом центре стояла Агнесса. Увидев Милену, она расцвела в широкой счастливой улыбке. И чему старуха так обрадовалась? Ведь она просто пришла на занятие!
— Для тех, у кого это первый урок, хочу предупредить: занятия начинаются в полдень, а заканчиваются в шесть часов. Вечером вы можете делать, что хотите — это ваше право. Но учтите: ровно в полночь наступает запретный час, и на холм спускаются стиги. Поэтому в это время вы уже должны быть в своей комнате, — строго заявила Агнесса, и её взгляд многозначительно задержался на Милене с Кристианом. Девушка потупила глаза: видно, Аш уже рассказала бабушке об их ночной вылазке.
— Тема нашего урока сегодня — черпание силы. У каждого из вас в запасе примерно двадцать фейр. И если вы исчерпаете этот запас, то на следующий день силы восстановятся. Но бывают такие минуты, когда от количества фейр зависит ваша жизнь. Тогда черпать силу нужно из своей стихии, — старуха посмотрела на небо, а затем на Милену. Смекнув, что бабушка намекает на испытание Совета Теней, где она черпала фейры из молнии, Милена понимающе кивнула.
— Возьмём, к примеру, Аш Вильтон, — продолжила Агнесса. — Она родилась первого апреля под знаком овна. А это значит, что её родная стихия — огонь. Неужели никто из вас не задумывался, почему Вильтон так часто курит? — ветряные ведьмаки стали перешептываться между собой.
— Дело в том, что ведьме всегда необходимо держать при себе частичку родной стихии. Для огненных ведьмаков это спички, зажигалки, пепел и сигареты, а для водяных — фляга с водой. Земляные ведьмы всё время носят в кармане пучок зелени или мешочек с почвой. Нам же легче всего. Воздух, ветер, небо — они постоянно с нами, — старуха замолчала, чтобы перевести дыхание. А Милена решила воспользоваться паузой и задала давно мучавший её вопрос:
— А откуда стигсике колдуны черпают фейры, если их магия не относится ни к одной из четырёх стихий? — Агнесса, расхаживающая взад и вперёд, замерла на месте. Все лица ведьмаков с любопытством повернулись к Милене и обшарили её взглядом с головы до ног.
— Я не ослышалась? Ты спрашиваешь меня о стигской магии?! — старуха нервно расхохоталась. — Да это ведь чепуха! Им просто незачем черпать силы, ведь они их осрбо не используют! Колдунам даже наставник не нужен, потому что они учатся житейской ерунде! Бесполезным пустякам! Вся разница между ведьмой и стигом заключается в том, что их магические способности, в отличие от наших, развиты не до конца! — Агнесса снова засмеялась и Милена поёжилась от этого недоброго хохота, как от сквозняка. Бабушка натянуто усмехнулась, и от этого её лицо обсыпало, словно прыщиками — мелкими морщинками. Наконец, она совладала с собой и продолжила занятие, но Милена её не слушала. Мысли унесли её далеко-далеко... Вспомнив, что вытворял повелитель стигов Грифон на Совете Теней, она скривилась. Вряд ли его колдовство можно назвать бесполезной житейской магией. Да что тут говорить, он чуть не убил её!
— Но, как всем известно, мы можем не только черпать силы из стихий, но и управлять ими, — голос Агнессы вырвал Милену из размышлений. — Главное — уметь вовремя себя обуздать. А то я знаю одну грустную историю о девочке, которая в порыве гнева потеряла над собой контроль, и её фейры выбрались наружу, — отчеканила Анесса, и толпа снова зашумела. Кристиан, стоящий возле Милены, фыркнул. Щёки девушки покрылись нездоровым румянцем. Бабушка говорила о ней! О случае с Глэн Хэнкс!
— Этой девочке было пятнадцать лет, когда всё произошло, — услышав слово 'было', Милена недоумённо уставилась на Вогана. Неужели бабушка забыла, что ей до сих пор пятнадцать?
— Эта девочка просто не смогла вовремя остановиться. И когда её силы вырвались из-под контроля, случилось нечто ужасное... Другая девочка умерла, — Агнесса обвела глазами присутствующих и остановила взгляд на Милене. 'О чём бабушка говорит?! Насколько мне известно, Глэн жива и здорова!' — возопила она, встретив не менее удивлённый взгляд Кристиана.
— Это случилось двадцать лет назад, — проронила старуха, а Милена насторожилась. Двадцать лет назад! Всё сходится! Так значит, эта история об Аш Вильтон?
* * *
Первое занятие прошло непросто стремительно, а буквально промелькнуло перед глазами. Но Милена не слушала бабушку. Всё это время она думала об истории, которую рассказала Агнесса. Неужели Аш Вильтон убила человека?
Когда урок окончился, Милена уселась у обрыва и задумчиво свесила с него ноги. Больше всего ей хотелось сейчас поговорить с Кристианом, но он смылся быстрее, чем девушка успела его окликнуть. Милена с печалью взглянула на верденский лес, раскинувшийся на соседнем холме. Лёгкий ветерок доносил оттуда шелест трав и шептание листвы. Уставшее солнце уходило от мира, проплывая как корабль — небо, и пришвартовываясь у горизонта земли.
— Чего ты грустишь? Занятие не понравилось? — Агнесса присела рядом и положила ей руку на плечо. Милена покачала головой, неотрывно глядя на сочно-зелёные кудри деревьев.
— А почему верденский лес цветёт даже зимой? — поинтересовалась вдруг она. Старуха снова захохотала, и откинул со лба седую волнистую прядь.
— Верденские ведьмы — великие знахарки, целительницы и травницы. И лес, в котором они живут, тоже необычный: он полон тайн и волшебства. А колдовство верденских ведьм позволяет ему намного дольше оставаться цветущим. Но поверь мне, скоро осень и до него доберётся, — ветер подул в их сторону сильнее, донося запах лесной свежести — аромат грибов, сырости и вечерней прохлады. Милена перевела взгляд на реку, посреди которой стоял огромный камень в форме короны. Над ним летали сирены в земном обличье — Прямокрылые. Напевая знакомую мелодию, они ныряли в воду и выплывали из неё уже с длинными волосами и рыбой в зубах.
— Это часовня сирен, — Агнесса ткнула пальцем в каменную громадину.
— Странные сирены существа. Ни с кем не общаются, а только и делают, что охотятся, спорят между собой и поют, заманивая к себе...
— Зачем ты солгала, что стигская магия учит только пустякам? Почему колдуны выходят заниматься в двенадцать часов ночи, а не дня, как остальные? Ведь если они так слабы, то почему их все боятся? — перебила Милена, чувствуя, как любопытство съедает её изнутри. Лицо Агнессы, похожее на шероховатую кору дерева, посерело. Водянистые глаза, обычно наполненные радостным и немного диковатым блеском, вмиг потухли.
— Я соврала, зная, что если скажу правду, то подниму панику, — процедила старуха, почти не размыкая губ. — Но, если ты так жаждешь истины, то вот она! Стигская магия — это самая мощная магия, которую я когда-либо встречала! И я просто не знаю, что случится, если она выйдет из-под контроля! — призналась Агнесса. Наступило молчание. Встряхнув головой, старуха перевела разговор в более мирное русло:
— Через две недели, как раз к Рождеству, мы вернёмся домой. Так что приготовься к расспросам родителей. Думаю, вопросов у них накопилось
предостаточно, — она выдавила болезненную улыбку. — Знаешь, несмотря на то, что на Совете Теней я проголосовала против тебя, я безумно счастлива, что ты здесь. Наконец, я обрела свою кровинку, свою наследницу! Ты просто не представляешь, как ужасно чувствовать себя чужой в собственной семье! Лора и Вэнс до сих пор считают меня чокнутой, и хотят отправить в психушку! Ты представляешь?! Меня — тринадцатого судью Совета Теней, воздушную наставницу и ветряную ведьму! — воскликнула Агнесса, и от гнева на её матовых щеках проступили красные пятна. — Но мне всё равно.
Главное, что ты мне веришь! Может, моя дочь тоже когда-то смирится с тем, что я другая... Я люблю тебя, моя девочка, очень люблю. И готова умереть за тебя! — Агнесса начала судорожно моргать, и её глаза подозрительно заблестели, словно она хотела заплакать, но сдерживалась.
— Я тоже... тебя... люблю...бабушка... — прошептала Милена, понимая, что говорит чистую правду. За это время она действительно привязалась к этой отчаянной старушке с её своенравным немецким юмором и детским озорством. 'Я сделаю всё, чтобы тебя спасти!' — подумала Милена и крепко обняла бабушку.
* * *
Небольшой трёхэтажный домик издали казался спичечным коробком, но с каждым шагом Милены всё увеличивался, пока не приобрел нормальный размер. И хотя ночь ещё не наступила, гномы уже зажгли свечки в своих фонарях. Необычные растения с ярко-лиловыми лепестками расцвели, обнажая жёлтую влажную сердцевину. Из самого дома периодически раздавались незнакомые низкие голоса и раскатистый хохот.
Милена улыбнулась и хотела постучаться, но её рука замерла на полпути. Сзади послышался шорох. Она испуганно оглянулась и увидела Факела.
— Привет, — вяло поздоровался он и подошёл ближе.
— Что ты тут делаешь? — спросила Милена, не помня, чтобы они договаривались о встрече. Выражение лица Джея изменилось, словно он опасался вопроса. В руках у огненного ведьмака был скейтборд, а из-за спины как крылья выглядывал длинный гитарный футляр. Сегодня у Факела на голове не красовался ёжик, вместо этого тёмно-каштановые волосы были невероятно взъерошены, будто его голову засосало в отверстие фена.
— Эй, не кипятись, Ми! Я увидел тебя издали, и решил проследить, куда ты идёшь. Ты же к гномам в карты пришла поиграть? Можно с тобой? — Милена неуверенно кивнула и, развернувшись, постучала по двери.
— Вообще-то я в гости зашла. А ты что — с ними в карты играешь? — недоверчиво уточнила она. Факел хмыкнул и приблизился.
— Конечно! Ведь гномы самые азартные и гостеприимные существа, которых я когда-либо встречал! Но если ты не сыграешь с ними хотя бы в одну партию, они жутко обидятся! А какие гномы болтуны и жулики! Мы всегда ставим на кон гномье пиво, но выиграл я его лишь однажды, как раз в день нашего знакомства! — Джей придвинулся вплотную, и Милена ощутила жар, исходящий от его тела. Губы парня на секунду коснулись её уха. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник черноволосый гном.
— О, Факел! Ты как раз вовремя! Мы скоро начнём новую партию, и я требую реванша! — он откинул голову назад и засмеялся. Милена, впервые увидев другого гнома, с интересом оглядела его. Крошечный, чуть ниже метра, крепыш очень походил на Альпина. Пышная борода свисала до колен, а маленькие глаза были полны лукавого и шаловливого блеска.
— Ну, так что: вы войдёте или продолжите тискаться у двери? — буркнул гном.
Отстранившись от Джея, Милена нырнула в дом. Стоило ей шагнуть внутрь, как в нос мгновенно ударил запах земляного пива. Тусклый свет фонарей, подвешенных к потолку, осветил тесную комнату. В центре кухни громоздился стол, на котором стояли десять кружек с тягучей золотистой жидкостью. Несколько пуфиков одиноко ютились рядом. Лезвия топоров с тяжёлыми рукоятями слабо мерцали в полутьме у стены.
— А где Альпин? — обратилась Милена к гному. Она снова осмотрелась, но
знакомую фигурку со смешными башмачками так и не увидела.
— Ох, тебе лучше самой это увидеть! — воскликнул карлик и засеменил в соседнюю комнату, откуда не переставая, раздавался хохот. Милена с Факелом вопросительно переглянулись, и дружно поплелись за коротышкой.
