* * *
— Молодому человеку, видимо, не интересна история Империи, — произнес эрл Алерай, по прозвищу Гнус, когда я открыл глаза. Похоже, я все-таки уснул под монотонный голос преподавателя, хотя старался этого не делать изо всех сил. Усталость взяла своё. Разбудил меня сосед с верхнего ряда, так как сидящий рядом Арг тоже спал, но в отличие от меня он это делал с открытыми глазами. Несколько раз пытался научиться у него, но не получалось.
— Простите эрл Алерай. — Поднялся со своего места я, — готовлюсь вместе с командой к академическим гонкам и времени на отдых практически нет.
После упоминая гонок, преподаватель поморщился, а я запоздало вспомнил, что он, когда был учащимся, как и многие, тоже хотел участвовать, но его мерзкий характер помешал в этом: два раза выгоняли из разных команд. Сейчас Гнус не любил, когда кто-то в его присутствие упоминает главное событие года.
— Это не оправдание! — Довольно громко произнес преподаватель.
— Согласен с вами, но меня может оправдать то, что об первой гражданской войне я читал в родовых хрониках, где указаны некоторые нюансы, которые либо не известны официальной истории, либо на которые не обратили внимание. — Решил я немного подискутировать с Гнусом. Тот все равно будет изгаляться надо мной на экзамене: я не первый кто попав в такую ситуацию и что будет за это знают уже все присутствующие. А так я хоть опять не усну до конца занятия.
— Даже так?! — Удивленно уставился на меня преподаватель. — Может и нам расскажите? Буд-те так любезны и поделиться с нами своими знаниями! — Улыбнулся Гнус. Только его глаза мне не обещали ничего хорошего. — Спуститесь ко мне и расскажите всем присутствующим.
Я быстро сошел по лестнице вниз и смог окинуть взглядом всю аудиторию: минуту назад сидящие боролись с тем, чтобы не заснуть под монотонное чтение лекции, а сейчас все с большим интересом смотрели на меня.
— Ну, например, я не согласен с тем, что написано в учебниках по поводу стояния на Изельском поле.
— Вы, наверное, не согласны с тем, что ваш предок побоялся вступить в бой с имперскими войсками под командованием герцога Кельвийского. — Снова улыбнулся Гнус. Судя по всему, он прекрасно знает кто я. Хотя о чем я: ведь мы же украли бюст Веселого короля и меня знает теперь в лицо вся академия.
— Вы правы. Да у герцога была лучшая позиция. Но в армии моего предка была больше людей и лучшая кавалерия того времени.
— Ну, это не аргумент. Ваш предок просто испугаться за свою жизнь.
Тут уже Гнус перегибал палку и законно мог получить от меня вызов на дуэль.
— Трудно называть пугливым того, кто через полгода лично возглавит кавалерийскую атаку на войска экспедиционного корпуса наших соседей, когда те вторгнуться в королевство, решив, что мы ослабли и не сможем оказать достойного сопротивления. Если вы помните, то численность корпуса как минимум в два раза превышал всю армию моего предка. — Каким бы не был Гнус человеком, но свой предмет он знал просто великолепно.
— Безумная атака. — Кивнул преподаватель. — А если к этому добавить сражение у Лысого холма, то я в принципе согласен с вашими аргументами. Но тогда почему он не стал атаковать армию герцога Кельвийского. Ведь корона тогда была бы у него.
— Возможно, тогда у него просто не осталось бы армии. Обе стороны тогда понимали, что пощады от противника не стоит ждать и дрались бы до последнего. Если в начале войны соперники щадили пленных и старались их перетянуть на свою сторону, то уже к концу все уже определились со своими предпочтениями. Сражения, произошедшие во второй половине гражданской войны, были очень кровопролитными и победители убивали всех пленных. Именного того довольно много родов было вырезано под корень. Убивали даже малых детей и женщин, что вообще непринято. Наши соседи, разобравшись с внутренними проблемами, как покажут последующие события, готовили вторжения и не понимать это мог только глупый человек.
— А быстрый отвод герцогом армии к столице, когда ваш предок увел войска на север, можно тоже отнести к этому. — Задумался Гнус. — Ведь герцог тоже не мог не понимать того, что происходит. Король был ещё мал и все решения принимал регент — герцог Кельвийский. Он успел приготовить столицу и самый крупные крепости к осаде в последний момент. Ещё месяц и от страны ничего не осталось бы.
— Мой предок хранил север, а герцог на юге. — Кивнул я. — Я думаю, что была какая-то договоренность между командующими. Если и не прямая, то молчаливая точно.
— И в последствие снятие осады столицы вашим предком тоже говорит в пользу этой версии. Но документы этого не подтверждают. Или в ваших хрониках об этом говориться? — С большим интересом посмотрел на меня Гнус.
— Нет. Не написано. — Покачал я головой. — Но это версия больше правдоподобна.
Я не соврал: в хрониках ничего об этом не упоминается. Но вот в дневнике оруженосца моего предка, который храниться вместе с хрониками, как одного из свидетелей тех событий, говориться о встречи командующих враждующих армий. Причем в течение часа они говорили наедине, а на следующий день предок разворачивает армию и стремительным марш-броском уходит на север.
— А что вы думаете о Первой северной войне? — Посмотрел на меня Гнус. Эта война произошла через двадцать с небольшим лет после окончания Первой гражданской войны. Тогда основатель рода продолжал быть хранителем севера, а точнее возглавлял армию северных аристократов, но при этом больше не предпринимал попыток захватить трон. Он тогда уже отказался от титула герцога, а стал графом и пережил три покушения убийц подросшего короля. Последний очень сильно боялся потерять трон, от чего был очень подозрителен и мало кому доверял. Точнее он доверял только герцогу Кельвийскому, а после его смерти вообще никому. Причем даже к своему единственному сыну относился с недоверием и подозревал в попытках его свернуть. От продолжения гражданской войны короля удерживал созданный Совет благородных: даже самому недалекому стало понятно, чем может закончиться продолжение войны. Впрочем, все предосторожности короля не уберегли его от ранней смерти — упал с лошади во время охоты. Сын был более вменяемый и оставил все как было, а точнее не стал больше слать убийц к моему предку. При нём северяне впервые решили появиться в Совете благородных и занять свои места — это день почти все историки считают днем окончания гражданской войны. Единственным кто не поехал, был мой предок. Мой предки до Второй гражданской войны вообще игнорировали Совет благородных и первым кто принял участие в его заседаниях был Огненная саламандра.
— Она была продолжением начатой в конце Первой гражданской воны экспансии наших соседей. Основатель моего рода быстро отучил лезть их к нам.
— Вы не жалеете, что ваш род в той гражданской войне не победил? — Задал Гнус неожиданный вопрос, -вы бы тогда могли бы возглавить Империю.
По-моему, в зале после слов наступила гробовая тишина.
— Конечно, нет! — Улыбнулся я во все тридцать два зуба, — иначе я бы сейчас сидел в "золотой клетке", а не принцесса Алиана. — Видя не понимания на лице Гнуса, я продолжил, — её даже на территории академии сопровождают три охранника, а уж за приделами и говорить нечего. Перед тем как она войдет в уборную, в горшок обязательно заглянет одна из охраняющих её дам. — Последние мой слова вызвали смех учащихся. — Я конечно утрирую, но смысл, думаю, вы поняли. И это касается не только охраны. Да меня за забором академии тоже охраняют, но только если это необходимо и такая охрана у многих родов.
— Гм. — Покачал головой Гнус. — Как вы сказали: Золотая клетка. Никогда не думал о власти Императора с такого ракурса. Очень интересно. — Посмотрел он на своего помощника, который уже пару минут пытался привлечь его внимание: время отведенное на лекцию закончилось и тот пытался об этом сообщить Гнусу. — Ну что же пора заканчивать. А вы эрл Валд можете не приходить на экзамен. Продолжайте готовиться к гонкам. Я вижу, что мой предмет, вы знаете на высший бал. — Последние слова произвели в аудитории эффект разорвавшейся бомбы. Как потом будут говорить учащиеся: это в первый раз, когда Гнус без издевательств на экзаменах поставит высший бал.
Правда, для меня все это не обошлось без последствий. Через три дня я в коридоре столкнулся с принцессой Алиной. Я с Огоньком и соседкой Златовласки — Милой шли в библиотеку, когда повстречали принцесса в сопровождении двух охранниц.
— Значит вы, граф, считаете, что я пользуюсь золотым горшком? — Произнесла принцесса.
— Простите?! — Пытаясь понять, что происходит, уставился я на дочь Императора, которая продолжала говорить:
— Даже если он будет из чистого бриллианта, какое вам до этого дела?
— О чем вы? Какой горшок?
— Вы прилюдно заявили, что весь императорский род ходит в золотой ночной горшок!
— Я заявил? — Вся эта ситуация меня стала веселить. Видимо кто-то переиначил мой слова и вместо "золотой клетки" принцессе сказали о "золотом горшке". Я пытался сообразить, как тактично вывернуться из этой ситуации, когда рядом раздался голос Огонька.
— Леди во что и как часто вы ходите нам не интересно! — Произнесла холодным тоном девушка. — Вы сначала у того кто вам это рассказал, уточните все подробности, а потом уже выясняйте отношения!
Я даже залюбовался стоящей рядом девушкой: мне показалось, что Огонька за спиной выросли крылья, а сама она подросла и расправила плечи. Такое можно было ожидать от Ледышки, но не от вечно краснеющей Огонька. Глаза девушки метали молнии и в этот момент она больше походила на готовую броситься на врага валькирию из скандинавских эпосов моего родного мира.
Немного опешив и не найдя, что сказать в ответ принцесса фыркнув гордо удалилась. Как только дочь Императора зашла за угол Огонек посмотрела на меня, а я не выдержал и пошутил:
— Ледышка это ты?
Лицо девушку тут же стала соревноваться цветом с её волосами.
— Мне не следовало вмешиваться? — Тихо спросила Огонек.
— Нет. Все правильно сделала, но чем больше я общаюсь с тобой и Ледышкой, то больше понимаю, что вас практически не знаю.
Дальше я успокаивал девушку. А история на этом закончилась.
В этом году я решил не участвовать в академическом турнире по фехтованию: с наступлением весны дел с каждым днем все добавлялось и мне пришлось на всем выкраивать время. Даже пришлось отказаться от большого праздника как в прошлом году на день рождение моей младшей сестры — Ины. В этот раз мы отмечали в узком — "семейном" кругу, тое есть помимо моих братьев и сестре, были семьи дяди Грина и Медведя. Сначала сестренка, конечно, была разочарована, но виду пыталась не показывать. Когда же дело дошло до сладкого и подарков, то они вполне ей все компенсировали. Кстати, теперь мы стараемся хотя бы в узком кругу отмечать все день рождения всех членов моей семьи, так же дяди Грина и Медведя. Больше всего конечно этому рады самые младшие.
— Может быть передумаешь? — Посмотрел на меня Арг. Мы шли в столовую, когда я сообщил ему о своём решении. — Ты вполне сможешь победить.
— Тогда могу исчерпать свой лимит удачи и на гонки его не хвати. — Пошутил я. — Не хочу. Надо дать себе отдых. Тем более мне придется ещё барону Гарфу помогать, как в прошлом году.
Была ещё причина: на меня уже довольно продолжительный срок не было покушений и это начинало сильно напрягать. Было непонятно откуда и когда ждать удар, да к тому же непонятно чего задумали враги. Был конечно шанс, что они отказались от идеи как-либо навредить мне, но почему-то я в это не верил. Не забывая постоянно оглядываться, я ждал неприятностей. Барон Йржик, кстати, был ещё жив, но постоянно сидел безвылазно в своём столичном особняке. Он даже перестал устаивать дома приемы для друзей. Бывший сыщик — эрл Раус сообщил, что барон окружил себя охраной и никого не принимает. Я ему предложил немного надавить на барона, чтобы подставить тех кого последний боялся. Тогда была вероятность, что барон Йржик будет искать защиту у Цветочника и сдаст всех. Эрл Раус ответил, что подумает и посоветуется с начальством. Моё предложение ему лично очень понравилось.
— Тебе виднее. Я же поучаствую. — Произнес друг.
— Участвуй. Другие тоже будут, а так же мои сестры изъявили желания. — Надо сказать, что Аргана и Нарда довольно неплохо фехтовали как на саблях, так и на шпагах. Прикинув они решили, что Нарда будет участвовать в турнире на шпагах, а Аргана на саблях: одновременно участвовать там и там будет тяжело для них, а так они покажут полностью на, что способны. Я был полностью с ними согласен. Сестры сильно волновались, что передалось всем родственникам: наверно я за себя так не волновался как за их выступление. В итоге обе выступили неплохо пробившись во второй кругу обоих турниров.
Как обычно турниры посетило очень много народу, поэтому свободных мест было не найти. Был весь цвет аристократии во главе с Императором и его семьёй. Причем последний в этот раз смотрел все поединки обоих турниров: его старшая дочь Алина тоже изъявила желание участвовать в турнире на шпагах. Правда дальше первого круга принцесса не прошла и ничего выдающегося не показала. Хотя я смог посмотреть только один её поединок.
Желающих поставить на того или иного участника в этот раз было в два раз больше и времени смотреть поединки у меня не было. В основном я смог посмотреть полуфинальные и финальные поединки. Надо отметить, что во второй круг пробилось больше половины всех, кто занимается у нас в клубе. Наибольший фурор произвел Альбинос: после долгих раздумий и попыток Медведь смог подобрать тактику его обучения. При своих размерах и массе парень двигался очень быстро и реально был сильным бойцом. Я во всяком случае с большим трудом выигрывал у него только половину поединков. Альбинос часто использовал свои пудовые кулаки, когда представлялась такая возможность, из-за чего на него во время турнира пару раз жаловались судьям, но те лишь усмехались и разводили руками: все в пределах правил. Именно он выбил из турнира Аргану. Проиграл Альбинос в третьем круге будущему победителю турнира. Кстати победитель турнира на саблях оказался "темной лошадкой": в прошлом году и позапрошлом он выступил блекло и его никто не брал в расчет.
Большим интересом у аристократии, конечно, пользовался турнир на шпагах. Там было очень много сильных бойцов и то, что Нарда выбилась во второй круг, было большим достижением. Ведь её Медведь в основном обучал владению сабли. Да к тому же она была чародеем. Вся семья очень радовалась достижению сестры. Победителем турнира стал Арг, причем в финале он бился с Ледышкой: их поединок был красивым завершением турнира. Девушка пропустила всего один укол, при этом большую часть времени поединка атаковала и в самом конце чуть не сравняла счет.
Через несколько дней после окончания вышел свежий номер Имперского вестника, в котором красочно расписали турнир, а так же наиболее интересные поединки. Фотографии победителей в газете поместили на первый лист. При чем, по словам Арга, после выхода Имперского вестника его бабушке в течение десятины пришло несколько предложений породниться — это касалась как самого Арга, так и его ещё незамужней старшей сестры. В светских салонах столицы вплоть до академических гонок довольно бурно обсуждали прошедший турнир. Последнее происходило, скорее всего, из-за выступления принцессы. Своей части денег со ставок я не увидел, так как вся она сразу же ушла на строительство ипподрома. В прочем последнее обстоятельство никак не повлияла на мои дальнейшие планы.
