Кандидатов-новобранцев было пятеро. Сама Ленора — первый мой рекрут, а теперь и любовница... Интересно, будет продолжение, или она просто хотела "размяться с молодёжью" напоследок? Всё-таки эльфийка, как старшая заклинательница Ковена, знала в чём заключается Посвящение, а я не говорил ей о "страховке" на случай осложнений. Вторым был Одард — беглый упокоенный из столицы. Несмотря на прошедшее время, мужик не растерял ни щенячьего восторга от возвращения к полноценной жизни, ни преданности "делу Ситхов", то есть лично мне. Без шуток, сорокалетнему мужику регулярно снилось, как он с радостью грудью защищает моих Серых Стражей от храмовников. Он, кстати, как оказалось, сохранил и умение рисовать руны. Если повезёт, то к весне с ним и Шоталом удастся превратить всё наше снаряжение в артефакты (навий куплю у контрабандистов). Третьей стала Хазал. Никак не привыкну к тому, что она — один из вариантов меня самого (точнее, настоящего Алвы). Женщина — сталь. Хотя вроде бы отвела маленькую Нолу спать, когда Таии позавчера наконец хлопнулся мордой в тарелку. Четвёртый — Иван, мой недоучка. надо сказать, он вызывал во мне больше всего сомнений. Не смотря на соглашение, парень держался от меня подальше, возможно в глубине души всё же считая меня демоном. Пятым и последним стал сэр Гаррик, возлюбленный нашей местной демоницы. Фиолетовая не слишком пылала энтузиазмом, но здравый смысл возобладал. В случае чего, бывшего рыцаря Храма можно будет отмазать от церковников якобы использованным Правом Призыва. Став Стражем, он сможет на законных основаниях обитать в крепости, мне лишь пришлось пообещать хвостатой не забирать мужа в походы. Это, кстати, был полный песец — они действительно поженились в какой-то деревеньке во время путешествия до Пика Солдата.
К моему сожалению, Таии не стал шестым. Кйо не позволял Ёкай вступить в наш орден без разрешения или приказа Шогуна. При том, что следование за мной, по его же словам, можно было расценить как прямое следование приказу. Сиречь поиск ответа на вопрос Мора. Жаль, конечно, но кто знает — может когда-нибудь Шогун и отпустит друга ко мне... По крайней мере, года через полтора, главнокомандующий Кйощинджа будет гостить не так далеко от нас, в Пасвальке.
Ритуал Посвящения новых Стражей начался вскоре после заката, на крыше главной башни. Рыжее пламя костра отражалось в тёмных зеркалах доспехов и сплеталось в текучем танце с потоками зимнего ветра. Смесь терпкого елового дыма с ледяным воздухом вдыхали лишь мы — пятеро полных братьев Ордена и пятеро же новобранцев, которых от нас отделял лишь один глоток проклятой крови, что чернела в старом серебряном кубке. Не так давно из этой чаши пил и я, но с того дня слишком многое изменилось.
— Перед посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала, — Александр едва заметно дёргается, при звуке речи Конана, произнесённой моим голосом. — Давид, ты готов?
— Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры, — начал разбойник редкостно серьёзным тоном. — Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам.
— Ленора, подойди. — Волшебница берёт в руки тёплый от волшебства кубок и посылает мне лисью улыбку. Порозовевшие на холоде уши вздрагивают синхронно с глотком Скверны и я принимаю сосуд обратно. — Отныне и навсегда ты — Серый Страж.
Закалённая воля мага удерживает эльфийку на ногах на целых пять тягучих ударов сердца, затем глаза девушки закатываются, и она падает на землю, подрагивая от частых вздохов. Я не в Нави, так что эту часть церемонии не стоит затягивать — власть моих демонесс над миром снов не так уж и велика.
В глазах "воскресшего" транквила так же нет страха — он уже пережил нечто, возможно даже худшее, чем просто смерть. Он пьёт свою долю и подле рухнувшего тела встаёт вторая эльфийка. Хазал... сестра по судьбе. А теперь и по Ордену. Она держится долго, я даже успеваю шепнуть ей "молодец, сестра", в добавок к положенным словам. Иван, недоучка. Полу-маг, успешно запоровший на данный момент все свои начинания, находит силы загнать ползучий страх в тёмные чуланы собственного естества. Зубы стиснуты, на лбу липко блестит неуместная зимой роса испарины, руки отбивают ритм на робе заклинателя... но он идёт и пьёт. Резким, жадным глотком, топя в нём сомнения и сожаления прошлой жизни. Впервые, блудный сын Ковена до конца исполнил долг перед самим собой. Сэр Гаррик... он спокоен и расслаблен — словно истинный воин отринувший страхи и желания. Сколько в этом силы духа, а сколько фиолетовой ворожбы не знает, наверное, даже сама суккуба. Сделав свой глоток, рыцарь храма присоединяется к остальным, а я ныряю в Навь.
Знакомый пейзаж — зелёное свечение неба, задыхающегося в чёрных тучах. Уродливая харя беснующегося архидемона чревоточит раззявленной пастью. Ненависть и боль можно резать и жрать ломтями... А не пошёл бы ты, дракон Утемиель, обратно, в зловонные пещеры отродья и подальше от моих Стражей? Мы больше не в дьявольской заднице мира снов, а в согретых пламенем огромного костра руинах осеннего Судгарда.
— Приветствую вас, братья и сёстры. Посвящение не праздничный день для Серых Стражей. Присоединение новых собратьев к ордену не радостное событие, ибо испив Скверну, мы платим высокую цену за возможность встать нерушимой стеной между тьмой и нашей землёй. И... посвящение редко обходится без смертей. Но сегодня я говорю вам — возрадуйтесь! Пятеро испили чёрную кровь и все пятеро стали Стражами не посмертно. Завтра вы вернётесь к нам и встретите первый день оставшейся жизни. Сейчас, же — отдыхайте. Этот сон принадлежит вам, пусть он даст вам радость, которой слишком мало в нашем мире...
— Ну, как все? Без осложнений? — открываю глаза и спрашиваю старого мага.
— Всё хорошо, командор Цверг. Мы же их не сырой кровью отродья поили. У юного Ивана была реакция, но я с ней уже справился, — языки костра отражаются от зрачков и черепа чернокнижника, придавая ему немного демонический вид.
— Алва... командир... — храмовая морда жмёт мне руку до треска в костях.
— Осторожно, сломаешь!
— Э, да... — мало того, что он шкаф, так ещё забыл, что на руках латные перчатки. — Извини. Но всё же пять новобранцев и ни одной смерти — это просто великолепно!
— Я тебе это припомню, когда в следующий раз в дракона обернусь, — накладываю заклинание исцеления. Оно у меня слабеньким выходит, но это и не зияющее ранение. После нескольких повторов кисть приходит в норму. — Ладно, давайте их внутрь отнесём и положим по кроватям.
— А одежду снять? — хитро прищуривается разбойник.
— Зачем? Вот латы, да. В них спать вредно. Но с Гарриком разберётся Лизель...
— А ты с Хазал? — гроза переулков всё меня подначивает.
— Я с Ленорой. Можешь уже завидовать. А Хази, если хочешь, раздень сам. С удовольствием посмотрю, что она завтра с тобой сделает.
— Да ну её... Лучше Таии попросим. Если что, он отбиться сможет.
— Эх, молодёжь... — усмехается Вирениус, — вот я в ваши годы!
— Учил магию в башне Ковена под строгим надзором храмовников? — "невинно" интересуюсь у колдуна. Его ответ не теряется во взрыве смеха только потому, что он и сам от души ржёт.
* * *
Зимовать предстояло не меньше пары месяцев. Ветер и лёд замуровали перевалы и горные тропы даже на не очень высоком хребте побережья. Об Муаммаре можно забыть до середины Драконьего месяца — эквивалента Марта. Бресильский лес... туда можно бы и сунуться зимой, но на дорогу уйдёт жуткая уйма времени. Да и животных обоза кормить не получится. В это время года Талиг замирает, разве что крестьяне на санях навещают кумовьёв из соседних сёл. Да и Орда убралась в промозглые подгорные туннели, где хотя бы не свирепствует пронизывающий до самого сердца ветер.
Лично я погодой не так стеснён — драконы холода не страшатся. Но после эпического провала с Багмет, я отчётливо осознаю, как долго мне предстоит следовать завету дедушки Ленина, по поводу увеличения знаний и навыков. Так что, не ленись Серый Страж, а махай железом и грызи гранит науки. Вот и грызу уже которую неделю.
Отличная штука Навь — час во сне можно растянуть на два и три, а если очень постараться, то и на сутки. Незаменимая вещь для изучения магической теории. Роль книг запросто берут на себя демоны, а точнее Кадена, со своей абсолютной памятью и невообразимой для человека способностью воспроизводить мельчайшие детали. Фиолетовая стала частым гостем на Пике Солдата. Протаскивать её в нашу реальность через качественно восстановленную Вуаль не лёгкая работа, но полезная для укрепления собственного канала в Навь. Лизель, конечно, была бы более логичным кандидатом, так как она уже живёт с нами и освоилась в крепости, но местной хвостатой сейчас в Мир снов дороги нет — выращивает себе тело. Прогресс впечатляет — вчера вечером шлёпнул по вполне себе человеческой ягодице.
"Ночные лекции" посещаю не один — весь магический контингент там присутствует. Ведут их почти всегда Вирениус и Ленора, как самые опытные из нашей братии. Но свои "коньки" есть и у Морриган с Одардом, отмачилваемся лишь мы с Иваном — практик и недоучка. С другой стороны, без моего сноходчества никаких семинаров во сне не было бы, так что юный чернокнижник "обтекает" в гордом одиночестве. Хотя он не обижается — многое пришлось переоценить со времени побега из Башни.
Хотелось бы сказать, что местный теормаг суть редкостная лажа, и я его играючи развил и оптимизировал... но нет. Без канала в Навь был бы ещё худшим недомагом, чем "друг детства". Впрочем, кое что есть. Пусть с большинством стихийной магии до сих пор полное позорище, но вот в одном из аспектов криомантии я оказался страшен. Что такое холод? Всего лишь отсутствие движения. Недавно, экспериментируя с демоническим подходом к волшебству, обнаружил способ замораживать если не до абсолютного нуля, то очень близко к нему. Действует, он правда только на очень близком расстоянии. После первого удачного опыта "остановки молекул" пришлось заново отращивать все пальцы — коснулся цели. Хорошо, Ленора рядом была. Занимает охлаждение достаточно мало времени, но всё-же слишком много, чтобы применять в боевой обстановке. Контр меры никто не отменял. Зато шарик из твёрдого, словно камень, воздушного льда (надо видеть, как он обалденно схлопывается!), запущенный телекинезом в цель — кошмарное оружие. Главное, только его заранее заготовить и обратно в подарок не получить.
Жалко правда, что не настолько эффективное, как могло быть. Как только его запустишь в цель, Очень Страшное Колдунство начинает с жуткой силой сублимироваться, выделяя больше газа, чем стадо слонов злоупотребившее бобовым супом. Так что вместо превращения жертвы в ледяную статую получаются сильные (можно сказать "кошмарные") морозные ожоги (на овцах тренировался). Хотя если повезёт попасть "уберснежком" в пасть огру или, того лучше, в задний проход Архидемону... В общем, спецэффекта не меньше, чем собственно эффекта.
Порабощение мира с помощью рунной магии... откладывалось. На данный момент нам по силам разве что обрушить рынок электрических рун. Ещё удалось модифицировать руну Бури и добавить к ней чары электрического доспеха... Но этот секрет пока оставлю при себе — не хватало ещё раздавать защиту от собственного оружия. Пусть рунами иммунитета перебиваются, их проломить моего могущества хватит. Да и навий весьма опасен в обращении — при контакте с "сырой" формой в достаточном количестве, у магов случается острая аллергическая реакция и они просто дохнут. Я не исключение — ушастая с ведьмой с трудом вытянули меня после неудачного эксперимента. Надо будет подумать о защите от химического оружия с использованием "сырца".
В список достижений можно добавить и то, что наконец понял где зарыта собака в телекинетических чарах. В магии Таурика существуют две разновидности "пути полтергейста" — ответвление магии духа и, так называемая, магия силы. Ленора с Морриган пользуются первым вариантом — использованием энергии Нави и претворением оной в кинетическую форму. Мой же телекинез относится к школе силы и завязан не на канал к миру снов, а на личные способности доставшегося по наследству тела... Никак Алва-первый тоже магией крови баловался. Теперь ясно, почему передвигание предметов волшебством отнимает так много сил, и почему от меня так легко защитились Алфред с Багмет. Без использования "бесконечной маны" у нас слишком разные "весовые категории". Но знание — сила. "Запитав" атаку методом "толчка дракона" можно устроить противнику пренеприятнейший сюрприз... если будет десяток-другой секунд на "подсоединение" к каналу.
В защите... смешанные результаты. Научился ставить силовой барьер, но он требует подготовки, тогда как ушастая мгновенно воплощает силовое поле. Моим можно проходы закупоривать, но парировать то же "Сокрушающее Узилище" фиг успеешь. Щит Аркана, как и большинство "магии духа" — не моё. Имею иммунитет к "антимагии" и "Столкновению Маны", и то хлеб. А "ходячие бомбы" с подселением в жертву злобных и токсичных созданий Нави, высасывание маны и жизненной энергии из мертвецов и прочие её приколы — полный ноль. Даже штамповые заклятия разве что на мух и мышей действуют, но этих куда веселее зомбировать. Некромыши рулят!
Впрочем, обломы частично перекрываются успехом — с грехом пополам получается Мерцающий Щит. И без всякой там боевой магии и школы воина аркана. А научился я ему, смешно сказать — в постели. Пытаясь успеть "всё", совершенно невозможно выспаться. Даже ночью в Нави вместо отдыха лекции и прочая фигня. Ещё ночью женщины, которым нужны ласка и внимание. Целых две женщины. Так что случаются конфузы. В тот раз я позорно задремал от кайфа, исполняя (на спине) мужской долг. Морриган это не понравилось и она решила вразумить своего сонного любовника проверенным методом — ледышкой по морде... хорошо, хоть не в задницу. Девушка очень удачно выбрала момент и поймала меня на границе с Фэйдом — ни там ни здесь... что является сутью учения воинов духа и аркана. В общем, мир снов схарчил магию криодубинки, а я достаточно пришёл в себя, чтобы реабилитироваться в глазах (и не только глазах) моей ведьмы. Весь следующий день практиковался в достижении состояния "просветлённого пофигизма", в котором море по колено, а горы по... в общем понятно.
Днём у нас практика. У всех. Маги колдуют, боевики руко, ного и железо-машествуют. Я, как какой-то юноша-максималист, пытаюсь полноценно заниматься и тем и другим. Хотя, всё-же не совсем полноценно. Несмотря на усилия Таии, без магии до настоящего головореза мне очень и очень далеко. Проводим уйму тренировочных схваток. Среди магов лидирую пока я — "против лома нет приёма". В качестве лома выступает молния, так как у девушек все силы уходят на поддержание электрического доспеха, а злобный ситх тем временем успевает колдануть какую-то другую гадость. Естественно, стараюсь не зацикливаться на одном приёме. Есть же магия камня — "сожрать" противника гранитными челюстями, замуровать в тут же возведённых стенах, устроить локальное землетрясение... Чернокнижие, сиречь магия крови, но с ней нужно быть очень аккуратным — пропущенные заклятия вылечить куда сложнее ожогов, переломов и прочего. В такие моменты очень легко "огрести" от нашей мастерицы-пироманта. Жечь Ленора умеет на загляденье. Что интересно, здесь окупаются мучительные дни и часы с Ёкай — куда легче увернуться или отпрыгнуть (с помощью того же телекинеза), чем старательно ставить несовершенную защиту. С ведьмой справляться не в пример легче. Всякие летающие ледышки отбиваются, а от заморозки помогает электрический доспех — молнии нагревают твердеющую среду и эффективно противодействуют заклинанию Ледяной Статуи. Собственно у Морриган та же проблема, что и у меня — излишне полагается на одну стихию (не зря я не брал артефакт), только без бонуса в виде бесконечной маны. Не-магов мы можем выкашивать не хуже гаубицы, а вот с опытными колдунами недостаток встаёт в полный рост.
