— Странно, но я ни разу не видел ничего подобного на Древних Землях, хоть и живу там не одно столетие. А ведь других созданий некромантов там видимо-невидимо. — Еле слышно пробормотал Ваалор.
— А ты и не увидишь. Давно один некромант предположил, что вполне возможно создать это явление....
— Создать это? То есть Дикая Охота — не отряд усиленных Тьмой зомби, скрещенных с химерами, а какое-то странное явление, вызванное некромагией?
— Нет, она вполне реальна. — Ламия устало села на пожухлую траву на обочине. — Вернее, это одновременно и то, и другое. Сложно подобрать нужные слова.... Представьте себе свору существ. Не мёртвых, но и не живых, они — неупокоенные души, внезапно получившие мёртвое, наполовину материальное, почти несокрушимое для магии или простого оружия тело. Даже не отдельные души, а одну, вернее, единую, собранную из всех, душу, одетую в призрачную, но при этом вполне осязаемую плоть, которую почти невозможно повредить. Орда существ, управляемых единым разумом. Любая рана на них очень быстро зарастает, если всё-таки сможешь уничтожить одного — Дикая Охота подхватит в свой жуткий хоровод живого человека, что окажется рядом, и вот этот несчастный уже сам стал её частью, взамен потерянной частички, ушедшего за грань и получившего высшую награду счастливчика — покой после смерти. Толпа немёртвых.... Очень быстрые, сильные, как костяной рыцарь, способные перестроить свою мёртвую плоть, во что угодно. Например, отрастить крылья, и подняться в небо, как дракон. Владеющие зачатками магии, этот уникальный дар даёт Дикой Охоте Тьма. Не такие сильные, как личи, но кое-что неприятное для врага вполне смогут сотворить. И ими может управлять всего один некромант, ведь у дикой охоты коллективный разум, объединённая, общая душа на всех.
— Ого, почему же мастера магии смерти прошлого не сотворили для себя такое чудо? Это же такая мощь, судя по твоему рассказу.... К чему было возиться, создавая костяных рыцарей или толпу обычных зомби?
— Потому что это невозможно. — Обречённо прошептала Белла. — В теории всё было гладко, требовалась лишь прорва силы, и ювелирная точность.... Но на практике Дикая Охота была неуправляема, сбрасывала узы контроля, и тут же разрывала создавших её некромантов, превращала обрывки трупов в прах и пепел, а затем сама распадалась на мёртвые, неподвижные тела. Ведь после смерти хозяина эти души могут обрести покой....
— Да уж, дела. — Озадаченный демон посмотрел на увлечённо рисующего прутиком на земле Аксина. — То есть создать эту Дикую Охоту просто невозможно. Не думаю, что этот факт сможет остановить нашего младшего братишку. Подумаешь, все некроманты погибали....
— Вы как хотите, а я сделаю всё, чтобы не допустить этой самоубийственной выходки! — Белла развернулась, и вновь попыталась пробиться к некроманту. Безрезультатно. Моор и Малыш стояли на пути вампирши несокрушимой стеной, сводя на нет все усилия ламии. — Аксин! Аксин! Прекрати немедленно!
— Что прекратить? — Не отрываясь от своих непонятных расчётов, уточнил юноша.
— Выбрось эту затею из головы!
— Белла, не шуми, мешаешь сосредоточиться.
— Ты нас всех погубишь!
— Да с чего ты это взяла? — Аксин отложил прутик, которым чертил, в сторону, и повернулся к ламии. — Я всё проверил и перепроверил. Структура заклинания жизнеспособна, этот некромант, что его создал, был просто гениальным мастером! Осталось только понять, в чём же ошибались мои предшественники....
— Да не в чём они не ошибались! — Белла в сердцах стукнула по груди стоящего неподвижно вампира. Моор никак не отреагировал на выходку взбешённой ламии, казалось, он просто не заметил этого удара. — Мой хозяин несколько раз всё проверял и перепроверял, и не находил изъяна в этом заклинании! Как это делали и другие некроманты! Но все, кто пробовал создать Дикую Охоту, погибали!
— Аксин, а, может, действительно, ну её, эту вашу Дикую Охоту? — Удивительно, но в голосе обычно бесшабашного демона проскользнули явно заметные нотки беспокойства. — И так прорвёмся, без этих сложностей. Нашлёпаешь сотню простых зомби, и дело с концом. В крайнем случае, направишь толпу мертвяков на врага, как против Гарвина, возьмёшь количеством вместо качества. А то что-то у меня после рассказа сестрёнки душа не спокойна....
— Что ты сказал?! — Аксин вскочил на ноги, и бросился обнимать демона. — Душа! Именно душа! Ваалор, ты просто гений!
— Аксин, с тобой всё в порядке?
— Да всё ведь так просто! — Юноша подскочил к ошарашенной Белла, схватил её на руки, и закружил на месте. — Все компоненты заклинания понятны и просты, они ведут себя стандартно и предсказуемо, кроме одного — неупокоенные души, вернее, объединённая душа Дикой Охоты!
— Ты думаешь.... — Ламия не без труда вырвалась из объятий довольного Аксина.
— Да, да, тысячу раз да! Если Я в основу заклинания поставлю духа, которого смогу контролировать, то Дикая Охота будет мне подчиняться!
— Аксин, это похоже на правду, но.... — По лицо Беллы пробежала тень страха — ведь все неприкаянные души стремятся лишь к одному — обрести покой. Если дело только в этом, то... Дикую Охоту создать просто невозможно. Любой дух, получив такую силу, тут же растерзает хозяина. Ведь со смертью некроманта, связавшего его с мёртвыми телами, он сам уходит в небытие. Получат покой, а что ещё нужно для мятежного духа?
— Ничего, эту задачу я смогу решить, будь уверена, сестрёнка.
— Аксин, а если ты ошибаешься? Или этот самый дух, которого ты достанешь неизвестно откуда, решит, что ему стоит тебя обмануть, чтобы заполучить высшую награду, о которой, как я тебе уже битый час талдычу, мечтают все души — покой в посмертии? Ты об этом не подумал?
— Сестричка, это ведь не сиюминутная блаж. — Попытался успокоить ламию Аксин. — Я давно уже думал о создании Дикой Охоты, да всё подходящего повода не было. И со свежими человеческими телами на Древних Землях не так всё просто. А "законсервированных" я как-то не хотел использовать.
— А здесь где ты этих свежих мертвецов найдёшь? — Не сдавалась Белла.
— Я? Я и искать не буду. А вот ты мне их найдёшь.
— Уверен? — Ехидно улыбнулась Белла.
— Да, не вижу в этом ничего сложного. Ты ведь чувствуешь жизнь, чувствуешь эмоции. Укажи, в какой стороне ещё остались живые люди. Достаточно подойти к крупному поселению, там мы гарантированно найдём сотню-другую умирающих от дыхания Тьмы человек.
— А если они решат на нас напасть, то эта сотня может быть живая и здоровая. — От холодного, бездушного эльфа, раздавшегося из-под серебряной маски, даже Ваалору стало не по себе. — Думаю, так будет даже лучше.
— Ну, этот вариант был бы совсем идеален. — Спокойно согласился с Флересом Аксин. — Но где сейчас найти сотню здоровых людей в одном месте? Тьма существенно проредила человеческую популяцию в Торзалии. Так что придётся мне довольствоваться умирающими, или свежими трупами.
Демона покоробило безразличие, с которым произнёс эти слова юноша. Раньше Аксин даже подумать не мог о том, чтобы пустить под нож сотню или несколько сотен ни в чём не повинных людей. Ваалор был воином, и мог принять убийство противника в бою, но так.... Но ничего сказать демон так и не успел, остановленный предостерегающим взглядом Беллы.
— Братишка, одумайся.... Это слишком опасно. — Просящим голосом протянула ламия. — Ваалор прав, наделай сотню простых зомби, а остальных, что соберёшь в округе, используй, как атакующую стихию. Против легионеров Гарвина этот трюк прекрасно сработал.
— Зато гномы затем эту самую сотню мёртвых орков на куски порубили, да ещё череп умыкнули, чтоб этим бородачам всю жизнь пустую породу долбить. — Беззлобно ругнулся Аксин, с долей умиления глядя, как с приземлившегося грифона к нему, смешно переваливаясь, спешит девочка. Видимо, малышке надоело летать под облаками, и она решила сменить транспорт, беззастенчиво просясь на руки юноше.
— Дядя Аксин. — Смешно картавя, тянула она. — Покатай. Хочу на ручки....
— Конечно, мой маленький найдёныш. — Аксин тепло улыбнулся, первый раз за последнее время, с видимым усилием поднял девочку, и двинулся вперёд.
— Братишка, если ты решил постоянно носить её на руках, то тебе придётся сначала серьёзно заняться своим физическим развитием. — Ехидно заметила успокаивающаяся Белла. — А то чтение магических трактатов сутки напролёт сил не прибавляет. И хватит звать девочку найдёнышем, у неё есть имя.
— Имя, настоящее или вымышленное, может сорвать блок с памяти, это может уничтожить её разум. Пусть пока останется найдёнышем, пока сама не придумает, как себя называть. Это будет наиболее безопасно, всё-таки мозг человека — слишком тонкий инструмент, в него нельзя вмешиваться без последствий. И, вообще, ты лучше заканчивай язвить, и займись поисками. Мне нужно небольшое или среднее поселение, где есть сотня свежих, ещё сегодняшних покойников. И живых пару десятков....
— И не собираюсь! Подумай, что со всеми нами будет, если дикая охота вырвется из-под твоего контроля!
— Ничего. Просто схватите ребёнка, и сбежите подальше. — Спокойно ответил юноша вновь начинающей закипать ламии. — Поверь, со мной так просто не справится, я дам вам время, чтобы отступить.
— Да зачем тебе это!
— Первый раз при встрече с Гарвином я потерял весь отряд, и чуть сам не погиб. — Аксин остановился, поправил начавшую сползать с рук довольную девочку, и обернулся к Белле. — Второй раз мы снова чуть не погибли, если бы не этот обычай гномов, нас бы просто задавили числом в этой пещере. Я больше не намерен так рисковать. Особенно сейчас.
Юноша осторожно погладил волосы ребёнку.
— Не хочешь помогать?
— Я не хочу участвовать в твоём самоубийстве. — Плечи ламии устало поникли. — Если с тобой что-либо случится, я себе этого никогда не прощу. Для нашего народа узы крови священны.
— Я тебя отлично понимаю, сестрёнка. — Аксин повернулся, подзывая к себе вампира. — Не волнуйся, всё у меня получится. Моор! Пробегись по округе, разыщи поселение покрупнее. Ты ведь слышал, что мне нужно?
Тот коротко кивнул, и с немыслимой скоростью бросился вперёд по дороге. Пара мгновений — и вампир скрылся за горизонтом.
— Всё будет хорошо. — Повторил Аксин, и, с видимым усилием удерживая ребёнка на руках, зашагал по дороге.
Ваалор попытался раскрыть рот, чтобы высказать всё, что думает, но тут же заткнулся, увидев предупреждающий взгляд сестры.
"Иди чуть медленнее". — Беззвучно, одними губами произнесла ламия на родном языке, зная, что брат прекрасно её поймёт.
"Что с ним происходит"? — Так же беззвучно спросил демон.
"Тьма. Она почти полностью захватила его. Лишь малая часть души Аксина ещё борется, не давая ему окончательно рухнуть в эту пропасть".
"И что же нам делать? Как спасти брата"? — На лице Ваалора появилось выражение страха и растерянности.
"Кажется, я знаю, как". — Ламия с лёгкой улыбкой бросила взгляд на Аксина, старательно несущего на руках ребёнка. — "Похоже, этого ребёнка нам подбросила сама судьба. Девочка спасёт нашего брата, поможет ему остаться человеком. Я уверена в этом".
Глава 21
— Проклятье! — Гранитный стол с хрустом развалился, не выдержав очередного удара кулака Гарвина.
— Вам не стоит крушить всё вокруг, Владыка, а то вряд ли у гномов найдутся ещё одни апартаменты подобного уровня для высоких гостей. — Спокойно произнёс Лагон, глядя на мечущегося в бессильной злобе по огромной комнате Гарвина. — Правда, вы всегда сможете вернуться в общую пещеру, в свою старую палатку. Её, правда, уже собрали, но раскинуть обратно — дело нескольких минут.
Действительно, бородачи расстарались. И, когда Гарвин вернулся, поселили мага не в палаточном городке, где ютились остальные имперцы, а в просторной, точнее сказать, гигантской комнате-пещере, больше похожей на зал, вырубленной из цельного камня в скале. Кроме грандиозных размеров, и невообразимой роскоши, новое жилище мага имело ещё одни плюс — было расположено у вершины, и имело громадный балкон, с которого открывался прекрасный вид на заснеженные вершины гор. Гномы боготворили драконов, и, когда старейшины узнали, что в бою Гарвин превратился в одного из этих летающих монстров, то тут же пришли к выводу, что маг-дракон должен иметь самое лучшее жильё, из которого он, если захочет, сможет улететь, когда ему это заблагорассудится. Всем этим требованиям соответствовал Зал Вождей, где в военное время собирались самые знатные и умелые воины, и разрабатывали планы будущих сражений. Конечно, ради простого человека, будь он хоть трижды архимагом и послом императора, подгорные жители и не подумали бы даже шевелиться чуть побыстрее, но для дракона.... Гномы поклонялись огню. По их преданиям именно жар вулкана вдохнул жизнь в камни, которые, расколовшись, выпустили на волю первых подгорных жителей. А драконы, выдыхающие огонь, были в их преданиях частью этого первородного пламени. Поэтому бородачи относились к Гарвину, как к частичке рассеянного по всему миру огня, их бога. А часть бога-огня просто не могла жить в простой пещере. И теперь архимага со всех сторон окружал белоснежный мрамор, покрытый тонкой резьбой и золото, украшенное драгоценными камнями.
— Не смей упоминать при мне этих тупоумных недомерков! Джонатан, старина Джонатан, мой друг, он погиб, и всё зря! Эти проклятые карлики умудрились упустить некроманта! — Гарвин с силой сжал кулаки, послышался очередной хруст. Маг разжал руку, и с удивлением стал разглядывать осколки камня, лежащие на ладони.
— Это кусок от стола. Вернее, эта мелкая щебень была когда то куском того стола, в который вы изволили сначала отломить, а потом раздолбить в хлам, Владыка Гарвин. — С еле заметной усмешкой пояснил Форос. Старый маг стоял у входа, за его спиной маячил Маргос, делая вид, что не замечает бешеного взгляда архимага.
— Видимо, сила дракона не покидает вас, даже когда Вы в человеческом облике. Это хорошее свойство, может пригодиться в дальнейшем. Только необходимо научиться сдерживать себя, контролировать эту мощь. — Казалось, Лагона ничего не может вывести из равновесия. Лицо мага не выражало никаких эмоций, голос был ровным и спокойным. — А вот гномов вы зря ругаете.
— Зря?! Да ведь только из-за их дурацких правил честного боя мы упустили некроманта! Хотя могли просто взять, и прикончить этого выродка!
— Во всём есть свои плюсы, Владыка Гарвин.
— Я это прекрасно знаю! Во первых, череп у меня, а, следовательно, и драконы встанут на мою сторону. — Яростно, на повышенных тонах стал перечислять маг. — Во вторых, теперь я точно знаю границы силы этого некроманта. Если бы он мог, он бы уничтожил гномов и магов, а не сбежал бы. В третьих, во мне пробудилась спящая кровь драконов, и теперь я сам стал одним из них.... Но, если бы эти олухи просто-напросто ударили бы, без всяких игр в благородство, то проблема под именем Аксин просто перестала бы существовать! Вы поймите, он — единственный некромант на свете! И, пока он жив, есть вероятность, что древнее зло может проснуться! И некромагия снова прокатится чёрной волной по миру, сметая всё на своём пути! И куда в этом случае нам бежать? В первый раз мы сумели перебраться через океан, но больше нам идти некуда. Если Тьма начнёт новый поход против людей, то она с помощью некромантов достанет нас и в горах гномов, и в землях варваров. Если Аксин вздумает обучить новых адептов проклятого искусства, то мы обречены. Некроманты не будут сидеть тихо и мирно на древней земле. Рано или поздно они придут сюда! Поэтому эту заразу необходимо растоптать в зародыше, пока она вновь не поработила человечество!
