— Вот и подумай. Можешь не сильно напрягать извилины: если скажешь не очень вежливо, они это переживут. Ты даёшь интервью для газет?
— Пока не давал. Без договора мы не имеем там никакого официального статуса, какие могут быть интервью?
— Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем-нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство не интересует ничего, кроме нашего золота, и в нас не видят равноправных партнёров. Мы довольны их товарами, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать и учить кадры. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие — у них. Всё, поговорили, и мне нужно бежать... — Ира отложила амулет и позвала ящера: — Страшила!
— Что тебе?
— Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне ещё сбросил картинку предгорий.
— Я всё помню.
— Где-то там, на побережье, в бухте, стоят три очень больших корабля моих друзей. Сможешь найти это место?
Минут пять ящер молчал, потом ответил:
— В них много магии? Возле побережья есть три очень сильных сгустка какой-то магической дряни. Это не они?
— Наверное, они. Можешь передать картинку какого-нибудь места на берегу?
— Сначала нужно сходить туда самому.
— Сходи, только будь осторожен. Там идёт война, и тебя могут обстрелять из луков. Чешую не пробьют, но может быть больно, да и глаза...
— Ладно, — проворчал он. — Ничего они мне не сделают.
Отсутствовал он несколько минут.
— Принимай картинки, — раздался у Иры в голове голос Страшилы. — Это действительно корабли, только у них нет ничего того, что обычно бывает сверху. Я даю три точки, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, не беспокой без необходимости.
— Спасибо, ты мне помог.
Ящер не ответил, а она села и задумалась. Не хотелось выводить туда своих людей и устраивать бойню. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может, попробовать договориться по-хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить она может с любым разумным даже без знания языка. Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила причёску и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье... Пистолет был нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый в платье карман. Когда Ира в первый раз заказала такие карманы, шивший платье мастер был очень удивлён. Позже была удивлена она, узнав, что идея кармашков в женских платьях с лёгкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы носили в них платочки и кошели.
Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором сохранились отпечатки лап Страшилы. Девушка сразу же услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах.
— Кто вы, леди? — спросил всадник в пластинчатом панцире. — И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?
Мысленному общению немного мешал резкий голос. Остальные молчали, ожидая её ответа. Наверное, говоривший был среди них главным.
— Говорите со мной мысленно, так легче, — обратилась она к воину и увидела, как удивлённо поднялись его брови.
— Магия! — сказал он. — Странно, она не должна на меня действовать.
— Это не магия, — ответила Ира. — Ни один маг не сможет общаться, пока на вас амулет. Это свойство моего сознания — разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне нужно поговорить с вашим королём. Я сама королева и правлю королевством, которое находится за этими горами. Вы воюете не со мной, но мне приходится с ними общаться.
— Вы маг? — спросил всадник.
— Маг и сильный, — ответила она, — но обещаю не применять свою магию, пока я по эту сторону гор.
— И вы не боитесь того, что мы...
— Дотроньтесь до меня чем-нибудь, — перебила его Ира. — Это не опасно для вас, просто поймёте, почему не сможете причинить мне вред.
Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться рукой. Естественно, рука прошла сквозь королеву.
— Убедились? — спросила она. — К сожалению, у меня нет причин вам доверять.
— А какие у нас причины доверять вам? — спросил он. — У вас в руках оружие?
— Да, — созналась Ира, — но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я взяла его только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придёт смерть. Я этого не хочу.
— Не нужно мне угрожать! — рассердился он. — Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее, наоборот.
— Это не мои воины, — терпеливо сказала она. — Если придут мои, никого из вас больше не будет. И вам не помогут доспехи. Они используют оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает броню. Я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?
— Прочные! — ответил воин. — Наши противники не смогли пробить из своих громыхающих арбалетов.
— Поставьте возле того камня три щита, — попросила Ира. — Я попробую прострелить их из этого женского оружия. У моих воинов оно намного сильнее.
Воин ухмыльнулся и что-то сказал остальным. Они засмеялись, а один спрыгнул с коня и отнёс к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла шагов на двадцать и выпустила в эту мишень короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.
— Ваше величество говорит, что это оружие для женщин? — сразу вспомнил о её титуле воин. — Что же тогда применяют мужчины?
— Их оружие больше по размерам и тяжелее, но и стреляет в три раза дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Я давно могла бы вас перебить, но пришла сюда потому, что не хочу проливать кровь.
— А если вы убьёте нашего короля?
— Какой в этом смысл? — возразила Ира. — Когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны, убийство его в доме только всех озлобит и не принесёт никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать. Вы ничего не знаете о своём противнике, а я могу многое рассказать. Возможно, это убережёт вас от ошибок и сохранит тысячи жизней.
Воин думал недолго.
— Я провожу вас в королевский дворец, — сказал он Ире, — а дальше пусть решает сам король или его маг. Вы поедете на лошади или пойдёте в лагерь пешком?
— Зачем нам ваш лагерь? Если идти за магом, чтобы он поставил врата, то вам быстрее кого-нибудь за ним послать.
Воин отдал приказ, и один из всадников умчался в сторону леса. Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая три огромных корабля. Они плавали в почти чёрной воде бухты, и один заметно кренился набок. Весь берег был покрыт илом и гниющими водорослями. Он довольно круто поднимался, поэтому уже ослабленная волна не дошла до того места, где они стояли. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошёл к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу оценив её силу. После короткого разговора с воином он открыл врата, в которые девушка поспешила войти. Она очутилась в большом полутёмном помещении с закопчённым факелами потолком, неровным каменным полом и полным отсутствием мебели.
— Подождите меня здесь, — сказал воин, прошедший врата вслед за ней. — Я доложу о вас королю.
Ждать пришлось с полчаса. Трудно долго стоять на месте, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперёд. Пришёл за ней не воин, а пожилой и очень сильный маг.
— Сначала я хочу посмотреть на вас сам, — сказал он девушке. — На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею права допускать к нему чужих, особенно если они обладают сильным магическим даром.
— Посмотрели? — спросила Ира. — Я вижу, что вы колеблетесь. Если боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорю с вами, а потом перескажете ему наш разговор.
— Я так и сделал бы, — вздохнул он, — но его величество сам рвётся вас увидеть. Следуйте за мной.
Почему король пренебрёг безопасностью, стало ясно при встрече. Он был не старше семнадцати лет и считал позорным прятаться от девушки. Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. В небольшой, ярко освещённой магическим светильником комнате больше никого не было.
— Приветствую, ваше величество! — поздоровалась она. — К сожалению, я могу беседовать только с кем-то одним. Я приоткрою сознание, чтобы меня мог слушать маг.
— Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделённой от нас горами, — ответил король. — Скажите, почему пришли вы, а не ваш муж?
— Моего мужа убили, я правлю сама.
— Тяжело править женщине в столь юном возрасте.
— Да, нелегко, — согласилась она, — но давайте я расскажу, для чего к вам пришла.
Минут пятнадцать Ира рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.
— Мы долгое время о них не знали, — начала она рассказывать о себе. — По моей просьбе демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.
— Это не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? — мысленно спросил маг, повторив свой вопрос словами для короля.
— Да, это он, — подтвердила Ира. — Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. Демон нашёл и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй добрались до нас так поздно.
— Лучше бы они не добрались совсем! — сказал король.
— Я тоже так думаю, — согласилась Ира, — но они добрались, и мне пришлось заключать союз с той из империй, которая иногда идёт на такие союзы. Другого выхода не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него на очереди были бы мы.
— Нам они не показались сильными бойцами, — заметил маг. — Пока мы их бьём.
— Вас не приняли всерьёз и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Вам повезло в том, что перед своей гибелью народ побережья вызвал духов моря, которые почти уничтожили флот империи. И против вас пока не применяют самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.
— Наши люди хорошо защищены от магии, — возразил король.
— Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, что если вы своим сопротивлением доведёте до крайности и этого императора, то подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить ваших лошадей. Уже одно это сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают и сделают это быстро.
— И что бы вы нам посоветовали? — спросил маг.
— Идти с ними на переговоры и договариваться. Главное — сохранить личную свободу, а в остальном — как получится.
— Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему и нам не поступить так же? — спросил король.
— Попробуйте, — пожала плечами девушка. — У нас другое положение. Мы были намного сильнее вас и, когда нас попытались захватить, показали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили императору союз против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи боятся драться друг с другом. Если они пустят в ход все свои силы, погибнут обе.
— А зачем пришли вы?
— Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А ещё лучше — дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их обратно в империю.
— А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? — спросил король.
— Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата маги откроют хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.
— Если они высадятся на берег, никто не помешает вызвать подмогу через врата и развивать наступление уже отсюда! — возразил король.
— А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога займётся только охраной кораблей и груза?
— Что вы сделаете, если мы на это не пойдём? — спросил маг.
— Введу свою армию и вытесню вас из долины, — ответила Ира. — Потом уведу своих бойцов, и их заменят солдаты империи. В этом случае я уже ничего не могу вам обещать. Скажу только, что постараюсь пролить как можно меньше крови, но она всё равно прольётся, если вы не уйдёте сами.
— Вратами армию? — недоверчиво спросил маг.
— Смотря какими, — сказала Ира и создала шестиметровые врата. — Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?
— Куда ведут эти врата? — спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.
— В бухту, — ответила Ира.
— Проверь, — сказал король воину, который подошёл к вратам и в них исчез. Почти тотчас он вернулся и что-то отрывисто сказал.
— Мы не будем препятствовать высадке, — сказал король, — и допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.
— Подождите, сейчас я поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, — сказала Ира, активируя амулет: — Страт, вы меня слышите?
— Это император, — послышался из амулета голос Строга Ладия. — Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы можете нас обрадовать?
— Это хорошо, что я говорю с вами! Я нашла ваши корабли, но у меня не было желания драться с соседями. Если помните, мы заключили союз против даргонов. Но я обещала помочь, поэтому договорилась с местным королём, что он не станет препятствовать высадке ваших моряков и ремонту кораблей. Он даже согласен, чтобы вы переправили туда солдат при условии, что не станете вести наступление из долины. Король отведёт оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.
— А кто будет гарантом того, что я сдержу слово?
— Я, конечно. Слово вы дадите мне, а я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз и закончится. Вот вам, Строг, нужен союзник, на слово которого нельзя положиться?
— А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием получить участок побережья?
— Отлично совмещается. Если не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но я откажусь в этом от ваших услуг. Ведь флот даргонов уничтожен полностью?
