— И кто пойдёт искать принца?
— Есть у меня одна кандидатура. Я спасла из подземелья маркиза одного человека. Мерзавец, но с большими связями и прекрасно знает столицу. И что немаловажно, он поклялся мне в верности.
— Беру свои слова обратно. Сходила ты с толком, но это была авантюра. Они тебе почему-то удаются, но с этим пора кончать. Слишком многое у нас завязано на тебя, чтобы так собой рисковать, да ещё без необходимости.
— Риска практически не было, но кое в чём вы правы. Раньше не было людей, и многое приходилось делать самой. Теперь люди появились, и я всё чаще перекладываю подобную работу на них. Только пока не всё можно переложить. Подождите, Лён, кто-то звонит из империи.
Звонил глава службы безопасности Страт Ларне.
— Ваше величество, нам срочно нужна ваша помощь!
— Это вы, Страт? А почему не связались с моим магом? Вам не передали амулета?
— Амулет передали, только это такой вопрос, который не решит ваш маг. Дело в том, что у берегов рахо кто-то призвал духов воды.
— Ну и что? При чём здесь я?
— Вы не понимаете. Духи воды, в отличие от духов воздуха, не поддаются управлению. По крайней мере, ни у нас, ни у даргонов за сотни лет попыток ничего не получилось. Было много жертв, поэтому эти опыты свернули. Мы сомневаемся, что это пробуждение стихийных духов вызвали даргоны: они не сумасшедшие. Скорее всего, это работа рахо. В результате от огромной волны погибли все даргоны, а от нашего флота уцелели только три больших корабля, хоть он и находился очень далеко. Они сильно повреждены и потеряли половину экипажа, поэтому даже после небольшого ремонта, который могли бы сделать на плаву, их нельзя вести обратно. После такого выброса сил океан ещё долго будет штормить. А для нас не столько важны сами корабли и их экипажи, сколько то, что спрятано в трюмах. Магическое оружие, которое они несут, делали десять лет сотни магов.
— И чего вы от меня хотите?
— Сейчас объясню. Мы не можем эвакуировать оружие и экипажи вратами. По непонятной причине, если корабль находится на воде, с него нельзя открыть врата, да и на него тоже. Это как-то связано с привязкой.
— А пробовали ставить врата для других миров? У них сильнее блок привязки.
— Чего мы только не пробовали! Этот вопрос не поддаётся решению.
— Так высадитесь на берег. Или там нельзя пристать?
— Там можно пристать, но бухта, в которую зашли корабли, занята неприятелем. Это те же воины, с которыми воюет генерал Гордой. Мы не можем высадиться под обстрелом лучников. Наши арбалеты очень мощное оружие, но оно стреляет на меньшее расстояние, а от магии эти воины прекрасно защищены. Мы не знаем точек привязки и не можем привести туда подмогу, да и сложно воевать против такого противника.
— Вы меня поразили, Страт, своей беспомощностью! Как это вы только умудрились подмять под себя полмира, если не можете справиться с одним королевством?
— Против нас воюют не одно, а три королевства, — сухо сказал собеседник, — и ведутся переговоры о привлечении четвёртого. Это удалось узнать у пленных. И у них ненормально большое количество амулетов, а мы не хотим применять мощную магию для уничтожения населения, как это сделали даргоны. Сил у нас много, но нет желания нести лишние потери, поэтому сейчас идёт поиск новых средств борьбы с этим противником. Маги собираются как-то уничтожить у них лошадей, есть и другие мысли.
— Что нужно от меня?
— У вас есть демон, а они могут ходить сквозь пространство без привязки. Если бы вы с его помощью нашли место высадки и своими силами отогнали местных... Мне сказали, что это личная просьба императора.
— Я попробую, но только один раз и только потому, что у вас такое случилось с флотом. Воевать за вас в этой войне я не буду. Это ясно?
Глава 26
Загудел амулет Новикова.
— У тебя что-то срочное? — спросила Ира Владимира. — Если нет, то всё потом, у меня сейчас абсолютно нет времени.
— Я просто хотел доложить, что пришло предложение из Госдепартамента о времени вашей встречи с президентом. Они извиняются за задержку с ответом, но ссылаются на то, что президент был занят.
— И когда они думают её провести?
— Через восемь часов.
— Вот что, барон, я думаю, что это неуважение к нам. Обычно такие встречи, формальные они или нет, согласуются за несколько дней, и встречающиеся стороны откладывают на это время все дела. У Америки началась ещё одна война, кроме Вьетнама?
— Насколько я знаю, нет.
— А у меня началась. Не я её начала, но придётся участвовать. Так что я не смогу уделить внимание их президенту. Так и передай, только чтобы это не выглядело грубостью в ответ на их бесцеремонность. Скажи, что королева очень занятый человек, и у неё, в отличие от их президента, нет пока такой армии чиновников, чтобы она целыми днями лежала и плевала в потолок. Так что если захочет со мной встретиться, то пусть согласовывает встречу или идёт сюда. У себя я, так и быть, могу переговорить с ним между делами. Всё понял?
— Я-то понял, теперь нужно подумать, как это вежливее сказать.
— Вот и подумай. Можешь не сильно напрягать извилины: если скажешь не очень вежливо, они это переживут. Ты даёшь интервью для газет?
— Пока не давал. Без договора мы не имеем там никакого официального статуса, какие могут быть интервью?
— Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем-нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство не интересует ничего, кроме нашего золота, и в нас не видят равноправных партнёров. Мы довольны их товарами, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать и учить кадры. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие — у них. Всё, поговорили, и мне нужно бежать... — Ира отложила амулет и позвала ящера: — Страшила!
— Что тебе?
— Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне ещё сбросил картинку предгорий.
— Я всё помню.
— Где-то там, на побережье, в бухте, стоят три очень больших корабля моих друзей. Сможешь найти это место?
Минут пять ящер молчал, потом ответил:
— В них много магии? Возле побережья есть три очень сильных сгустка какой-то магической дряни. Это не они?
— Наверное, они. Можешь передать картинку какого-нибудь места на берегу?
— Сначала нужно сходить туда самому.
— Сходи, только будь осторожен. Там идёт война, и тебя могут обстрелять из луков. Чешую не пробьют, но может быть больно, да и глаза...
— Ладно, — проворчал он. — Ничего они мне не сделают.
Отсутствовал он несколько минут.
— Принимай картинки, — раздался у Иры в голове голос Страшилы. — Это действительно корабли, только у них нет ничего того, что обычно бывает сверху. Я даю три точки, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, не беспокой без необходимости.
— Спасибо, ты мне помог.
Ящер не ответил, а она села и задумалась. Не хотелось выводить туда своих людей и устраивать бойню. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может, попробовать договориться по-хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить она может с любым разумным даже без знания языка. Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила причёску и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье... Пистолет был нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый в платье карман. Когда Ира в первый раз заказала такие карманы, шивший платье мастер был очень удивлён. Позже была удивлена она, узнав, что идея кармашков в женских платьях с лёгкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы носили в них платочки и кошели.
Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором сохранились отпечатки лап Страшилы. Девушка сразу же услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах.
— Кто вы, леди? — спросил всадник в пластинчатом панцире. — И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?
Мысленному общению немного мешал резкий голос. Остальные молчали, ожидая её ответа. Наверное, говоривший был среди них главным.
— Говорите со мной мысленно, так легче, — обратилась она к воину и увидела, как удивлённо поднялись его брови.
— Магия! — сказал он. — Странно, она не должна на меня действовать.
— Это не магия, — ответила Ира. — Ни один маг не сможет общаться, пока на вас амулет. Это свойство моего сознания — разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне нужно поговорить с вашим королём. Я сама королева и правлю королевством, которое находится за этими горами. Вы воюете не со мной, но мне приходится с ними общаться.
— Вы маг? — спросил всадник.
— Маг и сильный, — ответила она, — но обещаю не применять свою магию, пока я по эту сторону гор.
— И вы не боитесь того, что мы...
— Дотроньтесь до меня чем-нибудь, — перебила его Ира. — Это не опасно для вас, просто поймёте, почему не сможете причинить мне вред.
Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться рукой. Естественно, рука прошла сквозь королеву.
— Убедились? — спросила она. — К сожалению, у меня нет причин вам доверять.
— А какие у нас причины доверять вам? — спросил он. — У вас в руках оружие?
— Да, — созналась Ира, — но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я взяла его только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придёт смерть. Я этого не хочу.
— Не нужно мне угрожать! — рассердился он. — Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее, наоборот.
— Это не мои воины, — терпеливо сказала она. — Если придут мои, никого из вас больше не будет. И вам не помогут доспехи. Они используют оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает броню. Я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?
— Прочные! — ответил воин. — Наши противники не смогли их пробить из своих громыхающих арбалетов.
— Поставьте возле того камня три щита, — попросила Ира. — Я попробую прострелить их из этого женского оружия. У моих воинов оно намного сильнее.
Воин ухмыльнулся и что-то сказал остальным. Они засмеялись, а один спрыгнул с коня и отнёс к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла шагов на двадцать и выпустила в эту мишень короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.
— Ваше величество говорит, что это оружие для женщин? — сразу вспомнил о её титуле воин. — Что же тогда применяют мужчины?
— Их оружие больше по размерам и тяжелее, но и стреляет в три раза дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Я давно могла бы вас перебить, но пришла сюда потому, что не хочу проливать кровь.
— А если вы убьёте нашего короля?
— Какой в этом смысл? — возразила Ира. — Когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны, убийство его в доме только всех озлобит и не принесёт никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать. Вы ничего не знаете о своём противнике, а я могу многое рассказать. Возможно, это убережёт вас от ошибок и сохранит тысячи жизней.
Воин думал недолго.
— Я провожу вас в королевский дворец, — сказал он Ире, — а дальше пусть решает сам король или его маг. Вы поедете на лошади или пойдёте в лагерь пешком?
— Зачем нам ваш лагерь? Если идти за магом, чтобы он поставил врата, то вам быстрее кого-нибудь за ним послать.
Воин отдал приказ, и один из всадников умчался в сторону леса. Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая три огромных корабля. Они плавали в почти чёрной воде бухты, и один заметно кренился набок. Весь берег был покрыт илом и гниющими водорослями. Он довольно круто поднимался, поэтому уже ослабленная волна не дошла до того места, где они стояли. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошёл к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу оценив её силу. После короткого разговора с воином он открыл врата, в которые девушка поспешила войти. Она очутилась в большом полутёмном помещении с закопчённым факелами потолком, неровным каменным полом и полным отсутствием мебели.
— Подождите меня здесь, — сказал воин, прошедший врата вслед за ней. — Я доложу о вас королю.
Ждать пришлось с полчаса. Трудно долго стоять на месте, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперёд. Пришёл за ней не воин, а пожилой и очень сильный маг.
— Сначала я хочу посмотреть на вас сам, — сказал он девушке. — На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею права допускать к нему чужих, особенно если они обладают сильным магическим даром.
— Посмотрели? — спросила Ира. — Я вижу, что вы всё ещё колеблетесь. Если так уж боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорю с вами, а потом вы перескажете ему наш разговор.
— Я так и сделал бы, — вздохнул он, — но король сам рвётся вас увидеть. Следуйте за мной.
Почему его величество настоял на личной встрече, стало ясно, когда она его увидела. Королю едва ли исполнилось семнадцать лет. Ещё бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. В небольшой, ярко освещённой магическим светильником комнате больше никого не было.
— Приветствую, ваше величество! — поздоровалась она с королём. — К сожалению, я могу беседовать только с кем-то одним. Я приоткрою сознание, чтобы меня мог слушать маг.
— Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделённой от нас горами, — ответил король. — Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.
— Мне придётся говорить стоя, — сказала Ира. — Хоть мы с вами не воюем, я не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.
— А почему пришли вы, а не ваш муж?
— Моего мужа убили, я правлю сама.
— Тяжело править женщине в столь юном возрасте.
— Да, нелегко, — согласилась она, — но давайте я расскажу, для чего к вам пришла.
Минут пятнадцать Ира рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.
— Мы долгое время тоже о них не знали, — начала она рассказывать о себе. — По моей просьбе демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.
— Это, случайно, не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? — мысленно спросил маг, повторив свой вопрос словами для короля.
