Шумно поднявшись, Азъер покинул комнату. Майор с Шорлом вскочили следом за КИБовцем. Потом, началось. Они летели в Рум — долго, медленно, с частыми остановками. "Лаоза" трещала по швам, за окном агрессивно шумело, но самолёт не сдавался. К закату-таки, прилетели. Что подумали горожане, пассажиров сумасшедшего рейса к тому времени уже не волновало — какие к лешему горожане, когда на дворе конец света?!

Транспорт приземлился в тот же ангар, из которого вылетел полтора дня назад. Единственный встречающий — то был Черников — подошёл к трапу, и поздоровавшись за руку с обер-полковником, доложил об обстановке. Все живы, все на месте, ничего значимого не произошло... Про Идгу слышали? Ну тогда и докладывать-то нечего... Вот в таком ключе. Азъер, в свою очередь, изложил ему свои новости, и удалился в лабораторию — исследовать лийеровский Ключ.

Алаз и Лойс — последний, даром что из пехоты, оказался отменным механиком — перегнали "Лаозу" в мастерскую, где стали спешно её латать, готовя транспорт к завтрашнему вылету. Работы для них был непочатый край: половина заклёпок повылетала из корпуса напрочь, вторая держалась на честном слове, а в щели меж бронелистами можно было просовывать пальцы... Капитан первого ранга приблизился к Черникову, глядя на него со странной мешаниной чувств: там было и сострадание, и брезгливость, и даже немного суеверной боязни... Неудивительно, ведь Антон был, де факто, мёртв... Он умер в тот самый день, когда они с Шорлом нарвались на взвод ОТК, и если бы не магия, то его труп бы уже давно сгрызли падальщики и насекомые... Каперанг не хотел вспоминать полковничьего рассказа, но слова лезли в голову помимо воли, вытесняя оттуда все остальные мысли...

"Меня больше нет." — с этой фразы Черников начал вчера своё повествование. Физиономия Раласса не изменилась, он знал всё заранее, но Шорл и Далранс, сидевшие с другой стороны стола, подняли глаза в удивлении. — "Убили, вишь..." — кратко пояснил Антон — "После того как мы разделились," — он показал глазами на капитана — "меня точно так же погнали к лесу, но в другом направлении, на сит... Деревья там росли негусто, передвигаться было, в общем, нетрудно... Что и спасло." — он усмехнулся — "На время, конечно... По лесу скакали минут десять, потом выбежали к реке. Потом, как ни удивительно, погоня начала отставать, так что когда я свалился с лошади, их уже не было видно. Осмотрев свои раны, я пришёл к выводу: всё. Можно заказывать похоронную. Тогда я использовал вот это." — он выбросил на стол две половинки гладкого серебряного кольца.

Сей артефакт, значившийся в реестре комитета под скучным четырёхзначным номером, имел и другое название — "Второй Шанс" . Он воскрешал умерших. Он, разумеется, не мог вернуть полковнику потерянную кровь, но мог залечить раны, и заставлял организм функционировать дальше, не смотря ни на что — как аппарат искусственного дыхания заставляет пациента дышать, хотя ему уже и не полагается... Черников лежал под открытым небом примерно четыре часа, и не двигался. Если бы его поместили в медицинскую капсулу, то статусные экраны засветились бы красным: ни одна из жизненно-важных систем не действовала — сердце не билось, лёгкие бездействовали, а нейроны головного мозга стремительно теряли заряд... Старуха с косой неспешно волокла его душу к ближайшим воротам чистилища, и только древнее заклинанье, исполняя заложенный в него алгоритм, творило свою магию...

— Ну что глаза выпучил? — вздохнул полковник, когда все разошлись — В кунсткамеру пришёл?

— Да я... — смутился каперанг, осознав, что рассматривает Антона, словно музейный экспонат — Просто задумался...

— Задумчивый ты наш. — критически посмотрел на него воскресший приятель — Опять отличился? Таскал с собой Ключ, и молчал? — Антон рассмеялся — Ну это ж надо додуматься...

Шорл немного оттаял. Полковник не изменился, даже сарказм его был прежним... Единственное отличие, как Черников сам признался, заключалось в нём самом. Он, чувствовал себя иначе — не так, как раньше...

— Отличился... — вздохнул капитан, выкидывая лишнее из головы — А где все? Где Аяни?

— Ну где она, по твоему? — зевнул полковник — Спит, конечно... Ты на часы смотрел? Половина пятнадцатого.

— И всё таки, где?

— В Воркуте... — закатил глаза Антон, и указал пальцем на потолок — Да здесь она, здесь! Второй надземный этаж. Как поднимешься по главной лестнице, поворачиваешь направо, потом идёшь до второй двери слева... Понятно?

— Не дурак. — хмыкнул Шорл.

— Погоди... — остановил его Черников, видя, что капитан собирается уходить — Смотрел я тут твоё дело... Ты ведь бывал на Расалае?

Лийер подозрительно оглянулся, будто боясь, что их подслушают, но ангар пустовал. Из мастерской, обустроенной в соседнем зале, доносилось трещание сварки, и визг какой-то автоматики — "механики" трудились не покладая рук. Тогда каперанг с сомнением посмотрел на Антона:

— Ну бывал, а что?

— Как?.. Раласс тебе не сказал? — вопрос полковника повис в воздухе — Во даёт...

— Так в чём дело? — капитан приблизился к нему на шаг.

— Пустое... — отмахнулся Черников — Просто ещё одно совпадение...

— Не годится. — твёрдо сказал Шорл, с вызовом сложив руки на груди — Раз уж начал говорить, договаривай! За язык тебя не тянули.

— Да видишь, на Расалае тоже был рабочий Вокзал... — начал Черников.

— Всё судачите? — громко окликнул их обер-полковник, заходя в зал. В его глазу опять появилось дурацкое выпуклое стёклышко, а лицо было радостным, как у жениха. — Проверил ваш Ключ... — бросил он, подходя к Лийеру — И спешу поздравить. Он подлинный.

— Ай как здорово... — буркнул Шорл.

— Просто расчудесно! — поддакнул Раласс, нарочно не замечая капитанского раздражения — Да, кстати! Раз, капитан, вы ещё здесь... — он заговорщицки понизил голос — Не соизволите ли прогуляться?

— Куда? — склонил Шорл голову набок. Гулять его не тянуло, тем более с обер-полковником.

— Тут недалеко... Уверен, вам будет интересно. — сказал Раласс, и приглашающе дёрнул подбородком. Лийер поглядел на полковника, но тот лишь неясно пошевелил плечом.

— Ладно. Ведите... — сказал Шорл с усталым безразличием.

Азъер, следуя непонятным капитану мотивам, увлёк его к лестнице, и спустившись на два этажа ниже, повёл по длинному коридору. От верхних этажей бункера, этот отличался тем, что здесь было сумеречно, и откровенно говоря, страшновато. Потолочные лампы светили ровно, но еле-еле... Этаж был, скорее всего, нежилым. Решив, что терпел достаточно, Шорл поравнялся с Ралассом, и заглянул ему в лицо:

— Скажите-ка, обер-полковник, а какие ещё расы являются порождениями Древних?

— Антон надоумил, аль сами поняли? — спросил Азъер, нисколько не удивившись.

— Сам. — с достоинством ответил Лийер, не сбавляя хода — Халлатанг, которого мы видели, был... Да господи! Ну не может быть таких чужих!

— Хвалю... Соображаете. — улыбнулся Раласс — Конечно, вы правы. Когда заглохли Источники, вся нечисть, что была на них "завязана", должна была передохнуть, но... Жизнь умеет адаптироваться. Миллионы дохли, но единицы свыкались с новыми условиями, приспосабливались... И на некоторых планетах, именно они, а не люди, взяли верх... Да, кхм, к вашему вопросу. Все "чужие", что нам известны, являются "порождениями" Древних. Кто-то из них изменился до полной неузнаваемости, а кто-то, как Халлатанги, почти не изменились...

Каперанг замолчал. Мир в очередной раз перевернулся с ног на голову. Пора бы, вообще-то, и привыкнуть, но что ты будешь делать — не получалось!

— Нда-а... — мрачно прокряхтел он — Жизнь полна неожиданностей... Но это многое объясняет! А то я всё думал: как так получилось, что большинство чужих рас находятся с нами примерно на одной технологической ступени? Теперь понимаю. Все "стартовали" одновременно, имея равные условия... Забавно.

— Ничего забавного. — вздохнул Раласс — Если наши представления о размерах Древнего Государства верны, то нам потребуются тысячелетия, чтобы разгрести это дерьмо! Это в лучшем случае... В худшем же, нас просто сомнут более удачливые "наследнички", вроде тех же Халлатангов... Ничего смешного, капитан!

— Да я так, к слову... — Лийер смиренно поднял ладони вверх — А как давно об этом известно?

— Вы только не падайте... — усмехнулся Азъер, повернув на очередном "перекрёстке" налево — Но об этом известно уже пятьсот лет. С тех самых пор, как наши войска захватили Драар-1, и мы получили доступ к их историческим записям... А немногим позже, всё в точности повторилось и с Авальзу, и с Лорьянами, и... Да со всеми! Куда мы ни высаживались, везде видели одно и то же: человеческие кости в археологических музеях, и стародавние придания о победоносной войне с двуногими живородящими уродцами... Естественно, очень скоро это превратилось в самую охраняемую государственную тайну. Народу живётся спокойнее, когда мир прост и понятен, а спокойствие — это такой же стратегически важный ресурс как улазален, или, прошу прощения, тлазанир... Нет спокойствия — нет Империи.

— Ну а Халлатанги?

— А что с ними? — грустно спросил Раласс.

— Кто они?

— Мутировавшие плутраки. Это вампиры такие... До их метрополии четыре с половиной тысячи световых лет. Преодолеть такое расстояние по дуге — нечего и думать, но через Вокзал — пожалуйста. Хоп, и на месте. По оценкам специалистов, их военный потенциал превосходит наш раза в три-четыре, и до сих пор нас спасало только расстояние...

— Почему они нас так ненавидят?

— Они вампиры, или кто? — задушевно спросил у капитана Раласс — Ненависть к человеку у них в крови... И что не менее важно, они всё знают. Они знают, что Древние использовали их в качестве пугала, и...

— Но мы же не Древние! — вырвалось у каперанга.

— Мы люди. — с чувством произнёс обер-полковник, дырявя капитана глазами, и остановившись у глухой металлической двери, коей заканчивался коридор, приставил ладонь ко сканеру.

Потом, дождавшись когда экран загорится зелёным, он шустро набрал в открывшемся окошке пятнадцатизначный код, и несильно толкнул металл. Зафиксировав прикосновение, дверь — а вернее сказать, многотонные ворота — зажужжала сервоприводами, и медленно освободила проход. Ступив за порог, Азъер жестом пригласил капитана к нему присоединиться. За дверью — теперь было видно, что она имела полуметровую толщину — скрывался небольшой квадратный зал, насчитывающий от одной стены до другой метров десять. Пол был гладким, бетонным, а потолок, сделанный из матового стекла, освещал помещение равномерным "дневным" светом. Стены, с другой стороны, были всецело металлическими — от пола, и до потолка — и состояли из сотен пронумерованных ячеек. Это была камера хранения. Строго в её центре, из бетона росла небольшая трибуна, сделанная, как и периметр комнаты, из серой некрашеной стали. Сзади послышался тоненький писк, и проход начал медленно закрываться, муруя двух офицеров.

— Всё нормально. — предупредил Азъер. Его слова отскочил от гладких стен причудливым эхо. — Дверь открывается на полминуты...

Затем он достал небольшой ключ, и открыв им боковую дверцу трибуны, отдал капитану. Шорл, ничего не понимая, рассмотрел подарок. Ключ выглядел однородным, и имел всего десять зазубрин, но внешняя простота была явно обманчива. В действительности, он должен был состоять из сотен, если не тысяч неразличимых фрагментов, имеющих отличные электропроводимости и резонансные частоты... Капитан сжал приобретение в руке, и заглянул вместе с Азъером в оголившуюся полость. Там, вставленные в тугие гнёзда, ютились множество таких же ключей — выглядевших одинаково, но разумеется, разных. Каждый имел свой уникальный номер, и обер-полковник, выдернув номер "607", бережно прикрыл створку. Капитан хотел вернуть ему ключ от стойки, но Герой Империи замотал головой:

— Нет. Вот сюда. — он показал Шорлу на ещё одну замочную скважину, встроенную в верхнюю панель трибуны — Поворачивать на сто восемьдесят градусов, по часовой стрелке. Поворачиваем одновременно, на счёт "три".

Получив от Лийера согласный кивок, обер-полковник отошёл в угол зала, где размещалась нужная ему ячейка, и оглянулся на капитана:

— Готовы? Раз, два, три...

Оба сделали похожее движение кистью, и хитрая замочная система разблокировала ячейку, о чём сообщила приятной трелью. Открыв дверцу — кстати, тоже довольно массивную — Раласс извлёк из камеры... Каперанг дёрнулся, не веря тому, что видит: в руке обер-полковника был "нулевой" бронированный чемоданчик — не иначе тот самый, с Сиары-один!.. И Шорл сразу всё понял. Ведь именно за этим они и возвращались в амнейскую столицу...

— Когда эскадра шестнадцать вышла с дуги, и на станции "отключили свет", — решил пояснить Азъер, возвращаясь к стойке — большая часть персонала находилась в авиаблоке, откуда планировала вылететь на Пеликанах к Оскару... Конечно, катапульты и всё прочее вышло из строя, и они, как и вы с Антоном Клементьвичем, оказались наглухо замурованы. Тогда, недолго думая, ребята из осназа заминировали одну из стен, и стравив воздух через аварийную шахту, подорвали всё к чёртовой бабушке... Два транспорта погибли на месте, но несколько — уцелели... — обер-полковник уже стоял рядом с капитаном, и положив сверхважный кейс на трибуну, барабанил по нему пальцами — А через десять секунд после этого, станцию накрыло... Осталось всего три транспорта. Один смог дотянуть до вашего Оскара, и скрыться вместе с авианосцем в подпространстве, а два других, повреждённые взрывами, пошли на вынужденную... К счастью, среди них оказался и тот, что "с чемоданчиком". — усмехнулся обер, и резко отстегнув защёлки, предохраняющие замочные скважины, отпер последние третьим ключом, появившимся в его руке как по мановению волшебной палочки. Азъер обхватил крышку, и весело глянул на Шорла. — Угадаете с трёх раз?

— Ключи, конечно... — сказал капитан — Ключи от Источника.

Раласс откинул крышку. Корпус дивного кейса оказался толщиной с палец, а петли — и того толще... Именно о таких чемоданчиках было принято говорить, что они, де, сохранятся и в эпицентре ядерного взрыва, хотя конечно же, это была полная туфта. Шорл прекрасно знал, что случается с твёрдой материей — будь то хоть самый тугоплавкий сталекерамический композит — когда её нагревают до пары миллионов градусов. Броню "Оскара", для примера — а ведь она была почти метровой толщины — прожгло насквозь, как бумагу, и это при том, что дело происходило в космосе... Лийер перевёл взгляд на содержимое чемодана.