— В туалет. Не переживай, все под контролем.
— Она же уже ходила недавно.
— Можешь не проверять, я давно выяснил, что у нее проблемы по части урологии.
— Ну да, а почему старик у тебя пытается вспомнить, откуда взялась племянница, если ни братьев, ни сестер у него отродясь не было.
— Извини, отвлекся. Так лучше?
— Хорошо, пусть поспит, про соседей со своими размышлениями тоже не забывай.
— Не забуду. Сейчас всех спать положу, а то уже поздно.
— И сам поспи, нам завтра еще в Комарово добираться.
— А что, мои разве еще не в городе? — удивился Роджер
— Нет, пока еще на даче. Ты мог бы и сам поинтересоваться их делами.
— Да, конечно. Сейчас. Все улягутся, и я поброжу в астрале.
Обещанного лиату выполнить не удалось. Старики очень долго укладывались и плохо засыпали. Когда в купе, наконец, все успокоились, он и сам уже захотел отдохнуть. Единственное, чем хороши были бесконечные пустые хлопоты, так это тем, что они отвлекали от тяжких мыслей и назойливого желания заплакать из жалости к себе. Утро принесло солнечный свет и кряхтение просыпающихся кобортов, шарканье ног в вагонном коридоре и пронзительные голоса проводников, суету сборов и насмешки наставника.
Как они добрались до Комарово, молодой леомур помнил смутно. Анабиозное состояние экзаменуемого привело к тому, что Мики зачел ему последнее испытание лишь условно успешным. Впрочем, после беседы с Алисой, его совсем не интересовали успехи на стезе телепатии и, уж тем более, аттестат высшей школы высших. Для себя он твердо решил отказаться от трона. Роджеру не нравилось манипулировать леомурами и, в особенности, кобортами. Если лиаты еще могли постоять за себя, то слуги ему казались маленькими детьми, обманывать которых было бессовестно.
Викинг не спорил с ним, более того, у ворот дачного участка он официально сложил с себя функции наставника, тут же предложив свои услуги в качестве советника. Отказываться было, по меньшей мере, глупо, хотя новоявленный высший не знал, принято ли обычному соронгу иметь на подобном посту равного рангом товарища по клану. Здраво рассудив, что бывший его наставник вряд ли спровоцирует своего подопечного на что-нибудь недостойное, отрекшийся претендент согласился на предложение Мики.
Проскользнув в знакомую до боли щель, блудный сын почувствовал, как сильно забилось его сердце. Возвращение в родные пенаты пробудило дремавшие чувства, оно будоражило само по себе, даже не считая предвкушения встречи с кобортами. Наступившая осень еще не успела позолотить листву, и сад встретил его почти той же зеленью, что была в начале лета, когда он последний раз видел эти родные, излазанные вдоль и поперек, деревья.
Около дома слышались знакомые голоса, за столом сидели все представители младшего поколения слуг, включая и самого маленького десятилетнего Сережу. Роджер вышел по дорожке из-за кустов неспешным, размеренным шагом. Складывалось ощущение, будто он ушел погулять лишь час назад, и, проголодавшись, решил вернуться проверить миски на кухне. Первым своего серого, пушистого и безнадежно утраченного любимца увидел глава семейства Алексей, который поперхнулся компотом, закашлялся и никак не мог выдавить из себя ни слова.
Почувствовав, что ее муж неспроста потерял дар речи, Сережина мама Наташа начала оглядываться по сторонам. Заметив шествующего по тропинке кота, она всплеснула руками и тихонько ойкнула. Ее сестра Света проследила за направлением взгляда и обнаружила хвостатое привидение. Хотя девушка никогда не была верующей, она мелко перекрестилась, прошептав канонические три слова "не может быть".
Только мальчик, видимо, по причине детского возраста верящий в чудеса, не задумываясь, бросился навстречу своему вернувшемуся питомцу с оглушительным воплем "Силька!" Потом пришло время тисканий, поцелуев в нос, слез умиления и бессмысленной суеты, когда все говорили, и никто не слушал, да и не пытался слышать. Если честно, то этого и не требовалось, поскольку все говорили об одном и том же, восхищенно недоумевая по поводу того, как маленькому котенку удалось найти дорогу домой. Никто не уточнял при этом, что за время своего отсутствия потерявшийся любимчик заматерел так сильно, что его узнали лишь благодаря характерному окрасу и царственной походке.
— Как удачно, что Сильвер потерялся в конце июня,— не удержался от комментария Алексей, когда страсти слегка улеглись.— Две тысячи километров и почти три месяца, ну летом-то еще куда ни шло, а можете себе представить, как бы он по снегу пробирался?
— Не говори глупостей,— обрезала мужа Наталья, деловито роясь в шкуре Роджера на предмет наличия живности.— Кто же зимой в Сочи ездит?
— Значит, у меня теперь два кота будет? — неожиданно подал голос Сережа, заставив родителей забыть про дискуссию о временах года и задуматься над более насущными проблемами.
Вернувшийся домой путешественник еще даже не сообразил, что имел в виду маленький кобортенок, но какое-то смутное беспокойство уже посетило его. Оно заворочалось где-то внутри, приблизительно между легкими и желудком. Напрягать мозговые извилины лиату не пришлось, он просто почувствовал, как к нитям управления его слугами протянулась чья-то не особо умелая, но очень нахальная лапа.
Из любопытства соронг даже не дал отпора наглецу. Разыскав в астрале хозяина лапы, он вывернул голову так, чтобы увидеть черного лохматого кота, стоящего на одной из тропинок сада. В первый момент леомур решил, что к нему в гости заглянул Мавр. Однако, присмотревшись, понял, что на территорию сада проник котенок подросткового возраста, очень сильно похожий на бригадира храмовников. Правда, Сережа тут же продемонстрировал, что Маврик, как мысленно окрестил уменьшенную копию воина Роджер, находится в саду совсем не случайно.
С криком "Пусенька, пойдем, я тебя с Силей познакомлю" малыш побежал к ошалевшему от такой экспрессии лохматому чудищу, подхватил его на руки и потащил "знакомиться". "Как же так? Ведь это же мой дом",— мысленный вопрос Роджера относился к разряду риторических. Впрочем, сила Дара претендента на трон мирового владыки была так велика, что его услышали все взрослые коборты. Конечно, если б он не утратил контроль над собой из-за постигшего его потрясения, этого не произошло бы.
К счастью, слуги сами еще не оправились от шока, вызванного его появлением. В результате, прозвучавший вопрос был воспринят всеми, как нечто вполне естественное, тем более что задан он был телепатически, а не акустически. Первой отреагировала Света, которая практически никакого отношения к леомуру не имела, но даже она почувствовала себя неловко.
— Ну, понимаешь, Сильвер, мы думали, что ты погиб, а Сережа так страдал, что мы решили подарить ему другого котенка.
— Я надеюсь, что они подружатся,— наивно размечтался мальчик, подтаскивая черного, с коричневыми подпалинами, раскосого гремлина к серебристому Тобио.
Зашипели коты практически одновременно, первый тур соревнований в нетерпимости победителя не выявил, пришлось судейским организовывать экстренный брейк.
— Силя! Пуся! Ну, как вам не стыдно! — Наташа укоризненно покачала головой. Роджер не поверил своим ушам, но, порывшись в сознании слуг, убедился, что занявшего его место двойника косматого неукротимого бригадира зовут именно так.
Самое неприятное в сложившейся ситуации заключалось в том, что черный оккупант по формальным признакам ничего не нарушал. Согласно традициям леомуров, если коборт подсознательно считает себя свободным от обязательств перед хозяином, то любой лиат имеет право взять его под контроль. Правда, по правилам хорошего тона должен был пройти год, или хотя бы полгода, но силы закона этические соображения не имеют и в спорных случаях в расчет не принимаются.
Бывший владелец по мальчишеской безалаберности сам забыл поставить в подсознании слуг тавро о сохранении собственности за собой на определенный срок. С другой стороны, подобный вопрос, весьма запутанный юридически, лиатами, как правило, решался либо с позиции силы, без привлечения судебных инстанций, либо переговорами. Наверно, именно поэтому Маврик и зашипел на соперника, предполагая, что свое право владения слугами ему предстоит отстаивать в бою.
Это было смело, если не сказать, отчаянно, поскольку он не мог не видеть, что незнакомец во много раз сильнее его и физически, и в части ментальных способностей. В свою очередь, Сильвер зашипел, почувствовав агрессивный настрой лохматого котенка, хотя применять силу ему совсем не хотелось. Слишком уж в разных весовых категориях они находились. Несколько раз Роджер попытался предложить своему визави сесть за стол переговоров.
Это было проигнорировано и, что еще хуже, воспринято мохнатым нахаленком за проявление слабости. Пуся откровенно осмелел и даже начал охотиться на своего нового сожителя, устраивая примитивные засады и нападая из-за угла на его длинный пушистый хвост. Имя, в первый момент показавшееся соронгу нелепым и дурацким, удивительно гармонировало со странным созданием. Малыш умудрялся сочетать в себе наивность и наглость, нежность и независимость. Причем, так же непоследовательно он вел себя и в отношении тех, кого считал своими слугами.
Первое время коборты внимательно следили за тем, как складываются отношения между хвостатыми задирами, но, убедившись, что драться они не собираются, все успокоились. Получив относительную свободу от опеки слуг, Сильвер выбрал момент и попробовал еще раз пообщаться с Мавриком, чтобы установить хоть какой-нибудь контакт:
— Послушай, Пуся, или как там тебя?
— Зови меня Зверем,— чинно ответил сопливый мальчишка. Роджер чуть не прыснул со смеху, но, сдержавшись, продолжил:
— Хорошо, Зверь, объясни мне один момент: ты разве не видел, что здесь было занято?
— Здесь было свободно. Нет, не называй меня Зверем, мне не нравится. Называй меня Троллем.
— Хочешь, я буду называть тебя Гремлином или Гоблином?
— Звучит забавно. А кто это?
— Такие ужасные сказочные существа в мифологии четлан.
— Прикольно. Хорошо, зови Гремлином. Нет, лучше Гоблином.
— Идет. Так вот, Гоблин, скажи, а ты не видел, что здесь раньше было занято? Еще до того, как стало свободно? — Соронг приложил неимоверные усилия, пытаясь сформулировать вопрос на языке, доступном для понимания юному лиату.
— А мне по барабану,— нахаленок развалился на полу веранды и начал выкусывать мелкую живность в области ляжки задней лапы.
— Ну, хорошо, а что сказал твой наставник?
Молодой леомур уставился на Роджера в полном недоумении, и высшему стало понятно, что малыш даже не понимает смысла этого слова. Что за дурацкое невезение? То ему пришлось нос к носу столкнуться с окультуренным фарлахом, а теперь в собеседники и совладельцы кобортов достался дикий лиат.
С одной стороны, это упрощало ситуацию, поскольку Пуся не мог обратиться с жалобой на нарушение его прав в совет соронгов. С другой, вероятность мирного решения проблемы, касающейся раздела зоны влияния в отношении кобортов, оказывалась существенно ниже критической отметки. Наверно, никто из высших не осудил бы своего молодого собрата, даже если б он просто уничтожил дикаря, забравшегося в его владения, но Сильвер не хотел применять силу.
Слишком много боли и страха осталось на его воинственной тропе познания, чтобы множить страдания там, где ему ничего всерьез не угрожало. Внимательно приглядевшись к мальчику, он обнаружил, что Маврик не лишен талантов. Его Дар напоминал алмаз, кривой и неограненный, но массивный и достаточно чистый. Соронгу стало понятно, почему Гоблин так легко справился с его кобортами. Видимо, случайный самородок вырос в какой-то богом забытой глуши, но рано почувствовал свое призвание, и его потянуло на подвиги.
Правда, был среди талантов малыша еще один, не сразу замеченный исследователем и перечеркивающий все надежды на использование новых способностей Роджера. Пуся был абсолютно не чувствителен к телепатическому воздействию. Им невозможно было манипулировать, природный блок в астрале намертво закрывал интос подростка от вмешательства извне.
Этим во многом объяснялась и невоспитанность леомура, и непоследовательность, и необразованность. Можно было только догадываться, как трудно приходилось его родителям и их слугам. Впрочем, как неудивительно, но мальчик при этом вырос добрым, искренним и духовно чистым. Сильвер никак не мог заставить себя воспринимать агрессора отрицательно.
Вечером на даче появилось старшее поколение семейства кобортов, и началась вторая серия охов и вздохов, умиления и восхищения. Радость стариков была вполне объяснима, хотя не была связана с трогательным отношением к леомурам. Просто Сережины дедушка с бабушкой были ответственны за потерю любимца молодежи, поскольку именно они возили внука с котом на курорт.
Когда утомительные, но неотвратимые процедуры воссоединения семьи, проходившие под издевательские замечания Гоблина, были завершены, собрался совет поколений. На нем предполагалось принять решение, как поступить с вновь обретенным членом семьи. Время пребывания на даче заканчивалось, а в городе молодежь и старики жили порознь.
Не было никаких сомнений относительно инициатора собрания. Несмотря на всю показушную отвязность, Маврик вполне обоснованно опасался бывшего хозяина своих слуг. Он неплохо подготовился к совету, настроив Наташу категорически против присутствия сразу двух котов в их небольшой трехкомнатной городской квартире. Не забыл маленький хитрец и про стариков, воспользовавшись наличием у них естественного чувства вины перед Роджером за долгий путь домой хвостатого любимца их внука.
Впрочем, дедушка и раньше был не против веселой компании пушистых безобразников, а вот бабушка сдалась исключительно под давлением обстоятельств. Сильвер, ранее пускавший подобные дела на самотек, притом, исключительно по лени, на сей раз был вынужден задуматься. Перевоспитывать чету кобортов преклонного возраста ему не хотелось. Еще меньше радовала перспектива жить со слугами, которые относятся к тебе не более чем терпимо, вдали от друзей и близких в незнакомой квартире в чужом районе.
Он мог, конечно, перехватить нити управления и отправить дикаря к старшему поколению, но это привело бы в будущем к откровенной войне на дачном участке. Соронг решил поступить изящнее. В самый разгар дебатов в комнату прибежал Сережа, который безапелляционно заявил, что поскольку оба кота подарены ему, они будут жить с ним. Поскольку мальчик крайне редко проявлял жесткость в отстаивании собственной позиции, взрослые растерялись. Они так и не нашли убедительных аргументов против самого бесправного члена семьи.
Как ни странно, Пуся не пошел ва-банк и не попытался настоять на предложенном им варианте. Может быть, он понимал, что в прямой схватке за управление слугами проиграет более опытному лиату. Или сообразил, что бывший хозяин не хочет драки, а предлагает мир. В этом случае вдвоем даже веселее, тем паче, что пошедший на уступки однажды будет вынужден уступать и в дальнейшем.
А вот Роджер даже не знал, радоваться ли своей победе или огорчаться. Если б косматый агрессор пошел в бой, у него были бы все основания с чистой совестью преподнести наглецу урок. Сейчас же эта легкая и быстрая победа скорее напоминала поражение, последствия которого еще принесут свои горькие плоды в будущем. Как Сильверу не хватало мудрого советника, но он не хотел беспокоить Мики по пустякам, а, кроме того, у него были претензии к своему бывшему наставнику.
