Публика, наслышанная о предстоящей схватке, так же переодевалась в теплые одежды и выходила наружу, чтобы насладиться редким зрелищем.
Нам пришлось немного подождать, пока не привезли Лигра. А когда на поле появилась клетка с этим гибридом, то я пожалел, что так легкомысленно дал уговорить себя Багире на схватку. Хищник по своему размеру не уступал взрослому тигру. Хотя это и был гибрид между львом и тигрицей, но у лигра практически отсутствовала львиная грива, а тело было покрыто размытыми полосами. Мощные лапы и солидные клыки хищника превосходили длинные лапы и небольшие челюсти Багиры. Конституция Шорков была заточена на скорость, но круг диаметром 4 метра практически сводил на нет, эти преимущества. Да и весовая категория у них была разной, Лигр был раз в пять тяжелее Багиры.
Я заметил, что и Багира внимательно рассматривает своего соперника.
— Что ты думаешь? — поинтересовался я у нее. — Справишься с таким?
— Крупный зверь, — мысленно ответила мне Багира. — Но глупый. У него хорошие рефлексы и он сильнее меня. И узкое пространство для схватки — это его преимущество. Придется покрутиться, но думаю, я справлюсь. Он зря недооценивает мои челюсти. Лигр привык рвать мясо, а мои зубы рассчитаны на то, чтобы резать плоть. Самое главное будет не попадаться на его прямые удары.
Я внимательно рассматривал Лигра и внутренним взором заметил, что внутри животного идут энергетические каналы. Черт! Животное было наполовину киборгом с усиленным скелетом и повышенной мускульной реакцией.
Я подошел к Розалии и предложил прервать схватку, потому что это была чистая подстава. Она ужаснулась новости и быстрым шагом отправилась к Серджу Танако. Нам неслышно было, о чем шла беседа, но судя по оживленной жестикуляции Розалии, она не смогла убедить хозяина зверя в своей правоте.
Расстроенная она вернулась к нашей компании и пожаловалась на Серджа.
— Эта скотина отказывается аннулировать пари. Он говорит, возможно, что и наш зверь и не животное вообще. Спор был заключен на схватку, а чем там могут обладать бойцы — никаких условий они не обсуждали.
Кто-то из гостей взял на себя роль букмекера и принимал ставки на поединок. У нас после аукциона оставалось всего пятьдесят тысяч кредов. Но на Шорка принимали один к десяти. Леха взял наши деньги и поставил на Багиру всю имеющуюся наличность. Два помощника Танаки завели Лигра в центр круга, и в испуге отстегнув крепкие поводки, скрылись за толпой гостей. Багира зашла на поле сама.
Мистер Танака достал из кармана непонятный нам предмет и активировал кристалл на шесте. Землю накрыла прозрачная мыльная дымка. Я тут же попросил Селену просканировать этот купол.
— Неизвестная мне энергия, — ответила она. — Характеристиками напоминает силовой кокон эллина, которого мы встретили в мире Медина. Предварительный анализ показывает, что я не могу эффективно использовать Защитный периметр, а так же это поле непроницаемо для любых артефактов.
Своим внутренним зрением я рассматривал неизвестный мне рисунок силового кокона. Он отличался от виденных мной раньше энергетических полей. И он не был сплошным. Своей структурой он походил на снежинку, которая множилась подобно фракталу. Я попробовал применить своё воздействие, но кокон даже не шелохнулся. Энергия была непроницаемой и в тоже время необыкновенно красивой.
Мда... такого поля мне еще не приходилось видеть, — подумал я, заворожено рассматривая морозные узоры.
Помощник мистера Танако объявил о начале схватки. Сердж достал небольшой свисток и дунул в него. Свиста мы не услышали, но звуковой удар пор ушным перепонкам дал мне понять, что это был мощный ультразвук.
Лигр мгновенно отреагировал на команду и кинулся к тому месту, где только что стояла Багира. Махнув когтистой рукой по пустому месту, он разочарованно зарычал и вдруг подпрыгнул, огрызнувшись назад.
Зрители недоумевали, что произошло, а мы вторым зрением видели, что Багира, применив камуфляж, укусила его за ногу и успешно уворачивалась от мощных лап. Я понял ее тактику, разгрызть усиленный скелет ей не хватало сил, но наносить болезненные раны, чтобы измотать противника ей было удобнее всего.
— Что случилось? — воскликнула Розалия. — Где ваш зверь?
Мы улыбнулись в ответ.
— Багира просто стала невидимой, но она атакует Лигра в свойственной её манере. У нас тоже есть свой секрет.
Розалия засмеялась счастливым смехом и с головой окунулась в это неожиданное зрелище.
Я вычленил взглядом Танако и заметил недоумение на его японском лице. Он не понимал, с чем столкнулся его зверь. А Багира на мгновение появилась, обозначив себя, и тут же опять исчезла, атакуя противника с неожиданных позиций. Лигр ревел, не переставая, судорожно передвигаясь по арене, разбрызгивая капли крови, текущие из порезов на его конечностях. Он недоумевал, где его соперник, а Багира продолжала наносить резаные раны по его лапам.
Зрители поняли, что эта кошка не так и проста и те, кто поставил на Багиру, ревели от восторга.
Танако достал свисток и прогудел в него новую команду. Лигр застыл на мгновение, а через пелену защитного поля я увидел, что сигнал заставил активизироваться импланты, находящиеся около его глаз.
Хищник наконец-то увидел своего врага. Восторженно зарычав, Лигр бросился атаковать Багиру. Вот тут же стало не до смеха. Я видел, что Шорку трудно уворачиваться от мощных лап на тесном поле арены. И когти хищника нет-нет, да и наносили раны телу Багиры.
Мой мозг работал на пределе. Было понятно, что Лигру нужен хороший удар и Багира будет обречена, но мы ничем не могли ей помочь, наши возможности блокировались силовой защитой.
— Думай, думай, — кричал я себе. — Если не можешь помочь делом — помоги советом! О! — осенило меня. И я стал внимательно рассматривать тело Лигра. В районе грудной клетки я заметил основной контроллер, управляющий имплантами зверя. Если его повредить, Лигр потеряет свои супер возможности. Но контроллер защищен мощным костным скелетом, который Багира не сможет перегрызть. Вот если бы его сдвинуть в мягкую брюшную полость... А кто сказал, что это невозможно!
— Багира, — мысленно заорал я ей. — Внутри хищника есть вот такое устройство. Я послал Шорку образ контроллера. — Если ты сможешь его сдвинуть к брюшной полости, то тебе не составит труда повредить его. А без этой штуки Лигр станет обычным зверем.
— Спасибо! Я поняла, — ответила мне она.
Все так же ускользая от атак хищника, Багира приступила к выполнению плана. Я заметил, что контроллер стал двигаться в нужном направлении. Лигр видимо почувствовал, что в его организме происходят непонятные изменения, он остановился и жалобно заорал. Танако судорожно засвистел новые команды, но было уже поздно. Багира атаковала Лигра, проскользнув между его лапами под телом, и когтями и зубами вцепилась в его незащищенное брюхо. Из открывшейся раны раздался треск, и посыпались искры поврежденного контроллера. Лигр вновь заорал от боли, а Багира уже не скрываясь, стал атаковать его, нанося многочисленные резаные раны.
Зрители ревели от восторга. Впервые непобедимый зверь получил отпор от своего меньшего собрата. Чтобы спасти любимца, Танако снял защитный кокон. Лигр, завывая от боли и страха, поджав хвост, позорно сбежал с поля боя.
А израненная Багира села в центре арены и задрав вверх голову, завыла свою боевую песню победы!
Из ресторана мы уезжали героями. Пищугин тщательно поработал над ранами нашей любимицы, приводя тело Шорка в надлежащий вид. Девять миллионов кредов в четырех чемоданах — были нашей наградой за этот вечер. Семь с половиной — честно отдала нам счастливая Розалия, плюс миллион она добавила за победу Багиры, обещая любую помощь, если мы в чем-то будем нуждаться. И полмиллиона — это был наш выигрыш в ставке за победу Багиры. Аскер заодно пообещала оплатить все наши гостиничные расходы, сколько бы дней мы там не жили.
Вспомнив о маркизе, я вновь увидел, что стрелка моего компаса изменяет направление. Жозе де Корвалью возвращался в сторону столицы.
В награду за помощь мы предложили девушкам выкупить их контракты из отеля и компенсировать потерянную прибыль. Наша четверка с восторгом приняла это предложение, но девушки попросили временно отложить это решение. Пока мы не покинем столицу, они хотели быть рядом с нами. И только пятая рабыня согласилась принять наше предложение немедленно, опасаясь, что мистер Танако может жестоко отыграться на ней, за сегодняшний проигрыш.
Сумма её контракта составляла сто тысяч кредов. Вернувшись в отель, мы быстро оформили все необходимые бумаги с управляющим, и в награду за помощь подарили ей умное платье, в котором она была плюс сто пятьдесят тысяч кредов наличными.
Утром, умиротворенные и выспавшиеся, мы решили заняться поисками маркиза. Стрелка внутреннего компаса стояла не шелохнувшись. Попросив Селену высветить нам карту города, я отметил сплошной линией направление стрелки и мы стали помечать пересекающиеся районы и кварталы, в которых мог бы жить Жозе де Корвалью. Таких оказалось несколько десятков. Да, — подумал я. — Жаль, что мое чувство нельзя использовать с большой точностью. А то было бы просто, методом триангуляции засечь точный пеленг. А тут все примерно и только общее направление. Пришлось после завтрака сесть за руль "Странника" и объезжать их все по порядку.
Поиск занял у нас весь день, но все же мы добрались до места его проживания. Это был престижный загородный район. Как только мы стали его объезжать, стрелка внутреннего компаса изменяла свое направление. И чем ближе мы подбирались, тем точнее становился мой пеленг.
Вспоминая его Алахарский замок, мы ничуть не удивились, когда увидели новое место его обитания.
Во-первых, это был закрытый для посторонних район. Огороженный высоким забором с датчиками слежения и военизированной охраной этот жилой массив состоял всего из шести престижных зданий. Даже, скорее всего не зданий, а дворцов. Каждый дворец, помимо общей территории поселка обладал и большим приватным земельным наделом, так же огороженным внутренними заграждениями.
Во-вторых, вдоль всей территории постоянно передвигались вооруженные патрули, охраняя покой своих хозяев. И как мы подозревали, у владельцев дворцов присутствовала и персональная охрана.
В-третьих, все здания имели защитные силовые купола, не уступающие Алахарскому замку маркиза. И если бы нам пришлось атаковать один из дворцов, то, скорее всего, соседи не отказали бы в вооруженной помощи своему собрату. Следовательно, нам противостояли бы силы в шесть раз больше, чем были в замке на Алахаре.
Запеленговав дворец Корвалью, мы связались на общей волне со своими коллегами поисковиками, предложив собраться всем вместе и подумать, как нам вытащить из норы клиента. Место встречи выбрали в тихом месте на глухой окраине столицы.
Поисковики прилетели поздно вечером на пяти военных ботах. Собравшись все вместе, мы стали решать поставленную нам задачу.
Прямая атака исключалась. Это было бы просто самоубийством. Но как выманить маркиза наружу, нам пока придумать не удавалось. Один из командиров поинтересовался, как в подобных случаях поступают у нас на Земле.
— Есть разные варианты охоты на хитрого зверя, — стал рассказывать Пищугин. — Если нужно выгнать, например лису из норы, туда запускают таксу. Это такая порода собаки, которая может передвигаться в длинных и узких подземных коридорах. Собака выгоняет спрятавшегося зверя на ожидающих снаружи охотников. Можно оставить вкусную приманку с ловушкой капканом. Можно просто сидеть в засаде и ждать, пока зверь не проголодается и сам вылезет наружу.
— Ждать — это не наш вариант, — согласились все присутствующие. А вот приманка — это хорошее предложение. Но что может служить приманкой для Корвалью? Мы пришли к единому мнению, что необходимо собрать побольше информации о клиенте. Договорившись держать связь, мы вернулись в отель. Пока мы ехали обратно, мне пришла в голову здравая мысль — встретиться с Розалией Аскер и попросить ее помочь нам в сборе информации о жителях этого поселка. Заехав в порт, где стояла ее яхта, мы попросили Аскер о встрече. Несмотря на позднее время, Розалия не отказала новым друзьям в помощи и утром следующего дня с курьером отправила нам все, что ей удалось разузнать.
Оказалось, что эти дворцы принадлежат состоятельным особам, которые завели в своих поместьях настоящие гаремы из невольниц. Не обделены они и тщеславием. Владельцы постоянно соперничают друг с другом, хвастаясь приобретенными новинками. И они не пропускают ни один закрытый аукцион, на котором можно приобрести раба, или человекоподобное существо из другого мира. На этот аукцион трудно попасть. Необходимо иметь определенный жетон, дающий своему владельцу право присутствовать в подобном месте и заплатить внушительную пошлину, точнее взнос, в размере одного миллиона кредов. Каждый раз место и время аукциона меняется. Но есть постоянная контора, куда желающему принять участие в аукционе, необходимо прийти и заплатить вступительный взнос. Только после этого ему сообщат место проведения торгов. Насколько ей удалось узнать, ближайший аукцион состоится послезавтра. И если мы поторопимся, то сегодня сможем пройти регистрацию. Адрес конторы был указан.
— Ну что парни! — подмигнул я друзьям. — По-моему это сладкая приманка для нашего клиента.
Все согласились, что с подобной жаждой власти, пусть и не в масштабах страны, но хотя бы в собственном поместье — маркиз вряд ли откажется от этого аукциона. Тем более ему наверняка, как новому постояльцу захочется утереть носы своим соседям.
Прихватив наличные, мы отправились по указанному адресу. Контора оказалась букмекерской, но стоило нам предъявить сиреневый жетон, как нас вежливо сопроводили в другую комнату, где мы оформили участие в торгах. За миллион кредов нам дали скромную визитку с адресом и временем проведения аукциона. И предупредили, что на него можно будет пройти, всего двоим участникам и не более. При входе необходимо будет предъявить наличные в размере не менее двух миллионов кредов, подтверждающих нашу платежеспособность. Стартовая цена лотов начинается от пятидесяти тысяч.
На аукцион было решено отправить меня с Володей. Но чтобы маркиз нас не узнал, мы отправились за помощью к Розалии, чтобы она посоветовала мастеров, которые смогут изменить нашу внешность.
По пути, мы заехали к месту проведения торгов, чтобы ознакомиться с местностью. Внутреннего плана дома, у нас не было, а вот его расположение никому не понравилось. Здание торгов было не стандартным бетонным квадратом, а состояло из нескольких разноуровневых построек, соединенных друг с другом под разными углами. И слишком много от него отходило улочек и переулков, по которым в случае опасности легко было скрыться.
Мы с помощью Селены сфотографировали окрестности и переслали фото нашим коллегам, предложив самим распределить места засад. Сергей с Алексеем выбрали одно из подобных мест. С точки зрения побега оно было самым бесперспективным. Переулок заканчивался тупиком, но почему-то Пищугин посчитал его основным.
