Я поднялась на второй этаж и прошла в комнату отдыха, где приятно потрескивал камин и стояли удобные диванчики — самое то, чтобы прикорнуть ненамного сморенным алкоголем гостям, пока их товарищи продолжают испытывать фортуну за игорными столами внизу.
И тут я увидела своего преподавателя тролля. Представшая моим глазам картина шокировала меня. Нгуоро был не один, и это действительно была не девушка...
Старый немощный тролль лежал на полу. Он постанывал и отчаянно старался доползти до дивана. Над стариком стоял мрачный демон, смуглый, едва различимый в вечернем сумраке, окутавшем комнату. Единственный источник света — слабый огонек камина, танцевавший на горстке углей, — заставлял плясать зловещие тени на лице незнакомца.
Демон наклонился и схватил Нгуоро за ворот рубахи, не дав ему добраться до дивана и подняться. Мучитель сильно встряхнул тролля, из груди старика вырвался протяжный сиплый стон боли. Демон встряхнул его еще раз. И еще.
— А как теперь, старикан? Доволен? — шипел темнокожий негодяй, отпуская ткань преподавательской рубахи. — Теперь-то ты созрел для того, чтобы дать мне ответ? Отказываешься или нет?!
— Отказываюсь! — прохрипел Нгуоро, закрывая голову руками. — От всего отказываюсь!
Не знаю, что еще этот сумасшедший демон собрался делать с беспомощным стариком, потому что наклонился и протянул к нему свои клешни, но тут уже вмешалась я.
— Лапы прочь от него, безумец! — закричала я и оттолкнула преступника.
Мужчина не ожидал нападения и не смог удержать равновесия. Покачнувшись, он запнулся о кофейный столик и рухнул на пол. Я воспользовалась шансом и укрыла собой тролля.
— Учитель, с вами все в порядке? — с беспокойством в голосе воскликнула я, лихорадочно осматривая старика на наличие серьезных повреждений.
— Я умира-аю, — простонал Нгуоро.
Он был даже не в силах открыть глаза. Я зло уставилась на демона. Что это чудовище сотворило с беззащитным троллем? От чего требовало "отказаться"? Небось, проиграл учителю в карты и решил, что заставит старика списать долг, избив его до полусмерти.
— Да не умрет он, — процедил сквозь зубы незнакомец. В его глубоком и на удивление приятном голосе слышалась плохо скрываемая ярость. — Он всего-навсего смертельно пьян.
Демон осторожно поднялся, потирая ушибленное бедро. Я обратила внимание, что на нем была странная одежда, я такой раньше никогда не видела. Жилет на шнуровке, плотно прилегающий к телу, но при этом оставляющий спину совершенно открытой: лишь одна полоска ткани проходила прямо под крыльями. Брюки из ткани, напоминавшей лен, только несколько грубее, плотно обтягивали игры до голени, под коленями были перехвачены шнурами, а ниже спускались совершенно свободно, напоминая клеш. В нашем университетском городке представители демонической расы изредка встречались, но данный костюм провозглашал громче любых магических рупоров, что передо мной нездешний молодец.
— Кто вы? — резко спросил негодяй. — Его жена?
Сперва я хотела возмутиться. Какая же жена? Я Нгуоро во внучки годилась. Если не в правнучки. Но вовремя взяла себя в руки. Для большинства все тролли на одно лицо (да и на возраст тоже).
— Не ваше дело! — огрызнулась я. — Я требую, чтобы вы отстали от старика, иначе я вызову стражу!
Демон цыкнул и отвернулся. Подойдя к окну, он распахнул его. Раз — и незнакомец расправил свои черные крылья. Мне показалось, что в комнате стало значительно теснее. Забравшись на подоконник, мужчина хмыкнул:
— Делайте, как пожелаете нужным, — и прыгнул.
Я едва удержалась, чтобы не броситься к окну и посмотреть, как негодяй разобьется о мостовую... или же взмоет в небо. Сейчас гораздо важнее помочь Нгуоро! Я еще раз осмотрела постанывающего старика. Но не увидела ни ран, ни кровоподтеков.
— С вами все хорошо? — недоверчиво спросила я.
— Да Темной богине без головы было лучше, чем мне сейчас! — прохрипел тролль.
— Помочь вам добраться домой? — услужливо поинтересовалась я. А услышав в ответ тролльи ругательства, умственно приравняла их к положительному ответу. Взвалив начинающего похрапывать мужчину себе на спину, я побрела домой, не забыв спросить у хозяина, сколько задолжал мой научный руководитель, и заплатив необходимую сумму. Потом с Нгуоро рассчитаемся.
Конечно, я бы предпочла привлечь подозрительного демона к ответу. На моих глазах он мучил старика, урожая ему, да и рукоприкладство было очевидным. И все же Нгуоро серьезно не пострадал, а преступник скрылся в неизвестном направлении. Не бегать же мне по всему городу искать его? Может, он и вовсе был у нас проездом, а сейчас находится в пути в какие-нибудь Пещерные Земли.
В тот вечер, когда я доставила Нгуоро домой и сдала на руки домохозяину (домохозяек, как вы понимаете, он не держал), тролль уже спал мертвецким сном и ни в какую не желал просыпаться. Так что поговорить с учителем у меня не получилось. Ни о происшествии в "Хряках", ни о преподавателе демонического. Но назавтра у Нгуоро был рабочий день, и я надеялась, что обсудить все с троллем получится именно тогда.
Не получилось. Нгуоро не вышел на работу. Вместо него Восп представил нам еще одного нового сотрудника академии.
— Знакомьтесь, господин Нефас Эгерэ, будет вести у нас спецкурс по демоническому языку. Таким образом, молодые преподаватели — господин Орум и господин Эгерэ — заменят господина Нгуоро, что позволит нашему старому и проверенному сотруднику уйти на заслуженный отдых! — и ректор радостно захлопал в ладоши.
Я сидела за своим столом. Если бы стояла, то наверняка потеряла бы равновесие от шока и даже могла вывалиться в открытое окно в считанных сантиметрах за спиной. Нефасом Эгерэ оказался никто иной как вчерашний мучитель Нгуоро!
Восп сиял, как начищенный банный таз. Еще бы — заполучить аж двух преподавателей столь редких языков, да еще носителей! Ректоры соседних вузов искусает себе все локти от зависти! Юстиан и другие учителя подозрительно косились на темнокожего демона, который уж слишком сильно выделялся на общем фоне. Правда, сегодня он был одет гораздо приличнее — в обычную белую рубаху и простые черные брюки. И только госпожа Киллеас рискнула подойти к молодым нелюдям, представилась и завела непринужденную беседу.
Если бы мы находились не на кафедре в окружении других людей, я, признаюсь, сорвалась бы и выцарапала этому проклятому демону его бесстыжие глаза!
Так вот от чего он побоями заставил отказаться Нгуоро — от его рабочего места! Лишил старика возможности зарабатывать на жизнь, и ради чего?! Чтобы иметь возможность тусить вместе с дружком-драконом?! Мой любимый преподаватель, мой научный руководитель, уникальный специалист, тролль, в конце концов! Теперь моего наставника нет в Высшей академии магии... Вместо него — наглый демон из "Двух хряков"...
Я отомщу!
Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Спокойствие, Ниавин, спокойствие. Он любит места с сомнительной репутацией и упиваться болью и беспомощностью других? Тогда я знаю, что ему точно понравится...
В "И больно, и страшно" меня встретили как важного клиента. Девочки в коже и мальчики в мехах расступались передо мной, как зомби перед Нагайной. Навстречу поспешил сам Синяя Маска — хозяин борделя... то есть, я хотела сказать, данного уважаемого элитного заведения. Синяя Маска ходит исключительно (как нетрудно догадаться) в маске глубокого темно-синего цвета. Поговаривают, никто никогда не видел его лица. Я так точно. Маска давно зазывает меня к себе на работу — обещал немаленькие деньги, обращаться как с императрицей. И демонстрировал теперь, что слов не ветер не бросает. Каждый работник "И больно, и страшно" был проинструктирован угождать мне любыми способами.
— Зелененькая моя, ты-таки решила послать эту вашу академию к демонам и украсить собой мой скромный дворец? — воскликнул Синяя Маска, сжимая меня в объятиях.
— Нет, дружище, твой дворец роскошен и без меня. Продолжу-ка я нести свет знаний темной молодежи, — улыбнулась я. Пришлось наклониться, чтобы мужчина расцеловал меня в обе щеки.
— Тогда с чем пожаловала? — Маска жестом предложил присесть, куда пожелаю.
Поскольку вокруг нас находились исключительно кресла с гвоздями, дыбы с розовыми наручниками и прочая веселая мебель, я предпочла остаться стоять на ногах. Тем более что заскочила совсем ненадолго.
— Мой старый добрый друг наконец-то нашел работу, — улыбнулась я самой искренней улыбкой, на какую только была способна в данной ситуации. — Вот решила его поздравить с этим — сделать незабываемый подарок.
Синяя Маска хмыкнул:
— Кажется, я понимаю...
— Конечно же, ты все понимаешь с полуслова, — я зарделась и захихикала. — Вот держи десять золотых. Думаю, на час самого лучшего сервиса должно хватить! — я открыла ридикюль и отсчитала десяток монет.
Маска убедился, что перед ним золото, и согласно кивнул. Подозвав юношу, ткани на котором было меньше, чем на красотках в купальный сезон, хозяин отдал ему деньги и велел отнести в кассу.
— Он подойдет! — воскликнула я, указывая на мальчишку прежде, чем тот ушел.
Синяя Маска пожал плечами:
— Как скажешь. Кто платит — тот и заказывает парней, — и сам рассмеялся своей шутке. — Ладно, где твой друг?
— Я сама его приведу, — план страшной мести уже созрел у меня в голове. — Только имейте в виду, он прирожденный артист. Отдается подобным играм весь без остатка!
Маска вновь рассмеялся. Обожаю его, невероятно понятливый мужик.
— Артист, значит? Мы ему подыграем, — и подмигнул мне.
— Спасибо, — я подмигнула в ответ. — Сегодня же его приведу.
Я развернулась и направилась к выходу. Работники заведения провожали меня поклонами и книксенами.
— Постой, — крикнул Синяя Маска мне вслед. — Стоп-слово-то хоть какое?
— Нгуоро! — бросила я через плечо и вышла на улицу.
В тот вечер я сказала Эгерэ, что ректор требует подписать кое-какие бумаги у инспекторов. Регистрация приезжих, отметка об устройстве на работу и все такое. Нефас нехотя, но последовал за мной. До здания, где базируется стража, мы не дошли. Но совсем немного. Я завела демона в "И больно, и страшно", где сдала на руки людям Синей Маски. Эгерэ тот час же раскусил меня, но было поздно. Парни и девушки во главе с тем юношей, на которого я указала тогда, не обращали на вопли и угрозы демона ни малейшего внимания. Им не привыкать, да и я щедро заплатила.
Месть была приведена в исполнение. Я покинула "И больно, и страшно" в приподнятом расположении духа. Заснула легко и быстро, чрезвычайно довольная собой. Правда, пару дней спустя Синяя Маска признался мне, что демон вычислил стоп-сигнал на удивление быстро — прошло едва ли больше десяти минут. Ребята только разогрелись. В ход не успели даже дыбу пустить. Догадливый парень оказался, однако. Эта новость несколько омрачила мне общую радость, но хмурое и злое лицо, с которым Нефас ходил последующие несколько дней, служило бальзамом моему израненному сердцу.
Теперь вы знаете, как началась наша с Эгерэ взаимная ненависть друг к другу. Если вы спросите меня, жалею ли я сейчас, полгода спустя, о том сумасшедшем поступке, я отвечу со всей серьезностью: ни капельки. Более того, мне кажется, я слишком мягко с ним обошлась. Все же в "И больно, и страшно" умеют только доставлять удовольствие — в этом они профессионалы. Надо было сдать демона настоящим инспекторам. Вот тогда бы он точно получил по заслугам.
Теперешний Эгерэ вскочил на ноги и стал расхаживать взад-вперед, от окна до кровати и обратно.
— Вы затащили меня в этот дурацкий бордель и выставили полным идиотом, — шипел Нефас, сжимая и разжимая кулаки. — И утверждаете, что ничего мне не должны?!
— Между прочим, я заплатила за час, — с вызовом заявила я. — А вы продержались лишь десять минут. Так что это вы должны мне семь золотых!
Нефас бросил на меня яростный, полный злости взгляд. Глаза налились кровью, а губы скривились в оскале, демонстрируя клыки. Демон сделал шаг по направлению ко мне, я машинально отступила и, ойкнув, плюхнулась на постель. Мужчина воспользовался ситуацией и уперся руками о кровать по обе стороны от меня прежде, чем я успела встать. Я сидела на краешке постели, пойманная им в ловушку, как птичка в силок. А демон грозно нависает надо мной, заставляя чувствовать себя крохотной и беззащитной, что для меня совсем не свойственно.
— Я могу отработать эти деньги. Прямо сейчас, — произнес Эгерэ срывающимся от ярости шепотом. — Иглы, ножи, веревки? Что пожелаете?
— Вы... вы забываетесь! — воскликнула я срывающимся голосом и попыталась оттолкнуть правую руку демона, чтобы подняться.
Но мужчина и не думал сдвигаться и выпускать меня.
— Это вы забываете, Орлиани, — нехорошо улыбнулся он. — О том, как опасно меня злить.
Я расправила плечи. Да он постоянно на что-то злится. Какое мне, собственно, до этого дело?!
— А что вы сделаете? — с сарказмом спросила я, глядя прямо в бездонные демонические глаза.— Изобьете меня, женщину, так же как старика Нгуоро?
Правая бровь Нефаса едва заметно дернулась.
— Если вы не клиент "И больно, и страшно", — продолжала я, — тогда, может быть, вы просто расист, ненавидящий троллей?
Эгерэ зарычал, чем немерено меня удивил. Я бы поняла, если бы он был оборотень. Но демон? Нефас навис надо мной еще сильнее, заставляя меня все больше отклоняться назад.
— В данный момент я ненавижу одного конкретно взятого тролля особенно сильно, — произнес мужчина сквозь зубы.
Он продолжал попытки запугать меня. Но поздно. Ко мне постепенно начала возвращаться смелость.
— И вы собираетесь пойти с этим ненавистным троллем на бал?! — ехидно поинтересовалась я.
Эгерэ опустил голову и тяжело вздохнул. Когда он поднял ее десять секунд спустя, его лицо уже не выражало той агрессии, что прежде. Казалось, он успокоился, хотя рук с кровати так и не убрал.
— Собираюсь, — твердо заявил демон.
"Если бы на месте Эгерэ был кто-нибудь другой, а вместо меня — какая-нибудь красавица, то вся эта сцена могла бы выглядеть несколько... хм... романтично?" — внезапно подумалось мне. Диана бы, наверное, оценила.
— Благодарю за не столь любезное приглашение, — четко и уверенно ответила я. — Но с превеликим огорчением вынуждена вам отказать,— и прежде чем демон возмутиться, поспешила добавить. — Я не могу с вами пойти на Новогодний бал, поскольку уже приглашена.
По выражению лица Нефаса было понятно, что он ожидал чего угодно, но только не подобного поворота событий. Недоумение в его глазах было неподдельным. Он, и правда, не верил, что на место моего партнера могут быть претенденты.
Демон резко приблизил свое лицо к моему и выдохнул:
— Кто?
Это произошло так неожиданно, что я в последний момент дернулась и завалилась назад, упав-таки спиной на покрывало.
— А-а! — протянул внезапно Нефас. — Понятно.
Он так и не убрал своих рук с постели, продолжая грозно и двусмысленно нависать надо мной. Только на этот раз его взгляд был направлен не на меня, а куда-то выше. Я не стала подниматься, а всего лишь выгнула шею.
