Глава двадцать девятая
Яркое солнце светило в глаза, кожу жгло, пересохшее от жажды горло саднило при каждом вздохе, голова раскалывалась, плечо тянуло тяжестью, а внутри него, казалось, горел огненный штырь. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась бескрайняя пустыня, шептал песок, перекатываясь под легким ветерком.
Аня не знала, где она и как сюда попала. Знала, выбраться не получится — камень надежно придавливал левое плечо, и оттого по телу шли волны мучительной боли. Ни двинуться, ни свернуться калачиком, обнаженное тело безвольно лежало под палящими лучами. Пересохшие губы. Распухший язык. Тягучий туман в голове вместо мыслей. Напряженное ожидание очередной волны боли, а затем крепко сжатые зубы, темень в глазах и стон.
— Вот куда тебя занесло?
Молодой голос проник сквозь завесу тумана, после приступа Аню накрыла слабость и сил открыть глаза, чтобы рассмотреть, кто там явился за её душой, у девушки не осталось. В том, что она умирает, сомнений не было. Никаких эмоций, кроме ожидания избавления от боли, Аня не испытывала, лишь легкое сожаление, что все закончится так быстро.
— Жарковато. Если ты не возражаешь, мы побеседуем в другом месте.
Даже если бы Аня и возражала, высказаться сил у нее все равно не осталось.
Тяжесть с плеча исчезла, даря невыразимое облегчение, а потом легкий ветерок прошелся по обнаженной коже, снимая налет зноя. Ветер пах травой, летом и жизнью. Аня потянулась за ним, оживая. Призрак костлявой за плечом тускнел, уступая жажде жизни. Ресницы дрогнули, глаза приоткрылись, и в этот момент девушку подняли на руки, и тело оказалось прижатым к мужской груди. В нос ударил цветочный запах гирлянды, висящей на шее незнакомца. Цветы были крупными, красными, их одуряющий аромат дарил горьковатую сладость, окончательно прогоняя мысли о смерти.
Её держали бережно, и Аня дремала, покачиваясь на руках мужчины, точно ребенок на заботливых руках матери. Боль не ушла окончательно, она притаилась, словно зверь, испуганный появлением охотника.
Яркое солнце сменил полумрак, лесные запахи окружили, теребя, заставляя вновь открыть глаза. Увиденное разом прогнало сон. Они были в лесу. Гигантском, очень старом, с серебристой листвой, седеющими лианами, сплошь усыпанными яркими цветами, отчего деревья казались старушками, одетыми в цветастые сарафаны и покрывшие головы платками.
А незнакомец шагал по листьям так, словно те лежали на земле. И на каждый его шаг возникал новый лист, да не просто возникал. Трепетал от нетерпения, дабы его коснулась нога мужчины. Цветы поворачивались к ним, провожая, лианы тянули серебристые плети. По лесу шел хозяин. И Аня знала еще одного, пользующегося такой же любовью леса. Вот только там ценили фиолетовый цвет, а здесь было затухающее разноцветье.
— Здорово тебя зацепил мой сын, девочка.
Голос у незнакомца был молодым. Он звенел ручьями, шумел ветром. И Аня прикрыла глаза, пытаясь на слух уловить, что именно показалось ей в нем странным. Звучание? Нет. Эхо? А может, то, что она действительно чувствовала себя рядом с ним маленькой девочкой?
— Сейчас станет легче.
И её бережно опустили в воду. Лист, изогнувшийся купелью, был полон чистейшей прохладной воды. Аня подняла руку, провела по лицу, облизала губы. Сложила руки ковшиком, напилась. Хорошо. Истинное блаженство, когда нигде ничего не болит.
— Это сон? — спросила требовательно, разглядывая спасителя. Был он не меньше трех метров роста, белые волосы заплетены зелеными травами, на шее гирлянды цветов, ниже пояса и до колен коричневые побеги плотно обвивали тело. Светлая кожа слегка отдавала зеленью, на этом все сходство с человеческим и заканчивалось. Аня заглянула в глаза и потерялась... Там, в мерцающей глубине, рождались и умирали вселенные, там жила мудрость, до какой ей никогда не дойти. Не в этой жизни точно.
Незнакомец присел на корточки, погладил её по голове.
— Умная девочка, но слишком любопытная.
Брызги в нос — и она резко вынырнула из транса.
— Тебя нужно было найти.
— Зачем?
Собственная нагота вдруг стала неудобной, Аня приподнялась, села. Поймала понимающую улыбку незнакомца.
— Смешная, — протянул он, растягивая губы. Если это и была улыбка, то... очень странная.
— Это сон, — напомнил вдруг.
Девушка нахмурилась, но идея, как обычно, лежала на поверхности. Сначала появились джинсы и рубашка, потом, после секундного раздумья, их сменил закрытый купальник и длинное парео.
— Вы меня вылечили?
Мужчина ответил грустным взглядом, покачал головой.
— Я всего лишь подарил тебе сон. Чтобы исцелиться, ты должна прийти ко мне. Мой неразумный сын ждет тебя у прохода. Он желал отправиться тебя искать, но я запретил.
Аня представила зеленокожего в зале порталов и поежилась. Гадать, кто там останется в живых не хотелось. Мысли о магах зародили подозрения. Ей почудился голос Арвеля, въедливо уточняющего:
— Зачем вам меня спасать?
— Чтобы ты спасла моих детей.
Купальник сменился деловым костюмом, тот мгновенно намок, но девушка не обратила на неудобство никакого внимания.
— Каких детей?
— Ты их видела, один из них отравил стрелой твое тело.
Брови у девушки поползли верх. Отличное предложение. Спасать тех, кто пытался тебя убить, а если в процессе спасения они прикончат её окончательно?
— Не бойся моих неразумных детей, они не причинят тебе вреда. Но вернуться придется. Твои друзья не смогут тебе помочь.
Вот так. Коротко и ясно. Она действительно умирает, и только этот странный тип с зеленой кожей сможет её вылечить, а до него еще добраться надо. Или не надо? Это же сон... Что может присниться в бреду?
Её снова погладили по голове, утешая.
Мужчина наклонился, мягко коснулся губами лба.
— Пора.
И легко надавил на голову, заставляя погрузиться под воду. Она забилась, поднимая брызги, хватаясь за руку, держащую её голову под водой. Куда там! Руки у этого были точно каменные. Не оторвать, не сдвинуть. И только когда круги поплыли перед глазами, Аня провалилась куда-то в темноту, услышав родной и любимый голос Павла:
— Кризис миновал.
Другой голос тут же возразил:
— Нет, я так не думаю. Жар пропал, воспаление ушло, но рану закрыть не удалось. Мы лишь удерживаем болезнь от распространения, но лечению она не поддается.
Молчание. И тот же голос продолжил:
— Не вини себя. Ты сделал больше любого из нас. Заметил стрелка, убрал девушку с линии атаки. Если бы не ты, стрела ударила бы точно в сердце, и Хозяйка гарантированно была бы мертва. А с того света, сам знаешь, даже мне достать не под силу.
Странное дело, ей было не страшно. Она находилась на волосок от смерти, но это знание не вызвало паники. Аня чувствовала, как невидимые льдины наползают на тело, замораживают, не давая пошевелиться и сказать хоть слово. Девушка сделала попытку пошевелиться, однако тело не отозвалось, оно было точно чужим. Не повиновался ей и голос, лишь слух связывал с внешним миром, да мысли текли, лениво толкаясь словно коряги среди льдин.
— Но что-то сделать можно! — в голосе Павла звучало отчаяние.
— Что-то можно, — согласился Арвель, его голос она тоже узнала, только целитель был незнаком, — ничего не замечаешь?
Снова молчание — и раздраженное:
— Что можно заметить без анализа? Мы и так знаем, стрела пропитана неизвестным ядом, скорее всего, органического происхождения. Эльтар, ты обещал, твои ученики займутся поиском противоядия.
— Уже занимаются. Но давайте послушаем уважаемого Арвеля. Вы что-то обнаружили, коллега?
— В том то и дело, я сам не понимаю, обнаружил что-то или нет, впрочем, энергетика данного куска дерева кажется мне смутно знакомой. Раз кризис миновал и состояние хозяйки стабильно, я, пожалуй, отлучусь ненадолго. Навещу кое-кого, дабы развеять сомнения.
Звук шагов — и снова голос целителя.
— Я тоже пойду проконтролирую, как идет поиск противоядия. В ближайшие пару часов состояние больной будет стабильно, в моем присутствии нет необходимости. Если придет в себя, напоить отваром.
— Хорошо.
И снова тишина. Аня трепыхнулась, куда там. Льдины и стылая вода обездвиживали надежно.
Тепло. Его руки обхватили её ладонь. Горячее дыхание отогрело кожу, защекотало, вкалывая невидимые иголочки, и лед неохотно, по сантиметру, начал отступать.
— Если бы можно было поменяться жизнью, я бы с радостью отдал свою за тебя. Какая без тебя жизнь...
Молчание. Горячее дыхание на ладони.
— А я, дурак, размечтался. Вот построю дом в новом мире, рядом с порталом. Шумновато, конечно, но со временем наладится. И сам, своими руками, отделаю детскую, а лучше сразу две или три. Познакомлю с семьей. Отпразднуем свадьбу. Можем у тебя или в двух мирах по очереди. Обязательно позовем твою семью, и я извинюсь за ложь.
Еле слышный всхлип.
— Если захочешь, я переверну все миры, пойду против Конгресса. Если понадобится, буду убивать. Сделаю все, лишь бы ты была счастлива. Я готов умереть, только не оставляй меня. Только живи.
Горячие капли плавили лед, и Аня уже могла шевелить пальцами. Свадьба, дом, миры, убийство. Слова проходили, не задерживаясь в сознании. Она знала одно — надо встать, подняться и вернуться к трехметровому мужику, потому что только он сможет её спасти.
— Единственная моя, зачем мне жить, если ты умрешь. Зачем дышать, если я больше не увижу тебя. Уйдя, ты заберешь мою жизнь. Я последую за тобой, чтобы охранять и там.
Прерывистое дыхание, еле слышный всхлип. Горе Павла разбивало ей сердце, а она даже ответить не могла.
— Прости меня. Прости. Я не должен был. Моя самоуверенность сгубила тебя. Но я исправлю. Вернусь и убью того, кто посмел поднять на тебя руку. Моя смерть не будет напрасной. Я заберу с собой эту сволочь. Никогда не понимал тех, кто мстит за гибель близких. Теперь начинаю. Как подумаю о том, что не увижу тебя, не услышу твой смех, так сердце разрывается на части и перед глазами темнота. Внутри жжется и требует крови, его крови. Прости, единственная, я знаю, ты не любишь убийство, но только оно сможет погасить пламя ненависти и дать мне спокойно вздохнуть. А потом можно и к тебе. Обещаю, ты недолго будешь одна. Я только исполню свой долг и догоню тебя на тропе вечности.
Молчание. Рвущая душу на части тишина, а потом через сотню ударов сердца чей-то смутно знакомый голос.
— Павел, вас просит к себе Эльтар. Ему требуется помощь и срочно.
Пара мгновений, и спокойным, уверенным голосом маг отдал распоряжение:
— Останешься тут, я быстро.
Звук удаляющихся шагов, тишина, чей-то облегченный вздох:
— Уффф, пронесло.
И уже знакомый голос Сан Саныча с таким родным ворчанием наполнил комнату:
— Слышь, девка, ты давай приходи в себя быстрее, а то мне за подобные фокусы три шкуры спустят.
Шуршание, резкий запах.
— Как он говорил, это под нос, а это на руки. Или наоборот? Вот же склероз, будь он неладен.
Волна вони проникла в нос, вынесла все льдины из мозга, взорвав там мини-сверхновую. Аня замотала головой, замычала, перехватила у лица что-то мягкое, отбросила прочь. Вдохнула чистого воздуха, закашлялась, глотая потекшие по лицу слезы.
— Совсем другое дело, — преувеличенно бодро восхитился призрак, — а то лежит белая, чисто покойница. Мужика хоть бы своего пожалела. Я промолчу, конечно, не мое дело, но нехорошо это, когда мужик с красными глазами ходит.
Аня открыла глаза, попыталась сесть и повалилась обратно. Мягкое, точно пластилин, тело слушаться не желало.
Озабоченное лицо Сан Саныча тут же нависло над ней.
— Погоди, не так резко. Он сказал, полчаса должно пройти, не меньше.
— Он? — выкашляла Аня, мысленно пожелав неведомому спасителю испытать то же, что и она.
— Так друг твой, фиолетовый. Классный мужик, кстати. С фантазией.
Вот с этим Аня была абсолютно согласна. С фантазией у Фиолета всегда было в порядке.
Мысли мохнатыми тучами лениво шевелились в голове, не желая сосредотачиваться ни на чем конкретно. Фиолет прислал гадость, Сан Саныч, изобразив какого-то мага, услал Павла. Зачем? Чтобы она пришла в себя? А дальше?
— Он знает? — слова с усилием приходилось выдавливать из себя.
— Он хочет, чтобы ты отправилась к нему. Говорит, это единственный вариант.
Чертовы телепаты, менталисты, разумные растения, грибы и так далее и тому подобное. Её загнали в угол. Сначала долбанули стрелой — не слишком вежливый способ пригласить в гости, а теперь намекают, что приглашение — единственный вариант остаться в живых. Ах да, еще дети. Судя по их поведению, слабо разумные. И как прикажете таких спасать? Никакого желания, особенно после попытки её убить. Да, пошло оно все...
Плечо прострелила боль. Еще слабая, но с большим намеком на неприятное продолжение.
Идти. Надо идти. Одной. Рисковать кем-то она не станет.
— Поможешь?
— А я что тут делаю по-твоему? — возмутился призрак. — Думаешь, так просто было сюда это притащить, да еще мужика твоего выпроводить. Ты бы поторопилась. Он скоро вернется. Злой. Я бы предпочел исчезнуть к его возвращению.
— Что тебе передали?
— Эти лианы, он сказал ты в курсе, как они работают, а это, — в ладонь ткнулось что-то твердое, объемное, — коробочка семян. Раздавишь, задержишь дыхание, досчитаешь до тридцати, и все, кто будет в комнате, уснут.
Сан Саныч внезапно замер, к чему-то прислушался, заторопился:
— Все, мне пора, — и добавил с досадой: — Твой быстро обернулся, на ракете летел, что ли...
Уже из стены донеслось:
— Во дает, мужик.
Аня успела сунуть подарки под подушку, принять невозмутимый вид, как по лестнице затопали. Через пару секунд в комнату ворвался Павел и замер, наткнувшись на улыбку девушки.
— Привет!
Голос прозвучал жалким шепотом, но все же это была маленькая победа над немощью.
— Привет, — отозвался Павел, не отрывая напряженно-изучающего взгляда от лица Ани. Через пару секунд осмотра маг чуть расслабился, бросил быстрый взгляд по сторонам, потом спросил: — И где этот?
Усмехнулся, заметив честно-недоуменное выражение лица девушки, еще раз оглядел комнату и махнул рукой:
— Не важно. Как ты себя чувствуешь?
В любое другое время Сан Саныч так легко не отделался бы, но сейчас Павлу явно было не до него.
Аня прислушалась к себе. Тело с каждой минутой наливалось силой, и голова становилась ясной. Ей было лучше, но внутри жила горькая уверенность, что улучшение ненадолго.
— Как побитая жизнью собака, — призналась, не покривив душой. — Давно валяюсь?
— Больше суток.
Павел присел на кровати, погладил Анину ладонь.
— А выглядишь неплохо, до побитой собаки тебе точно далеко.
— И я с ним полностью согласен.
В комнату быстрым шагом вошел незнакомый маг, за ним следом еще пара парней не старше Ани, и в комнате сразу стало тесно.
— Вы ведь понимаете меня? — спросил рыжеволосый мужчина, и его светло-зеленые глаза заблестели от любопытства.
— Да, — кивнула девушка, узнавая этот голос.
