Я прошел на несколько шагов вглубь и встал так, чтобы видеть и всех присутствующих, и вход. Бежать здесь некуда, но на всякий случай путь в глубину логова перекрыл собой, пока не поговорим и не проясним сложившегося между мной и Маштой недопонимания. Впрочем, надо быть совсем отмороженным, чтобы нападать на союзника сейчас, когда мы в одной связке, и гарантированно умереть от рук остальных. Никакой выгоды. Да и попытка задержать рейд, пожертвовав собой, тоже о чем-то говорила. Низуши больше не ищут моей смерти, по крайней мере, две девчонки. Поэтому начал с более насущного:
— Привал десять минут и уходим. Где выход у этого логова? — я первым делом глянул на Рырка, как абориген он должен лучше остальных знать местные реалии.
— Там, — Рырк с трудом отвернулся от Машты, сверкнул в мою сторону гневными оранжевыми глазами и ткнул верхней левой лапой с зажатым кинжалом в потолок пещеры. — Цитадель Крика. Рядом.
— Надеюсь, не на самой территории Цитадели?
— Нет!
— Демоны могут нас там поджидать?
— Это вряд ли, — тихо буркнула Машта, не поднимая головы. — На наше счастье, демонам в Лунной Радуге больше всего не повезло. У нас и у аборигенов весь день в распоряжении, а у них только вечер и часть ночи, примерно семь-восемь часов в общей сложности. Если они не успевают вернуться к себе до окончания фазы Пламени, то становятся легкой добычей для аборигенов и изгоев. Поэтому они не смогут позволить себе такой роскоши, как охота за нами. Штурм Цитадели им важнее.
— Кстати, ты не говорила, что крипуары тоже водят рейды на Цитадель.
— Ты ж не спрашивал. Да и что это меняет?
— Думаю, это меняет многое, — задумчиво сказал я. — Ладно, об этом потом. Кроха, вылазь, хватит прятаться.
— Да пусть сидит, — возразил Жальник. — Пригрелась малая. Так и проспала всю дорогу.
Мечи он уже засунул в ножны и расслабленно уселся прямо на землю, привалившись спиной к стенке. Я невольно мысленно сравнил нашего танка с танком крипуаров и покачал головой. Из демона можно двоих таких, как Жальник выкроить, а ведь парень немаленький.
Перехватив настороженный, но ничуть не удивленный взгляд Машты, брошенный на танка вскользь, я понял, что он ошибался — низуши знали о его существовании. Но то ли решили все оставить как есть, то ли не успели принять меры. Да и Жальник рассматривал Машту не менее настороженно. Причин для недоверия у него хватало и по личному опыту и по моим рассказам.
— Ничего, я и сам ее погрею. Кроха!
Воротник возле горла Жальника шевельнулся и фейри нехотя взлетела. Вид у нее и в самом деле был сонный. В горячке боя некогда было разбираться с нахлынувшим ощущением подозрительной близости фейри, а после боя стало ясно, откуда оно взялось. Как только взгляд Крохи упал на Фурию, она мгновенно стряхнула сонливость и с радостным визгом кинулась к ней, а дикоша в ответ ласково заурчала, подавшись навстречу. Спикировала на загривок подруги по песочнице и зарывшись наполовину в шерсть, фейри вполнакала зажгла свое тельце янтарным светом — в логове стояла плюсовая температура, и большой расход энергии не требовался.
— Жал, теперь ты, — я требовательно глянул на здоровяка. — Выкладывай, как ты здесь оказался. Подозрительно вовремя.
— А поблагодарить? Держи, тебе нужнее, — он выдернул из-под панциря чехол от фляги, служивший фейри спальником, сунул в него кристалл, оставшийся от гончей, и кинул мне.
— Прости. Благодарю. — Шнурок от "спальника" я накинул на шею, кристалл отправил в подсумок. — Признаюсь, ты нас здорово выручил. Так как ты здесь оказался?
— Элементарно, — сдержанно усмехнулся с светлые усы разбойник. — Я же отправился сразу, как увидел, что за тобой увязались клыканы. С козырька видно далеко, сам знаешь. Так что нагнать времени было достаточно. Подумал, что тебе не помешает помощь при возвращении. Как в воду глядел.
— Но как ты прошмыгнул мимо клыканов?
— Так я ж не один отправился. Со мной еще парочка высокоуровневых ракшей увязалась. Трех клыканов они покрошили, два уцелевших сбежали, местным тварям иногда не чужд инстинкт самосохранения. Но как только появился рейд крипуаров, так ракши сразу сделали вид, что охотиться на клыканов — мечта всей их жизни, и работу нужно непременно закончить. Свалили раньше, чем я успел рот открыть. Полагаю, что у меня с ними взаимная репутация не настолько хороша, чтобы биться сообща до победы или смерти.
— Скорее всего, так и есть. Но сами ракши откуда взялись?
— А, это надо было видеть, — Жальник ухмыльнулся чуть шире, — минут через пять после твоего отбытия в сторожку целая делегация пожаловала — десяток кобольдов и двое их телохранителей-ракшей.
— Десяток коби? — заинтересованно переспросил я. — С чего вдруг?
— Как выяснилось, слухами снега полнятся. Прослышали о Крохе.
— Вообще-то один из коби видел фейри с первого дня моего прибытия, но делегаций в Крепости я не наблюдал.
— Наверное, слухи должны разойтись, прежде чем начнется движуха, Зуб. Ну и по пути мне заказ доставили. — Жальник похлопал по фляге с зельем. — Видел бы ты, в какой восторг они пришли от твоей малышки и от ее алтаря. Такой галдеж подняли, что хоть уши затыкай. Только понимаю я их еще хуже, чем ракшей, так что не спрашивай, отчего такие охи и ахи, не в курсе. Да и некогда было вести подробные расспросы. Зато использовал ситуацию на всю катушку — пристроил их присматривать за алтарем, пока хозяйка отсутствует. Заодно и рычаг дернут, когда понадобится. Я все предусмотрел, Зуб, не думай, что оставил нас без отходного маневра.
— Так алтарь работает?! — изумленно воскликнул я. — Прямо камень с души! Я-то думал, что ты профукал целый крид, когда потащил фейри с собой...
— Все оказалось лучше, чем мы думали, — донельзя довольный собой пояснил Жальник, словно автономность фейри от алтаря — его личная заслуга. — Для Крохи главное запустить процесс, а поддерживать работу алтаря могут и другие помощники. И такая работа, похоже, для коби в самый раз. Наверное, какая-то расовая специфика.
— Я бы тебя расцеловал за отличную новость, да боюсь, нас неправильно поймут окружающие, — я ухмыльнулся. — Кобольдов в клан не догадался принять?
— Ээээ... в клан? — брови здоровяка недоуменно поползли на лоб. — Кобольдов?!
— Помнишь, что я говорил? Нам нужны все. Клан — это теперь наше средство для объединения всех мыслящих существ этого мирка. Опять же, чем быстрее поднимем уровень клана, тем быстрее усилим клановые бонусы. Важно любое преимущество. А десяток коби — это непрерывный ручеек кланового опыта, они ведь трудоголики. Не говоря уже о постоянном обеспечении снаряжением и укреплении связей с другими фракциями.
— У тебя прямо наполеоновские планы. Не обессудь, но я почему-то сомневаюсь, что коби соблазнятся нашим кланом, у них своя фракция...
— Ракшас приглашение принял, не забыл?
— Хмм... Ты прав. Вернемся — попробуем. И лучше это сделай сам, тебе сейчас опыт за прием нужнее, а то так и будешь ходить задохликом.
— Да, ты почему не предупредил о плато? Я чуть шею себе не свернул, когда сиганул в ущелье. Выбора не было — иначе клыканы порвали бы на мелкие тряпочки.
— Так не знал, Зуб. Извиняй.
— Не знал?! Ты же здесь месяц!
— Ты не путай. Месяц я в руднике просидел, а на подъемнике живу недолго. Если и спускался, то недалеко, дальше Цитадели не ходил, не доверял ракшасу подъемник надолго оставлять. Сами-то они спокойно бегали туда-сюда, вот я и думал, что с дорогой нет проблем. А объяснить нормально — с этим у них проблема, сам знаешь. Косноязычные черти.
— Рырк говорить! — возмутился ракшас, внимательно прислушиваясь к разговору и шевеля от усердия острыми ушами.
— Извини, мохнатый, не обижайся, но это так, — пренебрежительно отмахнулся Жальник. — Говорить ты умеешь, но хреново. Кстати, как вас всех угораздило пересечься? Уверен, что это не случайно.
— Не случайно, — подтвердила Машта. — Чжер разослал группы на поиски, но мы-то точно знали, где может Зуб появиться, если появится вообще.
— Прикинь, по ракшасу вычислили, — пояснил я. — По периоду возрождения. Не думал, что меня так легко просчитать.
— Надо же, а мне как-то в голову не пришло, — Жальник озадаченно поскреб широкой пятерней затылок, взъерошив и без того спутанные после короткой драки волосы. — Крепость настолько в нем заинтересована, раз на такие хлопоты пошли?
— Больше, чем ты думаешь, — хмуро заверила Машта.
— Я же тебе говорил, Жал, — напомнил я. — Не верил, что ли?
— Из-за Алана? — продолжал допытываться Жальник у Машты.
— А то.
— А Чжер не рассказывал, как создать алтарь для божества? Меня эта тема тоже интересует. Видела бы ты, как он уделал матку крикунов — залюбуешься. Тоже хочу приобщиться. Прямо-таки жажду. Всегда подозревал в себе нездоровые наклонности и тягу к темным силам.
— Мне бесов хватило, — Машта мрачно улыбнулась в ответ на его шутку. — На моих глазах прикончил с одного удара. Я до сих пор в шоке. Не зря Чжер так всполошился с поисками. Наш Зуб полон тайн. А про алтарь ничего не знаю.
— Чжер говорил, что нужно развивать первую способность, полученную от божества, а все остальное типа приложится само собой, — пришлось снова вмешаться, а то они меня обсуждали так, словно меня здесь не было. — Ладно, обо мне еще успеете наговориться. Машта, есть что-то важное, что нужно знать об этом логове? Или оно ничем не отличается от остальных?
— Я уж думала, не спросишь, — закончив перекладывать снаряды, Машта смяла и запихнула котомку Чупы в свою. Потом расстегнула пояс погибшей подруги, забрала трофейную флягу с зельем себе, а сам пояс тоже отправила в мешок. Не замечал, что низуши такие прижимистые. Или просто предусмотрительные? А вообще, смерть — это всегда грустно, даже учитывая возможность возрождения. Только что девчонка была жива и полна жизни, и вот уже перед нами ее хладный труп, с которым подруга возится, как какой-то стервятник. Увы, таковы условности игровых реалий, здесь не приняты сантименты к погибшим, трофеи всегда важны для выживших.
— Логово проходное, — продолжала Машта, не прерывая деловой суеты. — Твари тут всякие бывают, от 21 уровня и выше. Не шибко сильные, но бывают противные, не угадаешь, какие именно попадутся. Рейд обычно выносит их без особых затруднений. Собственно, это и не логово в привычном понимании. По легенде здесь раньше проход был чистый, спокойно можно было с плато в ущелье и обратно шастать. Но потом нечисть всякая поселилась, то ли влияние Цитадели сказалось, то ли еще что. А крипуарам мы кстати здорово насолили, перекрыв им путь через логово.
— И почему же? Им меньше работы.
— Ты не понимаешь. Перед штурмом Цитадели полагается зачищать и логово, и близлежащие окрестности. Считается, что Цитадель может приманить нейтральных тварей на сторону защитников. И тогда восхождение становится еще сложнее... Ты же не можешь гарантировать, что с зачисткой мы справимся?
— Машта, что ты делаешь? — встрял Жальник, заметив, что низуши стаскивает с подруги сапоги. — Зачем ты ее раздеваешь?! Ты некрофилка, что ли? Прощайся и забирай крид, пора уже выдвигаться.
— Ее убили бесы из рейда, а право добычи на кристалл пятнадцать минут принадлежит убийце или его группе, — хмуро пояснила девчонка. — Шмот еще можно стянуть, а вот развеять тело — нет. Погодите еще пару минут. И вообще... Могу я попросить вас отвернуться? Нечего глазеть на девушку в таком положении, пусть и мертвую.
— На тебе шмот не хуже, зачем еще один комплект? Жаба одолела? — Я недоуменно пожал плечами. — Воскреснет, в Крепости переоденется, мы не в том положении, чтобы таскать с собой лишнее.
— Хочу сохранить одежду к ее возвращению, — Машта упрямо мотнула кудрявой головой. — А если не снять до распыления, все имущество пропадет вместе с ней.
— Лучше на это плюнь, — не отставал Жальник. — Куда денешь добычу, если мешок будет забит?
— Не надейся на добычу. Я же говорю — логово проходное. Даже не логово, а так... Коридор в пару километров с некоторым количеством ответвлений. Вход открывается каждые два часа, независимо от того, успели отреспиться мобы или нет. Как только заберу крид Чупы...
— Каждые два часа? — недоверчиво перебил я. — И ты молчала?! Так мы сможем выйти обратно? Черт, тогда крипуары могут кого-нибудь оставить здесь для контроля...
— Размечтался, Зуб, — Машта покачала головой. — Здесь движение только в одну сторону. И демоны вряд ли станут разбивать рейд, это их ослабит. Да отвернитесь же!
— Машта, если хочешь заслужить доверие...
— Доверие, Зуб?! — Машта возмущенно повысила голос. — Да если бы мы тебя не искали, то не оказались бы здесь! И Чупа осталась бы жива!
— Не будь нападения Аркуша с Колином, не пришлось бы меня здесь искать, — холодно парировал я, ее выпад меня тронул мало. — Развеивай Чупу или это сделаю я.
— Я тебе это припомню, — вздохнула девчонка. — А казался таким дружелюбным, когда появился...
И тело Чупы начало растворяться вместе с одеждой.
— Дружелюбным? — я неприязненно усмехнулся. — И когда вы меня, такого дружелюбного, собирались прикончить? Во время охоты? И логово как удачно подвернулось... Потому что знали заранее, где оно появится, не так ли?
— Да о чем ты говоришь! — Машта в праведном негодовании притопнула ногой. — Как можно предвидеть рейд дионисов?! А логова не разглядели, никто ничего не планировал! Правда-правда!
— То есть мне лишь показалось, что вы положили глаз на фейри? — с недоверчивой усмешкой продолжал я. — Аркуш с Колином тоже пытались убить случайно?
— Тут другое, — Машта сердито поджала губы. — Я думала, что ты погиб в логове. День был длинный, мы все устали, я отправилась спать. А потом далрокты засуетились, всех бросили на твои поиски, из нас чуть душу не вытрясли, но пришлось сказать, что мы ничего не видели.
— Хочешь сказать, про проход в долину Печати они не знают?
— Нет.
— И про ваше предательство изгоев месяц назад, выкосившее людскую диаспору?
— Не было никакого предательства! — отрезала Машта и замолчала, явно не испытывая желания продолжать тему.
— Чем дальше, тем интереснее. Ладно, расскажешь свою историю по пути. И очень подробно, ничего не упуская. А сейчас давай-ка сюда крид, Машта. — Я требовательно протянул руку. — Будет залогом твоего приличного поведения.
— Если заберешь, можешь убить меня прямо сейчас, — Машта поднялась с колен, сжимая крид Чупы в ладошке, и отступила к стенке, глядя на меня исподлобья.
— Не торговать! — Ракшас угрожающе шагнул к низуши ближе.
— Погоди, Рырк, — остановил я чрезмерно усердного помощника. — Не хочешь объяснить, в чем дело?
— Я...
Машта вдруг умолкла на полуслове и замерла, глядя куда-то мне через плечо. С остальными тоже творилось что-то неладное — застыли и Жальник, и ракшас, уставившись туда же, куда и Машта. С сонным видом сидевшая на загривке дикоши Кроха вдруг испуганно пискнула и взмыла в воздух, тыча ручонкой в туннель. Фурия развернулась прыжком, свирепо рыкнув на новую опасность. Уже в развороте я выхватил заряженный "Душеловом" кинжал, но рука замерла, бросок не состоялся.
