Вскоре в палатку заглянул десятник, отдал честь, и Никитин показал ему, куда расставить людей. Выглянув из шатра, он крикнул часовым, что бы пропустили делегацию в лагерь, и вновь скрылся в шатре.
Осмотрев себя в бронзовое зеркальце, он немного поправил волосы и достал из сундука тяжелый, как гантеля, золотой медальон с драгоценными камнями, который он надевал по торжественным случаям. Усевшись на мягкий походный трон доставшейся ему от умершего владыки, он стал ждать гостей.
Воины, стоящие вдоль палатки, стояли по стойке, смирно положив руки на мечи.
Полог палатки распахнулся и в неё, непрерывно кланяясь, начали входить разодетые горожане. Не доходя до трона метров, пять они как по команде, попадали на колени и замерли. Никитин приказал им подняться. Они охотно повиновались. Впереди всех стоял пожилой нинс с хитрыми глазами.
-О возлюбленный Светлым Братом Лосом воин! Я Лаато — одос Ка-Ато и наиболее достойные главы семейств Ка-Ато... — нараспев начал он длинную речь.
Послушав все его словесные выверты и выкрутасы в течение нескольких минуты, и чувствуя, что он начинает терять терпение, от такого пустословия, Никитин решительно поднял руку, останавливая словесный поток и произнёс.
-Уважаемый!. У меня не так много времени что бы выслушивать всё это, переходи, пожалуйста к делу.
-Эээ — несколько сбился с привычного русла одос.
Он провел короткопалой рукой по пышным усам и продолжил:
-Как нам стало известно помимо тех пленников, что могут заплатить за себя выкуп, у благородного господина осталось ещё немало пленников из числа жителей нашего города.
Сергей кивком головы подтвердил, что это так.
-Мы готовы выкупить у тебя всех наших пленных воинов благородный господин.
-И сколько вы можете мне предложить? — полюбопытствовал Никитин со скучающим выражением лица.
-Эээ — протянул Лаато — ну скажем по сто золотых за каждого.
Никитин тонко улыбнулся
-Насколько мне известно в Хебо и Ка— Абуре здоровых рабов можно купить не меньше чем по двести монет. Я сам не так давно покупал их для моих шахт и не скрою, мне ёщё нужны крепкие рабы.
Одос досадливо нахмурился видимо, не ожидая, что он будет так торговаться, обычно наёмники спешили побыстрее обратить добычу в звонкую монету, а здесь оказывается, что парень сам владетель земель и нуждается в рабочей силе. Это усложняло ситуацию.
-Сто пятьдесят! И мы готовы выкупить их всех кто не может заплатить за себя!.— немного помедлив с досадой, произнёс Лаато
Никитин задумался.
-Это не так много, как бы мне хотелось.. — мягко сказал он.
-Мы не можем предложить большее. Владыка сильно опустошил наши сундуки. — нинс широко развёл руки. — Кроме того, мы договоримся с семьями тех, кто может выкупить своих близких, и получим с них деньги.
Никитин сделал вид что задумался, хотя он был готов отдать их всех и за сотню монет. Все с напряжением всматривались в его лицо, пытаясь понять ход его мыслей, но его лицо оставалось бесстрастным. Нинсы стали тревожно переглядываться между собой. Немного погодя якобы после мучительных раздумий Сергей произнёс:
-Если мы сойдёмся в цене, то я вправе ожидать ответной любезности. Ну, скажем, беспошлинно торговать в Ка-Ато скажем так десять сезонов своими товарами.
Лица нинсов сразу посветлели. Посланцы собрались в кучу и стали тихо переговариваться. Наконец одос объявил, что они согласны. Никитин тоже подтвердил своё согласие.
-Свиток с печатями сегодня же, будет доставлен в ваш лагерь, и вручён благородному господину. — с поклоном сказал одос.
Все вышли из шатра, и подошли к пленным, которые заволновались при их приближении. Кое— кто из пленных попытался подняться что бы поговорить с ними, но окрики охраны заставили их, вновь опустится на землю.
Все пленные были тщательно пересчитаны и осмотрены, двое сотников из пленных помогали им. Сам одос не принимал в этом участия, его больше интересовало то, что он увидел в лагере. Его глаза цепко ощупывали доспехи и оружие его дружинников.
-У господина хорошо вооружённое войско. Далеко не всякий владетель может похвастаться таким.
-Да войско у меня хорошее, а хорошее войско, как известно, требует много денег. Увы! — Никитин с улыбкой, так же, как и одос широко развёл руки.
-Увы, это так мой господин! — с унылым видом согласился Лаато.
Наконец все пленные были сосчитаны. Сергей быстро на дощечке подсчитал количество денег, которые ему причиталось за пленных. Минуты через две один из сопровождающих, покачивая головой от изумления, подсчитав длинные столбцы букв, которые здесь использовались и как цифры, подтвердил его цифры.
До слуха землянина, когда он отвернулся, долетело слово — "колдун". Тот, кто ведал подсчётом явно приписал такую быструю скорость счёта к колдовству. Посланцы с поклонами удалились, договорившись на следующий день собрать оговоренную сумму.
Распорядившись накормить пленных и сделав обход лагеря, Никитин уже намерился, было ложится спать, как вдруг к нему подбежал десятник, чьи люди охраняли вход.
-Капитан!. — десятник отдал честь — Там один из купцов хочет видеть вас, говорит, что у него важные известия от наших, тех кто остался в шахтах.
-Давай его сюда!.
Десятник резко свистнул, привлекая внимание своего десятка, и махнул рукой. От входа к ним торопливо направились двое бойцов, между ними шел, быстро перебирая ногами низкорослый купец.
-Давай веди его ко мне, в шатёр — распорядился Сергей.
— Гафт !. — крикнул он своему адъютанту вертевшемуся поблизости. — Беги в мой фургон и принеси кувшин вина. Ну, те в жёлтых кувшинах и живей!.
Это вино также досталось им в качестве трофеев, от покойного владыки Ка-Ато в фургонах. Те, кто его дегустировал, остались, очень довольны, и Никитин распорядился оставить себе десяток таких кувшинов специально для гостей.
Войдя в полутёмный шатёр, он не стал закрывать полог. Множество растений-светильников мягко светились, освещая шатёр изнутри. Эти растения не уставали умилять Сергея, ну где ещё найдёшь такой безотказный источник света?. Только не забывай поливать их и выставлять иногда на свет!. Три десятка довольно крупных и, поэтому, дорогих растений в глиняных горшочках были расставлены по периметру шатра. Ещё пяток стояло на походном столе, освещая его.
Охранники, стоящие у шатра, посторонились, пропуская десятника и купца. Низкорослый купец, Никитин с ходу так и не сумел понять, к какой расе он относится сразу же начал как заведенный торопливо отбивать низкие поклоны.
Лицо купца показалось ему знакомым, но не более того. В последнее месяцы, их столько приезжало в нему, со своими товарами, что упомнить всех было очень затруднительно. Но абсолютная память позволяла быстро вспомнить, то, что он, когда либо видел. Этого пронырливого типа он точно видел в Москве.
Никитин милостиво кивнул ему и спросил:
-Вы хотели видеть меня уважаемый?.
-Я Котос о наделённый всеми доблестями воина. Твой сотник уважаемый Бирт просил передать тебе ..
Купец начал торопливо пересказывать сообщение. Никитин нахмурился, слушая его. Со слов купца выходило, что на шахту напал Осеко со своими людьми. Он был главным конкурентом погибшего в недавней битве Оло, в борьбе за Скальный Трон.
Крысе удалось собрать человек пятьсот и он, воспользовавшись тем что, Никитин увёл с собой большую часть воинов, решил захватить шахты.
-Твои воины отбили их первый натиск, изрядно пощипав хвост Крысе — купец усмехнулся щербатым ртом. — Осеко отступил, но может вернуться в любой момент, а твоих людей там не так много осталось.
Никитин кивнул с бесстрастным лицом.
-Что-нибудь ещё интересного ты видел?.
-Нет, мой господин, больше ничего. Я поспешил побыстрее исполнить просьбу твоего сотника, который сказал мне, что ты заплатишь мне.
Никитин важно кивнул ему.
-Я всегда плачу нужным мне людям!. Если в будущем у тебя купец будут интересные сведения, то я готов за них платить.
Никитин слез с трона и покопавшись в сундуке вытащил из него маленький мешочек с деньгами. На боку была нарисована цифра пятьдесят.
-Наверное, хватит! — подумал он. — Надо будет узнать у Бана сколько он обычно платят подобным информаторам.
Он подошел к купцу и протянул ему мешочек. Тот с поклоном принял его, быстро взвесил и, кланяясь, поспешил к выходу. Никитин взмахом руки подозвал десятника, разговаривающего с охранниками и, кивнул ему на купца.
Тот пошёл рядом с ним, сопровождая того к выходу. Таких пронырливых личностей не следовало без сопровождающих запускать в лагерь. Купец вполне мог работать не незнамо, сколько работодателей, так что чем меньше он увидит, тем лучше.
Землянин хотел, было созвать сотников и уже совсем собрался послать, одного из охранников за ними, но тут он вспомнил что он ещё не получил выкуп за пленников. И то, что этот выкуп будет собран завтра, как обещал ему этот градоначальник, тоже не факт. В коне концов за три-четыре часа свернуть лагерь и выступить в поход — было вполне реально.
-Ладно, подожду до завтра. — думал он быстро меря шагами из угла в угол свой шатёр. — Завтра посмотрим!. Только вот с чего бы это Крыса полез отнимать мои шахты?. Видимо рассчитывал, что мы вместе с Оло так и останемся на поле брани и спешил прибрать их к своим рукам шахты. Хотя Владыка Ка-Ато в случае победы добрался бы и до него, и до его города. Как там его..
Никитин, прищёлкнул пальцами, и постарался припомнить этот небольшой город.
-Как там его!. Ах да Ка-Тре..
Пленные сотники, которые, оказывается, воевали здесь ещё в прошлую компанию, рассказали ему, что владыка хотел полностью завоевать все земли Скального Трона и даже Ка-Абуто в придачу, только нападение кочевников заставило его отступить.
Сергей вышел из шатра вздохнул вечерний с легким привкусом дыма воздух и отправился бродить по лагерю. Охранники привычно пристроились сзади него. Первым дело он отправился к месту содержания пленников, те уже заканчивали свой ужин. Оба сотника деловито ходили между пленными и о чём-то беседовали с ними.
Большинство из пленных было оживлено, видимо радуясь своему предстоящему освобождению. Заметив его все, тут же замолкли и настороженно стали на него глядеть.
Сергей махнул рукой подзывая Зубежа и Бедардежа,. Пленные сотникам, и они тут же поспешили к нему. Не доходя нескольких метров, они упали на колени перед ним.
-А ну встаньте!. Сколько раз вам говорить, я не ваш владыка и не люблю этого. — резко приказал он.
Они поспешно вскочили с земли.
-Все накормлены?. Жалоб нет?.
-Нет, господин!. Твои люди хорошо относятся к нам!. — ответил Зубеж.
Другой, с кислой ухмылкой добавил:
-Кое-кто хотел бы даже...
Бедардеж предостерегающе кашлянул, Зубеж смешался и с трудом докончил фразу:
-Ну, это самое!. Что вкусно здесь готовят и эээ не отказались бы ещё от добавки пищи.
Охранники, стоящие рядом, довольно засмеялись, приняв всё за чистую монету, но Никитин понял то, что тот хотел на самом деле сказать.
Немало военнопленных хотели бы вступить в ряды его войска, но он уже решил, что "краснорукие" и другие пленные ему не нужны. Бойцы они опытные спору нет, но не нравились они ему -это были уже матёрые воины, которых не переделаешь. Сотня таких крепко спаянной группы наёмников, могла составить очень сильную оппозицию ему и негативно влиять на молодняк. Поэтому — нет.
Один из его далеко идущих планов заключался в том, что вскоре у его людей будет своя земля и дом и что они будут не просто банальными наемниками, а гражданами. Никитина и его дружинников будут связывать не только денежные отношения.
В перспективе он планировал создание своего города-государства, по типу того, что существуют в Шестиградье. Да и воспитывать своих людей и не людей лучше, когда они молоды и ещё не стали бездушными и циничными как эти "краснорукие", этих уже не переделаешь.
Никитин понятливо усмехнулся и с улыбкой посмотрел на Зубежа, тот понял, что он разгадал его и смущённо крякнул. Сергей успокаивающе покачал головой и отправился дальше инспектировать лагерь. Прошел мимо угрюмых дружинников, чистящих в виде наказания котлы. Поговорил с десятником, бойцы которого охраняли вход в лагерь, ободряюще похлопал его по плечу, и отправился обратно к своему шатру.
Охранники важно вышагивали вслед за ним. В лагере они, собственно говоря, были не нужны, но нужно было, фигурально говоря, заботится о своём престиже, иначе его просто не поняли окружающие.
Да и роли отца-командира он должен был соответствовать. Он не какой то капитан наёмников с десятком кое как вооружённых бойцов, а правитель, как не крути!. А после победы над "краснорукими" его известность взлетит до небес. К чему это приведёт..
-Что он нам несёт!. Пропасть или взлёт — замурлыкал он себе под нос земную песенку.
Здесь действительно не поймёшь к чему всё это приведёт пока.. К ножу в бок или к трону. Посмотрим...
* * *
*
Одос не обманул и к полудню он и его свита в сопровождении десятка мускулистых рабов с мешками, пожаловали к нему в лагерь. Все они с облегчением опустили тяжёлые мешки на пол. Лаато принёс выкуп сразу за всех пленных, собрав деньги с тех семей, что могли сами выкупить своих родных и, внеся от города за тех, кто не мог.
По знаку Лаато первый мешок, один из рабов поставил ему на стол. Никитин кивнул всем на низкие скамейки, разрешая садится, пододвинул к себе большую плетёную корзинку и усевшись за стол раскрыл мешок.
Хлынул поток монет самой разнообразной чеканки, имевшей хождение в здешних землях. Он начал быстро считать, ссыпая деньги в корзину.
После каждой сосчитанной сотни монет он делал запись на восковой доске. Правда Лаато немного схитрил среди основной массы золотых монет хорошей пробы изредка мелькали монеты "пауков", которые никто особо не любил из-за низкого содержания золота в этих монетах.
Они стоили, как минимум, раза в два дешевле, чем монеты "домики" Шестиградья или "птички" Ка-Ато, не говоря уже о больших золотых "колёсах" которыми расплачивались торговцы из Идуа-Боам.
Здесь, правда, нужно сказать что многие "паучки" были старой чеканки, когда ещё содержание золота в них было нормальным. Более поздние монеты, уже шли с большой примесью меди. Все эти подробности были известны Сергею, от братьев купцов которым он тогда в Бартхеше продал один из трофейных топоров.
Монеты торговцев-нинхов были раза в два тяжелее чем "птички" или "домики" и соответственно шли один к двум, а то и к трём к монетам местной чеканки.
Из десяти мешков три были набиты "колёсами". Часа через два Никитин наскоро проверил содержимое всех мешков, сверился со своими записями и, откинувшись назад, сказал:
-Ну что же всё честно!. Хотя я видел и "паучков" — Никитин сделал паузу. — Ну да ладно сделка состоялась!. Вы можете забирать своих людей.
Лаато низко поклонился и незаметно смахнул пот с лица. Сергей вышел из шатра, вслед за ним потянулись и городская делегация. Подойдя к пленным, чьи глаза с надеждой смотрели на него, он сказал:
