Получив бумагу, мы пополнили припасы, а затем продолжили путь.
Наша дорога пролегала по длинным жилым коридорам-улицам, соединяющим города высокогорных. Там, как я узнал, селились низшие касты, шахтеры и рабочие. Они ничего не создавали и не изобретали, только добывали материал, поэтому к ним относились, как к нищим. Да они и сами, похоже, считали себя такими. У слевитов очень многое зависело от того, как много нового ты приносишь в мир, выше всех стояли ученые и изобретатели, а ниже всех — рабочие. Лекари и учителя считались средним слоем, хотя, как мне казалось, именно они должны пользоваться наибольшим уважением.
В пути мы нередко становились свидетелями уличных драк, которые устраивали рабочие, к нашей компании постоянно приставали, выпрашивая денег или поесть, даже находились такие, которые пытались обокрасть! Люциус быстро смекнул, что за покалеченную психику этих несчастных ему ничего не будет, и стал отгонять их своими излюбленными методами. Что он с ними только не делал, ругался, пугал иллюзиями, подавал испорченные деньги, от которых появлялась сыпь, заставлял целоваться с камнями ради подаяний... он творил все, что только взбредало в его безумную голову! Слевиты остановить его не могли, а мы не хотели.
Кроме редких нападок слевитов, особенных проблем не возникало. Нескольких семей согласились обменять на мои драгоценные заколки пару старых тетрадок бабушкиных рецептов. С помощью них я научился делать съедобными несъедобные грибы и непонятного происхождения рыбу, которые можно было приобрести на немногих рынках под землей. Учитывая, сколько за один присест Эмбер мог съесть сухарей, я не сомневался в том, что припасов нам не хватит, и эти рецепты еще сослужат хорошую службу, когда придется питаться тем, что растет на стенах и плавает в подземных озерах.
Гостиниц под землей не было, интересно, почему? Спать нам приходилось в палатках, нередко расставленных прямо посреди дорог, по которым ходили слевиты и ездили телеги, запряженные мохнатыми слонами размером в корову — местная замена лошадям. Если нам улыбалась удача, мы ночевали в одном из домов за деньги или в обмен на дорогие вещи. Правда, даже если находились хозяева, готовые нас приютить, Кудеяр со всеми животными все равно спал на улице. Его рост не позволял ему зайти в жилища невысоких слевитов, разве что ползком на четвереньках. У меня рост тоже немаленький, но я просто превращался в слевита или в какое-нибудь животное, потому мне всегда находилось место.
Один за другим на нашем пути мелькали небольшие города, в каждом Эмбер ходил к управляющему, мэру или тому, кто был вместо него, относил одно из писем Рэмола или показывал печать, и тогда нас пропускали дальше. Чем дальше мы уходили, тем длиннее становилось расстояние между жилыми участкам, мы все больше времени проводили на пустых подземных трактах, слушая бесконечно далекое эхо.
Каждый город находился ниже предыдущего и отделялся от следующего тяжелыми воротами — это на случай обвалов, затоплений, эпидемий и прочих бедствий, которые могли прийти из глубин. Слевиты сделали все, чтобы у них была возможность просто отрезать себя от собратьев, живущих ниже.
Чтобы закрыть или открыть такую дверь, нужно было около часа напряженной работы силовых механизмов и нескольких десятков крепких мужчин.
Чем дальше мы заходили, тем причудливее выглядели города и улицы. Расы постепенно таяли, пока не остались одни только слевиты, никогда не видевшие иноземцев. Похоже, такие будут рассказывать о нашей пестрой компании еще своим внукам! Я охотно превращался во все подряд, чтобы эти несчастные, запертые в своем городе, хотя бы знали, как выглядят жители внешнего мира.
По моим расчетам мы были уже ниже уровня земли, когда стали спускаться из седьмого города к восьмому. Именно здесь пролегала граница между владениями высокогорных и глубинных слевитов, по которой уже несколько десятилетий никто не ходил.
На границе жилых домов не оказалось, мы ночевали в палатках в пещерах, а питались... чем мы только не питались! Припасов мы купили на неделю, и их, разумеется, не хватило. Все из-за того, что карта попала в руки Люциуса, чародей поленился проверить маршрут, и в итоге мы свернули не в тот тоннель и потратили неделю на поиск верного пути. Нас очень выручили бесконечные фляги воды и еще одна, с алкоголем, которые Бэйр с Люциусом сделали уже под землей.
С едой приходилось туго. Кречету удавалось ловить крыс, тени Кудеяра находили дичь покрупнее, когда такая была, и я не без труда готовил из этих мерзких животных то, что остальным приходилось есть. Если бы не мои тетрадки с рецептами, над которыми все поначалу смеялись, вся наша команда умерла бы с голоду или отравилась. Я чувствовал себя героем, но предпочитал жить на воде и хлебных крошках, обращаясь в крысу во время еды.
Конечно, в конце концов мы все же нашли нужную дорогу, но после этого легче нам не стало. Глубинные слевиты отличались от высокогорных отсутствием каст и совершенно безобразной внешностью. Я даже превращаться в них не стал, потому что не хотел быть таким уродливым. Низенькие, полные, лысые, с обвисшими лицами, небольшими подслеповатыми глазками, бледно-зеленоватой кожей... фу! А во что они одевались? До бедолаг не доходило почти никаких тканей с поверхности, они расхаживали, облепившись водорослями!
Я был в ужасе от увиденного и почти не сомневался, что в остальных городах будет то же самое. Но второй город глубинных приятно меня удивил: все оказалось более чем сносно. У всех была одежда, волосы и даже не все были такие толстые! Как я узнал позже, именно из этого города шли тоннели к Черному Рынку, поэтому его жители могли покупать все необходимое, а в связи с последними событиями — еще и награбить вдоволь. С третьим городом было то же самое, но там, видимо, жили грабители попроворнее.
У глубинных слевитов только и было, что эти три города, и в третьем мы задержались дольше всего. Эмбера никак не хотели пускать к местному предводителю, а только он мог отдать приказ открыть ворота в глубины. Мы вынуждены были прождать несколько дней, прежде чем дракону назначили точный день приема. Но за пару дней ожидания встречи кое-что произошло.
Мы остановились в большом по местным меркам доме одного из самых богатых грабителей: Адольф подружился с ним еще в армии, поэтому нас приняли с распростертыми объятиями. Пустых комнат было множество, поэтому каждому из нас досталось собственное местечко, еще одна большая гостиная для всех, где мы могли собираться и что-нибудь обсуждать или играть в карты — наше единственное развлечение в подземельях.
С хозяином дома мы почти не виделись, он как будто исчез, оставив свой роскошный особняк нам и нескольким слугам. Все бросали косые взгляды на Адольфа, но змей предпочитал отмалчиваться с загадочной улыбкой.
В очередной вечер, — или день, время под землей текло кое-как, — мы сидели в большой комнате. Закончив играть в карты, мы заскучали: до встречи с местным управляющим, который был страшно занят, оставалось только несколько дней. До тех пор сквозь последние ворота нам было не пройти, и приходилось тратить время, бесцельно валяясь на диванах.
Эмбер, одетый только в длинную юбку, напоминающую подол мантии, сидел на стуле, запрокинув руки за голову и положив босые ноги на стол. Его золотистый хвост с широкой кисточкой из прядей, похожих то ли на тонкие кожаные отростки, то ли на жесткие волосы, крутился из стороны в сторону. На это, а также на наросты на локтях и вдоль позвоночника уже никто не обращал внимания: в тоннелях Эмбер всегда ходил в одной только короткой юбке, и мы успели привыкнуть.
Кудеяр, сидящий на диване, сильно согнувшись в коленях, отвешивал щелбаны Адольфу за жульничество. Дейкстр спорил с Люциусом, доказывая безумцу, что ордена Белых Сов и Черного дракона — это совершенно разные братства. Разумеется, рыжий чародей знал это, но забавы ради прикидывался, что понятия не имеет. Удивительно, но в споре он пока выигрывал, медленно доводя рыцаря до белого каления.
Кречет и Саша лениво валялись у огня, время от времени ворча друг на друга. Первое время они часто дрались, но теперь вроде даже подружились.
Я скучающе наблюдал за всем этим, валяясь на своем диванчике и в сотый раз переплетая косу.
Все было так мирно, лениво, тихо... И тут грохнула распахнувшаяся дверь, и в комнату вбежала босая и растрепанная Бэйр. Из всей одежды на ней была только тоненькая ночнушка, прикрывающая только грудь и бедра.
Я уже не раз видел ее в таком виде: она ничуть не стеснялась расхаживать так в Трехполье, но для остальных это, кажется, было настоящим потрясением. Все мужчины в комнате оживились.
— Ух-ты!... — Адольф увернулся от очередного щелчка Кудеяра и присвистнул, заглядываясь на изящные коленки ведьмы.
— Там... — Бэйр, переведя дух, указала на дверь. — Что-то с Арландом! Это не он!
Скучный вечер теперь обещал превратиться во что-то интересное, и все присутствующие воодушевленно переглянулись.
— То есть? — Эмбер сел, опустив ноги на пол. — Что значит не Арланд?
— То и значит! — воскликнула она, складывая руки на груди и отходя подальше от Адольфа, чей новый черный глаз сверкал, как отполированный обсидиан. — Я не понимаю, что с ним, он ведет себя... он никогда себя так не вел!
— Он что-то тебе сделал!? — Дейкстр нахмурился.
— Мне он не сделал ничего плохого, но его поведение и слова... Ээммм... — ведьма замялась, но потом решила, что надо сказать, в чем дело, чтобы ей поверили. — Он сказал, что я похожа на ишимерскую тигрицу и что мой акцент заводит его машину любви... Но у меня нет акцента!
Лица всех присутствующих вытянулись.
— Это... не изобретательно и не красиво, — подвел итог Адольф, провожая ведьму на диван и накидывая ей на голые плечи свой плед. Когда по дороге змей начал заболевать, Бэйр ухаживала за ним, потому теперь он испытывал к ней некоторую привязанность и как будто хотел загладить вину за то, что когда-то пытался убить. То принесет ей старинный амулет слевитов, то что-то вкусное, теперь вот плед свой отдал. Всем это казалось странным, но никто ничего не говорил. — Я бы сравнил тебя с запеченным на охмаражском солнце яблоком, облитым карамелью.
— А я бы тебя — с сочным тангейским шашлыком из ящериц, — как нельзя очаровательнее улыбнулась ведьма. Быстро отвернувшись от змея, она продолжила. — В него кто-то вселился, я уверена!
— Я могу научить его составлять изящные фразы. Думаю, это решит все твои проблемы, — заметил Кудеяр, самодовольно улыбаясь. — Что, нет? — удивился он, когда заметил взгляд ведьмы. — Тогда чего еще ты от нас хочешь, о прекрасный цветок Равнин?
— Это не смешно, Кудеяр! Нужно что-то сделать, я боюсь за него... надо как-то выгнать эту дрянь! — воскликнула она, в негодовании взмахнув рукой. — С ним невозможно находиться рядом!...
— Так находись с нами! — фыркнул Дейкстр. — Дался тебе этот набожный...
— И куда это убежала моя злостная нарушительница закона? — тут в комнату вальяжно зашел Арланд с полотенцем, свободно обернутым вокруг бедер, и оперся плечом о дверной косяк. Поблекшие темно-серые татуировки вились по его телу, как тени молний, — перед походом он обновил их, сочтя при наличии трех магов более полезным белое пламя, нежели демонические силы.
Никто из присутствующих никогда не видел Арланда без одежды, раньше о его загадочных татуировках только слышали. Теперь все присутствующие глазели на него едва ли не с большим интересом, чем на единственную девушку в команде.
— Что-то не так? — Арланд изогнул бровь и недовольно осмотрелся. — Бэйр, в чем дело, зачем ты убежала? Это что, новая игра?
Кречет, услышав голос хозяина, поднял голову и настороженно посмотрел в его сторону.
— Ты ведешь себя странно. Скажи, тебе не кажется, что в тебя мог кто-то вселиться? — осторожно спросила ведьма, поднимаясь со своего места.
— Не кажется ли мне, что в меня кто-то вселился? — инквизитор прыснул в кулак. — Не вселился ли кто-то в меня!? — он указал на свои татуировки и истерически захохотал.
Никто никогда не слышал, как Арланд смеется. И, как я сейчас понял, это было к лучшему. Смех у него был отвратительный, визгливый, похожий на крики осла.
— Вот, видите? — проговорила Бэйр, оборачиваясь к нам. — С первого взгляда кажется, что с ним все в порядке, но потом становится ясно, что что-то не так... Я бы подумала, что он напился, но он же не может опьянеть! Да и запаха нет.
— Арланд, какое у меня полное имя? — спросил я у брата. Никто, кроме него и Бэйр, не стал его заучивать, так что это было отличным способом проверить, Арланд перед нами или нет.
— Лекои... Опоаль... Л`Диэн! Леопольдик! — он пропел каждую из трех частей, а потом глупо хихикнул.
— Ты где такое мощное пойло взял, братец? — Адольф подобрался к нему и по-дружески приобнял за плечо. — Поделись с хорошим другом, не жадничай!
— Какое пойло? — Арланд тоже обнял Адольфа и расплылся в хитрой улыбке. — Я ничего кроме воды не пил!
— Аааа... — понимающе протянул змей и улыбнулся в ответ. — Новый табак? Раздобыл у слевитов сушеные грибы?
— Все что добыл, выкурила моя ненаглядная женушка, а эффекта никакого: только еще больше претензий! — пожаловался ему инквизитор. — Вот, как сейчас. И что ей в голову взбрело? Все так хорошо начиналось!...
— Арланд, может, тебе поспать? — предложил Кудеяр гулким, но очень вежливым басом. — Ты не в себе.
— Разве я не могу немного повеселиться?...
— Люциус, это твоих рук дело? — тем временем ведьма обернулась к хихикающему в кулак чародею. — Ты ему что-то в еду подмешал!?
— Понятия не имею, что с ним! — воскликнул тот, смеясь и поднимая руки в знак своей беззащитности. — От такой травы я бы и сам не отказался!...
— Ты что делаешь!?... — хрип Адольфа отвлек всеобщее внимание от Люциуса.
Обернувшись к нему и Арланду, я увидел жуткую картину: инквизитор с безумной улыбкой прижимал змея к стене и душил, обхватив горло руками! Ланк был намного слабее и не мог сопротивляться.
Кречет, почуяв неладное, бросился к ним, но кого от кого он собрался защищать, мы так и не узнали, Кудеяр мгновенно оказался возле пса и прижал его к земле, так что пустынная гончая не могла даже головой пошевелить, не то что укусить кого-то.
— Ты, ползучее, думаешь, что самый хитрый?... — тихий смешок Арланда прокатился в абсолютной тишине комнаты. — Поверь, я окажу тебе большую услугу, если убью сейчас!... Зачем ты здесь на самом деле? Подумай об этом, — он ухмыльнулся, отпустил уже потерявшего сознание змея и скользнул в коридор.
Как только инквизитор вышел из комнаты, все как будто очнулись от транса. Кудеяр поспешил к задыхающемуся Адольфу, он направил воздух в узкие ноздри змея.
Бэйр побежала за Арландом, за ней — Дейкстр. Я, замешкался, но в итоге решил идти за братом.
Мы почти догнали его, но в последнюю секунду он успел запереться в комнате Эмбера.
— Арланд! — крикнула Бэйр, прижимаясь к двери. — Что происходит!? Что с тобой такое!? Если ты не откроешь, я снесу эту чертову дверь, ты меня знаешь!
