— Так зачем же ждать этого?! — воскликнул полковник.
— Я не понимаю тебя.
— Тогда, в Киргизии, я начал то, что сейчас смог бы закончить... — осторожно проговорил янки.
— Ты снова о вирусе?! — моментально вскипел Соколов. — Мы уже говорили об этом!
Ранее МакГроу уже пытался предлагать радикальное решение противостояния с Цин в Приамурье, используя боевой вирус, выведенный в секретных лабораториях для нужд Пентагона как действенное оружие против китайцев. Конечно, назвать вещи своими именами было невозможно, и даже при его апробировании, известном как 'пандемия атипичной пневмонии', которая вызвала сущую истерию в мировых СМИ, а фармацевтическим компаниям принесла фантастические барыши, верховный комиссариат ООН по правам человека осуждал введение в связи со вспышкой заболевания карантинных мер по национальному признаку. Зато чуть позже, при столкновении США и Китая в Киргизии, новый, модифицированный вирус испытали на себе солдаты НОАК, находившиеся на позициях в долине Сары-Таш. Ряды их были существенно прорежены, и только титанические усилия китайских медиков и неукоснительное исполнение приказа о карантине не допустили дальнейшее распространение вируса вглубь Китая. Именно этот модифицированный вирус был на руках Генри, когда он решил увести остававшихся в живых солдат в аномалию, которую они не могли более защищать. Поначалу он пожалел, что не оставил чемоданчик с ампулами на той стороне, ведь после приведения в действие тактических ядерных зарядов там не осталось бы ровным счётом ничего. Поэтому на третий день, проведённый среди дикого леса неизвестного мира, полковник закопал вирус в глухом месте, дабы он не попал в руки чернокожих солдат, совершенно свихнувшихся от произошедших событий. И только после года, проведённого среди пленивших их русских, МакГроу поведал Соколову об ампулах. Вячеслав Андреевич, однако, тогда восторга от сего известия не испытал, приказав забыть о вирусе. Позже чемоданчик выкопали и поместили в скальный тайник, который находился на погранзаставе Мироново.
C тех пор Генри ещё пару раз возвращался к вопросу о необходимости использовать вирус, но всякий раз Соколов отказывал ему в этом.
— Вирус может натворить бед — у нас нет столько доз вакцины, сколько должно понадобиться для безопасности одних только дауров. А если на Корею перекинется?
— Я работаю над этой проблемой! Помимо вируса, ещё много проблем — в Маньчжурии природные очаги чумы, туляремия! Хорошо хоть, приучили народ воду кипятить... Ладно. Вячеслав Андреевич, я говорил о корвете, — подался вперёд полковник. — За зиму вы вытрясете из пленённых иезуитов всё, что сможете... Дело это трудное. Ну а потом...
— Ты хочешь вернуть их? — проговорил Вячеслав, приподняв брови.
— Не просто вернуть, а отвезти на корвете до китайского порта в Жёлтом море и там высадить, с тем, чтобы они принесли в Пекин наш подарок! — сказав это, янки, довольно улыбаясь, откинулся на спинку кресла. — Ну, как вам мой план?
— А если вирус доберётся до крепости Матусевича и лояльных сунгарийцев? — Соколов встал с кресла и стал прохаживаться у окна. — Я же говорил — вакцин нет!
— А они не понадобятся! — воскликнул Генри. — За те два-три дня, что вирус убивает организм человека, ни один из заражённых не достигнет ваших... наших пределов. Безлюдные пространства не дадут вирусу далеко выйти из скученного города. Опасности для нас нет. Вы меня понимаете?
— Понимаю, Генри, — посмотрел на МакГроу Вячеслав. — Но применять вирус запрещаю. Мы ранее договорились с маньчжурами, что этой весной они проведут с нами переговоры в Нингуте. Использовать вашу отраву я позволю только в самом крайнем случае!
— Я не спешу, — недовольно буркнул янки. — Но в итоге будет по-моему. Иного не дано. Вы же помните судьбу народа джунгар?
— В смысле? — не понял Соколов.
— Их вырезали китайские солдаты, поголовно... После разных там переговоров.
После чего полковник встал и, коротко попрощавшись, вышел из кабинета. Оставшись в тягостной тишине один, Соколов снова сел в кресло и крепко задумался, осмысливая положение их детища, державы, созданной людьми из двадцать первого века в окружении века семнадцатого. Результат приложения их воли, сил и разума уже громко заявил о себе — и на западе, и на востоке. Отцы-основатели, они сделали почти всё, что от них зависело. Конечно, всегда можно найти недоработку, но ведь люди не машины, им свойственно ошибаться, упускать что-либо из виду, забывать... Как бы то ни было, за созданное экспедициями из обеих миров общество ему не было стыдно. До сего момента ангарское общество развивалось в условиях цейтнота, военного коммунизма, социум научился жить в этих условиях и жить так, что переселенцы с Руси только диву давались.
Размышления прервал Стас, заглянувший в кабинет через приоткрытую дверь:
— Отец, я к Павлу Алексеевичу, в ангар.
— Хорошо, — устало потёр лоб Соколов. — Кстати, что у тебя нового? Модель доклеил?
Вихрастый мальчишка пожал плечами и, пропустив в кабинет игриво подпрыгивавшего Барсика, желавшего поиграться со Стасом, прошёл внутрь.
— Не... С крыльями беда, уж сколько переделывал! Это у Славкова одна модель краше другой выходит. И летают ведь на ветру!
— Планируют, — уточнил Вячеслав.
— Аха, — кивнул сын. — Ну я пошёл?
— Иди-иди! Я вечерком загляну в ангар.
Станислав тут же скрылся за хлопнувшей дверью.
— Не забудь в столовую на ужин зайти! — донеслось из кабинета, когда Соколов-младший уже сбегал вниз по лестнице на первый этаж. Поздно!
Северная Халха, долина реки Туул. Урга, февраль 7154 (1646).
Зима в халхасской степи лютая и малоснежная. Сказывается континентальный климат, когда летом маревом висит в сухом воздухе утомляющая жара, а зимой стоят нестерпимые морозы, пробирающие до самих костей ледяным ветром. На замёрзшей и твёрдой, как камень, земле торчат пучки выбеленной хладом травы, которую щиплют весьма неприхотливые халхасские лошадки. Но если в несчастливый год выпадет много снега, который подтает в короткую оттепель, а затем его подморозит до образования наста, то наступит страшный сон кочевника — джут. Снег погребал корм под неприступным для копыт твёрдым настом, и если человек не мог сам накормить животных, начинался массовый падёж скота. Бывало, погибало до половины всего поголовья, а то и больше, неминуемо обрекая весь род кочевника, напрямую зависящего от скота и лошадей, на голод и нищету, а возможно, и на смерть. В этом году к концу зимы на западе Халхи многие джунгарские кочевья стали терпеть бедствие джута, вынужденно мигрируя на восток. Передовые разъезды видели их, в том числе и близ долины реки Туул, где ныне располагалась Урга — ставка первого Богдо-гэгэна Дзанабадзара, сына тушэту-хана Гомбодоржа. С недавнего времени она находилась под охраной двух эскадронов Забайкальского казачьего войска атамана Кузьмы Усольцева. Разумеется, с милостивого позволения духовного главы буддистов Халхи и горячего одобрения тушету-хана.
Пусто. Лишь ледяной ветер гуляет между каменистыми склонами холмов, со свистом вырываясь на безмолвную пустошь долины. Берега реки Туул низкие, поросшие ивняком, а тёмный, бесснежный лёд реки, словно дорога, ведёт на север, к Урге. Звук звякнувшей металлом упряжи, казалось, был чужд этим берегам, но вот один всадник показался из-за каменистой гряды, цепким взглядом внимательно оглядев лежащее перед ним пространство. За ним появился второй, третий... Проскрипели колёсами две нагруженные доверху повозки — небольшой отряд спускался с уклона к реке. Дюжина всадников, вытянувшись в колонну, переходила замёрзший Туул, чтобы, перевалив через очередную гряду, выйти к предгорьям хребта Хэнтэй, окаймляющего Ургу с севера и востока. 'Кочующий' погранотряд, находившийся с конца осени в кочевье одного из вассалов тушету-хана, спешил к ставке Богдо-гэгэна, чтобы сообщить Бекетову и Усольцеву о приближении ойратских отрядов к северо-восточным границам земель союзного Сибирской Руси хана. Судя по всему, правитель джунгаров Эрдени-Батур решил подчинить себе земли алтан-хана, с которым у него были давние счёты. Вряд ли ангарцам и их союзникам будет в радость приближение к ним границ Джунгарского ханства, тем более за счёт земли лояльного алтан-хана Гомбо.
Усилиями ангарцев, фактически пленивших Богдо-гэгэна Дзанабадзара, Урга, священный кочевой монастырь, колесивший прежде по долинам рек Селенга, Орхон и Туул, осел в месте слиянии рек Сэлбэ и Туул, к северу от горы Богд-Хан-Уул. Опекавшим монастырь первоангарцам место это было известно расположением тут города Улан-Батор.
У самого берега начальник отряда, лейтенант Даниил Свитов, остановил верного Бурана и, выдохнув клубы белого пара, поднял согнутую в локте руку:
— Отряд, стой!
— Услыхал чего, что ли? — нахмурившись, поравнявшийся со Свитовым десятник Антон Ходырев с тревогой осматривался по сторонам.
Он знал, что Даниил зазря не остановится, а сейчас командир даже привстал на стременах, напряжённый, будто пружина.
— Не пойму я... — хрипло ответил Даниил, с трудом разлепив потрескавшиеся губы.
— Ужель нагнали нас? — посуровел десятник, сын казака и енисейской остячки, пришедший на ангарскую службу несколько лет назад, по своей воле покинув одну из ясачных ватаг.
Свитов не ответил, оглядывая в бинокль пустынную степь, лежащую вокруг.
Той вьюжной ночью, когда бесснежный ветер выл зло и пронзительно, ойратские воины ворвались в становище Шулуй-нойона, вместе с родом которого группа ангарских пограничников кочевала к Туулу. Нападение было внезапным, его никак не могли ожидать в такое ненастье. Отряд Свитова едва успел уйти в темноту ночи, оставив в занятом многочисленными воинами врага становище радиостанцию и трёх товарищей. Они погибли, вместе с остальными прикрывая отход группы.
С сомнением посмотрев на небо, командир понял, что засветло достичь Урги не удастся. Пронизывающий ветер же усиливался с каждым часом, становилось всё холоднее.
— Укроемся в Чёрных камнях! Ходу! — крикнул Даниил, вернув коня на лёд реки.
Отряд, понукая коней, свернул в сторону. Выйдя на замёрзший Туул, всадники двинулись к небольшим острым скалам, что торчали на южном берегу реки в паре километров вниз по течению.
— Антон, — Свитов обождал, пока конь десятника поравняется с его Бураном. — После того как малость отдохнём, ты с Бадмой вскорости уходить к Урге должон будешь.
— Слушаю, командир! — даже сквозь вязаный наголовник, защищавший лицо воина от мороза, угадывалась улыбка — стало быть, ему доверено донести важную весть до Ильи Ивановича. — А с Бадмой не сгинешь по скорой темени.
Расположившись в неглубоком, образованном скалами кармане, защитившем отряд от жестокого ветра, ангарские пограничники перенесли раненых в дальний угол, уложив на шкуры. Буряты, тем временем, принялись разгружать телеги, чтобы установить внутри кармана походную юрту, где можно было бы по-настоящему согреться. Даниил же, подозвав Антона и Бадму, бурятского казака, объяснил им стоящую перед ними задачу — достичь Урги и рассказать об ойратах. Наскоро перекусив и наполнив горячим чаем истасканные американские термоса, два всадника ушли на рысях в сторону ставки духовного главы Халхи, ведя за собой запасных коней. Свитов долго смотрел им вслед, пока его товарищи не исчезли из виду.
Вечером умер один из раненых, с рассеченной сабельным ударом грудью, второй же, задетый стрелами, пришёл в себя и попросил горячего — выкарабкается. Теперь Даниилу оставалось только ждать и надеяться, что его гонцы доберутся до цели. Лейтенант опасался, что джунгары захотят-таки, атаковав Ургу, 'освободить' Дзанабадзара и заставить его уйти с ними. Возможно, именно это было причиной появления чужаков в долине Туула. Как бы то ни было, думал пограничник, ангарские эскадроны защитят интересы державы.
Осмотрев скалы, Даниил приметил на одной из них ложбину, где вскоре ангарцы устроили наблюдательный пункт. Пройдя через занавешенный, для скрытия света, проход внутрь скального кармана, Свитов оглядел оставшихся с ним бойцов. С командиром оставались четырнадцать человек — сибирские казаки, буряты да два халхасца. Погранцы, поев и обогревшись, заметно повеселели и порозовели.
— Ну, братцы, — сняв рукавицу, посмотрел на часы Даниил, — караульщики остаются, остальным спать!
— Долго тут сидеть будем, товарищ командир? — спросил один из казаков.
— Завтра, коли непогода утихнет, двинемся, — отвечал лейтенант.
— Корма коням осталось на два дня, — глядя на свет фонаря, невозмутимо произнёс Батлай, сын бурятского тайши.
— Знаю, — кивнул Свитов. — Потому и говорю — завтра.
Но назавтра выйти из своего убежища ангарцам не удалось. Джунгары появились к полудню, когда Свитов уже был готов отдать приказ о выдвижении. Однако боец, наблюдавший за степью, неожиданно сообщил о появлении на горизонте тёмной массы всадников. А вскоре их стало гораздо больше. Широкими рукавами кочевники огибали долину с севера и юга, а третий их отряд шёл по следам пограничников. Спустившись с гряды и перейдя по льду Туул, джунгары устремились вперёд, с тем, чтобы у предгорья Хэнтея слиться с остальными, образовав мощный кулак, нацеленный на Ургу.
Даниил ещё долго следил за врагом, лёжа на шкурах, настеленных в скальной ложбине. Он не испытывал опасения за товарищей, ушедших вчера. Свитов знал — они непременно достигнут своей цели и выполнят задание, сообщив о приближающейся орде.
* * *
Джунгары, числом с дюжину, нежданно оказались на пути пограничников, когда те, поднявшись на каменистую возвышенность, поросшую хвойным редколесьем, огибали круглое, как блюдо, замёрзшее озеро. Степняки, пришедшие сюда с иной стороны, нежели ангарцы, спешились не так давно и теперь занимались обустройством стоянки, пробовали высечь огонь в защищённой от жестокого ветра скальной нише. По мере продвижения на север местность становилась всё более холмистой, то и дело попадались скальные выходы, лес становился гуще, походя на настоящую тайгу. Кочевники не сразу приметили пограничников, но и тем уже не было возможности повернуть назад, находясь в узости между скальных выступов. И уже через несколько мгновений дети степей, не растерявшись, вооружились и принялись обходить всадников, чтобы упредить их возможное бегство.
— Антон, — сдавленно произнёс помрачневший Бадма. — Что делать?
— Стрелять, — спокойным тоном отвечал Ходырев. — Чего ещё-то?
Джунгары же, громко переговариваясь, приближались к ангарцам. Они исподлобья, настороженно, словно волки, загнавшие добычу, смотрели на товарищей. Один из кочевников, невысокий, круглый, словно мячик, вышел вперёд и отрывисто пролаял несколько фраз, наблюдая за пограничниками щёлочками своих глаз. Антон ничего не понял из сказанного джунгаром, хотя до этого считал, что понимает язык степняков. Бадма же, натянув поводья нетерпеливо переступающего коня, отвечал кочевнику. Потом он заговорил с товарищем:
— Спрашивает, кто мы такие. Я сказал — люди тушету-хана, идём к Урге.
