— Полковник Праст! Рекрут первого года обучения Кир по вашему приглашению прибыл!
Офицер поднялся со своего табурета и, не спеша, прошелся по кабинету. Остановившись напротив, полковник Праст покачался с пятки на носок, вдумчиво выискивая что-то в моем лице. Степной разрез глаз, довольно коренаст для местных аборигенов, но все равно чуть выше меня ростом. Крепкий и уверенный в себе. Что нетипично для старших офицеров, не только рангов никаких не имеет, но на предплечье даже рисованных знаков не присутствует. Воинствующий атеист?
— Рекрут, под конец года решил освоиться в палаточном городке? И не тянись, не на плацу, можешь отвечать без надрыва.
Хм. Это к чему, интересно, такие вопросы?
— Так точно, полковник. В обучение я втянулся, язык подучил, захотелось новых впечатлений.
— И как тебе впечатления?
— Бардак, суета и разврат, все как я люблю!
— Шутник, значит? Шутки — это хорошо, шутки посмеяться я тоже уважаю.
Весельчаком комендант не выглядел, но и в агрессию после моего осторожного прощупывания не скатился.
— А как тебе артефактный мастер?
В голове взвыл сигнал тревоги. Вот, значит, ради чего меня под светлые очи старшего начальства вытащили.
— В Доску лучше меня играет. Классный старикан, немного любопытный, но не назойливый.
Дим Праст снова покачался на пятках. Повышенный тонус сцепленных за спиной рук выдавал напряжение. Микродвижения зрачков метались из сектора планирования в зону воспоминаний и обратно. Интересная реакция.
— Любопытство — не порок. Любопытство — штука полезная. Может мастер просьбы какие передавал? Помочь ему чем надо?
— Сам он не говорил. Но если бы муляжи "Копья смерти", "Матрицы смерти" и "Сферы смерти" на настоящие поменять, то коллекция кристаллов бы у него совсем классная вышла!
Теперь пришла моя очередь цепко всмотреться в лицо собеседника. Нет, комендант про искомый артефакт не в курсе, не скрыл бы он реакцию узнавания.
— Коллекция — это да. Коллекция — это важно. Если у меня по два экземпляра затеряется, то лишние я мастеру переуступлю.
Ого, а полковник-то и правда шутник.
В общем, ничего важного в том разговоре я больше не услышал. Зато вырвавшись на улицу, снова заметил щегловатого аристократа, под локоток провожающего к зданию офицерского собрания мою белокурую баронессу. Вот как так-то?!
* * *
Рекрут Кир, Тропы Надмира
Ночью Ушх смогла меня удивить. Я, конечно, подозревал, что вчерашние итоги моделирования оставят на ней какой-то отпечаток, не каждый день наглядный приговор неторопливо и обстоятельно рассматриваешь. Но результат превзошел все ожидания. Темная Великая прервала нашу с Сигмундом едва начавшуюся тренировку одним своим появлением. Уверенной царственной походкой Проклятая богиня прошествовала к арене. Повинуясь величественному взмаху материализовался ее любимый трон, давненько я его тут не увидел, и Ушх удобно устроилась, неторопливо разгладив складки балахона. Хм, серьезный предстоит разговор.
— Кирилл, сегодня на Эйстене скончался Раар Вскрывающий Серп.
Спрашивать о том, чем прославился бедолага Раар с таким многообещающим именем я не стал, и так расскажут.
— Последние тридцать лет Раар служил первожрецом и являлся единственным Виртуозом моего культа. А также правителем одного из последних оплотов. Некроманты неплохо закрепились в горах разрушенного континента и успешно сдерживают наскоки созданий Пятерки.
— Забавное получается совпадение, — я рискнул дозированной порцией скепсиса вернуть разговор поближе к сути.
— Это не совпадение, Кирилл. Я приказала ему умереть.
Едва не подавился следующим вопросом, умеет все-таки Темная сбивать с толку.
— И он послушался?
— Раар не сомневался, что отправляется прямиком в мои чертоги, так что принял ритуальную смерть с радостью. Мастера круга проводили его с завистью и торжественностью, даже за освободившееся место первожреца грызню начали только через лийсу.
Чужеродное слово в русской речи резануло слух, но не рискнул поправлять Ушх. Я и так понимаю, что это три часа, а других слушателей не наблюдается, Сигмунд сбежал бригадирствовать над своими любимыми кляксами, а Темной сейчас явно не до таких филологических тонкостей. Вместо этого решил поддержать разговор и задать вопрос по-существу.
— Не сомневался, что попадет в чертоги? Или попал?
— Вот за что я тебя люблю, Кирилл, так это за понятливость. Раар отлично орудовал своим серпом, сколько он животов вспорол, даже я подсчитать не возьмусь. Но общаться с ним было сущим мучением. Даже на Тропы вытянуть — целая проблема, не говорю уж про толкование задач. Я все больше убеждаюсь, что приняла правильное решение.
Не знаю, что напрягло меня больше. Напоминание о союзниках, озорующих ритуальным вспарываниеем животов, или многозначительные намеки Темной.
— Мастерам круга знать об этом не обязательно, но я не стала тратить силы на удержание его души, и Раар умер окончательной смертью.
— И как они теперь выберут следующего первожреца?
— 'Как?' — тебе лучше не знать. Могу только пообещать, что множество тварей этой лживой стервы умрут очень неприятной смертью. Более интересный вопрос — 'Когда?'
— Хм, и когда?
— Они думают, что через пару лет тяжелых испытаний. А на самом деле... я еще не решила. — Ушх усмехнулась одними уголками губ, а я, наконец, начал понимать смысл этого странного разговора.
— И что дает статус первожреца?
— Мне или избранному смертному?
Я красноречиво промолчал, давая Темной самой выбрать направление разговора.
— Первожрец, как и любой другой служитель культа, может возносить молитвы и посвящать новых членов. Только первожрец может создать первоалтарь и имеет право воззвать ко мне на Тропах. Его близость к богам позволяет гораздо лучше чувствовать их волю и впитывать саму их суть.
— Звучит не очень полезно.
— Для тебя, возможно. А вот остальным смертным не так-то просто встретиться с богами, в точности узнать их волю и донести свои просьбы.
— О! Так вам можно свои просьбы озвучивать! И вы их исполняете?
— Примерно также как и вы. Вот ты за последнее время чьи-то просьбы исполнял?
— Хм. Во! Крол недавно просил помочь, и я ему шикарный совет дал!
— И дорого тебе тот совет стоил?
— А тебе дорого стоит поотвечать чуток на мои вопросики?
Ушх гневно забарабанила пальцами по подлокотникам трона, а ее глаза стали наливаться опасной чернотой.
— Кирилл, если ты примешь венок первожреца и будешь полезен моему культу, то обещаю дать тебе больше информации об этом мире.
Вот оно и прозвучало. Я-то все гадал, как Темная подкатит с этим предложением и чего пообещает. А теперь вроде еще и должен останусь. Сама вон расслабленно откинулась, и через легкий прищур за мной лениво наблюдает. Только пальцы от кресла отцепились с заметным усилием, и дыхание на выдохе чересчур тщательно контролирует, а то бы может и поверил в эту показную безмятежность.
— Ты же понимаешь, мне нужно намного больше информации, я все еще не понимаю смысла происходящего.
— Спрашивай. — Ого, ожидал более резкого ответа. Ну что же, сама напросилась.
— Что такое первоалтарь? — Темная слегка сбилась, наверное, первым она ожидала другого вопроса.
— Почти обычный алтарь. Только связь сильнее, я получаю больше силы с молитв, а молящиеся быстрее пропитываются моей мощью и немного лечатся. И еще несколько ритуалов именно на первоалтарь завязаны.
— И почему Раар не наштампавал таких по всему миру?
— Во-первых, Раар никогда не покидал своих гор, там на всех обитателей и одного первоалтаря хватало с лихвой. Во-вторых, процесс создания не так прост. В-третьих, это еще и опасно, через первоалтарь мне могут нанести очень болезненный удар. Даже сильнейшие из нас не держат больше одного-двух. И расположены они в самых защищенных Цитаделях Орденов, подальше и от врагов, и от союзников.
— Ладно, с этим немного разобрались. А почему посвящать могут только служители культа? Знаку не все ли равно, кто его рисует?
— Знаку и правда все равно. Их на уровне подмастерья малюет кто ни попадя. Да и последующие просто принято доверять жрецам, на самом деле рука рисующего не критична. Посвящение в культ заключается не только в нанесении Знака. Определяющий момент церемонии — связывание порции моего Эрхая с жизненной силой смертного. А вот для этого уже обязательно участие посвященного.
— А как ты свой Эрхай передаешь?
— Один из тех самых упомянутых ритуалов. Через первоалтарь я могу поделиться своей кровью.
— И чего, вот эту вашу кровь потом бочками по всей стране развозят?
— Не по стране, а миру. И не бочками, а небольшими сосудами. Укрепленными, несгораемыми и непотопляемыми. Ты даже не представляешь, насколько это бесценное сокровище.
— Ну, на первые ступени посвящения и капелек хватает. Но для последующих, ты сама же рассказывала, многократно порция возрастает, не навозишься ведь?
— Да, Кирилл, и это правильный вопрос. Во-первых, высшие ступени посвящения проводят как раз в тех самых цитаделях, везти ничего не надо. И имеется очень важное, во-вторых. Есть вариант полностью или частично обходиться без моей крови.
Темная замолчала, откинувшись на своем троне. А я крепко задумался над открывающимися перспективами. Ребус, учитывая все сегодня прозвучавшее, был не очень сложным. Вопрос тут скорее в том, а зачем это нужно именно мне.
— И как это технически осуществляется? Тоже через кровь? И на сколько падает сила посвященного, когда он делится этим сокровищем?
Темная удовлетворенно улыбнулась.
— Да, через нее. Кровь, вообще, универсальный носитель силы, так что ничего удивительного. Требуется вашего суррогата в несколько раз больше, чем божественного оригинала. А сила посвященного падает значительно, зависит от объемов пожертвованного материала, но не менее, чем на четверть.
— А почему на дорогах тогда не вылавливают ваших служителей, чтобы до дна осушить ради такого сокровища?
Ушх позволила себе улыбку, мне образ организованных банд кровоизымателей смешным не казался, чего-то я еще не знаю.
— Кровь — это, конечно, носитель силы и энергии. Но воззвать к моей силе все-таки придется, а для этого нужен алтарь или Знак не ниже Истинного уровня.
Хм, то есть мне предлагают одеть штуку с подозрительно женским названием, организовать новую подпольную ячейку преследуемого всеми властями темного культа вспарывателей животов. Для этого придется несколько раз сцедить по пол-литра крови и растерять уже почти усвоенные божественные бонусы. Стать медленнее, слабее и потерять десятилетия жизни. Заманчивое предложение, ничего не скажешь.
— Так что, Кирилл. Ты готов принять венок первожреца?
Глава 17. Первожрец
Рекрут Кир, Лойская Пехотная Академия
Товарищи энергично работали ложками. А я вяло ковырялся в своей тарелке, пытался подавить подступающую панику и разобраться в ситуации. Дежавю. Мало кто может похвастаться, что знаком с ощущением подбирающейся смерти. Мне, в этом плане повезло, вторая жизнь и вторая попытка. Не особо-то и заслуженные. В Москве я ведь тоже чувствовал нечто подобное, подсознание судорожно посылало сигналы о приближающейся опасности. Но тогда я запер его в скорлупу рассудительных доводов и дежурных телодвижений. А когда разобрался, оказалось слишком поздно.
И вот оно снова. Что-то я услышал, прочитал или увидел. С чем-то в поведении окружающих сопоставил. Но не осознал. Интуиция вопит о смертельной угрозе, только направление не понятно.
Может мой вчерашний отказ? Темная Великая явно не обрадовалась просьбе, взять паузу и все не спеша обдумать. Озвученные мною опасения по поводу утраты божественных бонусов ее не очень убедили. Она явно догадывалась о сомнениях этического плана, уж очень мерзко и неприглядно смотрелись потенциальные союзники на фоне мудрых и благородных последователей Пятерки. А вот о чем она, надеюсь, не догадывалась, так это о моих стратегических сомнениях. Я еще не оставил мысли попробовать отскочить от проигрывающей стороны. Подленько, конечно. Но и напарнички мои далеко не агнецы. Прямо вот предавать их за корзинку печенья и банку варенья не собирался, но, возможно, получится постоять в сторонке. Так что разговор вчера закончился на не особо радостной ноте. Но опасности со стороны местной инкарнации Локи ждать еще рано, что-то другое меня тревожит.
Обед плавно подходил к концу, и рекруты, не дожидаясь окриков капралов, начали подниматься из-за длинной скамейки.
Может, угроза подкрадывается со стороны старшего или младшего командного состава. Весельчак сегодня после переклички прозрачно намекнул, что Итоговая Битва все ближе, а активности он что-то не замечает. И серебрушку ведь, выданную авансом, припомнил. Жмот. Нет, тоже не то. Эти ребята с меня пылинки сейчас сдувать будут, никакой смертельной опасности с этой стороны не просматривается.
Мучители повели толпу рекрутов в сторону беговой полосы, и ноги заныли, заранее предвкушая встречу с вязким рыхлым песком.
В прошлый раз беда подкралась со стороны женщин. Может, закон парных случаев во всей своей красоте и здесь собирается по моему хребту отработать? Вполне реально. Недавний монолог Мии оставил тревожное ощущение будущих неприятностей. А с шикарной баронессой мы в последнее время только расстраиваем друг друга. Не понятно, чем оно аукнуться может.
Пока сержант выстраивал нас шеренгой и по-одному сильным толчком отправлял на закрученную зигзагами трассу, я с грустью подумал, что с тем же успехом удар может прилететь от священника — тот явно какую-то движуху вокруг затеял, Мажора — я все еще не разобрался с его активностью в Городке, Иляса — полуэльф изредка бросал на меня такие взгляды, будто уже в расход списал, Тафира — кто этих служивых интриганов знает, виконта Кисье — этот хитромордый мне еще на прошлом Празднике не понравился, и еще десятка менее очевидных источников. Это в Москве направление угрозы было не сложно локализовать, да и то облажался. А в местных реалиях надо с другого ракурса на проблему смотреть.
Опасность может грозить с любого направления и от любого существа. И точка. Моя задача — быть настороже и вовремя среагировать. Нет у меня в этом мире настоящих друзей, семьи или любимой женщины. Уважение инструкторов и попутчиков по армейской лямке, слава, богатство и даже благоволение высших сил — всего это лишь вспомогательные инструменты выживания. Главное, вовремя понять, чем и как можно успеть пожертвовать.
* * *
Рекрут Кир, Лойская Пехотная Академия
Наблюдать за пыхтящими недругами было приятно. Мы с Вейко валялись в тенечке, пользуясь заслуженным правом победителей. А проигравшие неудачники мучительно вышагивали очередной круг. Тяжелое бревно на плечах и необходимость через каждый десяток шагов делать глубокое приседание не добавляли им бодрости. Зато с этой задачей, инъекцией бодрости, отлично справлялись пинки двух капралов. А что, логично же. Раз проиграли, значит нужна дополнительная тренировка, пусть догоняют. Уже несколько раз падавшие без сил Мажор с Илясом, перепачканные песком как поросята, осоловело ползли по маршруту с тупым стеклянным взглядом. Я жевал подвернувшуюся сухую травинку и пытался построить ближайшие планы. Сейчас у нас помывка, потом урок Грамоты, обед. И, пожалуй, нельзя дальше откладывать эту проблему. Мажор, наверняка, ломанется по своим явочным квартирам, надо проследить и разобраться в его подозрительной активности.
