Корио почувствовала, как холодок побежал по ее спине.
— Ты... покажешь мне?
Черный фантом поднял руку и взмахнул ею в повелительном жесте. Повинуясь воле акума, загудели могучие механизмы, лязгнули открывающиеся замки и дверь сместилась в сторону, открывая белый коридор, озарившийся светом ярких люминесцентных ламп.
Робея перед давящим чувством близкой беды, Корио вошла в этот коридор и направилась к простой двустворчатой двери с большими прозрачными панелями. Подозрительно похожей на те, стандартные, что ставят в коридорах больниц по всему миру. Толкнув эту дверь и переступив порог, лиса-лицедейка оказалась в просторном, ярко освещенном помещении, в несколько рядов уставленном кубическими холодильниками.
— Что в них? — спросила Корио, приближаясь к одному из холодильников и прикладывая ладонь к гладкой белой поверхности. — Ты проанализировал?
— Да. — ответил Безликий и ураган информации хлынул в сознание Корио.
Вирусы, бактерии, грибок. Патогены множества смертельных и опасных заболеваний. В холодильниках хранилась обширнейшая библиотека образцов. Зачем они здесь? Где-то рядом лаборатория по разработке лекарств? Но ведь...
— Верная догадка. — сказал черный фантом, висящий в воздухе за спиной Корио. — Для всех этих заболеваний давно существует лечение. Большинство образцов и вовсе устаревшие, потерявшие свою актуальность из-за появления новых мутаций патогена. Здесь, во всей этой библиотеке, нет ни мифического зомби-вируса, ни биологического оружия, способного выкосить все живое на планете. Здесь нет ничего, достойного такой радикальной меры, как зачистка ядерным взрывом.
— Но тогда зачем... ЗАЧЕМ ЗДЕСЬ БОМБА?!
— Следом за верной догадкой, — правильный вопрос. Еще одно доказательство, что твой чрезвычайно емкий и сложный мозг пригоден не только для контроля трансформаций. — Безликий замолк, позволяя своей носительнице поразмыслить над фактами самостоятельно.
Корио затрясло.
Опираясь рукой о холодильник с заразой, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Ужасающая догадка пила силы из ее тела и души, грозила столкнуть сознание во тьму глубокого обморока.
— Покажи мне карту обитаемого мира.
Хранилище растаяло и лиса взлетела над широко раскинувшимися лесами и полями той части материка, над которой ютилась тающая в войнах цивилизация людей. Великая пустыня, заснеженные горы страны Камней, восточный архипелаг и изрыгающая лаву зона тектонического разлома. Все было здесь, в небе даже плыли легкие декоративные облачка.
Поднявшись повыше, Корио окинула взглядом карту.
— Безликий, отметь важнейшие производственные и экономические зоны всех стран. Крупнейшие города. Самые густонаселенные районы.
На карте загорались огни и распространялось разноцветное свечение, обозначающее границы зон и густонаселенные области.
— А теперь... отметь крепости Единства! Те, на которых есть ядерные электростанции, подобные здешней.
Россыпь огоньков начала заполонять карту. Пять, десять, тридцать, шестьдесят...
Корио закрыла лицо ладонями.
— Размещение электростанций во всех промышленных и густонаселенных районах логично. — озвучил Безликий ее мысли. — Единство продает электроэнергию и обустраивает генераторы рядом с потребителями, чтобы было меньше затрат на транспортировку. Они питают города и заводы. Они дают энергию для жизни и развития цивилизации. Поэтому они повсюду. Во всех странах. Возле крупнейших городов и стратегически важных промышленных объектов. Малые электростанции, с одним-двумя реакторами, над которыми, так же как здесь, можно пристроить небольшой, малозаметный модуль, к которому прилагается ширма для отвода глаз, вроде этого хранилища с болезнетворным мусором. Ядерные бомбы скрытно заложены под все крупнейшие города и заводы. Под все узловые крепости и места дислокации армий. Везде, кроме страны Облаков, в которой ядерная энергетика отсутствует в виду постоянной сейсмической активности. Тайные Императоры... готовы покончить с Эпохой Войн!
— Но они... они же тоже светлокожие! Если мы погибнем... вся их организация будет уничтожена! Шиамы убьют их!
— Но останется "Пламенный Феникс" в империи шиамов. Ты видела жажду крашеных крыс самоубиться ради великой цели. Кто сказал, что их главари другие? Их главная задача — возродить Единую Империю. Перед их глазами пример шиамов, процветающих в сплоченности властей и народа. И пример всех остальных наций, полтысячи лет деградирующих в крови и грязи. Единству не важно, какого цвета будет кожа у граждан возрожденной империи. Единству нужно единство, и они готовы помочь. Ставлю наши тридцать миллионов на то, что собранные по всему миру коллекции драгоценностей и предметов искусства давно переправлены в страну Облаков. Великий император шиамов взмахнет рукой, отправляя свои армии в великий поход, и в тот же миг все заводы, верфи и склады атакуемых стран испарятся в ядерном огне. Города превратятся в радиоактивные пепелища, в уцелевших регионах начнется паника и хаос. Пять-шесть лет армиям детей огня потребуется на зачистку территорий и ликвидацию согнанных в лагеря недолюдей, а потом... потом не останется уже ничего, кроме великой империи шиамов, готовой к покорению освобожденной от биомусора планеты. Теперь ты понимаешь, почему они отказались союзничать с тобой? Появилась ясность, почему они не считаются с потерями в попытках тебя оболгать, выставить врагом человечества и физически уничтожить?
— Все встало на свои места. — глухо шептала Корио, а из глаз ее текли густые черные слезы. — Вот почему они не пресекли Золотую Чуму и Великое Затмение в стране Камней. Вот откуда в прессе столько злобной пропаганды против "кроваво-тоталитарного, тиранического" альянса правителей запада и юга. Вот почему я... чудовище.
— Ты пытаешься воззвать к гордости и величию светлокожих рас. Спасаешь тех, кто приговорен к ликвидации. Собираешь армию против шиамов? Изобретаешь новое оружие? Твоя борьба ведет лишь к ненужным жертвам среди будущих победителей и сокращает число людей, что смогут уцелеть в последней войне. Вредоносная. Кровавая. Демоническая Тень. Враг, убить которого нужно немедленно, и любой ценой.
У офицерши Единства волосы зашевелились на голове при виде того, как выгнуло и скрючило зараженную губительными силами лицедейку. Руки и ноги оборотня резко вздрагивали, словно от ударов током. Позвоночник заломило в сторону, голова бессильно поникла. Было удивительно, как это чудище умудряется сохранять вертикальное положение. Но страшнее всего было то, что из глаз, носа, рта и ушей мертвенно побелевшей твари потекла вдруг черная слизь.
Киоми оглянулась на мертвую самурайшу, надеясь что ту тоже скрутило и можно попытаться сбежать, но ходячий труп все так же неотрывно следил за ней и уверенно кивнул на расстеленный плащ, приказывая продолжать раздевание. Девушка задрожала и, глотая слезы, подчинилась. Проклятые твари! Радуйтесь, издевайтесь! Все равно далеко не уйдете! Единство доберется до вас, не сегодня, так в следующий раз! В мире трудно найти город, в котором не было бы замка или базы организации! Вздумала угрожать? Златохвостая вот тоже мнила себя богиней и лезла на телевиденье с призывами сражаться! Смотри, мутант, как бы и тебе не оказаться прибитой к деревянному щиту, над бассейном с серной кислотой! Хотя нет, дознаватели Единства намного изобретательнее каких-то там дурачков из скрытого селения шиноби. У тебя, сучка безликая, глаза на лоб полезут, только попадись!
Подбодрив себя злыми мыслями, Киоми расстегнула и сняла с себя юбку, бросив ее на плащ, к сапогам, блузке, мундиру и беретке.
— Колготки, белье и украшения. — бесстрастно произнесла мертвая самурайша, красноречиво указав клинком меча сначала на полураздетую офицершу, а затем на свой плащ.
Киоми закусила губу, затряслась от злости, но выполнила указания Безликого. Снимая белье, она с ненавистью посмотрела в сторону лицедейки, что продолжала безмолвно истекать черной слизью. Чудовище не двигалось с места и только слабо подрагивало, меняя свое телосложение и фигуру. Корио теряла в росте, становилась уже в талии, но прирастая в бедрах и груди. Руки ее становились тоньше, пальцы обретали изящество, достойное леди. Кожа по всему телу разглаживалась, избавляясь от шрамов, порезов и ожогов. Обычная для зимы бледность отступала, сменяясь ровным легким загаром, точно таким же, какой Киоми получала в небольшом солярии здесь, на базе Единства. Копирует, гадина! Ну ничего... зато теперь можно будет прославиться...
Рывок к ней мертвой самурайши стал для офицерши Единства полнейшей неожиданностью. Тяжеловесная фигура в мгновение ока оказалась перед обомлевшей девушкой, схватила ее за лицо и толкнула, безжалостно швыряя к стене. Киоми взмахнула руками, роняя трусы, которые не успела положить к остальной одежде, ударилась о стену затылком и спиной, сползла пятой точкой на пол и испуганно вцепилась в зажимающую ей рот лапу мертвеца, пытаясь освободиться от его железной хватки.
— Вот и все, человечек. — Безликий придавил девушку к стене коленом и склонился, приближая свою черную маску к перекошенному лицу несчастной, дико выпучившей на монстра глаза. — Теперь можешь мочиться и гадиться, сколько хочешь! Думала, я не убиваю людей, потому что Корио меня поработила или связала договором? Нет! Просто она мне нужна, и я не трогаю людей, если их гибель подорвет наш союз, разрушит наше общее дело. Думала я — собачка на поводке? Думала я — добренький монстр? Тупая наивная мразь! Я — все тот же акума, и смертельно ненавижу все живое! Убить! Убить бы вас всех! Мучительно и изуверски, насладиться вашей агонией и угасанием биотоков в каждой клеточке ваших тел!
Из латной перчатки мертвеца вытекло несколько сгустков черной слизи, просочившихся сквозь сомкнутые губы и стиснутые зубы Киоми. Протоматерия затвердела до схожести с металлом, накрепко запечатав рот перепуганной девушки, а управляемая безликим самурайша подняла руки и прижала ладони к вискам жертвы.
Наученный горьким опытом обидных потерь, Безликий не терял зря времени и успел разобраться в устройстве силовых схем, сжигающих офицерам Единства мозги при угрозе постороннего вторжения. У этих схем, выполненных на височных костях черепа, не предусмотрена была деактивация, но тщательно исследовав проблему, акума сумел взломать их. Так же, как и фактически что угодно, созданное всего лишь людьми.
Что-то хрустнуло в висках Киоми, резкая вспышка боли едва не лишила ее сознания, но мозг не сгорел, только над висками поднялись сине-зеленые облачка рассеивающегося впустую заряда Ци.
— А теперь, — Безликий положил руку самурайши на лоб девушки, сипящей сквозь нос и судорожно мычащей от боли сквозь кляп. — Отдай мне все, что знаешь о Единстве!
Алая Ци хлынула в мозг девушки-офицера. Плаксивое мычание сквозь кляп превратилось в безумные завывания невыносимой боли, несчастная извивалась в ужасающих корчах, но безжалостный палач лишь наслаждался ее страданиями. Смешно ждать сочувствия и пощады от демона, а та, что все эти годы сдерживала угнездившееся в ней чудовище... слишком глубоко впала в шок и даже не смотрела на жуткую сцену расправы.
— Телевидение, слава, богатый благородный жених? — язвительно скалился акума, выдирая память о недавних мечтаниях девушки-офицерши. — Прости, но что-то пошло не так!
Освобожденная от иллюзий, Корио выпрямилась и, сделав несколько глубоких вдохов, начала приходить в себя. Ужас и чернейшее отчаяние, охватившие ее при осознании масштабов предательства, начали отступать. Не все так страшно. Еще не взорваны города и заводы. Еще не убиты миллионы людей. А значит, ничего еще не закончено! Она ведь не одна. Нужно донести страшную весть до троих надежных людей. Великого дайме Кано, правителя страны Камней, и императора великой пустыни. Их спецслужбы могут помочь.
"Хорошие новости". — передал ей мысль Безликий. — "Эта дура о планах начальства на подрыв городов ничего не знала".
"Значит, не все они тут конченые". — с чувством облегчения ответила ему Корио. — "Можно будет найти вменяемых и перевербовать, чтобы они незаметно вывернули из бомб какой-нибудь важный винтик. Ты устройство той штуки запомнил"?
"Да, конечно. Механизм примитивный, но действенный. Начертим схемы и сдадим спецслужбам".
"Главное, чтобы Тайные Императоры не подорвали заряды, не дожидаясь начала войны. Рванут ведь, гады, стоит им заподозрить, что в их секретных штуках кто-то ковыряется".
"Предельно осторожно надо. Серых стражей на помощь союзникам отправим, проще будет найти надежных и добрых людей среди обслуживающего персонала устройств Ноль-Один".
"Ноль-Один? Единство так свои бомбы называет"?
Только теперь лиса обратила внимание на то, чем занят ее напарник и нахмурилась.
"Даже не думай бузить". — повернув к ней черную маску, передал акума мысль лицедейке. — "Ты у нас кто? Почти богиня справедливости? Вот и не разводи мне здесь сексизм".
"Да я и не собиралась. Ничего не поделаешь, современные войны к сексизму совершенно не располагают".
"Ее специально здесь держали, на убой. Не хотели бы ее гибели, оставили бы вот эту". — посредством иллюзий, Безликий показал Корио пышнотелую леди Аянэ. — "Эту добренькую мамочку всех певичек ты бы наоборот, как бешенная бы защищала. Но ее не получится использовать как дразнящую приманку в мышеловке. А вот Киоми, да. Самая подходящая для тебя приманка. У них наверняка было пять-шесть планов по выманиванию тебя с ее использованием".
"Наивные. Не такая уж я и дура, чтобы соваться под ножи за красивые шмотки".
"Тысячи примеров доказывают обратное". — зловредно засмеялся Безликий.
"Да ну тебя. Скопируй всю ее память и перебрось немножко мне, чтобы я стала совершенно неотличима от Киоми-чан. Местные телевизионщики и газетчики болтовню лисы в массы ни за что не пустят, а вот если к ним выйдет знакомая агентша из Единства, интервью сразу пойдет в эфир, без правок и монтажа".
"А когда бедолаги узнают, что их надули, поздно будет назад отпрыгивать. Переодевайся, террористка! Ты только что получила повышение до младшего офицера по связям с общественностью"!
"Угу, взлетела, из бродяг в лейтенанты"...
Корио избавилась от оставшейся на ней одежды куноичи и обтерла с себя грязь сухими частями снятых тряпок. Черная протоматерия, густо замаравшая ей лицо, грудь и плечи, втянулась обратно под кожу, проходя сквозь ткани и концентрируясь в проклятой печати, свернувшейся в трехконечную звезду на левом плече лицедейки. Все шрамы и ожоги уже были убраны, Корио приняла вид здорового и красивого человека, лицом и фигурой больше любого близнеца похожего на девушку печальной судьбы, Киоми. Только волосы не изменили цвет, сохранив любимый лисою светло-золотистый блонд. Но увы, с ними придется расстаться.
"Помоги". — Корио подняла руки к волосам.
Безликий принял мыслеобразы того, что нужно сделать и на коже головы лицедейки тонкой пленкой проступила черная протоматерия. Протоматерия затвердела, Корио отторгла волосы и плавно потянув за край черной пленки, сняла с себя импровизированное подобие парика. На ее лысом черепе из новообразовавшихся корневых луковиц тут же проклюнулись новые волосы, уже темно-каштанового цвета, как у Киоми.
