Как ни странно, адмиралы поверили в это... Почти все. Остальным оказалось просто выгодно признать эту ложь, так как она давала шанс Умбару взять реванш перед давним поражением ненавистному Хараду. Херумор попросил помощи у Совета, чтобы занять престол. Взамен он гарантировал пиратским землям автономность и дары в качестве золота, серебра и драгоценных камней, а так же защиту от гондорского флота и разрешение ведения торговли всеми возможными товарами, после чего одобрение атаманов было однозначно получено — не без влияния авторитета Альдемо.
Впоследствии речи Херумора хватило, чтобы эмоционально 'завести' рядовых пиратов и начать приготовления к походу.
Не власти хотел игрок. Но он был вынужден к ней стремиться, так как понял, что вернуть девушку из гарема халифа Харада реально только через захват столицы. Его никогда не тянуло к власти, но ради ее спасения Херумору она была жизненно необходима.
Альдемо выделил ему покои в своей резиденции, где впервые за последние дни он бы мог хорошо выспаться и отдохнуть, но вместо этого всю ночь он провел в долгих планированиях с пиратами.
Херумор, кроме того, что успел за свои тридцать четыре года побывать и актером, и бизнесменом, очень хорошо знал культуру Ближнего Востока, а так же особенности и правила поведения членов правящих династий. Поэтому вкупе, актерская игра, острый ум и обширные знания быстро разрушили всякие сомнения неписей в своей подлинности и правдивости его баек.
Но на одних лишь пиратов Херумор надеяться не мог.
— Итак... — с тяжестью сев вновь за карту, произнес Альдемо. — У нас сорок три атамана... Это почти полторы тысячи разбойников, или полных сто кораблей. Армия Халифата, включая наемников, янычар и народное ополчение, насчитывает в десять раз больше — пятнадцать, мать их, тысяч воинов. И это по самым скромным подсчетам! Кроме того, пираты сильны только в море. На суше они, пожалуй, сущее мясо. Ни дисциплины, ни послушания в бою... К тому же, их физические характеристики перекрывает тот факт, что среди них нет ни лучников, ни Хранителей Мудрости. У нас нету шансов.
— Все не так плохо, мой юный друг. Шансы у нас есть. Чего действительно нет — так это времени... — задумчиво произнес Херумор. — Но спешить нам нельзя, как и нельзя допустить вмешательства пиратов раньше времени.
— Так когда нам действовать?
— Действовать будем уже сейчас. Но не в открытую — тихо. Перед тем, как посадить цветок, сперва нужно удобрить почву. Этим мы и займемся... Нам необходимо массово послать торговцев во все крупные города, и особенно — в столицу и северные, близкие к нам, провинции. Нужна смута... Нынешний правитель нелегитимен, его армии в моральном упадке, а народ все больше недоволен. Нельзя упустить момент! Достаточно будет грамотно зажечь лишь небольшую искру, чтобы люди взбунтовались. Тогда и только тогда мне понадобится открытая помощь умбарского флота...
— Значит, нужны контрабандисты... Ха! Да таких тут пруд пруди! Правда, многим придется заплатить, если мы хотим максимально эффективного результата...
— Тогда заплати им. Я повторюсь — после моего воздвижения на трон, атаманы получат столько золота, сколько не смогут унести.
Конечно, это была ложь. Как только Херумор захватил бы власть, он бы оставил свою личину, забрал девушку и в спешке уехал бы в ныне самое спокойное место в Средиземье — Шир, землю хоббитов. Всегда тихую, всегда мирную, всегда спокойную, лишенную ужасов и войн территорию...
Работа закипела. Уже через два дня контрабандисты и пиратские торгаши вовсю шепотом рассказывали зевакам и коллегам в городах Харада о том, что Принц Южных Морей вернулся! Живой, спасенный Великим Змеем... Естественно, они добавляли в рассказы еще и свои фантастичные байки и легенды, в которые бы современный нормальный человек ни за что бы не поверил. Но в условиях необразованного средневекового религиозного общества они завлекали лишь еще больше наивных глупцов. А может, дело было вовсе не в образовании, а в том, что это "общество" состояло из неписей. Херумора это не заботило — главное, вести распространялись с чудовищной скоростью.
Но не только торговцев игрок послал в Харад. Из мирного коренного населения, неплохо уживавшегося с пиратами, тоже нашлись люди, желающие посодействовать посланнику бога. Наиболее грамотных, обученных и умелых горожан Херумор тайно отправил в Халифат. Там они, следуя инструкциям и указам игрока, посылаемых через почтовых голубей и посредников, выполняли свои прямые обязанности — начинали рекрутировать людей. В крупных городах Халифата стали формироваться тайные общины и сообщества, поддерживающие Принца — наиболее глупые и наивные граждане, к которым вскоре, впрочем, стали присоединяться и откровенно неверящие в 'чудесное спасение' настоящего Херумора, но доведенные до отчаяния деспотичной властью Харадриона.
Херумор в свою очередь открыл в себе искусные навыки управления из тени. Общины стали расширяться и пополняться невероятно быстро. Слухи о возвращении Принца расползлись по всему Халифату. Янычары оказались в полном смятении, а флот и вовсе оказался на грани открытого восстания.
Оперативно получая известия от шпионов и засланцев, Херумору и вовсе оказалась уже не нужна поддержка атаманов — не военная, конечно, а политическая и управленческая. Самопровозглашенный принц от собственного имени начал тайную переписку с несколькими королевскими советниками, в прошлом негласно поддерживающими Херумора-непися, а так же с двумя генералами янычар и адмиралом флота. Восстание назревало. К этому времени прошла уже целая неделя с начала активной кампании Херумора.
Харадрион запаниковал, как только до него дошли слухи о принце. Он резко потерял авторитет у своих визирей и вельможей. Харадрион не на шутку стал опасаться покушения, потерял здоровый сон, стал крайне подозрителен и неразумен, вследствие чего в Халифате, а особенно в столице, начались репрессии не на шутку. Истреблялись все возможные распространители слухов, армия Халифата стала устраивать откровенный беспредел, кровь полилась рекой...
Жители страны оказались за считанные дни запуганы до смерти шизофреником-халифом. Вырезались все смутьяны и 'предатели родины' крайне жестоко, публично и массово. Под угрозу попадали почти все.
Да, это дало результаты. Многие общины действительно удалось раскрыть под бесконечными пытками горожан, либо они сами перестали функционировать. Херумор потерял существенную поддержку — активную оппозицию — в столице и крупных городах, а Харадрион действовал все жестче.
Халифа Харада, под страхом суровой расправы и за обещания щедрой награды, стали яро поддерживать и восхвалять жрецы Змея как истинного посредника между простыми смертными и харадским богом.
Янычарам Харадрион поднял жалование в несколько раз, что приостановило смуту среди войск, а наемники стали и вовсе одной из главных опор халифатской охраны, получив разрешение брать себе все имущество обвиненных в измене людей.
Несмотря на, казалось бы, поражение Херумора, своего он добился успешно — смута уже началась. Пускай большинство общин оказалось расформировано, так и не реализовав себя, но народ оказался доведен до предела бешенством и крайней формой деспотии своего правителя.
Флот же и вовсе был неприкосновенен — несмотря на свое развившееся безумие и страх, Харадрион понимал, что пусть его адмирал, вероятно, тоже замешан в назревающем бунте, но тронуть он его не мог. У халифа были связаны руки, ведь стоило ему только тронуть верхушку флота Халифата — и морские войска тут же развяжут военное столкновение, а флот был очень мощной силой.
Поняв, что момент настал, Херумор наконец решил выйти из тени...
* * *
Город Мерха. Побережье границы Северного Харада и Южного Умбара
Флот из трех умбарских кораблей приблизился к незащищенному небольшому харадскому городу и некоторое время держался на безопасном от него расстоянии. Сперва никто на него не обращал внимания — умбарские контрабандисты были частыми здесь гостями, несмотря на наложенные эмбарго, так как город получал с них очень хорошую прибыль. Затем возле берега начали собираться люди, тщательно всматривающиеся во флаги на мачтах кораблей.
Это были не черные пиратские флаги — а синие, с изображенном на нем золотом змее — гербе Харадской Флотилии времен Херумора.
Так звучало безмолвное заявление — Принц Южных Морей вернулся к своему народу.
Разумеется, местные 'стукачи' тут же доложили обо всем наместнику. Последний, услышав это, побледнел и опешил. Была поднята вся стража, все янычары! Наемнический флот из семи кораблей — на деле, бывшей умбарской флотилии под командованием атамана, а ныне каперскими суднами — тут же наполнился своими командами.
Наместник, вместе с командиром наемников — бывшим умбарским атаманом — по имени APOSTOL, который являлся игроком, поднялись на корабль капитана, который оглядел вражеский флот в свою подзорную трубу.
— Ну что там видно? — нетерпеливо и нервничая спросил толстоватый наместник, тщетно вытирая пот со лба.
— Сейчас посмотрим... О, да это же флот Альдемо! Помню его, помню... Старый приятель.
— А... Это значит, хорошо? — с надеждой спросил наместник.
— Не думаю... — всерьез ответил Апостол.
— Так... Как же нам поступить?
— Сейчас узнаем... Боцман! Дай в рог!
Боцман корабля послушался капитана и протрубил в рог три кратких раза — условный сигнал.
— Сейчас послушаем, что ответят, — улыбнувшись, ответил Апостол.
После долгой паузы, с главного корабля умбарцев ответили долгим, протяжным гудком.
Апостол помрачнел.
— Ну?! Что это значит?
— Они предлагают либо отступить, либо сразиться...
— Так чего ты ждешь?! Вперед же!!!
Апостол обернулся и осмотрел берег, оценивая масштаб трагедии. Там было уже практически все население Мерхи. Даже янычары.
— Наместник... Думается мне, что, если ты выступишь против Херумора — тебе долго не жить...
— Что?! А... Как же это...
Тем временем, в толпе нашелся один из 'засланцев' Херумора, который крикнул:
— Люди! Это наш халиф!!! Великий Принц Южных Морей, ниспосланный нам Великим Змеем!!! На колени, люди!!! На колени!!!
И люди действительно стали опускаться на колени перед сущим чудом! Когда их число достигло трех десятков, тут же выступил вперед опомнившийся командир янычар.
— А ну встать!!! Разойтись по домам! — поднимал он людей и внезапно обнажил саблю. — Разойтись, иначе вас настигнет смерть за измену нашему единственному Великому Халифу Харадриону!
Угроза расправы, как ни странно, сработала. Спешно все стали подниматься, кроме засланца.
— Я видел его, — говорил он, с любовью всматриваясь в даль моря. — Он был... Бесподобен...
— Встать, гад! Встань по своей воле, иначе, клянусь Великим Змеем, убью на месте! Твой повелитель — Великий Халиф Харадрион!!!
— Нету у меня, бандит, другого владыки, кроме Херумора Великолепного! — ответил засланец.
— Значит, ты выбрал смерть! — ответил янычар и срубил засланцу голову, а затем оглядел ахнувший народ. — Разойдитесь по домам! Сейчас же!
Но люди не тронулись с места. Спустя несколько секунд несколько мрачных мужчин, обступая, приблизилось к командиру янычар. А за ними — и вся остальная толпа.
— А ну! Отступите от меня! Янычары, ко мне!!! К оружию!!!
Но и воины не сошли с места. В это время командира зажали со всех сторон, схватив его по рукам и ногам.
— Эй, вы что делаете! Совсем страх потеряли, черти! Отпустите немедленно!
Но толпа буквально задавила командира. Каждый ближайший человек стал бить его, вырывать волосы, рвать его одежду!
Командир закричал, а обступившие его люди в считанные минуты разорвали его руками по кускам мяса. Истошные вопли умершего заставили затрястись от страха наместника и ухмыльнуться Апостола.
Янычары же так и не тронулись со своих мест, что означало их поддержку и переход на сторону Принца.
— Ну так, ты все еще считаешь хорошей идеей выступать против Херумора?
— Д... Да-да, конечно, я понял!.. Дайте сигнал! Дайте сигнал!!! Пригласите его!!! Мы приветствуем Принца Южных Морей!!! Люди, ликуйте!!!
* * *
Город был взят без боя. Через полчаса Херумор открыто явил себя миру. Народ Мерхи боготворил его, а янычары объявили себя его собственной армией. К слову, в нее сразу вызвалась еще и приличная доля мужского населения. Наемники были нейтральны к происходящему.
Вскоре состоялся Совет, на котором присутствовали Херумор, Альдемо, Апостол и сам наместник.
Так как город принял Херумора без боя, наместник объявлялся действующим до сих пор, однако тот запротестовал:
— Нет!!! Пожалуйста, поймите меня правильно! Ваше восстание прольет много крови! В Ахабеке, городе недалеко отсюда, приличная армия наемников! Я не верю в успех восстания... Прошу, дайте уйти! Халиф убьет меня!
Херумор согласился.
— Хорошо, — сказал он. — Иди, но оставь здесь все богатства, что у тебя есть. Янычары! — крикнул он своим новым телохранителям — проследите за этим.
— Есть! — хором ответили двое и проводили на выход бывшего наместника.
— Кто возглавит город? — спросил деловито Альдемо.
Херумор, недолго думая, указал на Апостола.
— Я?! — удивился он. — Да ты, верно, шутишь, друг!.. Не-ет, мне по душе вольная жизнь.
— Когда это у наемников жизнь стала вольной? — усмехнулся Альдемо. — Нет. Вольную жизнь ты, брат, оставил в Умбаре. А сюда пришел за наживой! Так какая разница?
— Это совсем другое... Я сказал нет — значит, нет!
— Ох, глупыш... Херумор, этот город все равно ведь отойдет Умбару?
— Верно. По договору.
— Ну и все! Тогда его займу я, если ты не против.
— Хм... Неплохая мысль. Тогда ты останешься здесь. Дальше я буду покорять Харад без тебя, а ты дождешься всего флота Умбара, и только тогда выступишь с нами.
— Хорошо.
— Так... А со мной как предлагаете поступить? — спросил, ухмыльнувшись, Апостол.
— Да казнить тебя надо, — серьезно сказал Альдемо, но не выдержал оторопелого взгляда друга и прыснул. — Ты бы видел сейчас свое лицо!
— Шутник... Я серьезно!
— Ты ведь наемник?
— Наемник.
— Так какая тебе разница, кому служить? Лишь бы деньги платили.
— Хех... Умно. Ладно, если будете платить — я с вами.
— Хорошо. Каков наш следующий шаг? — спросил Альдемо.
По плану, кампания предполагала восстание Северного Харада и Среднего, после чего сразу бы захватывалась столица Халифата, в течение ближайших дней. Херумор спешил. И хотя понимал, что это опрометчиво, сам он ждать не мог, ведь и так потерял слишком много времени. Сам того не замечая, он стал думать о восстании гораздо больше, чем о самой девушке, ради которой все это и затеял...
Глава 16. Союзники
Мордор. Недалеко от моря Нурн
Компания следопытов и гондорцев, изрядно потрепанная и уставшая, привалилась на очередной ночлег. В условиях вечной темноты в Горгороте с трудом они отличали день от ночи, но на плодородной земле возле пресного моря Нурн облаков было значительно меньше. Редкие тучи не были столь же темными и тяжелыми, как в Горгороте. И хотя они все еще находились в сердце Мордора, пускай и Южного, здесь были и тепло, и вода, и свет, и даже поля и растения.
