Маруся. Попасть - не напасть

Сходить?

Вообще-то, умный человек обязан держаться от всего этого подальше.

И рисковать не стоило бы.

И...

Я еще не говорила, что дура и любопытная? А зря...

* * *

Что у нас главное?

Маскировка.

Опять — магия воздуха? А вот и ни разу! Магия земли тоже вполне подойдет. Воздух — иллюзии, а я ничем таким не занимаюсь. Это как леший в лесу... слейся с рельефом, и все. Никто тебя не увидит.

Тем более...

Я понимаю, это неприлично, ну и плевать. Видели вы ту дуру, которая поперлась бы на болото в юбке? Если и да, это точно была не я. Давно уже сшили с Ариной на пару. Юбка с запахом, расстегивается одним движением, под ней штаны. Самые простые, полотняные, широкие. Ходить удобно, движений не стесняют, добавляем высокие сапоги — и на любое болото. И все это практичного серого цвета. Шилось-то из дешевой ткани, не на балу форсить.

А сейчас этот серый еще и зелеными пятнами украсился.

Сольюсь с фоном, точно.

Недовольно зашипел за спиной Нил.

Я прислушалась.

Ох ты ёж! В ход пошла какая-то магия, это даже отсюда чувствовалось. И что происходит?

Болота далеко от города, болота — отлично поглощают магию, на болотах много чего можно натворить, никто и не узнает...

Идти туда, где проводится некий ритуал?

Нашли кретинку.

Только когда все закончится. Мощность была такая, что тростник дрожал, думаю, моим людям на болоте сейчас в лучшем случае неуютно. Сбежать хочется, уйти... а я ближе к эпицентру, меня больше накрывает. И я маг, я не только чувствую, я еще и стараюсь разобраться...

Как я поняла, впереди, на болоте, происходило жертвоприношение.

Минуты ползли, как беременные мухи, медленно и со скрипом.

Но все заканчивается.

Вот, и это прошло. И люди начали собираться.

Один, второй, они грузились в лодки, уходили от места, которое надолго станет... нечистым. Хорошо, если не проклятым.

Уходили.

Но — не все.

Земля подсказывала, я прислушивалась.

Два... шесть... четырнадцать человек ушли. Шестеро остались.

И — нет. Это не сообщники, это жертвы. Они пока еще живы. Пока... недолго.

Есть ли рядом с ними охрана?

Нет. Никого не осталось. Эти шестеро лежат и умирают, причем умереть они должны не сразу и не вместе. По очереди...

Один за другим. Я знаю, что так правильно.

А когда умрет последний, все равно никто не придет. Надо выждать ровно три дня от сегодняшнего, а уж потом приходить на место ритуала.

Жутковатого.

Я уж молчу, что жертвоприношения здесь преследуются по всей строгости закона, будь ты хоть племянник Императора... хотя — нет. В последнем случае тебя судить будет лично дядюшка, но плахи не избежать.

Страшновато.

Но...

Я встала с удобной кочки, на которой пережидала ритуал, и направилась к нужному месту.

* * *

Я не ошиблась.

Так все и было, пятеро человек в углах здоровущей пентаграммы, шестой в центре. У всех перерезаны вены на руках и ногах, и не просто так, надо полагать, у всех в какие-то точки тела воткнуты булавки с черными камнями, тоже, наверное, важно. Я смотрела и запоминала.

Тот, кто лежал в центре, повернул голову.

Наверное, некогда это был симпатичный мужчина.

Высокий, светловолосый, голубоглазый.

Сейчас в осколке человека, залитом кровью, это едва угадывалось. И все же, он был жив.

В сознании.

Боролся до последнего.

Плохо, что я ничем помочь не могу. Если сейчас разомкну контур, от меня и пепла не останется, столько силы варится внутри этой пентаграммы. Шесть смертей... да тут до Луны долететь можно и обратно вернуться.

Запекшиеся губы шевельнулись.

— Ты... кто?

— Местная травница. Мимо проходила, — отчиталась я, не называя имени. Лицо я, кстати, тоже прикрыла. И голос старалась изменить. Юбка у меня была с собой, вот ее я на голову и набросила, прикрывая и себя, и малыша. Выглядело не слишком эстетично, но даже если тут окажется маг воздуха — поди, опознай меня.

Самое простое средство чаще всего и самое надежное. А то иллюзии, амулеты, скрыт... зачем?

Тряпкой замотаться получше, и будет тебе счастье.

Подозреваю, что выглядела я как горбатая бабка, ну и ладно.

— Это... хорошо. Помочь можешь?

Я покачала головой.

— Если полезу, тут полболота снесет. И косточек не останется. Не рискну, тут маг нужен.

— До мага я точно не доживу. А нарушить как-то?

Я подумала пару минут.

В контур нельзя входить. Нельзя его нарушать. Нельзя — живым существам. Но если б не было оговорок, не было бы и законов.

— Есть один вариант. Но... — я пригляделась. — Минут двадцать жизни у вас есть. Хотите — расскажите, что тут произошло. В живых остаться все равно не получится, а так хоть отомстите напоследок.

Мужчина скривил губы.

— Чего тут рассказывать? Демидов, с...а!

У меня рот открылся.

— Демидов? Тот самый? Сергей Владимирович?

— Да. Слушай, не перебивай. Может, и тебя послушают...

Рассказ был коротким.

Как известно, за всеми надо приглядывать. Этим и занимается власть. Местная, а вот этот конкретный кадр вообще был слабым магом. Из жандармов.

Внедренный агент.

После происшествия на железной дороге пришлось активироваться и попробовать разузнать, в чем смысл. Что там искали, чего хотели...

На чем он прокололся, где вляпался, он и сам объяснить не мог. Но Демидов его раскрыл. И вот результат. Повезли на болото, а тут схватили, скрутили... кое-кого он с собой забрал, но со всеми не справился. Результат?

Ритуал.

Смысл был в том, чтобы после жертвоприношения увидеть...

Как бы это лучше выразить? Земные недра изучает геологоразведка. У нас. Здесь — маги земли. Но это сильно зависит от мага.

Как игрушка с батарейкой. Экскаватор, к примеру. Пока заряд есть, он может выкопать небольшую ямку в песке. Кончился заряд — копи силу, то есть ставь новую батарейку...

А еще не везде маги могут пройти. И увидеть не везде могут. И...

Ограничений тоже хватает.

Демидову же нужно было — без ограничений.

В старых семьях много всякого... разного. Сработает ли ритуал, мужчина не знал, но итогом должно было стать получение какого-то амулета или артефакта, чтобы указывать где проходят рудные жилы, где залегают драгоценные камни, где...

Пользоваться — без ограничений, любой человек, даже без магии.

Некромантия?

Чернейшая. И крайне не одобряемая обществом.

Потому и ритуал проводился на болоте. Подальше от поместья Демидовых, да и болото глушит хорошо.

Сегодня?

Так Ивана Купала сегодня... я с тем расчетом и на болото поперлась, в эту пору травы силой наливаются. Торф тоже нужен, но почему бы не совместить цели?

Вот и совпало на мою голову.

Я только головой покачала.

— Кто ж мне поверит?

— Храмов должен. Он знает...

Мужчина стремительно терял силы. Мертвы были уже четверо из пяти. Еще немного, и он не сможет сделать то, что необходимо. Я вздохнула.

— Есть одна идея... Демидов не получит свой амулет, но вы все равно умрете.

— Ну?

Идея была проста.

Живой объект не может нарушить контур. А вот неживой... к примеру — мой нож для трав.

Остренький....

Я могу перебросить его мужчине. А он может сделать с ним, что захочет.

Убить себя, попробовать освободиться — это снаружи не воздействуешь, только изнутри.

Голубоглазый медленно прикрыл веки.

— Я попробую. Спасибо. Нож?

Я кивнула и принялась отвязывать пояс.

— Не такая я меткая...

Это было как удочку забрасывать в пруд. Примерно, с четвертого раза нож упал где надо, и мужчина подгреб его слабеющими пальцами.

— Уходи.

— Как вас зовут?

Как-то я и не спросила.

— Капитан Василий Иванович Бецкой. Так и ответь Храмову, он знает.

И даже не сомневается, что я попаду к генерал-губернатору. Замечательно!

— Прощайте.

В исходе я не сомневалась. И уходила не оборачиваясь. Быстро-быстро.

Только что землю попросила спрятать мои следы.

Не было здесь никого, вот...

А нож или сами не нашли, или выпал, впрочем, если мои предположения верны, тут такой выброс сил будет, что и поляны не останется.

И я спешила изо всех сил.

Я ушла уже шагов на двести, уже скрылась из виду поляна, когда это и произошло.

Не на физическом плане, нет...

Но в магическом...

Черное солнце вспыхнуло перед глазами. По ушам словно громом ударило, только обычный человек его не услышит, а я вот, почувствовала.

И упала на колени.

Заплакал Нил.

Руки оказались умнее головы. Они перехватили малыша и принялись укачивать, а я пока приходила в себя.

М-да...

Возвращаться совершенно не тянуло.

Магия земли давала четкий ответ. И что случилось, и как, и что я увижу.

Капитан все же использовал нож по назначению.

Он должен был умирать от кровопотери, а вместо этого он кое-как освободил одну руку, вытащил из себя, сколько смог, булавок — и воткнул нож в сердце.

Ритуал он нарушил, справился. Молодец.

Но откатом шарахнуло здорово. И спасибо еще, пентаграмма — замкнутый контур. Был бы открытый, меня бы намного сильнее достало.

Только вот что с этим делать?

Ноги тоже оказались умнее хозяйки, и понесли меня обратно. Да, явно голова у меня не ведущий орган. Нил постепенно успокаивался на руках. Хороший ребенок, правильный. Ест, спит, гадит.

Орет только в случае проблем...

Пентаграмма выгорела дотла. Нож, следы... кто там теперь разберет. Бесполезно...

Интересно, почувствует ли Демидов?

Может...

Пожалует обратно?

Наверняка.

Ноги, ноги, уносите мою попу. И не только мою...

Очень умные у меня ноги.

А еще по дороге обратно я выдергивала вешки и брала с собой. От греха...

* * *

Подтверждая мою теорию, работа шла ни шатко, ни валко.

Люди ленились, переговаривались... я понаблюдала издали. И пошла собирать травы.

На этот раз — неподалеку.

За время обратной дороги, это заняло больше часа, я успела обдумать свои действия.

Самое худшее, что я могу сделать, это вернуться вся встрепанная и пуститься наутек. Не то, что до Демидова, до столицы дойдет. Тут два десятка свидетелей...

А если все, как обычно, люди торф резали, я травы собирала, ну и чего еще надо?

Вечером вернемся, как обычно...

Где были, что видели?

Вот, болото и видели. А что, еще что-то было? Так у нас магов нет, чего мы там увидим?

Я прислушалась.

Нет, никто не возвращался. Интересно, почему?

Самое простое объяснение — Демидов и сам не знал, как пойдет ритуал. Но шалун мой женишок, однако, хорошо, что я с ним не связалась. За такое для него бы казнь, а меня в монастырь. И детей в приют, чтобы и следа фамилии не осталось.

Беда одна.

Доказать.

Я сейчас единственный свидетель, даже о следах можно не волноваться. Земля мои следы скрыла, а 'взрыв' затер все магические возмущения. Если туда роту магов воздуха нагнать и попробовать увидеть, что произошло, все равно будет бестолку.

Если только какой-то артефакт рядом оставили...

Нет, вряд ли. При такой силе удара.... Электроника тоже в эпицентре ядерного взрыва не выживет.

Я могу чувствовать себя в относительной безопасности, пока не открою рот.

Я — могу?

Сложный вопрос.

Ритуал проводился, но доказательств — только мои слова. Чьи именно?

Княжны Марии?

Мещанки Маши?

По-любому придется рассекретиться. И прощай нормальная спокойная жизнь.

Рассказать только генерал-губернатору? Или вообще анонимку написать?

Угу, уже смешно.

Магия здесь есть, найдут меня в три минуты, и наработки на такой случай есть. Мигом информация пойдет в народ.

Я размышляла, а руки сами собой выдергивали траву, складывали одна к одной...

Аптекарь будет доволен, а нам тоже не лишнее. Деньгами не возьму, а вот лекарствами, как нужда придет — попрошу. Дети часто болеют... это хорошо, у Нила еще зубки не режутся. Говорят, адское времечко для родителей.

Засада же!

У меня в руках шикарный компромат на женишка. Убойнейший.

Только применить я его не могу.

Мещанке просто свернут шею.

Полезная княжна отправится под замок до следующего жениха, выгодного папаше. У него, кстати, все в порядке. Газеты я почитывала, в том числе и светскую хронику, которую скупала мамаша.

Княгиня Горская погибла трагически, при взрыве.

Княжна Горская пропала.

Князь удалился в свое имение и живет там с детьми, почти затворником.

Вот и пусть живет. Пусть у него все хорошо будет, только от меня подальше. Не тянет меня к любящему папочке.

Что мне остается делать?

Молчать и выжидать. Любые знания надо применять в нужное время, к собственной пользе, тогда все и получится. А если пытаться вылезти не ко времени...

Подождем.

Судьбы сама подскажет, что, где и когда...

Ох, Андрей Васильевич, как же мне вас не хватает! Если б вы знали!

Вашего совета, помощи, ваших все понимающих глаз...

Узнаю, КТО...

Не убью. Не будет этим тварям легкой смерти.

Богом клянусь — не будет!

* * *

Как оказалось, самой удачной идеей было — помолчать.

Потому что на следующий день город загудел. Ладно, началось к вечеру, а через сутки уже все и всё знали. И версий было — Холмс повесился бы от зависти. Столько ему отродясь не придумать.

Из болота полезли черти.

На болоте призывали Дьявола.

На болоте нашли клад.

На болоте выкопали мумию

На болоте муж застал жену с любовником, застрелил и утопил, а сейчас, вот, их нашли.

Магия откуда? Так магией и искали!

Только ТСССССС!

А то еще не весь город в курсе.

Нам все эти версии излагала мамаша. С горящими от возбуждения глазами и оглядываясь по сторонам. Я слушала.

Нет, ничего близкого к настоящему не было. Ни про Демидова, ни про погибших...

Хорошо это или плохо?

Не знаю. С одной стороны, кто ж обывателям правду расскажет?

С другой... как пели Миледи и Аббатиса (это была старенькая пластинка с 'Тремя мушкетерами', стихи Ряшенцева, только в фильм они, к сожалению, не вошли)...

На свете нет таких дворцов,

Чтоб тайны нам не выдала ограда.

В конце концов, в конце концов

Провинция узнает все, что надо.

Вот и здесь. Узнают наверняка, и что, и как...

А вот КТО?

Мне оставалось только ждать. И отмахиваться.

Мол, фасоль сама не вырастет. И репа тоже. И картошка...

Какие ритуалы? Куда-чего-зачем?

Идите вы, граждане... в брюкву!

Конечно, к Храмову я пробиваться тоже не стала. Дала себе зарок при случае поговорить с генерал-губернатором, но и только. А лезть между жерновами и пытаться засунуть хвост в мышеловку?

Нет уж.

Без меня, пожалуйста.

Маша Синютина своей жизнью вполне довольна.

И так дел по горло.

Скоро первый урожай поспеет.

Собирать — надо. Сортировать — надо. Доставлять надо, продавать тоже надо... середина лета, правда, спросом пользоваться будет. Но думать надо уже сейчас.

* * *

Опять добрым советом сильно помог Елпифидор Семенович.