На следующий день, 7-го ноября 1969 года, капеллан 1-го авиационного батальона прибыл в подразделение для проведения поминальной церемонии. На столе, в передней части комнаты, стояли мрачные символы наших Изгоев, погибших в бою с врагом: стальной пехотный шлем, с новым чистым камуфлированным чехлом, безукоризненно вычищенная и смазанная винтовка М16 и пара полностью зашнурованных, до блеска начищенных ботинок.

Пока капеллан произносил несколько коротких слов, у каждого были свои мысли о Даунинге и Ваде. Я думал об их храбрости и их страхе. Как и все мы, эти двое знали, что каждый день, когда они садятся в вертолет, шансы были против них. Тем не менее, они летели с уверенностью, что они пройдут через это и они сделали все возможное для их страны.

Глава 18. Думаю, мы выиграли

Я слышал, что будет Рождественский выброс. Другими словами, если бы ваш тур во Вьетнаме заканчивался первого января, как мой 1-го января 1970 года, армия приложила бы усилия, что бы вывезти вас из страны вовремя, что бы быть дома к Рождеству.

Казалось, перспективы улучшались с каждым днем, но я не мог позволить себе думать об этом. Пилот-разведчик, чья концентрация была рассеяна чем-нибудь — вроде перспективы оказаться дома к Рождеству — был убийцей себя и своего старшего бортстрелка.

Во всяком случае, в стране мне оставалось быть недолго. Моя фотография в офицерском клубе переместилась на первую позицию над стойкой и я скоро оставлю разведчиков и передам руководство взводом своему преемнику.

Чарли, однако, это не впечатляло. Противник оставался чрезвычайно активным и появлялся в поле в еще больших количествах. Тем не менее, печально известный полк АСВ Донг Най оставался неуловим. Эти регулярные силы Северного Вьетнама нападали на подразделения 1-й пехотной дивизии с удручающей регулярностью. Затем, словно призраки, они ускользали в свои убежища, бросая вызов нашим попыткам найти их.

10 ноября я летел с молодым старшим бортстрелком по имени Болин (Паркер все еще отсутствовал из-за раны на шее, фактически, он был отправлен на Окинаву для восстановления). Мы были на визуальной разведке в западной части Трапеции, недалеко от места, где меня сбили в прошлый раз у БОП "Киен".

Я был на бреющем, работая в поиске, когда засек передвижения одиночного вражеского солдата. Мы налетели на него на открытом месте возле комплекса бункеров. Болин открыл огонь из своего М60 и накрыл человека почти там, где он стоял.

Эта короткая встреча неожиданно привела к бою с еще пятнадцатью вражескими солдатами — больше, чем я мог справиться со своей огневой мощью. Так что я велел Болину сбросить красную дымовую гранату и попросил свою "Кобру" бить по дыму.

Моим пилотом ударного вертолета в этот день был Билл Черч (Три Шесть). Он тут же немедленно начал боевой заход и несколько раз прочесал район ракетами и миниганом. Затем я вернулся для ОБУ. Но район оставался горячим — вражеский огонь был так силен, что мне пришлось быстро уйти, прежде чем меня расстреляли в клочья. Я понял что у нас недостаточно мощи для нейтрализации контакта, так что я связался с ПАН и сообщил Сайндвиндеру что нам нужна реактивная авиация и все, что у него есть в доступе.

После двух мощных авиаударов, мы высадили АМСВ и нашли в базовом лагере с пять убитых. После отхода АМСВ подразделения 2-го батальона 2-го механизированного пехотного полка — с позывными Метка Восемь Один и Метка Восемь Девять — были привлечены, что бы удержать район и зачистить базовый лагерь.

Поскольку мы не знали об этой вражеской базе, я вылетел на следующий день, что бы посмотреть , не найду ли я еще чего-нибудь в этом районе. Конечно же, в в тридцати метрах от места, где работало Метка Один Восемь, мы наткнулись еще на одного вражеского солдата. Болин снова быстро направил поток огня из М60, который срезал парня на месте.

Не обнаружив на земле ничего, что могло бы послужить основанием для их присутствия, подразделения 2-го батальона 2-го полка были отозваны 11 ноября. Мы, по видимому, потеряли контакт с основными силами противника, занимавшими лагерь.

Всего неделю спустя (17 ноября), Род Уиллис (Один Семь) со специалистом 4-го класса Джо Куком в кормовой кабине, работал на разведке в западной части Трапеции. Я снова был в Фу Лой, ожидая вызова в составе "Схватки-1". Как обычно, я был в оперативном бункере, следя за радиопереговорами и попивая кофе.

Один Семь работал очень низко над верхушками деревьев. Он находился к юго-востоку от каучуковой плантации Мишлен и примерно в четырех километрах на север и восток от БОП "Киен". Территоря была покрыта очень густой растительностью. Трехуровневые джунгли были такими плотными, что фактически Уиллис и его бортстрелок видели землю только в мимолетных просветах, пролетая над ними. Однако в какой-то момент листва под ними расступилась и они подумали, что видят внизу признаки вражеского базового лагеря.

Род немедленно развернул OH-6, что бы вернуться для более пристального обзора. Когда Один Семь попытался зависнуть над вызвавшим интерес районом, под "Вьюном" Уиллиса внезапно раздался яростный взрыв. Сила взрыва сильно тряхнула разведывательную машину и отправила в полет горячие осколки, а несколько осколков попали в левую руку Джо Кука.

(По совпадению, Кук был вторым старшим бортстрелком, раненым в левую руку в последние две недели. Это также случилось с Кеном Штормером. В основном это было результатом того, как бортстрелки "Вьюна" размещались в машине; когда они держали свои М60 наизготовку, их левые руки были впереди, на оружии и более открыты).

Уиллис не знал, что взорвалось, но видел, что очевидно взрыв произошел на верхушке дерева. Дерево было почти уничтожено, вдобавок к тому, что вертолет чуть не снесло в небе.

Несмотря на то, что Кук морщился от боли, он немедленно начал поливать огнем из М60 район вражеского базового лагеря. В ответ ударил шквал очередей из вражеского оуржия. Один Семь увеличил скорость и радиус атаки, и одновременно передал "Кобре" запрос на вызов АМСВ, что бы выяснить, на что они наткнулись.

Майор Мур был в оперативном бункере в Фу Лой, когда поступил запрос на вызов ВСВ. Он быстро сверился со своими картами и предположил, что вероятно, враги попытаются вернуться на плантацию Мишлен и в конечном счете, уйти в свои убежища за Острый Хребет. С этой мыслью, Шестой приказал Один Семь разведать зону высадки к северу от контакта; затем, если враг попытается уйти через заднюю дверь, АМСВ будут на позиции, блокирующей его отход.

В течении тридцати минут на месте событий появились АМСВ, ведомые новым Четыре Шесть, первым лейтенантом Стюартом Дж. Харрелом, заменившим тяжело раненого в инцинденте с подорвавшимся на мине "Хьюи" лейтенанта Кейси. Согласно приказу, Уиллис нашел зону высадки к северу от того места, где его потрясло взорвавшееся дерево.

Как только АМСВ сели, Один Семь установил контакт по ВЧ с взводным связистом и приступил к задаче по наведению пехотинцев Харрела через густые джунгли к вражской базе. Ведущим в движении на земле был головной дозорный или пойнтмен, рядовой первого класса Уильям Дж. Браун. Что бы идти первым, человеку требовался большой опыт и почти шестое чувство, что бы обнаружить надвигающуюся опасность. К сожалению, рядовой первого класса Браун в очень малой степени обладал и тем и другим. Он недавно прибыл в страну и только что был переведен во взвод АМСВ в качестве замены раненого.

Уиллис подводил АМСВ все ближе и ближе к вражескому комплексу бункеров. Когда он это делал, пойнтмен Браун становился все более и более осторожным. Тихо, осторожно Браун приближался к первому бункеру.

Когда он был всего в нескольких футах от него, Браун предусмотрительно зашел со стороны и занял укрытую позицию, что бы изучить потенциальные огневые рубежи вражеской огневой точки. Когда он присел на короткий момент, что бы рассмотреть его спереди, одиночный выстрел из карабина СКС раздался из плотного подлеска на фланге Брауна. Головной дозорный АМСВ упал лицом вперед, умерев еще до того, как ударился о землю. Тщательно наведенная пуля была выпущена из другого бункера, слева от него — того, которого он не видел.

Весь район джунглей немедленно разразился громоподобным ливнем выстрелов, когда весь вражеский лагерь открыл огонь из всего набора пулеметов, винтовок, дождем осколочных гранат и выстрелов РПГ, которые, казалось, летели из каждого дерева вокруг захваченного врасплох воздушно-стрелкового взвода.

Первым же вражеским залпом, было накрыто еще шесть человек из АМСВ, включая нового взводного Четыре Шесть. Оба старших командира отделений, старший сержант Марк К. Мэтьюсон и старший сержант Джеймс А. Джордон, были ранены, Мэтьюсон осколком в правую ногу и Джордон сквозным пулевым ранением в левую руку. Рядовой первого класса Сэмми Г. Линдсей рухнул на землю, когда его левое бедро пробила вражеская пуля. Китайская граната взорвалась прямо перед Четыре Шесть, Стью Харрелом и осколки разорвали его левую руку от плеча до пальцев. Советский выстрел из РПГ-7 взорвался прямо под ногами сержанта Аллена Х. Колдуэлла; он умер еще до того, как упал на землю. Рядовой первого класса Роберт Л. Фостер поймал грудью осколок и его швырнуло на забрызганную кровью землю джунглей. Смертоносный шквал за секунды вывел из строя четверть взвода АМСВ.

Летя прямо над АМСВ Уиллис был в ярости. Но он мало что мог сделать, что бы помочь воздушным стрелкам.

Воздушный разведчик Боб Дэвис (Один Три) сидел со своим ударным вертолетом в Дау Тянг, ожидая замены Один Семь на позиции. Дэвис и его Кобра немедленно взлетели и прибыли в точку контакта за пять минут.

Дождавшись Один Три на месте и проинструктировав его прикрывать осажденных АМСВ, Один Семь помчался обратно в Фу Лой. Джо Кук, чья левая рука сильно кровоточила от осколков гранаты Чарли, нуждался в осмотре, помимо импровизированной повязки, которую он намотал вокруг кисти.

Я навис над рацией в бункере и слушал, когда вошел командир роты. Пилот ударного вертолета в команде Дэвиса, Брюс Фостер, орал на Один Три что бы тот убрался с дороги и дал ему стрелять. Обеспокоенный тем, что творилось у АМСВ над головами, Шестой велел мне заводиться и лететь туда.

Я помчался к своему вертолету. Джим Паркер встретил меня там. Только что вернувшийся после восстановления, он был назначен как борттехник в "Схватку 1". Уиллис тоже собирался вылететь со мной. Он отвел Джо Кука к медикам, взял другого бортстрелка и был готов вернуться к зоне контакта.

Как только мы прибыли на место, я снизился до бреющей над АМСВ, что бы получить доклад из первых рук от Стью Харрела. Мне нужен был визуальный контакт, что бы оценить, что делают вражеские силы. Нацелившись на район, где залег Харрел со своим связистом, я переключился на ВЧ.

— Четыре Шесть, это Один Шесть. Какая у тебя обстановка?

Я видел как он забрал микрофон у своего связиста.

— Мы в плохой ситуации, Один Шесть. Я либо попал в хорошо организованную угловую засаду, либо с чертовски тяжело вооруженным и плотно окопавшимся отрядом.

— А что насчет твоих людей? — спросил я.

Окровавленная рука Харрела лежала на боку и хотя его голос был резким и четким, я слышал, что ему больно.

— Мы полностью прижаты. Мы говорим об очень, очень плотном огне... пулеметы, ракеты, гранаты. У меня, по крайне мере, двое убиты и от четырех до шести ране...

Его последние слова были заглушены, когда джунгли подо мной разверзлись разрушительным огнем — направленным не только на позицию Четыре Шесть, но также и на меня, так как я летел всего в двадцати-тридцати футах от земли.

"Проклятье" — подумал я. Должно быть, мы нарвались на кучу плохих парней внизу. Это должна была быть, по крайней усиленная рота — или, что более вероятно, неполный батальон — учитывая размер базы. Но, как бы там ни было, там полно плохих парней. Они чокнутые и они чертовски хотят драться.

Я вытянул шаг-газ до упора и отвалил, пока стрельба не стихла. Но я знал, что должен вернуться туда и выяснить у Четыре Шесть, где его люди.

Я заорал Харрелу:

— Дай мне позицию твоих людей. Я не могу стрелять, пока я не знаю, где все твои люди.

Я проскочил обратно — на этот раз быстрее — что бы посмотреть, не смогу ли я лучше представить ситуацию Харрела. Там было жарко — все равно, что ткнуть в выключатель и включить свет. Когда я снижался, начался вражеский огонь. Немедленно.

Но на этот раз, я лучше разглядел что на земле. С юго-востока на северо-запад шла старая танковая трасса, которая примерно делила пополам, то, что я мог видеть в районе базы противника. АМСВ Харрела проникли со стороны зоны высадки к западу от трассы. Они начали продвигаться прямо на восток к базовому лагерю, когда в головного дозорного Брауна попали и весь ад вырвался наружу.

Вражеский базовый лагерь, был вероятно, предупрежден о надвигающихся проблемах, когда первый взрыв тряхнул машину Уиллиса. Вероятно, реагируя на то, что они были обнаружены, Чарли решили покинуть свою базу и уйти на север, прежде чем воздушный разведчик обрушит на них больше огневой мощи. Когда АМСВ были высажены и направились в район базы с запада, они перерезали старую танковую трассу, как и предвидел командир роты Мур. Тактически они блокировали тропу и создали препятствие врагу, который хотел использовать ее, что бы отойти на север, вернувшись в свои убежища в Остром Хребте. Вражеские солдаты, очевидно, собирались прорвать правый фланг АМСВ с юга, затем пройти пройти через их ряды и отправиться домой прямо по трассе.

Держа в уме этот сценарий, я снова снизился в быстром заходе. На этот раз, приглядевшись, я увидел что по трассе двигаются только Четыре Шесть и его связист. Я заметил нескольких из наших людей, лежавших внизу и не шевелившихся. Это выглядело скверно.

Харрел — как обычно, без каски — полз по танковой трассе, держа М16 в правой руке и волоча за собой изрешеченную осколками левую. Каждые несколько секунд он приподнимался на коленях, упирал винтовку в окровавленную левую руку и выпускал несколько очередей в направлении юго-востока. У него было много целей в этом направлении — и они могли легко обойти его позицию и разделить блокирующую группу АМСВ.

Это была неприятная ситуация. "Кобры" уже работали с артиллерией и Сайндвиндер Два Два был вызван на место действия, что бы навести что-нибудь из его реактивников. Но мы не могли использовать эти ударные силы, пока Харрел не соберется и не сообщит нам, где наши находятся на земле. Время было на исходе. Мне не казалось, что Четыре Шесть сможет долго продержаться против того, что несомненно было очень большим подразделением, бьющими ему во фланг.

Было только одно, что могло снять давление. Это была не совсем удачная мысль, но это была единственная, которая была у меня в этот момент.

Я связался с Паркером по интеркому:

— ОК Джимбо — сказал я — Мы в таком деле были и раньше. Единственное, что мне приходит в голову, это вернуться туда тихо и медленно, делая себя достаточно большой занозой у Чарли в заднице, что бы он уделял нам больше внимания и оставил Четыре Шесть в покое достаточно надолго, что бы он смог реорганизовать своих людей.