Распахнулась дверь ресторана, и внутрь зашла распоряжающаяся на яхте "ее светлость". Она уже сменила бикини и парео на другой костюм. Который, надо сказать, впечатлял не менее чем купальник. Функциональное облачение сродни моему футуристическому комбинезону, только при всей современности напоминало смесь жокейского наряда и мужских камзолов восемнадцатого века — черные сапоги с высокими голенищами, белоснежные обтягивающие штаны, темно-зеленый китель с воротником стойкой и золотым шитьем. Роскошные волосы забраны в хвост, выражение лица сосредоточенное и деловое. Едва "ее сиятельство" присело к нам за стол, перед ней сразу появился бокал с напитком. Поставивший его предупредительный стюард исчез моментально, как не было.
Некоторое время посидели в молчании, во время которого "ее светлость" внимательно меня разглядывала. В один из моментов я почувствовал на коже головы словно щупальца, даже, наверное, аккуратные мягкие лапки. Правда, стоило лишь вопросительно глянуть на сидящую напротив женщину, как она даже в извиняющемся жесте пожала плечами.
— Вот ты значит каков, Алексей Петрович, — протянула наконец целительница.
— Ваша светлость, прошу простить, но... с кем имею честь?
— Наедине можешь называть меня... Еленой Владимировной. По-родственному, — улыбнулась женщина. Родственного, кстати, в улыбке ничего не было — деловая приветливость, не более.
Мне не то, чтобы не понравилась ее улыбка... Просто пришло осознание, что не меняя выражения, она может как помочь мне возвыситься, так и подтолкнуть к пропасти. Даже, наверное, туда закинуть. Коротко обернувшись я глянул на Зоряну, но девушка догадалась и до этого — она уже поднималась.
Когда в ресторане мы остались наедине — три стюарда (откуда только взялись) также покинули помещение, "ее светлость" снова улыбнулась.
— Ты мне нравишься, — чуть приподняла бокал целительница.
— Вы мне тоже, — отсалютовал я своим безалкогольным напитком в ответ. Слово "пока" благоразумно не добавил.
Ее светлость хмыкнула и быстро проговорила что-то по-французски. Я уловил только интонацию смысла — мол молодой да ранний, но палец в рот уже не клади.
— Это может быть ошибочным впечатлением, — пожал я плечами. — Я сейчас как...
Хотел сказать "как крот на свету", но споткнулся. Слово неблагозвучное, да и сама вырисовывающаяся картинка потерянного крота несуразна. Себя уважать надо... Летучая мышь? Хм, как-то тоже не очень. Но паузу долго не держал, нашелся быстро:
— ... как ночной обитатель, которого из глубокой тьмы вытащили на яркий свет солнечного дня. Мне сейчас несколько сложно ориентироваться и в связи с этим я могу произвести неверное первое впечатление.
— Из тьмы на свет, — вновь повторила свою первую улыбку целительница. — У тебя есть чувство слова. Ценю.
— Елена Владимировна, пользуясь случаем. По-родственному, — острожное произнес я.
— Да-а... — с нескрываемым интересом протянула ее светлость.
— Все произошедшее с захватом яхты связано с тем, что штабс-капитан Измайлов выполнял задачу по моей эвакуации. И именно из-за моих действий, только из-за моих действий, вернее, его отряд оказался в сложной ситуации, из которой капитан смог блестящим образом найти выход. Прошу...
Я хотел было попросить о том, чтобы весь негатив от действий Измайлова перенаправить на меня, как на основного виновника событий, но был прерван прыснувшей, а после и вовсе звонко рассмеявшейся целительницей.
— Не обращай внимания, — безуспешно сдерживая веселье, покачала головой собеседница. Но все же добавила через несколько мгновений: — Вот представь, я вернусь в Петербург, и меня...да хоть у графини Клейнмихель на приеме спросят с участием: "Ах Элен, душенька, мы уже слышали эту дикую ужасную историю! Как это произошло?"
Елена, называвшая свое имя как Helen, на французский манер, снова не выдержала и засмеялась. Но все же смогла взять себя в руки.
— ...меня спросят, а я отвечу со всей серьезностью: "Как это произошло?.. Блес-стяще!"
После слов ее светлости я сам, несмотря на напряжение момента, не смог сдержать улыбку. Целительница отпила из бокала, справляясь с накатившей смешинкой и чуть погодя уже посмотрела на меня серьезным взглядом.
— Тебе четырнадцать?
— Да.
— Выпускной класс, в этом году инициация?
— Да.
— Аннет уже сосватала тебе свою Настеньку?
"Чего-чего простите?" — примерно так, не справившись с эмоциями, мимикой и взглядом спросил я. Причем, несмотря на свое крайнее удивление успел заметить в голосе целительницы явно пренебрежительное отношение к "Настеньке".
— Еще нет? — удивилась собеседница. И на несколько секунд задумалась, явно уйдя в себя.
— Раз уж ты так просишь за этого... господина Измайлова, столь бесцеремонным образом нарушившим мой покой, можешь ему помочь. Выполнишь одну мою просьбу... по-родственному.
Отвечать я не стал, просто коротко склонил голову, подтверждая, что готов выслушать "просьбу".
— В феврале в Петербурге состоится бал дебютанток. Составишь пару Ольге, моей младшенькой. Да, имей ввиду — когда ты предложишь Ольге роль кавалера, мне это демонстративно не понравится, и сей моветон послужит поводом для нешуточного скандала.
С каждым словом "родственницы" я все явственнее чувствовал опутавшие себя нити чужих интересов. Холодные плети связывали меня словно по рукам и ногам, при этом я абсолютно четко понимал — в ближайшее время я не просто не смогу порвать спеленавшую паутину, но даже и сколь-нибудь отклониться от направления, в котором меня тянут. Причем тянут совсем разные люди, и в разных направлениях. Как бы не порвали при этом в тряпки.
В то же время после слов целительницы меня отпустила хватка чудовищного напряжения — "ее светлость" так спокойно рассуждает обо мне и февральском балу, что маячившая все это время на горизонте виселица начинает понемногу подергиваться дымкой, исчезая.
— Как только представится возможность, сразу дерзну предложить мадемуазель Ольге свою кандидатуру как кавалера на бал дебютанток, — снова кивнул я.
Целительница хотела что-то ответить, но я не договорил.
— ...если доживу, — обозначил я все же свое беспокойство.
Ее светлость взметнула брови, и после еще раз продемонстрировала нормальную, живую улыбку.
— Всенепременно доживешь, я в этом уверена, — ответила чуть погодя женщина.
У меня было еще много вопросов — как, например, найти младшую дочь целительницы, но видимо она решила, что я справлюсь и без ее подсказок.
— Я уже позвонила Катерине, нажаловалась на этого несносного капитана. Пойду исправлять, пока государь не приказал его расстрелять, — поднимаясь из-за стола, женщина в третий раз улыбнулась настоящей — живой, а не деловой улыбкой.
До меня не сразу дошло, что "позвонила Катерине" означает "позвонила Императрице". Хм, ну да, мы вообще сегодня со все сторон удачно приземлились — что в посольстве Ганзы на британской машине, что в аэропорту к аравийцам, что здесь с этой яхтой.
Ее светлость между тем едва отойдя от стола, обернулась.
— Я видела, как ты танцуешь. Неплохо, но... это не уровень для Ольги. Ты способный мальчик, но надеюсь не будешь против, если я пришлю тебе учителя танцев?
Категорически против — мысленно ответил я. И так под боком фон Колер, Мустафа и вынужденная домовладелица Анна свет Николаевна. Добавить к этому еще и "учителя танцев" от дамы, которая может позвонить напрямую Императрице с претензией на действия офицеров императорской армии? Спасибо, но нет.
Вот только... как бы я не был категорически против, отказаться мне никак нельзя. При этом соглашаться тоже нельзя. Загвоздка не в тесноте работающего в чужих интересов моего окружения, а в плане сохранения самостоятельности. И сейчас надо отказаться, согласившись. Только как это сделать?
— Учитель прибудет в конце декабря, и останется только на новогодние каникулы, — неожиданно уступила мне ее светлость, прерывая повисшую паузу.
Не просто неожиданно уступила, а очень неожиданно. Решила не начинать "родственное" общение, сразу попытавшись грубо меня нагнуть?
— Уроки танцев данные настоящим профессионалом мне точно не помешают, поэтому буду весьма признателен, ваша светлость, — даже поднялся я из-за стола, поблагодарив целительницу.
— Настоящим профессионалом, значит, — задумчиво протянула собеседница, очень внимательно меня осматривая. — Предупреди Аннет, чтобы не стало для нее сюрпризом, — явно мысленно себя одернув, вдруг улыбнулась собеседница. — До встречи, Алексей Петрович.
— До свидания, Елена Владимировна, — по-родственному попрощался я.
С вернувшейся вскоре Зоряной все оставшееся время — до того, как яхта не пришвартовалась в Тартусе, так и просидели за столом в молчании. После замелькала уже привычная мне карусель перелетов и пересадок, круговорот сопровождающих лиц и вновь чистые улочки Царицына и уже знакомая вокзальная площадь.
Сопровождающие нас покинули, наделив суммой на карманные расходы и указанием встретиться в зале ожидания с Маратом Садыковым. Судя по всему, тот самый Садыков, который был ответственен за эвакуацию датчанина Гекдениза, который уже стал Денисом.
Несмотря на разговор с целительницей, и ее далеко идущие планы, я по-прежнему нервничал. Периодически даже вздрагивал от резких звуков, находясь в сильнейшем напряжении. Ежесекундно я ожидал нарушения алгоритма доставки, и, наверное, даже темного подвала. Ведь все то, что случилось в протекторате и позже...
Конечно, состоявшийся разговор с ее светлостью, ни фамилии, ни титула которой я так и не узнал, внушал некоторую уверенность... Но лишь некоторую. Есть ведь еще и император всероссийский, который сейчас наверняка решает вопрос с английским королем. И вполне может быть, что выводы будут по типу: "Мда, такие бойкие ребята нужны России... но не в таком количестве, расстрелять".
Все же, несмотря на тяжелые мысли и переживания, я не оставил незамеченным как ошарашенно оглядывалась вокруг Зоряна. Если оказавшись на яхте девушка чувствовала себя попавшей в рай, с целительным ангелом в лице ее светлости, то сейчас осматривалась вокруг словно прогуливалась по садам Эдема.
Для меня порядок и приветливость первого мира уже были знакомы и даже привычны, а вот девушка испытала самый настоящий культурный шок. Гораздо более сильнее чем я в первый раз, оказавшись на территории Конфедерации — потому что сам я повидал больше, чем девчонка. Зоряна же кроме стерильного технофашизма протектората, а после грязного киберпанка нижнего города, за все свои годы не знала никакой другой жизни.
До поезда времени у нас было немало, билеты куплены, поэтому я сознательно не торопился, прогулявшись с девушкой по привокзальной площади, дав возможность ей полной грудью подышать воздухом свободного и благожелательного к своим обитателям мира.
Марата Садыкова в зале ожидания увидел сразу. Едва мы с Зоряной прошли через высокие двери, как я почувствовал пристальное чужое внимание. Обернувшись, увидел в дальнем углу мужчину — чья гражданская форма одежды не скрывало того, что это военнослужащий. Выправка, манеры, все понятно с полувзгляда. Но на татарина из отряда Измайлова я посмотрел лишь мельком, вглядываясь в стоящую рядом капсулу поддержания жизнедеятельности, которая в народе называлась "живой гроб".
Те, кто перешагнул невозвратный порог старости — с потерей жизненного тонуса, часто выбирали вариант удалиться из окружающего мира в виртуальную реальность. Насовсем удалиться. Капсулы поддержания жизнедеятельности обеспечивали существования человека долгое время — без контакта со внешним миром, пока он тихо не затухал. В определенный момент свет перед глазами жителя виртуальной реальности гас, и осознанная личность пропадала из всех миров.
Подобное — с добровольным удалением из реальности, происходило больше в благополучном первом мире. В протекторатах ситуация была несколько иная — я знал об этом от опекуна Войцеха. Это не являлось совершенно секретной информацией, но и не предназначалось для общественного знания; в капсулах содержались консервы — люди, чей биоматериал использовались для лечения других.
Напечатать, допустим, печень на лицензионном принтере в протекторате выходило много дороже, чем достать ее у попавшего в цепкие когти адаптантов человека с минусовым социальным рейтингом, который при уходе в минус терял имя и прошлую жизнь. Тем более если нужно было напечатать печень нелегально — гораздо проще достать ее из банки консервов. Также в протекторатах заканчивать в капсулах жизнь могли просто лишние для общества люди самых разных возрастов, тихо угасая. Или люди, неудобные для других, более влиятельных персон.
Когда мы приблизились, я всмотрелся в истощенное лицо, которое могло бы принадлежать столетнему старцу, тибетскому монаху вне возраста или узнику концлагеря. Статус на информационной панели не показывал, на месте ли все детали организма у датчанина. Но если в ближайшие месяцы он самостоятельно сможет ходить — это будет маленькая победа. Даже если удастся получить помощь целительницы такого уровня, как ее светлость, восстановившая руку Зоряне: возвращение контроля над списанным телом гораздо более сложная процедура, чем банальное восстановление конечности.
Датчанин, кстати, даже говорить не мог, просто шевелил глазами. И его режим нахождения в вирткапсуле "12/4/8" точно не соответствовал действительности — только сейчас подумал я, обратившись к воспоминаниям Олега. Потому что в любое время, когда Олег заходил на Арену, датчанин в вирте присутствовал.
— Потрепало тебя, — произнес я обращаясь к иссушенному до состояния полутрупа парню, стараясь чтобы голос не дрогнул.
Веки датчанина чуть опустились. "Да". Коротко и лаконично — по-другому он отвечать и не может сейчас.
— Скоро бегать будешь.
Еще одно движение век. Не опустившихся в этот раз, но задрожавших.
Криво улыбнувшись датчанину, с трудом нацепив на лицо именно улыбку, а не гримасу, я отошел на шаг и наконец отвернулся от живого трупа. На превращение которого в человека предстояло затратить очень много времени и сил.
Да, дела. И пора, наверное, подвести итог моего путешествия в Волынь.
Подтвержденный смертельный поединок с аравийцем. Через год.
Подтвержденное участие как кавалера неизвестной мне Ольги на бале дебютанток — который судя по одному лишь названию является мероприятием самого высшего, буквально заоблачного света.
Подтвержденный интерес голубоглазой смуглой красавицы Саманты, которая без сомнений принадлежит к числу сильных мира сего.
Подтвержденное сотрудничество с одним из наркоторговцев элиты криминального мира Высокого Града. Не то, конечно, чем стоит гордится, но тоже результат.
И еще подтвержденное высочайшее недовольство. Момент, когда Измайлов отчитается о событиях в мельчайших деталях и ко мне придут с вопросом "что это вообще было?", все ближе. Нутром чувствую.
А самое главное, я везу с собой в Елисаветград первых двух человек своей будущей команды. Эскортница из нижнего города и социальный труп. Да я просто чертов гений по вербовке персонала!
