Наверное на этом можно было бы чуточку расслабиться — всё-таки пока бой развивался в его пользу, но Малк наоборот напрягся ещё больше. Не бывает бесплатных лёгких побед, у всего есть цена. Весь вопрос в том, когда придётся платить... Тут, Йоррох пойми как, Малк саженях в двадцати впереди поймал краем глаза движение теней и от бедра жахнул из пистолета. Но и этого ему показалось мало, а потому он запалил фитили сразу на обеих оставшихся гранатах и последовательно бросил их в сторону непонятного шевеления.
Не стал он и бараном ждать взрыва. Наоборот ускорился и, молча отсчитывая секунды пока горит запальный шнур, ласточкой нырнул в лаз.
За спиной на мгновение вспыхнул яркий свет, и упруго вздрогнула под ногами земля, сообщая о детонации гранат. Однако Малк, уже однажды сталкивавшийся с подобным противником даже не думал останавливаться. И, погасив инерцию прыжка перекатом, вскочил, развернулся и метнулся обратно к лазу... Чтобы в момент, когда из него в клубах белого дыма появился одетый в чёрное коротышка с мечом, влепить ему рукоятью револьвера прямо в лоб. Ещё один старый знакомец, однажды весьма досадивший Малку своей способностью скользить в тенях, закатил глаза и рухнул на землю.
Только в этот момент Малк вдруг понял, что мог бы не рисковать с рукопашной и просто выстрелить из пистолета. И тогда перед ним в будущем не вставала бы дилемма, что делать с оглушённым врагом.
Только додумать данную мысль не получилось. Откуда-то сбоку на него ринулась вымазанная грязью и облепленная увядшей листвой кривобокая человекоподобная фигура. Он даже охнуть не успел, как удар отбросил его почти на сажень вправо. И пусть Малк смог устоять на ногах, пистолет из рук он выпустил, а через секунду осознал и что ранен в плечо.
— Какого... — опять не слыша сам себя, выдохнул Малк.
Умом он ещё ничего не понимал, а вколоченные в Боевом Зале рефлексы уже работали. Правая рука сама потянула из ножен проклятый нож, а вокруг левой закрутились токи Силы давным давно отработанной "лечилки". И лишь в последнюю очередь да Малка дошло, что ему противостоит гуль. Причём гуль в шипастом ошейнике, что гарантированно означало наличие хозяина. Словно же этого было мало, позади так внезапно напавшей твари с земли поднималась её товарка. Тоже гуль, и тоже обладательница приметного ошейника.
Сложить одно с другим было несложно, и Малк не без иронии понял, что его конфликт с лоялистами простирается существенно дальше известных ему инцидентов. Есть вещи, пусть внешне и никак с "демонолюбами" не связанные, но которые они вполне могут поставить ему в вину. Как например, убийство гулей на кладбище. Кто бы мог подумать, что зубастых монстров выращивали для непонятных нужд не какие-то маги-изгои, а вполне себе публичные борцы с "замшелыми традициями". Нет, то что следы тварей были неспроста радикально зачищены, Малк понял давно, однако прямой связи с лоялистами не усматривал. А зря.
Интересно, а пропажу любовно пестуемых монстров ему на счёт запишут или уже записали?
Несмотря на сложность ситуации, Малк криво усмехнулся... чтобы уже в следующую секунду сделать изящный, едва ли не танцевальный шаг в сторону, развернуться и вонзить между лопаток проскочившего мимо гуля проклятый нож. Человека удар убил бы на месте, но с тварями такое не работало. И Малку в миг, когда клинок вонзился в нечистую плоть, пришлось обратиться к своим навыкам Власти. Но если раньше он банально втягивал через оружие демоническую энергию, то теперь закрутил внутри лезвия незримый вихрь. И уже с его помощью принялся собирать грязную мощь.
Причём получилось всё как-то интуитивно, словно само собой. Видимо сказались регулярные тренировки с воронкой, после успешного её применения в "дружеском" поединке. Так привык с ней работать, что задействовал её и сейчас. И это оказалось весьма правильным решением, потому как приём высосал энергию из гуля за один "вздох". Малк и моргнуть не успел, как грозная тварь высохла до состояния стиксонской мумии, и её туша бессильно соскользнула с клинка. Он же получил возможность уделить всё своё внимание второй нежити.
— Ну иди сюда, гадина! — подбадривая себя, произнёс Малк.
Пошевелил левой рукой, проверяя как идёт выздоровление, и лишь тогда понял, что вновь прекрасно себя слышит. Магическое подавление лоялистов прекратило работу. Что могло быть либо предвестником их отступления, либо... знаком победы. Их победы.
Холодея внутри, Малк отвёл взгляд от почему-то замершей на месте твари и быстро повернулся в сторону дыры в заборе. Однако там всё оставалось попрежнему, и новых действующих лиц, помимо оглушённого коротышки в чёрном, не появилось.
— Не туда смотрите, юноша, — внезапно раздался из-за спины Малка говорящий с явственным акцентом голос.
Уже понимая, что не успевает, он попробовал развернуться, параллельно выставив в защитном жесте нож и формируя над левой ладонью Искру. Но, разумеется, сделать ему это не позволили. Затылок взорвался болью, в глазах потемнело, а шею сдавили ледяные тиски. Он понял, что падает...
Видимо на какое-то время он потерял-таки сознание, потому что не помнил, когда и как его перевернули на спину и оттащили на ровный участок в центре заброшенного двора. Попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Руки, ноги и, главное, шею сдавливали тисками наколдованные пальцы Водяных Рук. И справиться с ними он не мог даже со всей своей силой. Можно было попробовать ослабить их Рассеиванием, но... кто бы это ему ещё позволил! Ведь рядом, буквально в сажени от него, собрались люди, справиться с которыми Малку было непросто — если вообще возможно — даже находясь на свободе.
Ближе всех находился уже знакомый ему Гверд в компании ещё одного человека. И старый враг, дважды устраивавший Малку серьёзные неприятности, в присутствии своего спутника очевидно старался вести себя скромно и... да, подобострастно. Каждым своим жестом подчёркивая разделяющую их пропасть. С простым Бакалавром так себя не ведут, а значит на разборку со строптивым Адептом заявился кто-то более серьёзный. Скорее всего Младший Магистр. И раз Малку позволили так долго сопротивляться, высокопоставленный гость был не более чем наблюдателем.
Ещё пятеро человек стояли в почтительно отдалении, и один из них как раз докладывал:
— Оглушены шестеро, но четверо уже не проснутся. Не знаю, что за дрянь была намешана в его бомбах, но смертные и Адепты дали на неё сильнейшую реакцию. Мгновенный паралич дыхания...
— Четверо плюс один гуль? Неплохо для кое-как обученного Адепта. Ни в стратегии, ни в тактике ничего не смыслит, а боевые инстинкты удивительные. За счёт чего до сегодняшнего дня и дожил, — властным голосом сообщил Младший Магистр, напрочь игнорируя тему погибших то ли соратников, то ли подчинённых. А заодно демонстрируя, кто тут говорил с акцентом.
Если Малк ещё не разучился соображать, то его почтил своим присутствием если не авалонский посол, которого так ждали лоялисты, то как минимум его представитель.
— А что с телами делать? — склонив голову, спросил Гверд.
В сторону пленника он даже не смотрел. Впрочем, Малк хорошо помнил, что за заклинание тот против него однажды применял, так что догадывался, кому принадлежали Водяные Руки.
— Я тебя учить должен? — удивился авалонец. — Хотя бы зелья охотников для растворения плоти ты подготовил?
Гверд начал что-то говорить, оправдываясь, но его собеседник лишь отмахнулся. Посмотрев куда-то в сторону, он поманил пальцем и прямо по воздуху в его руку прилетел проклятый нож Малка.
— Какая прелестная вещица! — восхитился авалонец. — И образовалась несомненно случайно, и хозяин её развивает без какого-то плана, а потенциал всё равно есть. И можно вырастить в нечто весьма и весьма полезное. — Он брезгливо завернул клинок в извлечённый из кармана надушенный платок и спрятал свёрток в сумку на поясе. — Благодарю. Верю, в другой жизни тебе такой подарок зачтётся. — Уже Малку сообщил он и повернулся к остальным: — Дожидаться пока наши коллеги-неудачники придут в себя не будем, поэтому давайте начинать. Как-никак у меня с утра ещё приём у вашего мэра запланирован, так что хотелось бы выспаться.
И на этих словах натянул на голову белый колпак — за исключением глаз полностью скрывающий лицо. Остальные последовали его примеру. Только теперь Малк заметил, что все собравшиеся одеты не в какую-то привычную одежду, а в белые бесформенные балахоны. Что врядли было связано с соображениями секретности, и скорее указывало на требования экзотического ритуала.
Пока он пытался понять, что к чему, семеро "демонолюбов" образовали вокруг него круг и, взявшись за руки, затянули речитатив на незнакомом языке. Сначала они просто читали текст, просто повторяя заученное, но, спустя какие-то минуты, не иначе как под влиянием Власти Младшего Магистра впали в транс. И теперь уже каждое их слово отзывалось в реальности слабой дрожью. Малк, даром, что был связан и, находясь в точке фокуса ритуала, был подавлен совокупной Силой собравшихся, это прекрасно ощущал. Было, правда, что-то ещё, какая-то пространственная манипуляция, недоступная его пониманию и осознанию, но она шла фоном. И вряд ли о ней знали менее осведомлённые члены группы.
Впрочем подробности ритуала Малка сейчас волновали в последнюю очередь. Несмотря на издёвку авалонца, его познаний в магии вполне хватало, чтобы примерно представлять свою роль в грядущем действе. И стремиться сделать всё, чтобы избежать роли жертвенного козла.
Но вот ведь какая штука — страха смерти он совершенно не испытывал. Наоборот, здесь и сейчас его подстёгивала какая-то детская вера в собственное бессмертие. Так что пока его пленители были заняты ритуалом, он сначала попробовал расшатать магические путы Властью. Когда же не получилось, наложил на сдавливающие горло колдовские пальцы Рассеивание. На успех, правда, тоже не надеялся, действуя больше с целью разведки, но к его удивлению самая беспокоящая Водная Рука вдруг судорожно дёрнулась, зашипела и... разлилась лужей обычной воды. И он смог, наконец, сделать полноценный вдох.
Гверд потерю одной из Рук не мог не заметить. Однако занятый ритуалом наколдовать новую не мог и лишь влил в четыре оставшиеся несколько дополнительных эргов Силы. Ну да и Святые с ними. Малк делал ставку вовсе не на это. И вместо продолжения попыток освободиться, принялся ждать "когда станет туго". Ведь так говорил милес Драго? Что ж, завершение ритуала "демонолюбов" вполне укладывалось в это определение. Надо лишь подождать.
Тем временем в воздухе над Малком закрутилась огненная спираль, зримо вытягивающая из участников ритуала эрги Силы. Меньше всего, ожидаемо, выкладывался авалонец, но это вряд ли волновало балдеющих от внимания "куратора" лоялистов. И даже когда парочка не выдержала напряжение и обессиленно повалилась на землю, остальные продолжили жертвовать магию.
Как итог, насытившаяся Силой спираль словно бы вывернулась наизнанку, исторгла облако воняющего серой дыма и исчезла, оставив после себя плавающую в воздухе фигуру шестерукой красношерстной обезьянки. Малк назвал бы её милой, если бы не глаза. В глазах твари из Пекла полыхали костры ада, и горе тем, кто решит не воспринимать гадину всерьёз.
— Приветствую слугу Древних! — не иначе как с целью впечатлить остальных, авалонец обратился к твари на хоть и устаревшем, но вполне понятном языке. — И прошу принять наш дар в обмен на услугу...
— Мёртвые? — вполне узнаваемо прошипела обезьяна и стрельнула взглядом куда-то за спину авалонца.
Чем заметно его удивила. Видимо предыдущее общение с гостьей из Пекла подобных запросов в себя не включало.
— И мёртвые, и этот живой, — быстро исправился авалонец и сделал приглашающий жест. — Взамен же прошу усилить талант одного из моих людей и ещё дальше сдвинуть пределы его духовного роста.
Обезьянка на это лишь кивнула, повернулась в сторону и знакомым по общению с карликом способом сделала вдох через сложенные трубочкой губы. В ответ раздался низкий инфернальный вой, и возникшее из ниоткуда облако красного дыма стремительным потоком втянулось в пасть твари.
— Хорошо-ооо, — замычала гадина и только теперь обратила внимание на Малка. — А душа послушника будет на закуску! — мерзко захихикала обезьянка, выдавив между смешками: — Только боюсь с его плотью будут некоторые сложности. И тебе, маг, будет трудно объяснить местным почему она так выглядит...
Малк, чью участь обсуждали со столь бесчеловечной небрежностью, усилием воли отогнал вдруг накативший ужас. Мысль, что милес Драго его обманул, и он надеется на пустышку ужасали. Тем не менее он упрямо сосредоточил Власть на филактерии. Его так и подмывало активировать её именно сейчас, но он терпеливо ждал. Врага надо бить, когда он наиболее уязвим, а лучшего момента, чем во время манипуляций с Силой и придумать нельзя. Так что... давай, мартышка, жри. А Малк посмотрит, не подавишься ли ты!
Однако вдруг возникла неожиданная заминка.
— Послушник?! — с заметным беспокойством спросил авалонец, делая шаг к Малку и что-то нашаривая в поясной сумке.
Малк не удивился бы, если его же собственный нож.
— Послушник, послушник... И это ве-ли-ко-леп-но!!! — завизжала адская обезьяна, кружась в пируэте. После чего вопреки прежнему поведению гулко захохотала и... стрелой кинулась на Малка, растопырив все лапы.
Больше тянуть было нельзя.
— Во славу... Кетота! — выдохнул Малк, вкладывая Власть в каждое слово, и даже успел растянуть губы в торжествующей ухмылке.
А затем... затем от притаившегося у него за пазухой футляра словно бы ударила незримая волна. Причём не просто в стороны, а ещё куда-то вниз, прокатившись сквозь тело Малка и уйдя в землю. Но самое мощное воздействие ушло вверх, навстречу твари. Оно приняло форму золотой молнии и вонзилось в центр волосатой груди твари.
— И-иии!!! — раздался поистине чудовищный визг.
Монстр словно налетел на стену и остановился. Тело же его задрожало, начало странно искажаться, а потом и вовсе принялось словно бы раздуваться. Но не как шар, нет. В организме обезьяны будто бы зарождались и множились бесчисленные изменения... изменения, превращающие гостью из Пекла в нечто вовсе невообразимое. Изначально не превышающая локтя тварь за считанные мгновения достигла роста в полторы сажени, покрылась плотным узловатым панцирем, а шесть её лап вытянулись в длину и теперь больше напоминали щупальца осьминога. Но больше всего изменилась голова. Сохранив прежние размеры, она трансформировалась в гладкий волосатый шар, с которого буквально сползло обезьянье "лицо". Причём сползло точнёхонько в центр груди, где и замерло внутри круга из уродливо выглядевших знаков.
— С-сука!!! — вытаращился на происходящее Малк и в шоке глянул на замершего рядом авалонца.
В отличие от остальных лоялистов, которых волна от активации филактерии раскидала в стороны, он остался на ногах и теперь в полнейшем обалдении также смотрел на демона.
— И это помощь от Наследия Кетота?!! — выдавил из себя Малк и только теперь заметил странную тонкую нить, что протянулась от его Духа к чудовищу.
