Вятка только отошел от глухой вежи с лучниками, когда заметил, что с другой стороны объявился тугарин с саблей и с кривым ножом в зубах, одетый в чапан с длинными полами и в желтые сапоги, измазанные грязью. Он забегал раскосыми глазами, соображая, в какую сторону поскакать, чтобы не встретиться на прясле с урусутскими воями. На полатях раскинул руки убитый ратник в байдане, поодаль корчились еще два, пораженные дротиками, брошенными снизу, больше никого поблизости не было, если не считать отроков, снующих по взбегам к другой веже, занятой тоже лучниками. Тем временем к первому ордынскому гостю прибавился еще один, за ним третий присел на расставленных ногах, посверкивая саблей в лучах солнца, немного далее над щитным брусом показалась голова очередного нехристя. Тысяцкий не успел пожалеть о том, что сразу три его воя попали под обстрел, оголив немалый участок стены в момент, когда каждый человек был на счету, он выдернул из ножен меч, а другой рукой потянул за рукоятку засапожный нож и пошел навстречу врагам. Первый ордынец развернулся лицом к нему и в ярости разинул рот с гнилыми зубами, но в расширившихся глазах заплескался животный страх, определивший его судьбу заранее. Ведь воин, охваченнный паникой, способен только двигать закоченевшими членами, реагируя на каждый замах руки противника, в том числе на ложные, тогда как в бою надо вертеться нитью-бегунком на веретене, не сводя с врага зрачков. Так учил Вятку еще воевода Радыня, когда он достиг отроческого возраста, и теперь та учеба легла ему на руку. Зато товарищ воина сумел собраться и приготовиться к встрече с противником, взгляд у него был уверенный и целенаправленный, толстые ноги будто вцепились в доски прясла. Тысяцкий на ходу сообразил, что трусливого мунгалина можно сделать помехой между ним и остальными нехристями, бросившись вперед, он заставил его отшатнуться назад, чем уменьшил обзор задним ордынцам, затем пригнулся, сделал ложный замах в один бок, а когда противник откачнулся туда, опустил меч наугад за его спину. И не прогадал, толстый кипчак не успел уклониться от клинка, из-под малахая на лоб хлынули потоки крови и он упал на товарища, стоявшего впереди, подставляя того под новый удар. Вятка не замедлил этим воспользоваться, понимая, что количество врагов может возрасти на глазах, он сунул лезвие в живот мунгалину, подавшемуся к нему, одновременно отскакивая к стене над пряслом и замахиваясь ножом. Увидел, как присел третий ворог, решивший увернуться от броска, но тысяцкому только этого было и надо, он резко дернул кистью и острие ножа вошло под надбровный выступ будто в голову соломенного чучела. Затем поднял меч над плечом и пошел на ордынца, видевшего расправу над соплеменниками, тот развернулся, бросился бежать по полатям навстречу отрокам, наконец-то обратившим внимание на сечу возле глухой вежи. Один из них натянул тетиву лука и проткнул нехристя стрелой, заставив его ткнуться лицом себе под ноги. А Вятка выглядывал уже из-за края защитного бруса, примечая, какой конец лестницы или укрюка надо рубить первым,чтобы отправить в долгое падение под основание стены следующую живую гроздь из алчных степных пришельцев за чужим добром. И невольно откачнулся назад — вертлявыми телами была облеплена вся внешняя сторона стены, она превратилась в живую, стекающую по гладким бокам вековых дубов как бы вверх. Вятка проглотил возникший в горле ком и принялся рубить мечом по ребру бруса наотмаш, не обращая внимания на тучи стрел, завизжавших свистульками возле висков. К нему на помощь спешили лучники из вежи и княжеские отроки с саблями и секирами наперевес.
— Занять оборону на прясле! — крикнул тысяцкий, указав на двух лучников и трех отроков. — Остальным завернуть на свои места, индо оголим весь край.
Он побежал вдоль стены над пряслом, намереваясь прорваться за вторую и третью вежи, чтобы узнать, какая там обстановка, за ним поспешили несколько отроков, успевших повзрослеть до молодых мужиков. Впереди и позади втыкались в доски стрелы и дротики, они проскакивали перед носами ядовитыми жалами, стремясь смертельно ужалить бегущих. Не было от железных роев никакого спасения, разве что Перун и Сварог изменяли в последний момент их полет, заставляя злобно вгрызаться в дерево и затем долго дрожать черным оперением на хвосте. Вятка доторопился до второй вежи и поглядел из-за нее за стену, снова по телу покатился колкий холодок, подергивая кожу ознобом, за защитным брусом открылась та же картина, что и позади. Дубовые плахи, тесно пригнанные друг к другу, были облеплены шевелящейся черной массой, медленно ползущей к навершию, на краях бруса не было места из-за крюков, впившихся в него, с привязанными к ним лестницами и веревками. Несколько ратников не успевали их обрубать и одновременно загораживаться щитами от стрел и копьев, а мунгалы ползли и ползли, будто разверзлись подземные недра ихнего ада, откуда они были родом. Вятка невольно поднял глаза к небу, пытаясь узнать, сумеют ли защитники продержаться до захода солнца, и увидел бездонный синий купол, на котором не было ни облачка, а солнце только оторвалось от зубчатой стены леса. Дальше идти по пряслу не имело смысла, оставалась надежда лишь на крепость духа козлян да на ратную удачу, не покидавшую их до этого времени. Тысяцкий воздел меч и с силой опустил на брус, опутанный веревками, слуха коснулся жуткий вой ордынцев, полетевших вниз устилать основание стены грудами немытых тел. Он шел вдоль бруса до тех пор, перерубая веревки и не замечая ничего вокруг, пока его громко не окликнули.
— Вятка, к тебе спешит воевода с князем Василием Титычем, — услышал он голос одного из ратников, стоявшего ближе к взбегам без шлема и с обнаженным мечом в руках, вокруг него крутилась молодая девка, обматывая лоскутом полотна верхнюю часть головы.
На полати тяжело поднялся Радыня в золоченых доспехах, за ним скоро поспешал малолетний князь, за которым неотступно следовали княжьи гридни в длинных кафтанах с высокими воротниками и замысловатыми петлями на груди. На боках висели сабли в ножнах, отделанных медными пластинами, а на ногах были надеты красные сапоги с высокими каблуками наподобие тех, какие были у заморских послов. Среди гридней скалил зубы младший брат тысяцкого, обрадованный встречей с ним, но сейчас было не до обниманий.
— Угинайте головы, гости дорогие, — крикнул Вятка, стараясь сменить жесткое выражение на лице на обычную строгость, это ему удалось с трудом. — Неровен час, какая ордынская стрела залетит прямиком сюда.
— Они долетают до колоколен церквей в середине города, а по улицам давно никто не шастает, — откликнулся воевода, намереваясь поднять щит, надетый на шуйцу, но раздумал, уповая на броню. — Выстоишь, Вятка, или пришла пора закрываться в днешнем граде, откуда до подземного хода с три десятка сажен?
— Про него нам говорить рано, — нахмурился тысяцкий, заходя за угол вежи. — Как там вои Латыны держатся?
— Тако же, как здесь, мунгалы налетели как прузи, черно от них по всей стене вкруг города, — воевода пропустил вперед князя и встал позади него. — Батыга, видать, решил двинуть на нас отборные полки, у всех мунгал на рукавах цветные отметины, а на ногах заместо войлочной обувки кожаные сапоги. Тоже разноцветные.
— Отдохнули на стороне, а теперь пришел их черед, — сделал вывод тысяцкий, отвешивая полупоклон князюшке, воззрившегося на него светящимся взором. — А потом свежие отойдут, если им не сподобится прорвать нонче нашу оборону, а по утру снова на стены пойдут Гуюковы сотни.
— Так и будут сменять друг друга, пока не овладеют крепостью, — чертыхнулся воевода, он привычно потянулся пальцами к бороде и остановился на полпути. — А если открыть ворота проездной башни и заманить полки поганых в детинец, чтобы они ринулись в него между двумя стенами — городской и вокруг днешнего града, и поразить их сверху всяким оружием. Как ты на это посмотришь?
Тысяцкий покосился на Василия Титыча, не спускавшего с него глаз, затем повернул голову к узкому проходу, о котором намекнул Радыня, сверху он и правда походил на загон для овец, куда тех загоняли, когда приходило время их стричь. Делать над погаными расправу отсюда, а так-же со стены днешнего града, было бы с руки, но поддержать предложение воеводы мешала мысль о том, что если ордынцы вырвутся из капкана, устроенного в проходе, город будет взят в полдня, ведь они окажутся внутри него. И все-таки лучшего предложения отыскать было трудно.
— Как бы сделать так, чтобы запустить часть мунгальских полков вовнутрь, а остальных отсечь наскоком за воротами и закрыть их снова, тогда затея бы удалась. Правда, во второй раз они бы тем путем не полезли, — прищурился он. — А так нехристи хлынут бурным потоком, они может станут топтать друг друга, а все ж какая-то часть одолеет стены детинца, которые ниже городских. Тогда их не удержишь.
Воевода пожевал губами, затем кивнул головой, будто соглашаясь, и сразу посерьезнел:
— Твоя правда, сдержать поганых будет некому, ратников на стенах не хватает, — и тут-же приказал. — Направляй засадный полк на проездную башню и не снимай его до тех пор, пока мы не подготовим ловушку, он станет отсекать полки нехристей за воротами, когда первые части набьются в проход.
Вятка понимающе ухмыльнулся, затея понравилась ему с первого раза, но он решил высказать свои соображения, чтобы не оставаться в стороне от обсуждения. Князь Василий Титыч тоже одобрительно сощурился и повертел в руке витую плеть, которой погонял коня, молчаливый этот отрок, носящий высокий титул, вызывал уважение умом, развитым не по детски, и немногословием среди людей, окружавших его. Вот и сейчас он лишь бросил признательный взгляд на тысяцкого и собрался покидать стену, когда рядом с его головой вжикнула ордынская стрела, взметнув вверх прядь светлых волос, она воктнулась воеводе сбоку шеи. Тот расширил зрачки и стал неуклюже клониться вперед, пытаясь схватиться за угол вежи, возле которой стоял, из раны сильной струей ударила кровь, залив рукав кафтана и доспех на груди. Вятка успел подхватить его под локти, он вырвал стрелу, одновременно стараясь поставить на ноги старого воя, кто-то из дружинников приткнул к глубокому разрыву кусок полотна, но было уже поздно, Федор Савельевич обмяк на руках верного друга и закатил глаза. Ратники вокруг охнули, дружно подались вперед не ведая, чем еще можно помочь, и растерянно уставились на тысяцкого, только малолетний князь не сдвинулся с места, он заметно побледнел, ноздри затрепыхались, выдавая внутренне состояние. Он постоял еще немного, не отрывая взгляда от лица пестуна, и когда заметил, что черты стали резче и глубже, оборотился к тысяцкому. Тот едва удержал возглас удивления, на него смотрел не мальчик, но муж со спокойным и властным взглядом светлых зрачков и с уверенностью, пронизавшей всю фигуру.
— Тысяцкий Вятка, отныне воевода ты, — негромко и четко произнес князь. И добавил. — Ты должен исполнить последнюю задумку Федора Савельевича, она того стоит.
Он перекрестился двуперстием, затем коснулся пальцами, беззучно шевеля губами, твердеющего тела воеводы, и заспешил к взбегам, придерживая десницей ножны небольшого меча, выкованные для него Калемой-кузнецом. За ним последовали гридни, часть из которых подхватила за одежду славного воя и понесла к лошадям, оставленным внизу на коновода.
— Отпевать будут в церкви Спаса-на-Яру, заслужил, — крикнул князь, обернувшись на ходу.
— Славный был ратник, — согласился кто-то из защитников на прясле, загораживаясь щитом от роя стрел.
Глава тринадцатая.
Воевода стоял в забороле на верху проездной башни, главном направлении ордынского наскока, и выглядывал в бойницу, прикрываясь выставленным вперед щитом, в который успело воткнуться не меньше десятка стрел. Солнце перебежало на вторую половину ясного небосклона, по прежнему безоблачного, оно било лучами под небольшим углом в реку, заставляя переливаться серебром воду, кипевшую от множества пловцов на ней. Вятка видел, как окунаются в серебро мунгальские сотни, как стремятся они к другому берегу, обняв шеи коней и держась за уродливые бурдюки, наполненные воздухом, чтобы занять место соплеменников, убитых и раздавленных копытами своих же лошадей, громоздившихся под основанием стены наподобие щербатого вала. Нападки батыевых орд были одинаковыми по всему периметру стены вокруг крепости,усиливаясь многократно у проездных ворот что с посадской стороны, что со степной, где держал оборону со своими ратинками тысяцкий Латына. Оттуда приносились верховые посыльные, проясняя обстановку, не менявшуюся которую неделю, не прося подмоги ни людьми, ни оружием. Но и топтание на месте приносило защитникам удовлетворение, вселяя надежду на лучший исход тяжкого обстояния. Хотя в последнее время кровавая карусель заметно набрала оборотов, видно Батыгу изрядно утомило долгое упорство русских воинов и он решил положить ему конец, бросая в костер смерти как сучковатые поленья новые тысячи безымянных степняков. Ордынцы взбирались по трупам поближе к дубовым плахам, цеплялись крюками лестниц и арканов за края защитного бруса наверху, затем упирались ногами, поднимались, перебирая веревки руками, к навершию и завязывали бой с защитниками. Их было столько, что конца им, казалось, никогда не будет, но сейчас эта картина воеводу не волновала, он обдумывал план, как отсечь основную массу нехристей, когда первые орды хлынут в распахнутые створки и ворвутся в западню, заготовленную для них. А чтобы действие выглядело правдоподобно, приказал не поливать смолой и не расстреливать из самострелов окситанские требюше, долбящие ворота таранами, подвешенными на толстых цепях, лишь отпугивать обслугу копьями и стрелами. Он был уверен в дубовых плахах, соединенных массивными железными пластинами и скрепленных между собой тяжелыми штырями. Оставалось выбрать время для проведения задумки и способ, как отогнать остальных степняков от ворот, когда они закроются, отсекая попавших в ловушку. Засадный полк занял место на пряслах вокруг проездной башни, в помощь ему была придана сотня Вогулы, на стенах же крепости и днешнего града разместились защитники из посадских и ремесленников. Вятка откачнулся от бойницы, вышел на полати и задумчиво пощипал бороду, придумывая, с чего начать, взгляд рассеянно упал на Званка, возившегося вместе с дружинниками с самострелом, мелькнула как бы невзначай и нужная мысль. Воевода посмотрел вдоль полатей и удовлетворенно крякнул, он направился к сотскому, пригинаясь от стрел за досками навершия.
— Званок, на кого ты надумал пустить болт? — еще издали спросил он, опасаясь, что в пылу боя ратники могли забыть о его приказе не трогать чужеземные пороки.
— Вота по тем поганым пущу, что торчат весь день между рвом и берегом, — указал сотский на кучку ордынцев с белыми перьями над шлемами. Он покривился, поняв, о чем беспокоится воевода. — Мы бы эти пороки с одного болта сложили в кучу дров, уж больно у них бока широкие.
— Не замай, они еще сослужат нам службу, когда нехристи повернут назад, а ловушка-от окажется тесная, да на проходе стоят растопыренные ванзейские требюше.
