К счастью, хотя Вал Арунде был арестован, он по-прежнему является герцогом северных территорий. Его Величество не обвинил его в измене и не лишил титула и территорий. Король лишь обвинил его в сговоре с зарубежными политическими лидерами. Это немного утешающие новости. — Глубоко вздохнув, Соня продолжила. — Просто я никогда не думала, что он сделает нечто подобное. Знаешь, Вал больше десяти лет прикрывал тылы Крепости Сломленного Дракона.
— Он трус!
В этот момент вдалеке прозвучал глубокий голос, вызывающий чувство беспокойства.
— По сравнению со своими героичными братьями, Вал Арунде — трус, унизивший своих кровных братьев... Они сделали всё, чтобы защитить принца Горация, не отступая ни на пядь. — На стену крепости начал медленно подниматься Арракка Муркх. На его лице отображалось нетерпение. — По сравнению с ними, двенадцать лет назад герцог Арунде был напуган до усрачки этими экстедтианскими ублюдками... Я удивлён, что он поверил в такой мусор, как Лэмпард. Если хочешь узнать правду, то по мне, он совершил единственную хорошую вещь — убил принца Экстедта.
— По крайней мере, ты сказал это после ухода Миранды, — опустив руку на лоб, произнесла Соня. — Мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты заботишься о её чувствах?
— Её чувствах? — холодно фыркнул Арракка. — Я похож на человека, которого заботят подобные вещи?
Фалес мысленно закатил глаза. "Этот парень... почему он всегда выглядит так, будто кто-то должен ему денег?"
Соня фыркнула легко.
— Что не так на этот раз?
Арракка одарил её презрительным взглядом.
— Я пришёл за этим мальцом, — Арракка свирепо посмотрел на Фалеса, чем заставил последнего слегка занервничать. — Триста членов Стражей Ярости готовы... Если ты на самом деле собрался отправиться в Экстедт, чтобы умереть, не заставляй меня долго ждать.
— Кажется, ты не очень удовлетворён моей поездкой на север, барон Муркх, — произнёс Фалес. — В таком случае, почему ты так торопишься отправить меня в военный лагерь Лэмпарда?
Соня вздохнула.
Арракка внимательно посмотрел на Фалеса, из-за чего тот ощутил лёгкую тревогу.
— Потому что я задолжал Джейдстарам услугу, — ответил он после продолжительного молчания. — А ты, раздражающий малец, как раз имеешь эту фамилию.
После этих слов Арракка развернулся и ушёл не оглядываясь.
— Мы уезжаем после обеда. Не задерживайся.
Фалес и Соня проводили взглядами его фигуру.
— Не пойми неправильно, — Соня с сарказмом обратилась к Фалесу. — Это его уникальный способ интересоваться твоими делами. Знаешь, Арракка просто очень стеснительный.
"Стеснительный?" Фалес недоумённо открыл рот.
— Дело в различных идеологиях? — внезапно спросил он.
— Хмм? — Соня озадаченно на него посмотрела.
— Кажется, вы ссоритесь не из-за какой-то конкретной причины, — немного поразмыслив, произнёс Фалес. — Также то, что ты сказала тогда о нём и моём дяде, принце Горации... — Фалес заколебался ненадолго, но в итоге решил продолжить. — Хотя он сильно раздражает, Арракка не выглядит человеком, способным ударить в спину.
Соня выдержала паузу.
— Это были слова, сказанные в гневе, — горько улыбнулась она. — Это Арракка привёл оставшиеся военные силы и прорвал плотное окружение Экстедта. Он искупался в крови, чтобы забрать останки принца Горация.
До подписания Крепостного Договора, Звёздный Отряд направился на север, чтобы встретиться с оставшимися солдатами королевства. Они свирепо сражались в трёх битвах с Экстедтом на северных территориях, в регионе Земли Утёсов и на центральной территории не заботясь о потерях. Как и они, мы потеряли много солдат. Я своими глазами видела почти обезумевшего Арракку, его силу и его разрушительную мощь на поле боя. Даже гордость Экстедта, Доппельзельдеры, опасались его... я считаю, что по этой причине Экстедт в итоге решил сесть за стол переговоров.
Фалес был ошеломлён.
"Этот человек с нетерпеливым взглядом на самом деле..."
— Но ты прав насчёт идеологий, — Соня вздохнула. — Джон, дядя твоего отца, считал, что воевать стоит чувствительно и осторожно, в первую очередь заботиться о своей безопасности, быть гибким по отношению к изменениям и передвижениям, ждать появления возможности для атаки. Эти принципы он распространил и на свой Звёздный Отряд.
С другой стороны армия принца Горация была знаменита своими жёсткими армейскими правилами и суровой дисциплиной. В этой армии Арракка привык сражаться в жестоких кровопролитных сражениях. Из-за большого количества потерь, в армию Арракки всегда поступало много новых солдат, но он оставлял лишь тех, кто мог вынести на своих плечах кровь и смерть... — Соня покачала головой. — Я не понимаю, почему Его Величество решил свести нас. Мы даже не можем определиться, наступать нам или отступать.
— Возможно, это часть плана короля, — внезапно произнёс Фалес.
Под озадаченным взглядом Сони, Фалес поднял голову.
— Главный генерал, ставящий во главу угла чувствительность и осторожность, может защищать крепость в течение долгого периода времени. Однако когда армия Экстедта начнёт давить на границы, потребуется человек, способный сражаться прямо и жёстко.
Подняв голову, Соня посмотрела на него.
— Возможно, — хмыкнула она. — Они были правы. Ты не похож на обычного ребёнка. Король не просто так отправил тебя с миссией на север.
— Кхм... — почесав неловко голову, Фалес попытался сменить тему. — Кстати, почему Арракка не особо известен, хотя имеет выдающиеся боевые заслуги?
Соня была ошеломлена.
— Не особо известен? — расширила она глаза. На её лице было выражение, говорящее: "как это возможно".
Фалес в замешательстве сузил глаза.
— Нет, — придя к понимаю ситуации, Соня с улыбкой покачала головой. — Ты слышал о нём, хотя и не знал его настоящего имени.
Под недоумённым взглядом Фалеса Соня подняла голову и посмотрела на далёкий военный лагерь Экстедта. Её глаза ярко сияли.
— От нищих до короля, всё Созвездие знает о нём. Ну, по крайней мере, они знают его прозвище.
Фалес изумлённо расширил глаза.
"Все знают его..."
Он понял, кем был Арракка Муркх.
...
Благодаря лечению Рамона состояние Хора стабилизировалось, однако было понятно, что он не сможет последовать за ними на север.
— Да, нам нужно заполнить места обслуживающего персонала.
Путрей следовал за Фалесом, уже закончившим собираться. За ними шли Виа, обмотанный бинтами, Ральф, с наложенной на руку шиной и невероятно недовольная холодной погодой Аида.
Фалес посмотрел на тридцать ветеранов, стоявших перед ним в строгой манере. Глаза каждого солдата были наполнены решимостью. Они имели различное оружие: мечи, щиты, луки, копья и топоры.
Бывший личный гвардеец герцога из Звёздного Отряда, Генард, стоял впереди группы. Фалес был слегка ошарашен этой ситуацией.
Путрей продолжил:
— После проведённого вами суда под эшафотом, многие ветераны захотели присоединиться к нашей дипломатической группе... хотя они знают, что наше путешествие будет очень опасным.
Они проследовали к последнему ряду солдат, когда юный парень с чёрными волосами радостно замахал им руками, сжимающими два копья.
Фалес нахмурился.
— Ветераны?
— Он настоял пойти с нами. — Путрей посмотрел на светлое и искреннее лицо Уиллоу Кена. Разведя руки в стороны, он продолжил: — К нам захотели присоединиться всего двадцать девять ветеранов. Другие являются новыми солдатами. Если мне нужно выбрать тридцать людей, то я лучше положусь на новобранца, который заслужил вашу милость.
Фалес улыбнулся Уиллоу.
— Они хотя бы дали ему пару новых копий.
Путрей пожал плечами.
— На складе много сломанных копий, не так тяжело найти пару более коротких копий. Но этот подозрительный врач... вы и правда хотите взять его с собой? — обернувшись, Путрей пождал губы и посмотрел на Рамона. — Мне казалось, вы изучили урок, который вам преподал герцог цветка ириса...
Рамон дрожал в строю солдат. Подняв голову, он случайно встретился взглядом с Фалесом. Испугавшись, он мгновенно опустил голову.
— Не переживай. Я узнал о его прошлом и заключил с ним соглашение, — Фалес посмотрел на Рамона сложным взглядом. — Кроме того, он на самом деле спас жизнь Хоре.
Странный Доктор.
"Эта сила в его руках. Если я прямо спрошу у него, то... Мне нужно больше узнать о ней".
Из здания вышла Соня, сопровождаемая холодно выглядящей Мирандой.
— Ваше Высочество, если у вас нет никаких вопросов, согласно установленному нами времени пора выдвигаться. Арракка уже выбрал триста щитоносцев из Стражей Ярости, — нагнувшись, Цветок Крепости похлопала Фалеса по плечу. На этот раз она приложила больше силы. — Сожалею, но мы не можем увеличить число людей. В крепости всего три тысячи человек. Тем не менее, все выбранные Арраккой солдаты являются ветеранами. — Указав подбородком в сторону легко одетого человека с луком за спиной и нетерпеливым выражением лица, она добавила. — Они проводят вас до самой границы.
Фалес выдохнул облако белого пара, после чего топнул ногой по снегу, принадлежащему Созвездию. Подняв голову, он тихо произнёс:
— Конечно.
Соня кивнула.
Второй принц Созвездия посмотрел на толпу с лёгкой улыбкой.
— Выступаем. Следуйте за мной, чтобы увеличить свои знания о королевстве Дракона!
В воздух одновременно поднялись флаги с двумя крестообразными звёздами и девятиконечной звездой — флаг Созвездия и флаг семьи Джейдстар.
Виа взобрался на северного коня с широкими копытами. Это была уникальная северная порода лошадей. После этого он поднял Фалеса в седло.
— Клянусь своей жизнью, что буду крепко держать поводья, Ваше Высочество, — торжественно произнёс Виа. — Пожалуйста, не беспокойтесь за свою безопасность.
Фалес кивнул.
— Я полагаюсь на тебя. — Фалес уже привык к чрезмерному отношению Виа.
Тем временем Путрей и оставшиеся личные гвардейцы Джейдстар, прошедшие через тренировку езды на лошадях, оседлали оставшихся лошадей.
Было очевидно, что в своём текущем состоянии Ральф не сможет ехать на лошади. По какой-то неясной причине Аида также покачала головой при виде лошади.
Арракка подъехал на коне к Фалесу. За ним последовала группа щитоносцев со строгими лицами.
— Не пугайся и не обмочи штаны, малец, — холодно произнёс он. — Я слышал от людей на дежурстве, что Экстедт приготовил для нас приветственную церемонию.
"Что?"
Фалес был ошеломлён.
Прежде чем он пришёл в себя, он услышал, как Арракка закричал в сторону ворот крепости:
— Открыть ворота!
Северные ворота Крепости Сломленного Дракона начали медленно подниматься, сопровождаемые скрежетом металла.
Глубоко вздохнул, Фалес выехали из крепости. Он следовал вместе с дипломатической группой, состоящей из менее чем сорока людей, и эскортом из трёхсот солдат. Они отправились на север.
Сперва им предстоит проехать через пять замков к северу от Крепости Сломленного Дракона. Солдаты впереди уже натянули луки, приготовившись к бою.
Однако вскоре Фалес понял, что Арракка имел в виду, говоря о "приветственной церемонии".
Посреди бескрайней белой равнины перед их глазами внезапно появилось много людей.
Возможно, стоит перефразировать, и назвать их армией Экстедта.
Шесть отрядов пехотинцев выстроились в две слегка изогнутые линии по обеим сторонам дороги.
Путрей сузил глаза. "В каждой группе почти по четыреста пехотинцев".
Люди в дипломатической группе инстинктивно занервничали. Виа сильнее сжал поводья.
— Это наша приветственная церемония? — Фалес угрюмо уставился на боевые порядки врага, находящиеся не особо далеко от них. — Они на самом деле пересекли границу...
Обернувшись, он посмотрел на крепость. Он смог смутно увидеть фигуру Сони.
— Приготовиться к битве, — скачущий впереди Арракка развернулся и обратился к своим солдатам глубоким голосом. — Не снижать защиту.
— Возможно, это демонстрация, — произнёс нахмуренный Путрей. — Но им не обязательно было выстраиваться в боевые порядки перед крепостью... Тот же эффект был бы достигнут при нашем заходе в военный лагерь Экстедта.
— У меня плохое предчувствие, — произнёс побледневший Фалес.
— Что, хочешь отступить, молодой принц? — с сарказмом произнёс Арракка. — Ещё есть время повернуть назад.
— Хватит шутить, — закрыв глаза, Фалес вздохнул, после чего открыл их и произнёс. — Продолжаем движение.
— Не переживайте, — тихо произнёс Путрей. — Лэмпард не так глуп, чтобы убивать принца и наследника Созвездия под пристальными взглядами людей из двух королевств. До тех пор, пока мы не спровоцируем их и не дадим хорошего повода для нападения...
Их группа продолжила медленно продвигаться вперёд, пока не достигла начала вражеского построения, напоминающего гору.
— Они не упоминали ничего подобного... — Рамон нервно толкнул солдата с чёрными волосами рядом с собой. — С дипломатической группой ведь ничего не случится, не так ли?
— Э-э? — Уиллоу Кен был на мгновение сбит с толку. Придя в себя, он с улыбкой похлопал Рамона по плечу. — Не переживай! Я уже встречался с ними... солдаты Экстедта довольно милые.
— Милые? — Рамон лишился дара речи. Следующие слова Уиллоу заставили его побледнеть.
— Если они захотят убить тебя, их мечи очень остры. Они не будут колебаться, поэтому тебе не придётся страдать.
В этот момент шесть групп пехотинцев начали медленно двигаться.
Члены дипломатической группы мгновенно занервничали!
К счастью, солдаты Экстедта не пошли на них.
Первые две группы Экстедта выдвинулись вперёд, проходя недалеко от дипломатической группы. Фалес даже видел бороды и жёлтые зубы северян.
Они выглядели грубыми и жестокими. Крепкие мужчины были вооружены большими топорами и гигантскими шипастыми палицами.
Повернув головы, они смотрели на дипломатическую группу Созвездия враждебными взглядами.
*Стук... стук... стук...*
Воздух был наполнен разрозненными звуками тяжёлых шагов. Две тысячи идущих солдат создавали концентрированный звук, сильно давящий на психику.
Они с двух сторон проходили мимо дипломатической группы.
Фалес посерьёзнел.
Он впервые видел такое количество войск.
Тем не менее, он не единственный испытывал встревоженность.
Даже щитоносцы из Стражей Ярости слегка нервничали.
*Стук... стук... стук...*
— Сохраняйте хладнокровие, — глубоким голосом произнёс Арракка.
Испытывающий тревогу Фалес попытался успокоиться. Повернув голову, он посмотрел на северян.
По их броне, оружию и движениям можно было сказать, что пехотинцам Экстедта не достаёт упорядоченности Созвездия. Некоторые солдаты носили кольчужную броню и топоры, а кто-то носил лишь нагрудные пластины, сжимая в руках одноручные мечи. Среди солдат Экстедта также были солдаты, вооружённые мечами и щитами, как и солдаты из Стражей Ярости, но Фалес чувствовал, что они отличаются от их солдат Созвездия.
Тем не менее, несмотря на всю разношёрстность, они обладали одной общей чертой: их взгляды были враждебными и презрительными, а лица свирепыми.
