Странник

-Писец подкрался незаметно, хоть виден был издалека... — негромко проговорила я. И куда только девается всё моё воспитание, когда Каэлерис в очередной раз подкладывает свинью? Наверняка находит себе местечко поспокойнее.

Брат Рей одобрительно хмыкнул, выслушав мой комментарий и ещё семиэтажную конструкцию, последовавшую за ним. Жаль, что Тии была так занята сейчас, она бы наверняка поддержала марофон.

-Леди Талинира, вы можете чем-нибудь нам помочь? — учтиво спросил меня один из еретиков, имени которого я не знала. — В... магическом плане.

-Пока эти твари находятся в телах людей, они неуязвимы для тёмной магии, так что об экзорцизмах можно забыть, — досадливо покачала я головой. — Поэтому остаётся только моя школа воды. Конечно, сейчас дождь и она в несколько раз сильнее, но их целые орды. Нам либо нужна армия, либо нас просто затопчут и разорвут на куски. Вы предупредили рыцарей?

-Да.

-Тогда нам остаётся надеяться, что командор Жофрэй поспеет сюда раньше тех красавцев.

И тут земля под ногами содрогнулась, прервав нашу милую и жизнерадостную беседу. Я оглянулась на поле боя и остолбенела. Джерихо стоял на коленях, тряся головой и прикрывая кровоточащий бок. Лойд же находился в трёх шагах от него, сжимая в правой руке хлыст из фиолетового пламени. Может мне и не быть магистром первой ступени, но вот ЭТО я не перепутаю ни с чем.

Школа тени.

Давно забытая. Хотя нет, не забытая, ужас данной магии вдалбливается предыдущим поколением следующему с маниакальным упорством и страхом в глазах. Колдовство много сильнее телекинезиса, разрушающее любую защиту и доспехи, убивающее лучше самых совершенных ядов. Остаётся славить богов за то, что непреложным условием его использования — заключить пакт с высокоранговым демоном. Если всё, что говорят об этом ужасном искусстве — правда, то архиепископу уже не помочь. Яд тьмы в считанные минуты растечётся по всему его телу и убьёт, а до этого заставит испытать непередаваемую агонию.

Но вместо того, чтобы корчится в муках, Джерихо вновь поднялся на ноги, чем несказанно удивил не только меня, но и своего оппонента, застывшего с выражением крайнего замешательства. Впрочем, долго изумляться ему не дали — парень звериным прыжком преодолел разделявшее их расстояние и впервые за всю схватку обнажил своё оружие. Кровь брызнула во все стороны, и Лойд вскрикнул, отскакивая назад и опускаясь на правое колено. Агент Церкви распорол ему левое бедро. Вновь свистнул хлыст, высекая из воздуха небольшой огненный шар, размером с грейпфрут. Архиепископ резво перекатился вбок, уходя с его траектории. Где-то за пределами видимости прогремел взрыв. Что ж, рыцарям будет проще нас найти. Тем временем колдун ударил ещё раз, но Джерихо подставил правую руку и гибкий язык пламени намотался на неё. Его лицо исказила гримаса боли, однако ему хватило выдержки броситься вперёд. Тёмный маг занёс свой странный клинок и приготовился опустить его на голову прущего прямо на него противника.

Я закрыла глаза.

Раздался звон и металлический скрежет.

Я открыла глаза.

Архиепископ был всё ещё жив. На его запястье всё ещё горел смертельный хлыст. А бирюзовый клинок светился в дюйме от лица, зажатый между ножнами и гардой.

И тут я почувствовала исходящую от Джерихо тёмную энергию. Но не ядовитую и смертельную, а, наоборот, дающую ему сил и заглушающую боль. Энергию, поднимающуюся из самых глубин его души.

Парень сделал рывок руками и светящийся меч по дуге пролетел полдюжины шагов, воткнувшись в землю неподалёку от меня. Лойд тут же получил навершием прямо в нос, раздался мерзкий хруст, заглушивший шорох дождя и даже раскаты грома. Я поморщилась. Но доделать свою работу у него не получилось: полыхнуло фиолетовое пламя, разделившее архиепископа и его противника. Мне показалось, что всё закончено, как над Джерихо, которому тоже серьёзно перепало, навис высокий, чёрный силуэт. Израненная найтмар, отделавшаяся на доли мгновения от Тии, решила прикончить оглушённого врага. Жало копья рванулось вперёд, собираясь пробить беззащитную шею.

И застыло на середине пути.

Райши судорожно дёрнулась, подавившись воздухом, захрипела и опустила взгляд вниз, на свою грудь. По её коже, почти нескрываемой легким нарядом из чёрного шёлка, разбегались трещинки, сочащиеся снежно-белым светом. Они всё продолжали расходиться и, наверно, покрыли бы её целиком, но тут девушку насквозь пронзил клинок суккубы, окровавленное острие которого вышло спереди. Мы все вздрогнули. Найтмар поменялась в лице, моргнула, перевела свои гаснущие топазы на лежащего единорога и горько усмехнулась.

-Удачи тебе, сестра, — негромко проговорила демон, заваливаясь на бок. Её глаза помутнели и окончательно потухли. Зато вместо неё Сания сделала глубокий вдох и вскочила, махая руками, будто с кем-то сражалась. Под раздачу чуть не попали засмотревшаяся на происходящее Риппи и стоящий спиной к единорогу еретик.

Взвыло пламя, заставив нас вновь обратить своё внимание на Джерихо и его противника, но второго будто корова языком слизала — на память осталось только пятно выжженной травы.

-Что... что здесь происходит!? Где я!? — Сания достаточно пришла в себя, чтобы разговаривать.

Ответить мы не успели. Барьер, защищавший от дождя, треснул и с оглушительным грохотом лопнул. А затем раздался знакомый голос, прозвучавший из-за пелены ливня.

-Мне тоже хотелось бы знать, что здесь происходит!? — командор Жофрэй, а за ним и стройный ряд его верных рыцарей, облачённых в голубоватые доспехи, приблизился так, что мы их смогли разглядеть. На шаг позади старого воина, по правую руку, следовал пиромант Алистен фон Тротт в полном боевом облачении с боевым шестом в одной руке и коротким клинком в другой.

Да уж ну и зрелище открывалось им — израненный архиепископ Церкви, позади которого валяется труп неизвестного, но явно не человеческого существа, над коим стоит демоница-суккуба, всё ещё сжимающая рукоять меча, которым и была убита непонятная тварь. Вдобавок к этому ядрёному коктейлю, трое еретиков окружают самого настоящего единорога, обнимающегося с босоногой девчушкой-цыганкой и куском ожившей слизи в форме человеческой женщины, цвета ржавого металла.

Старый рыцарь обнажил свой клинок и направил его на Тию, которой явно захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Желательно за пару королевств.

-Подождите, сейчас не время... — попыталась я, но меня прервали.

-Замолчи, ведьма! — глаза командора метали молнии не хуже тех, что сейчас сыплются с небес.

Положение вновь спас Джерихо. С абсолютно бесстрастным лицом (ему явно нелегко было его сохранять — ожоги на его боке и запястье выглядели крайне болезненными) он подошёл к Тие, одобрительно похлопал её по плечу, а затем встал между нами и отрядом рыцарей Доториса.

-Сейчас действительно не время для споров, господин Жофрэй, — твёрдым тоном сказал парень, не сводя взгляда с глаз старика. — Все эти... люди — ваши союзники на данный момент, только потому что не собираются разорвать вас на части. А вам потребуется любая помощь, которую вы сможете получить.

-Извольте объясниться, архиепископ. И помните, что Отец Пателл не имеет власти над моим орденом. Если я сочту ваши объяснения недостаточно правдоподобными, то прикажу своим людям посадить вас всех на кол, как сторонников братьев.

-Мы только что сражались с тёмным магом и его ручным демоном, устроившими нам здесь прибежище кошмаров, — всё так же спокойно объяснил Джерихо. — Мы победили. Труп демона вы можете видеть собственными глазами, а колдуну удалось сбежать.

-А она тогда кто? — с долей иронии спросил Алистен, делая шаг вперёд. На его губах играла лёгкая улыбка, говорившая о том, что пиромант разобрался в ситуации с первого взгляда и уже выбрал сторону. А вопрос своей задал только для, того, чтобы подтолкнуть своего командира к нужным выводам.

-Соратница мэтра Эрика, лежащего в вашем лазарете.

-Но она демон!

-Вы потрясающе наблюдательны, — не удержался от небольшого сарказма архиепископ, хотя я бы на его месте не играла с огнём — Жофрэй не дурак, но старая закалка может дать о себе знать. — Она — эксперимент мэтра и не представляет никакой угрозы для окружающих. Если можно так выразиться — полностью в здравом уме и твёрдой памяти.

Командор принял это известие с заметным скрипом, однако проглотил неуклюжую, но правдоподобную ложь.

-Хорошо, а эти? — небрежная отмашка в сторону обнимающейся троицы.

-Тоже спутницы Эрика. Обычные монстры. Человеку ведь не запрещается путешествовать в подобной компании, если они не причиняют вреда людям. Или законы Медины поменялись? — последний вопрос был риторическим, но полностью добил Жофрэя.

Ну и, конечно же, в этот момент показались первые из призванных в наш мир демонов.

Твари наступали нестройной толпой, слепо бредя вод непрекращающимся ливнем. В свете от мелькающих молний они выглядели, как армия из Бездны (чем, по сути, они и являлись, хе-хе). Лишившись командования, порождения Лойда и Райши будут выполнять последний полученный приказ — уничтожить лагерь и всех, кто там находится.

-А вот и наши красавчики! — хмыкнула Тия, с омерзительным чавканьем вытаскивая свой клинок из груди покойного найтмара. — Ну, кто на меня!?

*

Это была не обычная битва. Это была бойня. У этих существ не имелось никаких представлений об инстинкте самосохранении, почуяв живых людей, они накатывались, подобно волнам прилива, разбивающимся о наше войско, как о скалы. И как после каждой волны камень постепенно поддаётся, так и после каждой атаки нас становилось всё меньше. Через час от почти трёхсот рыцарей осталось только половина. Вокруг демоницы, командора, пироманта, слизня, архиепископа и его подчинённых сформировалось нечто наподобие острия клина-волнореза. Суккуба, как заведённая, махала тяжеленным фламбергом, будто не ведая усталости. Джерихо, постоянно морщась, ограничился скупыми ударами, всегда попадающими в цель, а еретики тоже показывали, что их не зря считают элитным отрядом Церкви. Ну а мы с огненным магом, стараясь не мешать друг другу, плели одно заклинание за другим, уничтожая целые орды этих тварей.

Но всё было тщетно. Рыцари не все успели отдохнуть и прийти в норму, да ещё и на каждого из них приходилось по десять-двадцать демонов.

Единорог с гарпией, а вскоре и мне пришлось присоединиться к ним, сидели позади и беспомощно наблюдали за обречённым людьми, вставшими насмерть, ведь они знали, что за их спинами находились женщины, дети, старики и старухи. Да что уж там, просто хорошие люди. Или даже целое королевство. Кому что важнее. Лично я сражалась за свою жизнь, как бы это ни было банально и корыстно.

Но вода не являлась моей основной стихией и поэтому, к превеликому сожалению, силы покинули меня раньше, чем хотелось бы. Даже несведущему в военном делу человеку сейчас было видно — в ближайшие минуты нас опрокинут и порвут.

Внезапно пернатая поднялась на ноги.

-Стой, ты куда!? — всполошилась Сания, хватая её за плечо.

-Я должна помочь им! — ответила пернатая не своим голосом. Словно она была загипнотизирована. — Иначе они погибнут!

-Как!? Чем ты им поможешь? — с заметным трудом удерживая Риппи от очередного шага, обеспокоенно закричала единорог. — Ты умеешь драться!?

-Нет, — улыбнулась девочка, убирая ладонь среброволосой со своего плеча. — Но ветер умеет. Он будет сражаться за меня. Он хочет услышать, как я пою!

Затрещали невидимые из-за личины бинты. Гарпия расправляла зафиксированные крылья.

-Стой! Они ещё не зажили! Если ты их используешь, то можешь только серьёзнее повредить! — не на шутку испугалась Сания. — Ты никогда больше не сможешь летать!!!

Девчушка, уже приняв свой настоящий облик и став ещё меньше, на мгновение задержалась, обернулась, всё так же беспечно улыбаясь, и озорно подмигнула подруге.

-Значит не судьба.

А затем она открыла рот и запела. Но не как обычно. Это был чистейший и прекраснейший звук, немного похожий на хрустальную трель флейты. Мне в спину стегнул сильный порыв ветра. Крылья пернатой махали, как вёсла, будто бы разгоняя его.

Именно в этот момент строй рыцарей прогнулся и лопнул, на нас побежал небольшой отряд тварей, увидевших беззащитное мясо. Их заметили и Джерихо, и Тия, и некоторые остальные, в том числе гномы, тоже вышедшие на битву, но помочь никто из них не успевал — существа двигались быстрее человека.

Я не успела испугаться за одинокую, маленькую гарпию. Ведь она была далеко не такой беззащитной.

И даже не гарпией.

Песнь взяла новую ноту, и выходцев из Бездны сплющило, размазало и протащило по земле, превратив в кошмар наяву. Очередной взмах крыльев и небеса разверзлись, длинными хоботами чёрных смерчей опустившись вниз и засасывая порождения братьев в свои ненасытные утробы.

А песня всё продолжалась, она звучала, несмотря на ненастную погоду и ревущий ветер. Они будто аккомпанировали щуплой певице, вторя каждой ноте и каждому звуку. Не имею понятия, сколько времени прошло, но когда прозвучало последнее слово из этой удивительной песни, от орды тварей осталась только память и горы покореженных трупов.

Как только Риппи прекратила петь, её крыло во время последнего взмаха негромко хрустнуло и надломилось. Девочка пискнула от боли и тут же свалилась, как подкошенная.

Пернатая немного изменилась внешне — волосы и перья окрасились в непроглядно чёрный цвет, на лице выступили отметки в виде линий, которые закручивались в спиральный узор на щеках. А сама она стала ещё более миниатюрная и хрупкая, хотя, казалось бы, дальше уже некуда.

-Ну вот, я же предупреждала, — запричитала склонившаяся над ней Сания, пытаясь хоть что-то сделать с торчащей из плоти костью.

И тут над полем прокатился победный клич сотни глоток. Малышка смогла сделать невозможное — вырвать наши ускользающие жизни из костлявых лап смерти! Подавшись общему порыву, я выхватила нож, подняла его воздух и что было мочи завопила от радости.

*

Единорог, поминутно вздыхая, возилась с крылом шипящей от боли Риппи, постоянно упрекая её в безрассудстве. К нам подошли израненная, но вполне счастливая Тия, усталый Джерихо и бледный, как смерть, брат Рей, у которого отсутствовала левая рука по локоть. Остальным еретикам повезло меньше — они погибли. Вместе с двумя третями рыцарей, несколькими дюжинами смельчаков из крестьян и горожан, а так же двумя гномами. Последний, сняв свой шлем, сидел на корточках и оплакивал погибших. Я приметила копну коротких, рыжих, как пламя, косичек и мне стало стыдно за свою ошибку. То была девушка. Но беспокоить убитую горем низкорослую воительницу мне сейчас не хотелось. А хотелось поскорее убраться с этой лесной прогалины, пропахшей кровью, потом и горелым мясом. Дождь перестал лить, и сквозь поредевшие облака то и дело пробивалось закатное солнце.

-Не надо, — услышала я, как еретик отказался от предложенной Санией помощи. — Со мной всё будет в порядке, я уже перевязал рану.

-Эй, подойди сюда, — подозвал меня Джерихо. С ним рядом была демоница, молча глядевшая на парня из-под кустистых бровей.