Снова схватив аппарат, она вылила свою сердитость в трубку:
— Уже сказала и повторять не буду!... Ну и что?... Подумаешь! — фыркнула презрительно. — Не боюсь!... Ладно, — согласилась неохотно, — но в последний раз и при мне, а потом пойду и сменю номер. На! — сунула мне телефон в руки.
— Алё, — сказала я растерянно под прицелом уничижительного взгляда соседки.
— Разъярил я её, да? — вместо приветствия поинтересовался Мэл.
— Не знаю, — посмотрела виновато на девушку. — Наверное.
— Главное, найти подход к человеку, и тот раскроет дружеские объятия, — сказал он с насмешкой, в то время как Аффа сканировала мое лицо. — Как спалось, Эва?
— Неплохо, — ответила я кратко. Не буду же сюсюкаться, когда стоят над душой и слушают разговор.
— Твоя соседушка рядом? — спросил вкрадчиво Мэл. — Дай-ка ей трубочку.
— Не дам. — Хватит с меня испорченных отношений с девушкой, а он не может угомониться и усугубляет конфликт. — Спалось хорошо. — Ответ получился резковатым.
— Славно. А я полночи не мог уснуть, кое о ком думал, поэтому проспал, — повинился Мэл. Неужто бессонница приключилась из-за меня? — Эва, прости, пока не получится приехать. Дед в отместку попросил навести порядок в семейной библиотеке к встрече с аудиторами. Они сегодня приезжают с плановой проверкой, поэтому задержусь у деда допоздна.
— А-а, — только и смогла сказать с понимающим видом. — Всё-таки долг?
— Не долг, — уверил Мэл. — Но услуга.
— Может, тебе помочь? — предложила я из вежливости. Как никак по моей вине он будет дышать книжной пылью и тянуть мышцы, расставляя бесценные фолианты по полкам.
— Спасибо, Эва, лучше готовься к экзамену. Как освобожусь, приеду и привезу телефон, а то соседка-фурия сживет тебя со свету.
— Вроде бы не собирается, — сказала я осторожно, посматривая на девушку, внимавшую отрывочным фразам.
— Ты скучала, Эва? — от его голоса по телу пробежали мурашки.
— Да.
— Я тоже. Увидимся вечером, сладкая.
Сладкая! Радостно встрепенувшись, я встретилась с суровым взглядом Аффы.
— Хорошо, — ответила кратко.
— Дай-ка напоследок телефон своей соседушке, — попросил ласково Мэл, и я послушно выполнила просьбу.
— Тебя.
Девушка неохотно поднесла трубку к уху и, выслушав телефонный монолог, покраснела.
— Да пошел ты! — воскликнула возмущенно и, отключившись, задумчиво забарабанила пальцами по столу.
Наверняка Мэл сказал ей что-то неприятное. Вот ведь поросенок. Умеет испортить всё, с чем соприкасается. Как-то неловко за него. Я чувствовала, что еще чуть-чуть, и добрым соседским отношениям придет конец исключительно из-за хамской настырности Мэла. Наверное, стоит удалиться на цыпочках.
— Знаешь, Эвка, — сказала вдруг девушка. — Не хотела тебе говорить, но я навела справки об этом... Мэле. У меня есть проверенные источники... из его окружения. Правда, пришлось прибегнуть к кое-каким... доводам... В общем, он решил переспать с тобой ради интереса.
— Неужели? — застыла я, ужаленная словами. Нет, Мэл не стал бы. Интерес заканчивается, когда меня выпроваживают поскорее с глаз долой после бурного утреннего времяпровождения, а потом делают вид, что незнакомы. А если со мной едут в район невидящих на свой страх и риск, это непохоже на пустой интерес. Кроме того, именно я дала повод Мэлу вчера утром, а он вовсе не собирался форсировать события. Или собирался? Вдруг клей в замке — дело его рук, спланированное заранее? Нет, невозможно, — убеждала себя, вспоминая время, проведенное с Мэлом. Он был искренен, так же как и его упрямый характер. Ну и пусть интерес! Зато он оказался взаимным, и я не жалею ни о чем.
Но сказанное Аффой все же царапнуло душу.
— Будь начеку и не поддавайся, — предупредила соседка и добавила со злостью: — А то получит, что хотел, и растрезвонит всем и каждому.
— Спасибо. Постараюсь глядеть в оба, — поблагодарила я за запоздалое предостережение. Настроение испортилось, и на меня чуть было не навалилась хандра.
Во всем нужно видеть хорошее. Мэл будет занят днем, и воскресенье неожиданно освободилось. Ура, нет препятствий, чтобы нанести визит достопочтимому Альрику! Не раскисать! — приказала я себе и решительно направилась в сторону комендантского крыла, чтобы позвонить, поскольку рассчитывать на лояльность Аффы не приходилось. К ней теперь вообще не подступиться.
По мере приближения к жилью тетки-вехотки послышались глухие удары и трескотня, оказавшиеся в приближении строительным долбежом и сверлением. Общежитская благодетельница решила произвести масштабную перепланировку в своих владениях и сносила напрочь стены.
Втянув носом пыль, витающую в воздухе, я многократно и громко прочихалась, и на звуки, отличные от строительных, из пылевого тумана появилась комендантша в знакомом засаленном халате.
— Ты, звезда моя, не к месту! — выдала она луженой глоткой и подтолкнула к выходу. — ...
Дальнейшие слова потонули в грохоте и шуме дрели.
— Мне бы позвонить! — прокричала я, надрываясь. — Срочно!
Тётка-вехотка отвела меня в угол недалече от места строительных работ, где под осыпавшейся штукатуркой отыскался ущербный телефон с треснувшим корпусом. Хозяйка растворилась в мистическом тумане, а я, щурясь, набрала нужный номер, сверяясь с бумажкой и стараясь не ошибиться.
Рядом амбал в комбинезоне взялся за дрель, и мои уши оглохли. Сколько можно сверлить, не останавливаясь? Так он проделает дыру до улицы.
Морщась от громкого шума, я вслушивалась в далекие длинные гудки и пропустила момент, когда произошло соединение. Опомнилась, когда в трубке сердито закурлыкало.
— Здрасте! — закричала, чтобы мой голос распознали на другом конце. — Мне нужно срочно с вами увидеться!
Трубка что-то прокурлыкала. Ничего не слышу.
— Сделайте потише! — показала знаками бугаю с дрелью, но он не понял язык жестов и, решив, что его призвали увеличить производительность, навалился на дрель, сверля с еще большим усердием.
— Можно подъехать к вам через час-полтора? — завопила я в трубку, не называя имен в целях конспирации.
В трубке курлыкнуло, и раздались короткие гудки, заглушенные очередной канонадой ударов, обрушивших кусок стены.
Отлично, профессор дома, и я услышана. Рвану к нему без промедления. Как сказала Аффа, у каждой девушки должны быть малюсенькие тайны, которыми можно не делиться со своим парнем. Мэл и не узнает о криминальной задумке, перекладывая без тревоги стопки книг в библиотеке деда.
После строительного бума у тетки-вехотки тишина родимого коридорчика показалась умиротворяющей. Вернувшись, я постучала в комнату к соседкам.
— Афочка!
Девушка распахнула дверь:
— По-моему мы достаточно наговорились за утро.
— Афочка, дай, пожалуйста, номер. Я вызову такси.
Попробую второй раз позвонить от комендантши, хотя не уверена, что меня расслышат в шумном бедламе.
— К нему поедешь? — скривилась презрительно соседка.
— К кому? — спросила я испуганно. Неужели Аффа догадалась? На всякий случай нащупала листок с адресом в кармашке юбки.
— К этому своему, — кивнула девушка в сторону тумбочки, и я поняла, что она имеет в виду Мэла.
— Нет, к отцу из-за приема, — приоткрыла я завесу тайны, покривив душой самую малость. Причиной авантюрной поездки действительно послужил прием, за исключением человека, которой поможет попасть на блистательное мероприятие.
— Ладно, — сказала соседка гораздо приветливее. — Сейчас вызову такси, машина обычно ждет у ворот. Успеешь собраться за десять минут?
— Конечно, успею.
Ринувшись в швабровку, я забегала суетливо, не забыв проверить фляжку в сумке и запасы наличности на непредвиденный случай.
— Вызвала, скоро подъедет, — заглянула Аффа в комнату и протянула листочек с рядками цифр. — По верхнему номеру позвонишь, и тебя довезут обратно. Учти, нужно договариваться на берегу.
— Это как? — спросила я, положив бумажку в сумку.
— Прежде чем ехать, говоришь водиле: "Десять и два сверху", и при расчете не возникнет вопросов. Если не предупредишь заранее, тебя будут катать три часа по городу, а потом потребуют не меньше сорока висоров. Поняла?
— Поняла. Спасибо, Афочка! — неуклюже поблагодарила я девушку, испытывая неловкость из-за недавней размолвки, объектом которой стал чересчур разговорчивый товарищ Мэл. Обязательно выскажу ему, чтобы впредь был сдержаннее в словах, иначе по его вине лишусь соседской поддержки, не раз выручающей в трудную минуту.
— Не за что, — пробурчала Аффа. — Машина должна уже подойти. На всякий случай я написала внизу свой номер. Так и быть, подожду до вечера и не буду его менять. Так что звони, — улыбнулась она.
Я в ответ тоже улыбнулась, и напряжение немного спало.
Несмотря на выходной день, у институтских ворот было припарковано несколько машин, и среди них выделялся клоуном веселенький зеленый кузов такси с малиновыми ромбиками по бокам.
— Здрасте, — сказала я, забираясь на заднее сиденье. — Мне в Центральный, за десять и два сверху.
— Замётано, — ответил водитель сипло, и такси юрко вывернуло на дорогу. — Адрес?
Я назвала пункт назначения. Сослепу после яркого зимнего солнца, не сразу разглядела, что у мужчины густая кучерявая борода и усы, из которых торчал нос картошкой. Когда таксист поворачивал голову, чтобы посмотреть по сторонам, мне казалось, что к его лицу приклеена каштановая мочалка.
А потом мне стало не до водителя. Я вникала в термин "тариф экономный". Таксист обгонял и подрезал машины, нарушал правила движения, мчался проходными дворами и непроезжими переулками, яро жал на клаксон и ругался на всяких-разных, ползущих как черепахи и мешающих ездить по-человечески. Меня болтало и заносило на поворотах, и чтобы случайно не вылететь из машины на очередном крутом вираже, пришлось вцепиться покрепче в ручку двери. Естественно, при лихой езде не удалось полюбоваться столичными красотами.
Когда такси резко затормозило, я поначалу не сообразила, то ли пришел конец поездке, то ли автомобиль остановился на перекрестке перед светофором. Не удивлюсь, если глаза вращались по кругу, причем в разные стороны.
— Приехали. Как заказывали, к подъезду, — сообщил водитель, обернувшись кучерявой мочалкой в мою сторону.
— С-спасибо, — выгребла я припасенную мелочь из кармана куртки и подала мужчине. Хорошо, что заранее подготовила деньги, а то стрясенные поездкой мозги соображали туго.
Выбравшись из машины, которая тут же скрылась за поворотом, я поняла, что меня укачало. Несколько минут ушло на то, чтобы, присев на лавочку у подъезда, отдышаться и возвратить ясность ума, но морозец не позволил долго рассиживаться, погнав к двери. И тут на меня не к месту напала неуверенность. Оглянувшись на безликие высотные здания вокруг, я испугалась. Что, если Альрика не окажется дома, или декан ошибся в адресе и номере телефона? Придется выходить к проспекту и придумывать, как вернуться обратно в общежитие.
В конце концов, здесь не хуторской отшиб, а столица, — образумила себя. Чай, не погибну на глазах у горожан. Хорошо подвешенный язык доведет куда угодно.
С колотящимся сердцем я нажала на цифры 3, 2 и 8. Послышались гудки. С каждым пронзительным сигналом сердце бухало как сумасшедшее. Какая вожжа попала под хвост и толкнула меня приехать к великому Альрику домой? Сплошное безрассудство в центре столицы у незнакомого подъезда! Обождала бы до понедельника и без приключений встретилась с мужчиной в институте, спокойненько обговорив новые условия сделки. Ой-ёй, хоть бы профессора не оказалось дома!
После четвертого гудка в динамике раздался щелчок.
— Слушаю.
— Я... это, — пробормотала и прокашлялась. — Здравствуйте, это Папена. Мы договаривались о встрече.
В динамике наступила тишина. Не уверена, что мужской голос принадлежал Альрику. Наверное, перепуталась очередность кнопок, или водитель доставил меня не к тому дому. Судя по всему, в квартире 328 жил лысый пузатый мужик в растянутом трико, который, почесывая волосатую грудь под майкой, с трудом соображал, какая-такая Папена намылилась к нему в гости.
— Добрый день, Эва Карловна, — произнес медленно голос из динамика. — Проходите.
И дверь бесшумно открылась.
Наверное, я переволновалась, потому что в памяти совершенно не отложилось, как ехал лифт, по-моему, целую вечность и сразу под облака; совершенно не отложилось, как разъехались створки, открывая небольшой коридорчик на нужном этаже. Зато отложилось, что возле распахнутой двери стоял Альрик собственной персоной, чуть наклонив голову и засунув руки в карманы брюк. Как всегда безупречный и идеально одетый.
Даже дома не позволяет себе расслабиться и расхаживает в жилетках и вышитых сорочках, — отметилось машинально.
— З-здрасте... Я звонила сегодня утром, вы сказали, что можно подъехать. Правда, было очень шумно и плохо слышно.
Альрик посмотрел на меня, разглядывая, а потом засмеялся, и подъездное эхо отразило красивый смех.
— Значит, это звонили вы, Эва Карловна? А я решил, что друзья из института подшутили, решив поздравить весьма необычно.
— С чем поздравить? — растерялась я, позабыв о деловой хватке, расшатанной поездкой в такси.
— С днем рождения, — улыбнулся Альрик. — Прошу, проходите.
Сегодня кто-то именинник. А кто-то влип.
11.2
— Простите, не хотела мешать, — попятилась я к лифту. — Как-нибудь в другой раз...
— Эва Карловна, если приехали, не стоит поспешно уходить, — протянул руку мужчина.
— Очень неудобно, — пробормотала, разглядывая протянутую ладонь. — Зайду попозже...
Что я несу? Когда попозже? Прогуляюсь по морозцу и через два часа снова заявлюсь посиневшей ледышкой?
— Идите сюда, — велел Альрик, и ноги подчинились приказному тону. Горячие пальцы профессора обхватили мою руку и потянули в просторную прихожую, отделанную светлым деревом. Из коридора доносились голоса, взрывы смеха, звяканье посуды. Наверняка праздничное застолье организовано не хуже, чем светский ужин Мэла, и моя вездесущая юбка попадет под пристальное внимание гостей.
Мужчина помог раздеться и дождался, пока сниму обувь. Тощая курточка уместилась поверх шуб и пальто, коими был набит под завязку трехстворчатый шкаф. Ой, мамочки, поздравить именинника пришли как минимум сто человек!
Мельком глянув в зеркало, я торопливо пригладила растрепавшиеся волосы.
— Пливет! — раздался детский голосок, заставивший замереть. Из-за угла выглядывала лукавая мордашка чудесной черноволосой девчушки.
— Иди ко мне, котенок, — Альрик подхватил девочку на руки, шутливо затормошил, и она весело рассмеялась.
Я вытаращилась на идиллическую картинку папы и дочки. Неужели у профессора есть дети? В голове не укладывается!
— Это Сиба или Сибулька, — сказал он, щекоча девочку, а та заливалась и выворачивалась из его рук. — Моя племянница и страшная негодница.
Мужчина спустил смеющуюся девчушку на пол, и она убежала по коридору, топая.
— Пойдемте, — не спрашивая согласия, Альрик взял меня за руку и повел вслед за ребенком, потому что понял: я останусь в прихожей, не сдвинувшись с места.
