Конечно, у меня были враги. И они были достаточно сильны и влиятельны, и, наверняка, хотели бы моей смерти. Вот только они меня знали как человека, а не как демона, а тот, кто видел меня как демона, не мог связать меня с моей человеческой личностью. Но, видимо, я где-то просчитался и вот теперь сижу в ящике. Очевидно, кто-то, кого я даже не знаю, сложил одно с другим и вычислил меня, а вычислив, нашёл способ нейтрализовать.
Я попробовал пошевелиться. Свобода действий была, но была довольно относительной. На запястьях и шее чувствовался холод железа. Да, не разгуляешься. В ящике ни щёлочки, но воздух внутрь поступает. Значит, не хотят, чтобы я задохнулся. Это обнадёживает. Если не убили сразу, всегда есть шанс на побег. Нужно только выждать время, а пока беречь силы. Я устроился поудобнее и закрыл глаза...
Деловая встреча не предвещала ничего необычного. Я искал поставщиков химикатов, мне предложили хорошую цену. Меня даже не насторожило то, что они настаивали на личной встрече. Слишком большим был мой заказ, и понятное дело, что раз речь шла о больших деньгах. Люди хотели быть уверенны, что это не надувательство. Вот только вопрос: вся контора фикция или их просто использовали? Наверно, всё же использовали, иначе бы я ещё раньше догадался. Если выберусь, изменю тактику. Я в своей параноидальной закрытости и ауре тайны, сам себя подставил. Боялся окружить себя помощниками, чтобы никто ничего ненароком обо мне не узнал, а надо было просто создать копанию по управлению, а не действовать всегда в одиночку. Тогда бы и в ловушку не попал.
Но взяли меня профессионально. Быстро, чётко, так что я даже сообразить не успел. Явно специалисты в этом деле. Знать бы ещё кто? Ладно, со временем узнаю, а пока лучше поспать, и поберечь силы.
* * *
Небольшой отряд осторожно продвигался к берегу. В маленькой бухте на якоре стоял корабль. Вечерело, но огней на нём не зажигали. Кони скользили на мокрых от дождя камнях. Один из всадников выехал вперёд и, достав из-под плаща фонарь, помахал им в воздухе. В ответ на корабле тоже посигналили фонарём. Отряд стал спускаться к самой воде. Когда они оказались возле самой воды, они спешились, окружили повозку и стащили на землю тяжёлый ящик. Скоро из ночной тьмы к берегу причалила лодка. В неё погрузили ящик, и она отплыла к кораблю. Часть отряда осталась ждать на берегу. Тот, кто сигналил фонарём, подошёл к вознице.
— Спасибо, милейший, вот ваша плата, — сказал он, протягивая мешочек с деньгами.
— Благодарю, — ответил возница и, взяв деньги, тронул поводья.
Избавленная от своей ноши повозка легко взобралась на яр и исчезла в ночи. Вскоре вернулась лодка, чтобы забрать оставшихся. Один из отряда молча кивнул главному и с лошадьми скрылся в ночи.
Когда взошла луна, она уже осветила пустую бухту и пустынный берег, ничто не говорило о том, что здесь кто-то был.
* * *
Скрип талей разбудил меня. Ящик поднимали. Раздались короткие команды, и ящик гулко стукнул о доски. Качка. Значит, я на корабле. Я потянул носом. Воздух явно морской. Тарант прибрежный город, но не думаю, что они грузили бы меня в порту. Таможня проверяет всё, и такой груз, уж точно бы, мимо них не прошёл. Значит, вывозят контрабандой. Вопрос, куда? Для кого я настолько ценен, чтобы так рисковать? И зачем я ему нужен живым?
Тем временем ящик поволокли, пока, судя по звуку, не занесли в помещение, где его и оставили. На время всё стихло. Слышались короткие команды и беготня матросов. Судно снималось с якоря.
Вошло несколько человек.
— Всем отойти! — раздался хрипловатый голос.
Крышка поднялась, и сильные руки грубо выдернули меня из моей темницы, потащили и швырнули в клетку. Лязгнула дверь. Хотя в каюте светильников было не много, я слишком долго пробыл в темноте, и их свет ослепил меня. Постепенно привыкнув к свету, я огляделся. Каюта была небольшой и не имела окон. Судя по звуку плещущийся о борт воды, мы были в трюме, примерно на уровне ватерлинии. Кроме меня в каюте было ещё несколько человек. Все рослые и, судя по виду, воины. Один из них немного выделялся. Не столько одеждой, сколько осанкой и манерами. Было в нём что-то аристократическое.
— Кто вы и что вам от меня нужно? — обратился я к нему.
Он, молча, стоял у клетки. Похоже, что именно он меня в неё и посадил. Аристократ саркастически улыбнулся и сказал, обращаясь к своим попутчикам:
— Накормите его, выставьте охрану снаружи и внутри. И никому близко к нему не подходить.
Ну что же, и хотя мой вопрос он оставил без ответа, его слабо уловимый акцент, во всяком случае, подсказал мне, откуда он родом. Он ушёл, и с ним ушли почти все. В каюте, кроме меня, осталось только двое моих охранников. Они расположились напротив клетки, так, словно ожидали от меня внезапной атаки. Немного погодя пришёл ещё одни и принёс еду. Между ним и охранниками разгорелся небольшой спор.
— Вот вам еда, кормите его, — сказал тот, кто её принёс.
— Наше дело охранять, так что корми его сам, — возразил один из охранников.
— Ага, нашли дурака. Можно подумать, если он вдруг захочет закусить мной, вы броситесь меня спасать.
— Нет, конечно, — честно ответил второй.
Они спорили на эту тему довольно долго, и никто из них не решался даже приблизиться к моей клетке. В конце концов, один из охранников ушёл и вернулся с рабом.
— Вот он пусть его кормит, — сказал он.
Его решение одобрили все. Рабу вручили корзину с едой и велели отнести мне. Видимо, их страхов он не разделял, или ему просто не сказали, кто я, но он спокойно подошёл к моей клетке и передал мне еду. Я взял из корзинки каравай хлеба и, отломив кусок, протянул рабу.
— Возьми, ты же тоже голоден.
Раб схватил хлеб и стал жадно его жевать, словно боясь, что я передумаю и отниму. Тем временем я откупорил бутылку вина, судя по запаху не самого плохого, и протянул ему.
— На, выпей.
Мной двигала не только доброта. Меня могли и опоить, и отравить. Спросите, кому это было нужно? А я знаю? Но сидя в клетке, поневоле становишься параноиком.
Раб хлебнул из бутылки. Я присел и смотрел, не случиться ли с ним чего. Меня не брали обычные яды, но согласитесь, что обычные люди не смогли бы меня поймать и лишить способностей. Так что моя предосторожность была, хоть и циничной, но разумной. С рабом ничего не случилось. Так что когда он отошёл от клетки, он был жив. Я пододвинул корзинку поближе, но пока есть не стал.
Охранники выпустили раба из каюты, но как только за ними закрылась дверь, за ней раздался предсмертный хрип. Мой слух был острее, и то, что они полагали, я не слышу, на самом деле я слышал.
— Зачем ты его убил? — спросил один из охранников с другой стороны.
— Князь тьмы причастил его, — ответил тот, кто приносил еду. — Дал ему хлеба и вина.
— Если так пойдёт дальше, ты всех рабов на судне перебьёшь, — подметил второй охранник.
Значит, они знают, кто я, и, судя по всему, очень бояться. Может быть, моих способностей они меня и лишили, но всегда и везде я полагался не столько на свой демонический облик, сколько на свой ум и смекалку. А ещё, судя по всему, я зачем-то нужен им живым. На этом тоже нужно сыграть.
Три дня я морил себя голодом, кормя рабов, а всю оставшуюся еду превращая в неудобоваримое месиво. Каждый раз, повторялось то же, что и в первый день. Рабов убивали. Я шёл ва-банк, но это был единственный способ, как я мог влиять на ситуацию. На третий день в мою каюту пришёл тот самый аристократ. Взял стул и сел напротив клетки. Мы долго, молча, друг друга разглядывали.
— Хочешь умереть? — спросил он. — Валяй. Тогда почему бы тебе не вскрыть вены осколком стекла?
— Кто ты? — задал я свой вопрос.
— Ты зря стараешься. Я запечатал тебя в твоём теле, и даже если оно умрёт, я не дам ему разложиться, а это значит, ты вечно будешь в его плену.
Он говорил это так уверенно, что я не сомневался, что он не блефует. Ирония была только в одном, я не князь тьмы, а только на него похож. Вот только доказывать ему это было бессмысленно, да я и не пытался. Всё равно не поверит.
— Кто ты и что тебе от меня надо? — повторил я свой вопрос.
Он наградил меня своей ироничной улыбкой.
— А вот убийство рабов, хороший ход. Я его не учёл. Ещё бы чуть-чуть и душа этого дурака была бы в твоей власти. Жаль тебя огорчать, но сейчас он тоже кормит акул за бортом.
По всей видимости, он говорил о том парне, который приносил мне еду. Боже, что у него за извращенные представления обо мне? Или он знал о князе тьмы больше, чем я сам? Как бы там ни было, тактику надо было менять.
— Почему тогда сразу не убьёшь? Разве это не упростит твоё дело? — спросил я.
— Моё — упростит, но с тобой хотят пообщаться, и поэтому ты ещё живой.
— Кому я нужен живой?
Он качнул головой.
— Поживи, узнаешь.
Он ещё посидел, разглядывая меня, а потом встал и вышел.
Вечером он привёл девушку-рабыню. Её кандалы были такими же, как и у меня. Ошейник и браслеты на руках и ногах. Вообще, эти кандалы уже давно меня озадачивали. Сработанные из странного металла, покрытые незнакомыми знаками, они не были призваны ограничить свободу. Браслеты не были связаны цепью, и только у ошейника имелось кольцо, к которому можно было прикрепить цепь. По здравым размышлениям, я решил, что их задача сдерживать мои сверхъестественные возможности, а уже тело удержит клетка.
— Посадите её на цепь, пусть сидит здесь и кормит его. Её душой он не завладеет, она и так демон. И не вздумайте ею забавляться, — строго сказал он стражам.
Стражи опасливо покосились на девчонку, но не с таким страхом, как они смотрели на меня. Девушку посадили на цепь, так, чтобы она могла свободно двигаться по каюте, но не доходила до двери пары метров. Когда вся суета закончилась, девушка опасливо приблизилась ко мне.
— Позвольте служить вам, мой повелитель, — сказала она, простираясь ниц.
— Встань и служи, — само собой вырвалось у меня.
Она приподняла голову, и в её глазах читалось такое благоговенье и восторг, словно я только что подарил ей свободу. Наверно, князь тьмы должен был знать, что она за демон. Или нет? Надо было спросить, но спросить осторожно, чтобы не вызвать у неё ненужного подозрения, что я не тот, за кого она меня принимает. Она была моим союзником, пусть таким же пленённым как я, но это лучше, чем совсем ничего, и не к чему было терять её сразу.
— Представься, — попросил я.
— Кицунэ Каори из рода Джибо, — сказала она с поклоном.
Кицунэ, это дух лисицы, живущий тысячу лет, они обладают большими знаниями, длинной жизнью и магическими способностями. Главная среди них, способность принять форму человека. Лиса учится делать это по достижении определённого возраста, обычно лет сто. Кицунэ принимают облик обольстительной красавицы, симпатичной молодой девушки. Они питаются жизненной или духовной силой людей, с которыми вступают в контакт. Другие возможности кицунэ включают в себя способность вселяться в чужие тела, выдыхать или иначе создавать огонь, появляться в чужих снах и создавать иллюзии столь сложные, что они почти неотличимы от действительности. Достигнув зрелого возраста, они могу искривлять пространство и время, сводить людей с ума, или принимать такие нечеловеческие или фантастические формы, как деревья неописуемой высоты или вторая луна в небе. У кицунэ может быть до девяти хвостов. Они отращивают дополнительный хвост каждые сотню лет своей жизни. Всё это само собой всплыло в моём мозгу. Похоже, что вместе с телом Князя тьмы, мне досталась и часть его знаний.
— Сколько тебе лет? — поинтересовался я.
— Сто тридцать, — ответила она.
Но меркам людей, она была подростком. Хотя насколько применимы эти мерки к духам? Выглядела она зрелой женщиной. Охранники поглядывали на неё с плохо скрываемым вожделением. Только то, что она демон, и удерживало их от желания с ней потешиться.
— Что ты знаешь об их главаре? — очень тихо спросил я.
У неё, как и у меня, должен был быть великолепный слух, я на это очень сильно надеялся и я оказался прав. Это позволило нам общаться так, чтобы нас никто не слышал.
— Ваше высочество, к сожалению, я мало что знаю об этом человеке. Единственное, что мне известно, это его имя. Жан. И что он охотится на демонов.
— Расскажи о себе, — попросил я.
История Каори была простой и незатейливой. Росла в большом роду на одном из островов Японии. Когда стала постарше, её стали выпускать в мир людей. Там было интересно и весело, хотя, в целом, их род старался не создавать больших проблем с людьми. А однажды её поймали. Она, как и я, даже не сообразила как, но в итоге она оказалась в руках Жана. Он оставил её при себе, и с тех пор она так и путешествует с ним по всему миру в поисках демонов.
— Что он делает с теми, кого ловит? — поинтересовался я.
— Убивает, — грустно ответила она.
— А почему не убил тебя?
— Не знаю, — еле слышно ответила она, отворачиваясь, словно чувствовала себя виноватой за то, что она жива.
Плаванье было долгим. Если бы они просто хотели пересечь пролив, то мы бы уже давно достигли другого берега, но раз мы до сих пор были в море, то судя по всему, везли меня далеко. С другой стороны, в море были безопаснее. Война в Европе всё ещё бушевала, и предугадать, в какую заварушку ты там попадёшь, было невозможно. Но если конечная цель его путешествия была совсем в другой стороне? Гадать можно было долго и безрезультатно. Ждать, когда мы приплывём, тоже не самое оптимальное решение. Надо искать возможность освободиться. Вот только Жан был предусмотрительным. Он учёл все возможности, какие я мог бы использовать для побега. У меня под рукой не было даже ржавого гвоздя. Охранники были бдительными, а клетка прочной. Ключ от замка был только у Жана.
* * *
За четыре дня, отряд достиг побережья. Дальше их ждал перелёт через море. Никто не знал, что ждёт их на том берегу. По имеющимся скудным данным Шеар выбрал самую малонаселённую территорию людей, и отсюда же было ближе всего до гор.
— Летим линией, — инструктировал свой отряд Шеар. — Если видим крепость или корабль, уходим в сторону. Нам не нужны стычки, наше дело миновать границу максимально быстро и незаметно.
Все утвердительно кивнули. Он осмотрел свой отряд. Унылое настроение уже покинуло их и сменилось спокойным и деловым настроем. Все знали, что от них зависит очень многое, и старались отбросить от себя всё, что может их ослабить или отвлечь. Сам Шеар тоже отодвинул все тревоги и тоску разлуки глубоко на задворки сознания и полностью сосредоточился на цели. Его сильно беспокоила возможная встреча с князем тьмы.
Давным-давно князь тьмы уже приходил в этот мир и попытался его захватить. Тогда миром правили драконы и, понятное дело, что их эта идея не порадовала. Они встали у него на пути. Битва была жестокой и кровопролитной. Князь тьмы призвал войско неисчислимо большее и сильное, чем могли противопоставить ему драконы. В итоге, они отступили. Поражение было неминуемо, но их мудрецы нашли способ отнять силу у Князя тьмы, а его самого изгнать из этого мира. Для достижения этой цели погибло много хороших и доблестных драконов, но им удалось совершить задуманное. Они заманили князя тьмы в ловушку и, запечатав его силу, изгнали в другой мир. Лишившись своего хозяина и командира, войско демонов дрогнуло и отступило. Долгие века драконы продолжали с ними сталкиваться и истреблять, но до конца так и не истребили. А потом появились люди. Откуда они пришли, было неизвестно, и вначале их появлению даже не придали значения. Как и тому, что они тоже были знакомы с князем тьмы. Где и как произошло это знакомство, никто не выяснял. Драконы были заняты своими делами, считая себя полноправными и безраздельными хозяевами мира, а что творилось внизу и какие твари там копошились, им было всё равно.
