Мальчишка усмехнулся, нарочито небрежно кинув:
— Слишком красиво говоришь.
Затем задумался, понимая, что такие способности бы пригодились. Но это Кьюби. Он не упустит шанса выбраться. Здесь, в этом огромном зале, вторая половина которого, отделённая решёткой, в своей темноте укрывает сильнейшего из биджу, под тусклым светом ламп, по колено в воде, стоит мальчишка, столь маленький, столь слабый, по сравнению с демоном, но при этом имеющий над ним незримую, слабую, но власть. И эта власть, её потеря, в любое мгновение может обернуться огромной проблемой, как для мальчишки, так и для всего мира. Поддаться на уговоры демона. Поражение ли это?
'Ерунда, — качнул головой Наруто. — Надо понять, оправдывает ли риск конечный результат. В случае неудачи я умру. Что может быть ценнее жизни? Но... я могу и обмануть Кьюби. Риск... Всегда надо что-то ставить на кон!'
— Я соглашусь на сотрудничество, — твёрдым голосом ответил на алчный взгляд демона Узумаки, приближаясь к клетке. — Но только с несколькими условиями. Во-первых, ты больше не будешь клянчить, раздражать со своим: 'сними печать', 'сними печать'. Во-вторых, действительно будешь помогать. В-третьих, ты обя...
— Сотрудничество предполагает равные условия, обоюдную выгоду, — перебил Кьюби, в мерзкой злой улыбке торгаша обнажая внушительные зубы.
Наруто согласился внутренне с данным заявлением, оценив ум Лиса, растеряно потеребил край потрёпанного, в многочисленных заплатках и швах, рыжего жилета, цокнул языком и, наконец, сморщился:
— Чего ты хочешь помимо мести и свободы?
Лис ещё пуще оскалился:
— Крови.
Приносить в жертву людей, множество невинных душ, ради сенсорных способностей?! Наруто досадливо сморщил нос.
— Есть куда более интересные способы прогнать скуку, — нашёлся мальчишка. — Убийство? Развлечение на один раз. Я вот предлагаю тебе... — Кьюби заинтересованно дёрнул ухом, но только так проявил свои эмоции, оставшись внешне равнодушным, — тайную игру.
С труб капало, в углах что-то копошилось, ничто не выдавало напряжения. Лишь наэлектризованный воздух, две неподвижные фигуры и задумчивый взгляд красных глаз.
— Знаешь, что меня верхушка недолюбливает. Я вот какой план хочу провести...
В относительной тишине эти слова стали будто внушительнее, отразившись от стен и воды, стали громче, зычнее, правдивее. Но для Кьюби это была шуточка ненавидимого всеми мальчишки, возомнившего себя королём мира. Нелепость. Сказка. Невозможность. И, между тем, вполне сносный способ скоротать несколько годков. Наруто вообще знает, как добиться сказанного? Глупый, самоуверенный. Конечно, это для него просто слова, способ убедить демона служить. Но этот мальчишка много чего добился. Если бы не сенсоры, так мало кто вообще мог узнать о том, что он не тот, кем кажется. Хотя довольно болтлив. Но ведь ещё совсем сопля.
— Сомневаешься во мне, о великий демон, сильнейший и мудрейший, но побеждённый 'хилым и немощным Четвёртым'? — ехидно протянул Наруто, когда пауза для раздумий до неприличия затянулась. Лис оскалился, распушил загривок, показывая, что так обращаться к нему нельзя — убьёт и не заметит. Но надо было что-то сказать. Дать ответ, в конце-то концов!
— Если ты меня не будешь развлекать — окончательно истощу печать, сломаю, вырвусь, убью и тебя и твоих друзей. Понял? — дружелюбно прояснил детали демон, ожидая слов джинчурики. Тот, скептично осмотрев врата, удерживающие Кьюби, жизнерадостно пробурчал:
— Вот и договорились.
Печать же не должна сломаться просто так? Верно же? Лис пакостно засмеялся, настроение улетело в Тартарары, разум кричал о безумии носителя мозга, в горле кость встала. Правильное ли решение принято? В любом случае, снаружи клетки он, не Девятихвостый.
— Значит, с этого дня мы сотрудничаем? — уточнил демон. Он находился в тени, слабый свет периодически мигающих ламп осветил и так горящие во тьме кроваво-красные глаза с вертикальным зрачком, пасть с белыми клыками. Зловещее зрелище, истинно демоническое, завораживающее и пугающее. Пакостно улыбался, прищурившись, свысока сверля насмешливым взглядом джинчурики. Тюремщика и единственный шанс на свободу. Личного шута, головную боль и просто жалкого человечишку. Наруто, несмотря на чуть дрожащие колени и испуг, держал лицо. Но демоны чувствуют эмоции. Особенно такие сильные и примитивные, как, например, страх, боль и ненависть. Улыбка стала ещё шире и гадостней.
— Да. Сотрудничаем.
'Лучше натянутый мир, чем вечная вражда', — успокоил себя Узумаки. А Лис засмеялся. Истинный злодей. И неожиданно для мальчишки этот смех начал удаляться, как и клетка. Будто он шёл спиной, но только очень быстро. Наруто не мог пошевелиться, словно лист, ведомый ветром, он проваливался в темноту коридоров, боковым зрением замечая, насколько быстро движется. Поворот. Клетки больше не видно, смех еле слышим, лампы мигают чаще, то ослепляя, то погружая во тьму.
— А? — пробуждение было не из сладких: шея болела, спина затекла, а под одеждой что-то ползает. С явным раздражением Наруто стряхнул с себя вездесущих муравьёв, шипя от укусов насекомых, отряхивая зад от налипших листков и земли. Когда комфорт бытия в данном бренном мире был восстановлен, Узумаки сладко зевнул, почесал взъерошенную макушку и нахмурился, будто силясь вспомнить сумбурный сон. По небу лениво плыло солнце, недалеко слышались разговоры и шум воды. Но с пробуждением вернулось и чувство слежки. Им не скучно наблюдать за спящими?
'А вот теперь это паранойя — шиноби в радиусе шестисот метров нет. Профессионалов не чую, только таких же неумелых сопляков, как ты', — раздалось в голове. Неужели действительно хочет сотрудничать? Но нельзя доверять — любой горазд нож в спину всадить, поэтому следует оставаться хладнокровным и здравомыслящим. Уж лучше так, нежели пожинать плоды своей глупости и доверчивости.
'Да, спасибо', — сухо ответил Наруто, пробираясь сквозь шиповник, закрывая рукой лицо. Проточное озеро, полоса гальки сменяется тонкой — травы. Силуэт красноволосого парня в простеньких тканевом плаще и брюках с преобладающими бежевыми тонами, на манер странствующих торговцев; угловатая фигурка девочки в красном платье, её чудесные длинные нежно-розовые локоны были убраны в хвост, так как того требовали правила готовки. На огне, нанизанные на заострённые, очищенные от коры, ветки, жарились пять худосочных рыбёшек. Парень и девочка говорили о чём-то, смеялись, оживлённо жестикулировали. Раздражаться от того, что собственный клон ленится — странно, но Узумаки не привыкать ко всему нелогичному.
— А вот и ты, — дружелюбно показал зубы рыжий, поглядывая зорким глазом на рыбку. — Уже успел сходить до башни и обратно?
Пропустив ёрничество клона мимо ушей, Узумаки подсел к Харуно, еле сдерживающей себя от свершения насилия над сокомандником. Хотелось воткнуть одну из этих острых палочек блондину промеж хитрющих глаз, но сделка. Правда, 'Наруто-сама' она так не зовёт, но хоть изредка следует держать себя в руках, не раздавать тумаки налево и направо, в честь благодарности за подсказки и советы.
— Где ты был? — как можно более спокойно вопросила девочка, переворачивая рыбу непрожаренной стороной к огню, да кидая в затухающее пламя сухих веток.
— Природой любовался, — скорчил улыбку Наруто, почёсывая шею. Но 'оскал' получился слишком весёлым, открытым и задорным. Для самого Узумаки, естественно. Но Сакура пожала плечами, то ли раскусив явную ложь, то ли для того, чтобы просто-напросто отделаться от назойливого рыжего пятна. Клон заискивающе полуулыбнулся-полуусмехнулся. Противный тип.
— О, рыба, кажется, готова, — растеряно пробормотала девочка, привлекая две пары глаз. — Ну, можно и пообедать.
* * *
Посолив малька с головы смотрящей на мир выпученными блёклыми глазами до хвоста, венчал который маленький потрёпанный плавник, Наруто неохотно откусил половину рыбки и вяло прожевал. Лучше бы мяса, с рисом, с соусом. И желательно отобедать в комфортном кресле, а не сидя на холодной жёсткой земле. Сакура с клоном отвоевали поваленное дерево, Саске валялся на одеялах, захваченных Харуно только по настоянию матери, а Узумаки, словно самый рыжий, довольствовался тем, что осталось. Внезапно со стороны Учихи послышался глухой стон, затем копошение. И вот на свет божий явился растрёпанный и заспанный брюнет. Но даже отталкивающий вид не убавил радости девчонки. С криком 'Саске-кун, ты жив!', она накинулась на еле живого товарища, не успевшего увернуться от розововолосой бестии, стиснула в объятиях, покраснела, отцепилась, отошла и уже на расстоянии радовалась.
— Ты? — рассеяно пригладил волосы Саске, когда взгляд наткнулся на светящееся самодовольством лицо рыжего. Того самого, что говорил с Орочимару так, будто они были знакомы. Глаза Сакуры засияли, она с улыбкой и уважением в голосе представила парня:
— Саске-кун, он нам помогает. Он спас нас.
Наруто исподлобья взглянул на клона, насупился. Саске же был преисполнен подозрениями:
— И как его зовут? Из какой деревни? Может, он заодно с Орочимару, — в руках уже был кунай, глаза прищурены, боевая стойка. — Зачем он помогает?
Харуно осеклась, непонимающе помотала головой, беспомощно оглянулась на Наруто. Увидев взгляд девчонки, джинчурики сам запаниковал: если Саске нападёт на клона, то точно рассеет, множество воспоминаний заполнят голову, вызовут головную боль, тогда будут подозрения. Пока только он использует Теневое клонирование, он и поморщится, схватится за голову, когда рыжий исчезнет в облачке дыма. Если Наруто расскажет правду, то станет ещё одной тайной меньше. А такую часть жизни, как шулерство и обширная сеть знакомств, обязана быть в тени. И что же делать?
— Саске-сан, — медово начал клон. — Добрые люди бывают. Я же не убил вас, не склоняю к чему бы то ни было, не прошу ничего взамен. Сакуре-сан нужна была помощь, я помог девочке, не преследуя корыстные намерения. И вы ещё мне не доверяете? — Рыжий вздохнул: — но, впрочем, на вашем месте я бы убил такого подозрительного человека, о котором не известно ровным счётом ничего, но, может, мне стоит дать шанс?
Узумаки закатил глаза, Сакура восхищённо ахнула, Саске пожал плечами, мол, делайте, что хотите, но я слежу. Рыжий заулыбался, пододвинулся, освобождая Учихе место под возмущённый судорожный вдох Наруто. С одной стороны, стоит гордится собой за проявленные умения убеждать, но этот клон не отождествляется с собой, поэтому, как это ни было странно, джинчурики недолюбливал рыжего. За его наглость, за то, что его уважают. За то, что выглядит круто.
Обед прошёл быстро, 'спаситель' рассказывал о том, какой Орочимару плохой, лжец, слабак и всё ещё девственник, убеждал Саске, что негоже брать силу у сирых и убогих, пугал всячески, а Учиха стоически слушал это и практически не корчился.
— А ещё остерегайтесь очкарика с серыми волосами, завязанными в хвост. Он шпион Орочимару, да и вообще тот ещё зануда, — закончил тираду пожиманием плечами рыжий.
— Вот как, — в тоне Учихи читалось уважение к лопоухому парню с нечёсаными волосами. Последний из клана взглядом верной собачки прошёлся по рыжему, а затем Саске встал на ноги, потянулся и стал собирать вещи, пояснив между тем:
— Мы слишком долго тут сидим. Пора выдвигаться к башне.
Радуясь тому, что все свитки собраны, идол всех девчонок растолкал сокомандников, да первым двинул к финишу. Но кучке шиноби не дали вломиться в лес кучка уже других ниндзя.
— Наруто?! — удивилась Хината, её товарищи пребывали не в меньшем шоке. В таком дремучем лесу, да встретить бывших одноклассников — чудо. Только высокий парень нахально-раздолбайского вида не дал дружеским чувствам вконец одержать главенствующее положение в сердцах вечно недовольного Кибы, мрачного Шино и робкой Хинаты.
— Свитки все есть? — коротко поинтересовался Узумаки, отдавая честь Хьюге. Киба возмутился:
— Ты думаешь, мы бы шли к башне, если бы не забрали второй свиток?! А вот вам не дадим! Найдите свой.
Видно, не так был истолкован голодный по части комфорта взгляд Саске.
— В подачках не нуждаемся, — смакуя каждое слово, ответил Наруто. — У нас этого добра даже больше, чем нужно, — и расстегнул жилетку, демонстрируя карманы, в которых надёжно были спрятаны аж четыре свитка.
— Откуда ещё два? — обыденным тоном поинтересовался клон, пока все стояли с открытыми от шока ртами и выпученными глазами. Особенно поражало перекошенное лицо Кибы.
— Я не говорил, что у тех генинов был только один свиток, — Узумаки застегнулся, вздёрнул нос, приосанился.
— Гляди — не потеряй, — усмехнулся рыжий, Наруто же отмахнулся:
— Сам знаешь, что я не из таких неудачников. -Со стороны клона послышалось скептическое 'ну-ну'. — Пойдём?
Перемолвившись парой фраз с командой Хинаты, седьмая (плюс 'неизвестный' спаситель) пошла вперёд, хоть Инузука и сопротивлялся, стремился бежать первым. Его пёс был непривычно тих. После недолгого допроса черноволосой застенчивой девочки, Наруто понял, что мальчишку с хроническим недосыпом из Суны не даром он сторонился. Убил троицу генинов! Просто так. Впрочем, знакомые бандиты только так и добывают деньги. Убивать для комфорта, для богатства, для удовлетворения. Кьюби тоже занимается душегубством развлечения ради. Демон же.
'В красноволосом запечатан биджу', — отозвался Девятихвостый. Узумаки, не ожидая этого, вздрогнул, чертыхнулся и сделал вид, что споткнулся. Клон с интересом взглянул на джинчурики.
'Он из Песков, а идиота-Шукаку именно там держат, — пояснил Лис. — Для безмозглых поясняю: с вероятностью в девяносто процентов, в этом мелком живодёре запечатан Однохвостый'.
Всё-таки польза от Кьюби есть. Но есть один нюанс: это не оправдание для убийств. Он, Наруто, тоже джинчурики, но не стремиться уничтожать всё живое на своём пути.
'А жаль, — притворно вздохнул демон, но затем небрежно кинул: — Шукаку — тупица, он изводит джинчурики, доводит до сумасшествия, в общем, его методы грубы и безвкусны', — подытожил он, показывая степень своего презрения к хвостатому.
'А ты тут один изощрённый гений', — закатил глаза мальчишка, прекращая разговор. В красноволосом парне запечатан биджу. И он этого не скрывает: безумствует, внушает страх. И где справедливость?! Почему в Конохе такое отношение к джинчурики?! Где страх и трепет?!
'Морда не треснет — такое просить?' — съёрничал Кьюби, взмахивая хвостами. Узумаки хмуро хекнул, сетуя на жизнь тяжкую, лишённую смысла, правды и всего цветочно-светлого и высокого. Именно так невесело, в сумбурных думах, и добрались генины до башни вообще без приключений. Это настораживало.
'Благодари мелкую Хьюгу — бьякуганом местность проверяла', — успокоил мальчишку Лис. Ай да Хината! Поблагодарив девчонку за безопасный путь, Наруто с клоном отошли подальше от бывших одноклассников и, по совместительству, лишних ушей. Сверля голубыми глазами дыры в клоне, Узумаки только хотел дать инструкции, как рыжий загубил мысль в зародыше:
— Я — ты, всё знаю, буду осторожнее и деликатнее с Орочимару.
