-Нергал позволил витальной энергии изменять свое тело, дополнив его значительными алхимическими, магическими модификациями. Эрешкигаль предпочитала существовать в обычной человеческой форме, не считая косметических мутаций для остановки старения. В результате Нергал не смог бы выжить в условиях глобального ослабления фона, а Эрешкигаль спокойно существовала б и дальше. Единение с Силой не всегда хорошо.
-О! -внезапно ожил капрал Грин, дремавший на ящиках с каким-то грузом. -А что насчет темной и светлой сторон Силы? Ну, то есть светлой и темной магии?
-Разделять витальную энергию на какие-то стороны это все равно, что делить электричество на злое и доброе.
-Но есть же скверна.
-Та же ЭВИ, но с другой волновой функцией, обладающая более высокими мутагенными свойствами.
По прибытию в Лос-Анджелес 602-й отряд недолго любовался местными красотами. Из транспортника спецназовцы с Бетой пересели на конвертоплан, предоставленный специально для них. V-22 ''Оспри'' полетел вглубь Пустоши.
Повсюду унылый пустынный пейзаж с редкими островками растительности, руинами ферм, городов. Около половины территории довоенных США непригодны для нормальной жизни, извержение Йеллоустона столетней давности засыпало Америку многометровым слоем вулканического пепла. Плюс громадная озоновая дыра над континентом, рак кожи здесь встречается постоянно.
После многочисленных командировок Скиннер убедился: Земля — планета контрастов. Растущие многомиллионные мегаполисы с сытым, образованным населением соседствуют бок о бок с постапокалиптическими пустошами, где люди деградировали до родоплеменного строя. За примерами далеко ходить не надо. Африка, Восточная Европа, Южная Америка. Причем в дикость их ввергла не столько ядерная война, сколько ее последствия. Анархия, хаос, вызванные вулканической зимой холода, голод, эпидемии, нашествия потусторонних тварей не самое страшное. Восьмимиллиардное население уменьшилось до одного, однако к XXII веку выросло минимум вдвое.
Коалиции предстоит еще много работы по наведению порядка и созданию с нуля государственных институтов, инфраструктуры на диких землях.
Даже на территории Каскадии по-прежнему существуют сотни, если не тысячи общин, поселений изгоев, не желающих становиться частью системы. Сказывается страх перед произволом корпораций в недалеком прошлом, рейнджеры ''КаскадияДеф'' периодически устраивали облавы и ловили жителей Пустоши. Спрос на неучтенный человеческий материал был колоссальный. Над внесистемными проводились различные эксперименты, от медицинских до оккультных, девочек, молодых женщин часто отправляли в бордели, мужчин на особо опасные производства. Иными словами, процветала торговля людьми.
Скиннер, как и многие каскадианцы, с высоты прожитых лет проникся благодарностью к чучхеистам, положившим конец той мерзкой системе. Уличенных в тяжких и особо тяжких преступлениях корпоратов публично судили, многих приговорили к высшей мере социальной защиты. Вчерашние холеные ВИПы, чувствовавшие себя хозяевами жизни, закатывали истерики, гадили в штаны, когда их отправляли на виселицу.
Простые сотрудники получили фиксированный семичасовой рабочий день, кучу социальных гарантий, доступную медицину, образование, возможность перемещений за границу. Наверное, поэтому каскадианцы превратились в ярых сторонников необольшевиков. Тех, кто попробует заикнуться о возврате прежних порядков как минимум не поймут.
-Сэр, мы на месте! -из размышлений Скиннера вывел голос капрала Адамса. -Выходим!
Спецназовцы покинули конвертоплан через опущенную заднюю аппарель. Он осуществил посадку буквально посреди пустыни, правда 602-й на точке ждали рейнджеры ''КаскадияДеф'' на броневиках ''Ошкош'' и легких багги.
Вскоре V-22, разгоняя облака пыли, поднялся в воздух и полетел на ближайший аэродром.
Навстречу Скиннеру вышел смуглый мужчина в кепке, темных очках.
-Капитан Лэнг, 1-й батальон 45-го полка.
Лейтенант пожал протянутую руку.
-Лейтенант Джонатан Скиннер, 602-й отряд Сил специальных операций.
-Вы и есть обещанная кавалерия?
-Так точно, сэр, -лейтенант указал на гибрида. -Это Бета.
-Киборг? -уточнил Лэнг.
-Обладающий внушительными паранормальными способностями, -добавила Бета. -Больше сказать не могу.
-Понимаю, -кивнул капитан. -Секретность.
-Известно местонахождение цели, сэр? -задал вопрос лейтенант.
-Ищем. Пока ни намека. Разведвзвод вторые сутки прочесывает окрестности, в воздухе висят беспилотники.
-Вам передали всю информацию о цели, сэр?
-Полное досье. От его карьеры в ''Маджестик-12'' до становление лидером культа Преображения в сопредельном мире. Мы знаем кто он и что из себя представляет...
На горизонте показался крылатый силуэт. С каждой секундой он приближался, пока каскадианцы не смогли разглядеть его невооруженным взглядом.
-Это дракон?
-Он самый, -подтвердил Лэнг. -Сам охренел в первый раз, когда встретились.
Иномирный ящер изящно спланировал и приземлился в паре десятков метров от каскадианцев. Туша длиной метров сорок, покрытая антрацитово-черной чешуей. Морда как у тираннозавра, макушку украшают шесть смотрящих назад рогов, вдоль хребта тянутся тонкие заостренные шипы. Дракон имел четыре конечности, передняя пара — мощные перепончатые крылья, задние — мускулистые лапы с цепкими когтями.
-Все в сборе? -существо произнесло это на чистом английском.
Скиннер еле смог скрыть удивление. Драконы на Земле, в Аду встречаются редко, да и те неразумные животные. А этот был разумен, на Отрии водилась целая популяция таких. Война с культом Преображения поставила их на грань вымирания.
-Да!
Дракон подполз к 602-му вплотную, отчего у Скиннера пробежал холодок по коже. Инстинктивно хотелось убежать от этой зверюги, она при желании целый электромобиль способна заглотить. Трудно поверить, что интеллект отрийских крылатых драконов не уступает человеческому.
Особый интерес рептилия проявила к Бете. Гибрид в ответ коснулась бионической рукой чешуйчатой морды.
-Механический человек... забавно.
-Откуда ты знаешь наш язык? -поинтересовалась Бета.
-Селенхаи научили.
-Мое имя Бета, а как тебя зовут?
-Ундолим. Полагаю, нам с тобой надлежит убить Вестника Преображения?
-Верно.
-У тебя все механическое?
-Кроме мозга и сердца.
-Как такое возможно?
-Секретная информация.
Бета уселась на землю, скрестила ноги и неподвижно уставилась вдаль.
-Что с ней?
-Ищет цель, -пояснил лейтенант. -Не мешайте.
Не прошло пяти минут, как Бета воскликнула:
-Нашла! Сорок восемь километров на северо-северо-запад!
-Быстро ты.
-В условиях низкого фона обнаружить мощный источник излучения не представляет особой сложности. Вестник не в состоянии закрыться полностью.
-По коням, народ! -выкрикнул капитан Лэнг. -Едем на перехват!
-Мы с Бетой настигнем его в течение двадцати минут, -сказал Ундолим. -Вы нас будете только замедлять.
-Никакой самодеятельности. Держишься нас. Нападем на цель из засады.
-Как скажешь, капитан.
* * *
Ритуальная камера на секретном объекте разведки Коалиции к моменту прибытия Кирилла была полностью готова. Бетонный пол украшала замысловатая комбинация узоров, нарисованная красноватой охрой. Большая печать Уицилопочтли. В нужных точках разложили ритуальные черепа с тускло мерцающими зелеными глазницами. Остался последний, самый важный компонент обряда — могущественный некромант.
В качестве помощников дали джиннов из Пандемония. Они выглядели совершенно не так, как их представлял себе Кирилл. Никаких дымных или огненных хвостов, голубой кожи, волшебных ламп, тюрбанов.
Уродливые пародии на людей, покрытые толстой словно одеревеневшей или окаменевшей кожей, с торчащими отовсюду острыми наростами. Глубоко посаженные красные глаза в полутьме слега фосфоресцировали. Из пастей торчали кривые клыки.
На руках джинны имели по три когтистых пальца, которыми они орудовали не хуже, чем люди пятерней. Устрашающий облик мог ввести неподготовленного в заблуждение, данная разновидность демонов оказалась одной из самых сговорчивых. Они на полном серьезе поклонялись Аллаху, делали намаз и прочие ритуалы, разумеется, с собственной спецификой.
-Покиньте помещение. Я приступаю.
Закутанные в свои тряпки джинны молчаливо удалились из камеры. Архилич приблизился к уложенному на круглом каменном алтаре телу. Мускулистый мужчина европейского типа с бледной кожей, его лицо имело заметную почти квадратную челюсть, выступающие скулы. Прям герой старых голливудских боевиков, как Сталлоне, Лунгрен или Шварценеггер. На деле это был выращенный в пробирке клон-гомункулус, предназначенный для асситского бога Лестета...
Кирилл положил руки на лысую голову подопытного, закрыл глаза. Зазвучали слова ацтланского заклинания, придуманного еще прежним Кеоцикалем.
В других условиях потребовалась бы кровь десятков, если не сотен рабов, но специалисты Коалиции по оккультным практикам знали менее зверский способ. Каменный алтарь просто напитали магией в Аду и перевезли сюда.
Архилич повторял слова раз за разом, пока магическая печать не засияла призрачным зеленым светом. Над телом сформировалось эктоплазменное облако с гуманоидными очертаниями. Из его головы торчали два... рога?
-Займи этот сосуд! Я приказываю!
Похожая на сигаретный дым субстанция начала впитываться в клонированную плоть. Свечение нарисованной печати погасло. Ритуал был завершен, а архилич почувствовал страшную усталость. На Земле нет разлитой в пространстве дармовой магии.
Глаза репликанта распахнулись, он подскочил и неистово захохотал:
-А вооот и Молох! Не ждали!?
У Кирилла и тех, кто за ним наблюдал отвисли челюсти.
-Чё?
-Кирюха, старина! -воскликнул бог. -Рад видеть!
-А Лестет...
-Он воссоединился с предками и больше не вернется к нам. Забудь.
-Мне сказали, ты мертв.
-Теперь уже нет, -Молох показала средний палец в воздух. -Выкуси, змеюка поганая! Ты покойник, а я снова жив!
-И что мне делать? -архилич посмотрел на висящую на потолке камеру.
-Ай-нэ-нэ-нэ, -воскрешенный бросился в безумный пляс. -Ай-нэ-нэ...
Сами законы гравитации изменились. Бог перескочил на стены, затем стал танцевать лизгинку на потолке. Архилич молча наблюдал за бесплатным представлением. Сотрудники разведки тоже не ожидали подобного развития событий.
Тут плясун сорвался с потолка и шлепнулся мордой о бетонный пол.
-Сука! Больно!
Архилич протянул Молоху руку, помог подняться.
-Порядок?
-Не совсем, -бог стал чуточку серьезнее. -У меня очень мало сил... хотя, придумал!
Глаза воскрешенного вспыхнули багровыми огнями и тут же погасли. Он щелкнул пальцами. На голом теле материализовалась одежда. Майка, пляжные шорты и резиновые тапочки.
-Что придумал?
-Закачал в себя сущности Всадников Апокалипсиса. Все четыре. На первое время сгодится.
-Аа.
-Не делай умный вид, будто понял.
В ушах Кирилла зазвенело, в затылке возникла сильная боль. Тоже самое было в первый раз, когда он вошел в контакт с Молохом.
-Черт.
-Бог, а не черт. Ну извини, мне надо узнать, что произошло за время моего отсутствия... Ох ты, вот оно как значит... Легион служит нам... И вы открыли пару новых миров... Самого Одина захерачил, респект и уважуха!.. И Кенни, то есть малыша Кима тоже завалили... Вот мудаки!
Телепатическая хватка Молоха исчезла.
-Как тебе удалось вернуться?
-Очень просто, -ухмыльнулся Молох. -У меня имелись собственные крестражи, ты в их числе.
-Я!?
-Небольшая частица моей сущности жила в тебе, некоторых созданных артефактах. Пришлось собираться обратно по кускам. Говоря прямо, я не совсем тот Молох... скорее его бэкап, тень себя прежнего. Существа моего уровня не могут просто так умереть.
-Блин, куда я опять вляпался?
-Усе норм, Кирюх. Ты ни в чем не виноват, напротив, ты воскресил самого Бога!
-Угу.
Молох потер руки.
-Будем веселиться, оторвемся по полной программе!
-Даст ли правительство?
-Не парься, я все порешаю.
* * *
По пустынной ржаво-красной равнине, поросшей редкой растительностью, неспешно шел одинокий путник. Потрепанная одежда, на голове кепка, за спиной небольшой рюкзак. Ничем в нем не выдавало носителя опаснейшего инопланетного паразита.
-Да не, это не он.
-Это он, -возразила Бета. -Гарантия — двести процентов.
Каскадианцы находились в паре-тройке километров от цели, сидели в броневике и следили за целью через беспилотник.
-Вестник же должен быть похож на монстра.
-Не приходило в голову, что мог поменять внешность или носителя ради маскировки?
-Ладно... -Скиннер потянулся к переговорному устройству. -Властелин, я Аватар-1, как слышно?
-Властелин на приеме.
-Главная цель обнаружена.
-Действуете, -дал отмашку ЦСО. -Вестник не должен остаться в живых.
-Принято, -Скиннер переключился на общий канал. -Аватар-1, всем Хитманам. Местонахождение цели установлено, отправляю данные...
-Хитман Аватару-1, координаты получены. Работаем, парни!
602-й отряд и рейнджеры 45-го полка, разместившиеся в окрестностях Альбукерке, направились по заданным координатам. Разведка на сей раз не ошиблась, Вестник направился в места своей юности. Очень глупый шаг по мнению лейтенанта, с другой стороны черт знает, о чем может думать носитель инопланетного паразита. Эмульсия подобно токсоплазме способна влиять на поведение живого организма.
''Ошкош'' нещадно трясло на ухабах. Вдобавок стояла жара под сорок градусов. Пустыня, август месяц, полуденное солнце. Адское сочетание. Работающий кондиционер едва спасал каскадианцев от теплового удара, одному Лаки хорошо, Бета наложила на него рассеивающие тепло чары...
Высоко в небе парил гигантский дракон, оперативную информацию он получал благодаря прикрепленной рядом со слуховым отверстием радиостанции.
Вскоре в поле зрения появились другие броневики и легкие багги с пулеметным, гранатометным вооружением.
-Ха, мы словно в Безумном Максе, сэр! -выпалил Лаки. -Крутые тачки, постъядерная пустошь...
-А над головой летают чертовы драконы, -сказал Скиннер. -Какое-то смешение жанров.
Машины остановились за полкилометра от цели. Ближе подходить опасно, магия Вестника не оставит от рейнджеров мокрого места.
602-й отряд выгрузился из броневика и рассредоточился с оружием наизготовку. Лейтенант посмотрел на противника через цифровой бинокль.
-Что он делает? -спросил капрал Грин.
-Просто стоит и наблюдает.
Увеличение позволило различить лицо противника. Смуглое обветренное лицо, раскосые глаза. То ли индеец, то ли мексиканец. В досье Квинлана О'Брайена имелась фотография двухсотлетней давности, принадлежавшая белому мужчине англосаксонского происхождения. Но лейтенант по опыту своей работы знал, внешность может быть обманчива. Воскрешенного Гитлера ни за что бы не опознали обычными средствами.
-Его организм переполнен ЭВИ, -предупредила Бета. -Она готова выплеснуться в любой момент.
