Информация, которой у тебя нет — сама по себе ценна. Потому Джек попросил у хозяина возможность использовать его планшет. Или любой доступный, сравнимой мощности. Он готов выкупить указанный девайс по рыночной цене. Следы на хранителях информации остаются даже после качественного удаления. Это — совершенно точно известно. И контролировать собственное "железо" уже вошло в привычку.

Получив требуемое, Джек просмотрел объем. Нашел несколько интересных моментов и прикинул цепочку расширения для темы. Довел до логичной стыковки варианты для Понга и Вуки. Создававшие видимость активной работы для Вуки. И серьезное задание для Понга. До конца просмотрел лежавший в хранилище нейросети вариант для корабля Марки. Вот только саму ее надо будет светить совсем в другом месте. Благо сейчас с ее желанием воевать лично, бороться не надо. К рассвету следующего дня Джек был готов продолжать консультации.

Но утром, "ленивого" гостя утащили в парк, где ему пришлось участвовать в гонках на местных национальных каяках по живописной мелкой речушке с совершенно диким течением. Участвовал даже хозяин. Пришедший к финишу, что характерно, с третьим результатом. Джек просто от души позабавился, изображая смешные кренделя на воде и поражая всех скоростью перемещения задом-наперед. За что и получил приз зрительских симпатий. Затем была традиционная прогулка на лошадях и обед, приготовленный собственноручно, на живом костре.

Вечером около трех часов работы в кабинете хозяина. Затем по плану лейтенанта, был сон. От приглашения в местный музыкальный салон Джек отказался, сославшись на полученную во время утренних гонок травму. Ему сказали, что симулянтов у них штрафуют. Но после длительного пустотного маршрута такие развлечения, действительно оказались слишком... разнообразными и перегрузили здоровый организм. Что и показал бесстрастный автодиагност, призванный в свидетели.

— Ай-яй-яй, лейтенант, нельзя так огорчать слабый пол. — Хозяин добродушно потешался над лейтенантом.

— Нельзя летать на этих местных концервах, которые по недоразумению называют космическими кораблями.

"Левый" гражданский курьер, э... точнее — яхта, использовался Джеком не часто. Но в этот раз он оказался под рукой и был использован для доставки лейтенанта на эту планету.

— Суровая реальность, Джек. С ней не поспоришь. Завтра побудете в поместье, а я составлю вам компанию.

— Па, ты снова нашел повод свалить с "войны"?

— Что за война?

Оказалось нечто вроде пейнтбола в какой-то разновидности. Джеку показали оружие и даже предложили пострелять. Идея понравилась, но оружие... было невероятно фальшивым. Пластик без утяжелителей, имевший слишком мало общего с настоящим оружием по использованию, да и по внешнему виду.

— Нет уж. С такими хрупкими вещами я работать не умею.

— Па, это свинство. Он даже говорит твоими словами. Эй, парень, ты настоящий? Если ты еще и фехтовать откажешься, то мы закидаем тебя овощами. Это — угроза.

— Девочки, этот парень не будет с вами фехтовать. Он пол-года назад Вайга достал, применяя стандартную технику. И на чистом стандарте взял за один тур зеленую карту в Ланце.

— Это в Ланце-то, да на стандарте? Вот не поверю. Сказочник ты у нас известный.

— Ну и посмотрите последнюю хронику. Там всё есть. Не парься лей, на Ланце большинство имен — выдуманные. А прикол с использованием чистого стандарта я лично увидел первый раз. Зачет. Уверен, что за тебя многие болели.

Джеку очень захотелось провалиться сквозь землю. Ну надо же, прикол нашли.

— Рон, а что за странное оружие?

— Пластик в снарядах производит один из моих филиалов. Очень интересная вещь. Мне таких игрушек вагон подарили. Если интересно, то я тебе выделю по экземпляру.

— Мне бы показательный образец с производства пластика, больше подошел. С развернутыми характеристиками. А игрушки, если до ума довести — неплохая забава получится. Кое где... изрядное число взрослых людей в такие игры играет.

Результатом разговора стало похищение Джека одной из дочерей Рона. Почти сутки его активно расспрашивали обо всех подробностях этого вида развлечений. И щедро оплатили его участие, после "освобождения" из плена. То есть натурально. Деньгами. За консультацию по теме.

Джек с удовольствием поведал про пейнтбол и страйкбол, про сумасшедшие деньги, вкладываемые взрослыми людьми в оружие и амуницию. В меру осведомленности, рассказывал о механизмах соревнований и о клубах по интересам. Постоянных "сражениях" и полевых выходах с песнями и плясками.

— Источник сбыта всевозможной бу и устаревшей экипировки и одежды. Упрощенных вариантов устройств связи, багги и мотоциклов. Целый мир, похожий на военный. Слегка. Странно, что у вас этим никто не занимается.

Детки явно в папу пошли. Рейма сразу же исчезла из компании бездельников.

Хозяин довольно щурился.

— В следующий раз тебе подарят полный комплект вооружения. И назначат главным шпионом.

— Это что, такое важное лицо в игре?

— Неа. По этому персонажу стреляют все, кто его видит.

— И отказаться нельзя?

— Измена Родине.

— Жесть.

Когда "Арват" вышел из третьего длинного прыжка и Авита выдала сводные данные о месте прибытия, Джек облегченно вздохнул. Есть. Возле пустотной станции стояло два корабля. Один — такой же кирпич, как "Арват", второй — тяжелый носитель, лишь немного уступавший размерами линкору.

— О, привет Бастард. Каким ветром сюда занесло, утюг?

Джек поприветствовал офицеров из Синти. Занесло его на этот узел? Совершенно дурацкая ситуация занесла. У него была цель. Но брать её Джеку, самому, было нельзя.

* "Арват".

Когда на очередном отрезке, подходя к пустотному комплексу, Джек увидел корабль Вырты, у него зашевелились очень неприятные подозрения. Впрочем, этот корабль из знакомой пятерки, был единственным, у кого сейчас свободный промежуток. Перегон был оживленным. Мало ли какие у него дела? Когда в забегаловке пустотного появился сам капитан и направился к столику Джека, подозрения только подросли.

— Привет.

Джек хмуро кивнул.

— Присоединяйтесь, капитан. Сегодня угощаю я.

Вырта присел за столик и поднял стакан:

— "Аннору"...

Место было людное и разговаривали на самые общие темы. Вырта отсидел положенное время и выпил от души. Затем... ушел на корабль. Что ему требовалось от Джека стало ясно только на следующий день, когда лейтенант закончил собственные дела и направился к шаттлу.

— Эй, военненький, тут тебе посылочку просили передать.

Совсем мелкая девчушка выскочила из какого-то коридора, ткнула в руки коробку и моментально исчезла. Джек первый раз увидел подтверждение тому, что дети на вот таких узлах, тоже жили. Спускаться вглубь, туда, где проживал постоянный состав, ему не хотелось. А на "парадные" уровни, дети выходили очень редко.

Повертев в руках коробку, он хмыкнул и пошел дальше. Открывал посылку уже в шаттле, после проверки сенсорным блоком. Ничего особенного. Экранирующий футляр и носитель информации.

— Авита, ну и что это за фигня?

"У нас нет данных об этом караване".

— Вырта пишет, что там один из тех кораблей, которые воевали с нами возле разбитой станции Гердаха. И есть спектр.

"Этот спектр у нас тоже есть, только он чаще всего, идет в паре с похожим".

Джек ходил по командному залу. Данные, которые пришли от Вырты, были дырявыми, как сито. Полная свобода для неожиданностей. Начиная с того, что не известен основной груз и заканчивая тем, что указанный спектр всегда шел в паре с однотипным рейдером, а охранник написан в единственном числе. И очень мало времени для поиска альтернативного решения. Если пираты всегда работают по такой информации, то понятно, почему у них короткий срок жизни. И будь такая информация принесена, скажем, Пагоном или кем-то из своих, то она бы не работалась. Но от Вырты, да еще вот так? Впрочем... вариант есть. Не совсем красивый.

— Смотри маршрут. Нужна точка, где удобно высыпать мусор.

"Тормозим караван, или смена маршрута"?

— Оптимально — смена маршрута. Мы выскочим после их ухода и снимем спектр. Мы ведь сможем прыгать... длинные?

Лейтенант напрягся, ожидая ответа.

"У меня возражений нет. Но и маршрута под длинные прыжки, в этом районе у нас нет".

Джек вздохнул. Прозваниваться по каждой точке, перед прыжком, та еще морока. Но времени они выиграют больше чем им требуется.

География пустоты продолжала удивлять. Навигация рассказывала слишком много для того, чтобы это укладывалось в рамки собственных представлений лейтенанта. А вот такие собственные переходы, совершенно практическим образом "вправляли" залитые сведения. Одна и та же точка. Один длинный переход, предъявляющий повышенные требования к юстировке полей корабля и состоянию силового каркаса. Или... до шести обычных. И около двадцати коротких. Безусловно, именно такое соотношение не везде и не всегда попадалось. Но маршрут транспортного конвоя очень часто напоминал запутанную и весьма небрежно раскрученную нить, с петлями и массой ломаных линий. Если добавить, что прыжки караванов были короче стандартного отрезка "Арвата", то искать подходящий маршрут, который будет достаточно быстрым, было работой для очень грамотных специалистов. ВМ уровня Авиты на обычном караване? Там редко когда практическая троечка ВМ была. Короткий прыжок считать гораздо проще. Часто именно это определяло постоянные маршруты для торговых судов.

Что мешало передвигаться прямо? Мощность прыжкового комплекса. Мощность вычислительной установки. Достаточно частым явлением были аномалии различных типов, которые также, изрядно меняли маршрут движения. "Сквозь" аномалию "Арват" прыгал, но возле самой такой области, прыжки были недоступны. Были участки, куда можно прыгнуть, но для того, чтобы выбраться в намеченном направлении, банально не хватит длины разгонного участка и надо будет выползать сквозь всю систему до подходящего места. За время, необходимое для такого манёвра, обычно можно совершить до пяти коротких прыжков в обход. Масса нюансов, множество поправок и дополнительных условий. Расстояния во все времена и во всех местах оказывали влияние на цивилизацию.

После расчета всех телодвижений, "Арват" отправил на Узловой рапорт о проверке сомнительной информации. Рапорт стандартный. И ответ был — тоже стандартным. "В рамках маршрута — разрешено".

— Сколько? Не четыре, а ВОСЕМЬ кораблей? И всего три с грузом? Да что ж такое они везут?

"Я бы сказала, что везут они наше списание".

— Нет. Ну не может быть именно так. Это как-то слишком уж... просто. Может, у них попутное сопровождение или... собственно, какая нам сейчас разница? Данные подтвердились. Если отправить на Узловой, то как думаешь, что мы получим? Я ставлю на перехват и уничтожение.

Авита, как умная женщина, спорить с лейтенантом не стала. И правильно. Потому что вышло в точности так, как сказал Джек. Такая ситуация не перекрывалась никакими знаками и никакими нолями. Служебная рутина. По поводу странного сочетания охраны и грузовых кораблей, на Узловом выразили вежливое недоверие.

* Пустотный комплекс 900.785.234. Бастард.

— У меня дело.

Парочка за столиком подозрительно переглянулась.

— Видишь ли, утюг... вашими делами мы не слишком увлекаемся.

Джек сперва не понял. И обескуражено замолчал. Но прозрение пришло быстро. Не торговать он собрался.

— Не-ет, уважаемые. У меня такое дело, которым вы — точно занимаетесь. Или сейчас втроем, или через пару месяцев — вдвоем. Угол ведь ваш? Значит, мои путешественники мимо вас никак не пройдут.

До отдыхающей пары капитанов начало доходить.

— Утюг, тебе помочь надо? И что там такого, чтобы втроем топать?

— Вот не надо тут изображать. Вас сдваивают из-за того, что по одному, слишком много повреждений привозите. Сейчас, на этом караване, от меня просто дырка останется. Натурально. Там восемь кораблей. Из них пять боевых.

Говорить о том, что его специально наводят на такой караван, Джек не стал.

— Груз я не считал. Но что-то там будет. Вам ведь не помешает?

— У тебя что, есть экипаж? У Леки только летуны, у меня — вообще пусто. Потому и караулим эту дыру.

Про летунов Синти, которые при случае вполне квалифицированно отрабатывают абордажные операции, Джек уже слышал.

— Чтобы груз снять, экипаж не требуется. Но... про груз ведь мы и потом сможем поговорить?

Местная красавица, недовольно фыркнув, покинула коленки Леки. И компания потянула от Джека блоки данных. Для личного обмена никакого оборудования нейросеть не требовала.

— Утюг, да ты тут нам всё прям на блюдечко выложил. Откуда столько информации?

— Я их слегка тормознул. Ну и снял спектры с маршрута. По спектрам уже и накопал в собственных базах корабля.

Молчаливый Лека наконец проснулся.

— Угу. Ты Грей у нас? Про твои штуки мы кое-что слышали.

— Я бы сам рассказал побольше... но. Это хлопотно.

Второй собеседник совершенно серьёзно кивнул.

— Нам — надо. За остальных ничего не скажу.

Джек задумался.

— Сколько времени вы будете держать эти восемь районов? Вот таким составом?

— Я капитан второго ранга Митас, "Долл", сколько захотим, столько и будем держать.

Джек кивнул. Кап-два с притертой парой может себе позволить многое.

— Работаем эту связку кораблей. ВМ сделает специально для вас выборку. Прогнозы по этому участку. И... вам потребуется абордажная команда.

— Мясо?

— Нет. Предметы и стрим-ленты с перехваченных вами кораблей. Которые идут к нам или от нас. А в вашем районе... почти все такие. Для меня. Стримы и спектралку можно не просчитывать. Собственно, отсюда и растут ноги у моей базы данных. И никакого официала. Этот момент пойдет под Знак.

Лека внимательно изучал посетителей. Разговаривал старший пары.

— Ноли тянешь?

— Ой, да у кого их нет, нолей? Жить хочется.

— Гадюшник в Бастарде тот еще. Но чтобы вот так?

Разделение Империи вот в таких встречах и замечалось лучше всего. Для Синти одни проблемы, для Сото — другие. И та и другая область в своих проблемах закапывается по уши. А Бастард, неторопливо форматируют. Нет устойчивой связи между Узловыми. Что-то долетает через Минор, но настолько мало, что смело можно говорить об отсутствии взаимодействия.

Митас отодвинул свой стакан.

— Ладно. Что у нас со временем?

* "Арват". Безымянная система. Граница Бастарда.

Работать с парой Митаса было... комфортно. Расписали и... совершенно спокойно всё выполнили. Точно по плану. Джек с Митасом вышли поперек курса и вытянули охрану в требуемое место. По этому месту отработали пусковые установки Джека, размещенные в соседней системе. Пока два крыла пустотников Леки развлекались с транспортами, втроем спокойно и без дырок в корпусах, разделали достаточно сильную пятерку.

"Джек, эти твои... штуки, очень удобная вещь".

Митас ни на градус не поменял тон. Ни во время боя, ни после него. И про пусковые устройства говорил так же равнодушно.