Мне, конечно, очень хотелось сойти с дороги и просто полазить по этим руинам, а может и поискать там что-нибудь полезное. Но я быстро подавил в себе это желание. Во-первых, вероятность того, что в них что-то ещё осталось, даже в теории была равна нулю. Во-вторых, даже если там что-то и было, то оно запрятано так, что его не смогли найти ситхи многих поколений. Ну и в-третьих, это было опасно. Ведь пустыня была не настолько безжизненной, как могло показаться.
Отойдя от поселения на несколько миль, я неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Не как сквозь оптический прицел, а пока только оценивающий. Определённо, за мной кто-то следил и этот 'кто-то' явно недружелюбен. Но нападать не торопился, а только лишь наблюдал, прикидывал мои силы, размышлял, взвешивал риск.
Я, в свою очередь, занимался тем же. И хотя мой загадочный враг старательно прятался за валунами, расположенными вдоль дороги, и имел явную Силовую маскировку, он явно не учитывал тот факт, что я в последнюю очередь полагаюсь на пресловутую Силу. Прежде всего я составлял его портрет исходя из пяти чувств, которые я усилил ещё в Анклаве, а теперь ещё и научился контролировать.
Картина складывалась следующая: мой враг — не человек (судя по запаху), перемещается на четырёх лапах, тихо порыкивает (но я-то всё прекрасно слышал), а ещё он не один. Стало понятно, что меня преследует стая каких-то животных, числом до семи голов. Но я не предпринимал никаких действий, прекрасно понимая, что они не нападут на меня, поскольку дорога была слишком широкой для внезапного нападения, а твари прекрасно знали, что лёгкой добычи на ней не встретишь. Поэтому они могли только наблюдать за мной, тихо передвигаясь вдоль обочины, в двадцати метрах от неё, изредка подходя на самый край, но при этом всегда оставались в тени камней.
Бросив мимолётный взгляд на левую обочину, я заметил, как одна из этих тварей скрылась за валуном. Я держал её в поле зрения всего секунду, но навыки разведчика меня не подвели, и этой секунды мне хватило с лихвой чтобы запечатлеть её изображение в памяти и составить характеристику.
— 'Массивная тварь!' — начал прикидывать я — 'Около четырёх метров в длину, считая хвост. В холке выше метра. Вес — порядка четырёхсот килограмм — размером с крупного гризли. Снабжена рогами — несколько пар. Светящиеся красные глаза. Определённо, это Тук'ата! Иного можно было и не ждать'.
Словно прочитав мои мысли, один из зверей вышел из своего укрытия, и я смог разглядеть его во всей красе.
Вот они — Тук'аты! Псы или гончие ситов, как их иногда называют — чувствительные в Силе полуразумные существа, которые на протяжении тысячи лет использовались ситами для охраны гробниц Тёмных лордов на Коррибане. Были выведены искусственно, с помощью алхимии и ситхской магии как беспощадные и бесстрашные звери. Тук'ата имели острые рога и зубы, а также длинные когти. Эти звери были очень умны, так как они могли говорить на языке ситхов.
Что касается последнего пункта, то проверить его я, к сожалению, не мог, поскольку древнеситхским не владел. Изначально у меня была мысль взять с собой НК-47 и с его помощью попытаться войти в контакт с этими созданиями, но риск был слишком велик, а времени на изучение этого языка у меня просто не было, так что придётся выкручиваться по-другому.
Тем временем Тук'ата, вышедший мне навстречу, продолжал молча смотреть на меня своими горящими глазами, а другие незаметно (они так думали) начали окружать меня.
— 'Ну и взгляд!' — подумал я — 'И в самом деле, эти существа разумные! Смотрит на меня как кот на мышку. А оскал больше похож на улыбку, только совсем не добрую. Прям вылитая моя бывшая тёща'.
— Здравствуйте, Надежда Семёновна! — крикнул я твари — Вижу, вы и на том свете достали меня!
Ну да, эта старая карга изрядно попортила мне нервы в прошлой жизни. Помню, когда мы с Марией только начали встречаться, её мамаша уже тогда не проявила ко мне дружелюбия. Всё упрекала свою дочь за то, что 'связала свою жизнь с душегубом'. И дело было не столько в моих личностных качествах, сколько в моём социальном положении. Она видела во мне лишь тупого солдафона с копеечной зарплатой. Поначалу я старался этого не замечать, но стоило нам с Марией разойтись, как эта дрянь нагрянула ко мне в квартиру и давай обвинять меня во всякой ерунде: 'довёл мою доченьку до истерики', 'нет у тебя ни сердца, ни мозгов' или 'я засажу тебя за решётку, где тебе самое место'. Ну тут уж я не выдержал — схватил её за патлы и выволок наружу, не забыв отвесить хорошего пинка. Это немного охладило её пыл. Она, конечно, ещё пыталась скалить зубы, но я предупредил её, что провожу через окно, если она ещё раз заявится ко мне. Этого хватило, так как она знала, что я не бросаю слова на ветер. Ещё поворчав на меня, бросив напоследок фразу — 'никогда ты не будешь счастлив', она развернулась и ушла. Больше я её не видел.
Все эти мысли ураганом пронеслись в моей голове, оставив после себя голую ненависть. Ненависть на жену, на тёщу, на самого себя.
В следующую секунду я вытащил один из бластеров Кало Норда и выстрелил в медленно надвигающуюся на меня тварь. Плазменный сгусток, размером с перепелиное яйцо, вошёл зверюге точно в голову, спалив половину мозга. Тук'ата взвыла и рухнула на песок.
На достигнутом я не остановился — три практически синхронных выстрела оборвали жизни ещё трём зверюгам. Видя, какая судьба постигла её собратьев, пятая особь, поджав хвост, юркнула за тот валун, за которым и пряталась. Преследовать её я не видел никакого смысла, поэтому, убрав бластеры в кобуру, отправился дальше.
Но Тук'ата не зря славились умом и хитростью среди других животных Коррибана. По крайней мере стратегическое мышление было им не чуждо. Спустя час ходьбы я вновь почуял их запах и услышал шаги. Стало ясно, что первое столкновение было лишь проверкой. Они послали мелкую группу разведчиков и наблюдали за тем, как я с ними справлюсь. А теперь на меня двигалась уже вся стая, причём они разделилась на две группы по паре десятков голов и двигались по обе стороны дороги. А кроме всего прочего, между ними осуществлялся постоянный телепатический контакт.
— 'Умные твари!' — я просто не мог сдержать восхищённую улыбку — 'Действуют организованно и грамотно!'.
У меня даже проскочила мысль — приручить несколько таких особей. В Долине Тёмных Лордов как раз должны находиться их гнёзда, а следовательно — молодые особи. Если мне удастся проникнуть туда и найти их, то я смогу, в дальнейшем, получить очень сильных сторожей.
С каждой минутой я всё больше и больше восхищался этими удивительными животными. Когда до Академии оставалось всего три мили, стая, что двигалась по правую сторону дороги, ускорила шаг и ушла вперёд. Стая, что двигалась слева, начала растягиваться и приближаться ко мне.
Мне сразу стал ясен их план. Они прекрасно знали эту дорогу, прекрасно знали где находятся самые удобные места для нападения. Левая стая будет следить за мной и сопровождать в... скорее всего, это будет самый узкий участок дороги. Правая устроит там засаду и будет ждать.
Как бы то ни было, я стал готовиться к нападению. Из рассказов мастера Лупо и демонстрируемых им голо-записей я знал, что Тук'ата практически не поддаются Силовому воздействию, из-за своего природного иммунитета к Силе, поэтому они очень опасны даже для одарённых. Кроме того, живя за счёт энергии Тёмной Стороны, их слюна становится ядовитой, поэтому одного укуса достаточно, чтобы предоставить мне массу дискомфорта, неодарённый же просто умирает. Но самое страшное — это их инстинкт защиты территории. Он настолько сильно развит, что они будут драться до последнего, невзирая на соотношение сил. Таким образом я мог рассчитывать только на бластеры или меч. Впрочем, в запасе оставался ещё один приём, который я пока не успел опробовать на практике.
* * *
Стая Тук'ата расположилась на склоне небольшого холма вдоль дороги. Их жертва, имевшая неосторожность идти пешком через эти земли, неспешным шагом приближалась к месту засады. Вожак внимательно разглядывал чужака, чьи контуры по мере приближения смотрелись всё чётче и чётче. Это был человек, коих последнее время развелось слишком много, только, в отличии от прочих, этот экземпляр не стремился проскочить охотничьи угодья стаи, а совсем наоборот — наплевав на опасность, шел на своих ногах и явно никуда не торопился. Ему же хуже!
Однако, вожак был слишком опытен, чтобы бросаться на людей не изучив их. Именно поэтому были вперёд посланы пять наиболее слабых членов стаи, дабы проверить жертву, а заодно избавиться от наиболее слабых особей, если жертва окажет сопротивление.
Всё прошло слишком быстро. Человек без особого труда расправился с разведчиками и преспокойно продолжал путь. Именно поэтому было решено подстеречь его в засаде, предварительно разделившись. Сам вожак вместе со старшими членами стаи поджидал человека на склоне, другие преследовали его с целью отвлечь на себя во время атаки.
Минуты шли одна за другой и человек приближался к месту засады. Вот он уже совсем близко и кажется даже не подозревает об опасности. Вот он уже подошёл к склону, стая затаилась, никто даже не пошевелился, все ждали сигнала. Вот человек прошел мимо первых засевших в засаде и вышел на середину. Пора было начинать!
Рёв вожака стал сигналом — с противоположной стороны из-за валунов выскочили 'преследователи' и ринулись в сторону человека. Как и ожидалось он отвлёкся на них, что и требовалось вожаку. Вместе с остальными членами стаи, он вырвался из засады и стрелой полетел по склону, готовясь вонзить клыки в горло добычи.
И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Вместо того чтобы спасать свою жизнь бегством или швыряться сгустками Силы, человек, расшиперив руки в разные стороны, создал вокруг себя необычный Силовой кокон. Внутри него Сила не выстраивалась в стену, как в обычных барьерах, а безумным ураганом носилась по кругу. В эту же секунду, близлежащие камни оторвались от земли и направились в этот поток, кружась вокруг человека с бешенной скоростью.
Вожак первым прыгнул на человека, но изменить траекторию полёта уже не мог. Камень, размером с футбольный мяч, прошёл сквозь вожака, угодив ему прямо в голову. Послышался треск ломающихся костей, и чёрная кровь Тук'ата окропила песок. Остальные члены стаи лишь обозлились, видя смерть своего вожака, и с удвоенной силой бросились на человека, но никто из них даже не задел его.
Этим вечером полностью погибла стая Тук'ат, которая уже много лет убивала всех прохожих студентов Академии Ситхов.
* * *
— Тьфу! Тьфу! — я с чувством сплёвывал кровь Тук'ата, которая случайно попала мне на лицо — Ну и гадость!
Вкус у неё был действительно мерзким. Теперь у меня во рту чувствовался привкус горечи, а, в добавок, кровь этих зверей оказалась едкой. Не до такой степени, как у одного монстра из знаменитого Земного фильма, но, тем не менее, жжение чувствовалось хорошо.
Но это были мелкие неудобства, не имеющие никакого значения! Своей главной цели я достиг: стая Тук'ат была уничтожена, до Академии оставалось всего-ничего, а заодно я испытал новую технику. Магнитный Силовой Вихрь — можно называть это так. На самом деле, это самый простой Силовой вихрь, только в отличии от последнего его главным назначением является не оттолкнуть противника, а наоборот — притянуть. Такую операцию можно проводить с любыми предметами, находящимися в пределах досягаемости или с живыми существами, за исключением тех случаев, когда они владеют Силовой защитой.
Что касается Тук'ата — то они практически не поддаются такому воздействию. Вернее — нужен огромный объём Силы, чтобы пробить их защиту. По этой причине я просто захватил все близлежащие камни и, напитав их Силой, чтобы укрепить, начал вращать вокруг себя. Кроме того, в дело пошли молнии, которыми я раскалял камни до высочайшей температуры. Вот такой вот пирог получился — у Силы не существует каких-то техник или комбинаций, главную роль играет умение манипулировать ей. И чем сильнее твоя связь с ней, тем больше различных техник ты можешь совмещать в одной атаке. С того момента как я покинул Анклав джедаев прошло уже почти полгода. По обычным меркам — это ничтожный отрезок времени. Но в условиях войны — этого достаточно чтобы вырастить и перевооружить боеспособную армию. Для меня эти шесть месяцев прошли в бесконечных тренировках и боях. Причём всё это происходило в условиях жесточайшего дефицита времени, когда мне за один день приходилось осваивать одну или больше техник, а после сразу идти в бой. Но именно такой режим обеспечил мне превосходную практику, в следствии чего, всего за полгода я сделал то, чему иные джедаи учатся годами.
И в этом столкновении мне даже не пришлось прибегать к погружению в потоки Силы. Я только представил, как камни поднимаются и вращаются вокруг меня, а дальше всё пошло само собой. Но при этом, вскрылся мой главный недостаток. Я очень слабо манипулирую Тёмной Стороной. Для того, чтобы создать Вихрь мне пришлось задействовать собственные резервы. Тёмная энергия, коей вокруг пруд пруди, отказывалась мне подчиняться. Вернее, она подчинялась мне крайне неохотно. Но этому есть логическое объяснение.
Керован предупреждал, что для более эффективной манипуляции Тёмной Энергией нужно сосредотачивать её в своём теле, в то время как я пытался сосредоточить её в своей защитной ауре. В этом и заключается главное отличие Светлой и Тёмной сторон. Первая сосредотачивается в ауре, а вторая больше тяготеет к физическому телу. На вопрос — почему так происходит — я не нашёл ответа. Но факт остаётся фактом. До тех пор, пока я не найду безболезненный способ использовать Тёмную Сторону, мне лучше не баловаться ею.
Хотя, в голокроне Керована хранились нужные знания по созданию Силового вакуума, который идёт как дополнительный слой на ауру. Но, к сожалению, они ограничивались только навыками ассасина. Однако, возможно, что в Академии я найду недостающие знания и разовью этот слой в полноценное вместилище Тёмной Энергии и буду учиться ей манипулировать. Это может занять массу времени, но я никуда не тороплюсь.
Больше никаких эксцессов не происходило и через двадцать минут я добрался-таки до Академии. Как и в игре, большая её часть располагалась внутри горы, а наружу вели только два выхода — один в Долину Тёмных Лордов, а напротив второго я сейчас и стоял. Из тех многочисленных записей, прочитанных мной ещё в джедайском архиве, я знал, что эта Академия была основана ещё Экзар Куном почти пятьдесят лет назад и служила полигоном для тренировки адептов — последователей Куна. Хотя очень многие факты говорили, что само строение было построено намного раньше, а Кун лишь провёл здесь ремонт и переделал его под академию. Во всяком случае, один только вход внутрь впечатлял своими размерами.
Огромная арка — пятнадцать метров в высоту и не меньше десяти в ширину — внутри которой располагались массивные каменные ворота, которые раздвигались в разные стороны за счёт хитроумных механизмов. Напротив арки располагалась прямоугольная площадка, площадью около четырёхсот квадратных метров. И всё это было сделано из здоровенных блоков песчаного цвета.
