Придвинув кофейный столик поближе к камину, Нейл опустился в отцовское кресло, закинул ноги на пуф и взял в руки чашечку с кофе. Сделал большой глоток, поморщился — он больше любил чай — и уставился в огонь. Что же все-таки стряслось во дворце посреди ночи? И сочтет ли нужным отец рассказать ему об этом? 'Может, стоит скататься к Райану?— подумал молодой человек, хмурясь.— Что-то все же неладно, тут мама права... А Райан знать должен: если не как сын магистра щита, то уж как буревестник — точно!' Опустошив чашечку, Нейл вновь наклонил над ней кофейник. Номер Второй, получивший при бегстве из Бар-Шаббы серьезное ранение в грудь, на поправку шел медленно и отчего дома пока что не покидал. Ему только неделю назад разрешили вставать с постели — однако остальным 'номерам' повезло больше, и Нейл, заезжая проведать товарища, каждый раз встречал у него кого-то из буревестников. Чаще всего — Шестого с Четвертым. Иногда Пятого. Третий в лице Зигги обычно приезжал вместе с Нейлом, но никогда не оставался надолго, торопился домой. 'Теперь уж скоро,— говорил он другу, глядя на него своими добрыми, печальными глазами, и Нейл опускал голову, понимая, что он имеет в виду.— А когда гром грянет, всех буревестников, наверное, пошлют на фронт — пускай даже в штаб, но какая разница?.. Я хочу подольше побыть с родными' Зигги был единственным магом в семье, но отец с матерью, как и сестры, души в нем не чаяли. Он отвечал им тем же, лишь пару раз в неделю в компании Нейла выезжая проведать Райана, а будь его воля, так, верно, и вовсе не казал бы носу на улицу — но увы. Как товарищ Райан бы его понял, а вот как номер Второй — нет... Нейлу, в отличие от Зигги, не вменялись в обязанность регулярные посещения, но он ездил тоже. Скорее из чувства вины, нежели по дружбе — вернуть утраченное доверие оказалось не так-то просто. Однако Райан пострадал там, на берегу, из-за него: не отстань тогда Нейл от группы, вполне возможно, адепты Геона успели бы уйти тихо. И пусть сам Рексфорд только отмахивался всякий раз, стоило младшему товарищу заикнуться об этом, сознание, что друг едва не заплатил жизнью за его неуместную инициативу, тяготило Нейла. Поэтому дважды в неделю как по расписанию он являлся в дом магистра щита и сидел там по несколько часов кряду, давя из себя дружеское участие — нет, ему правда было жаль Райана, и совесть его грызла тоже непритворно, но с гораздо большим удовольствием он, по примеру Зигги, остался бы дома.
Нейл сделал еще глоток крепкого черного кофе и, прикрыв веки, откинулся затылком на высокий подголовник кресла. В памяти его опять встали черные скалы Бар-Шаббы, затянутое облаками небо, цепь кораблей морской пограничной стражи — и два дракона, накрывшие ее тенью распахнутых крыл. Он не был уверен, что у него получится, однако получилось — фантомы разбили строй, и адептам Геона удалось прорваться за купол, к неровной гряде полускрытых водой мелких островов, где их уже ждали. Как и обещал Райан, дорога домой не заняла много времени: сначала их всех переправили на побережье, потом — в Аморет, а оттуда уже прямиком в столицу. Воронками, по резервным каналам от одной точки выхода к другой они пересекли континент и закончили свой путь в королевском госпитале Мидлхейма. Там тоже ждали — агенты тайной канцелярии, бойцы магистра щита с ним самим во главе — о состоянии сына графу уже сообщили — и, конечно, взвод лекарей с батареей эликсиров наперевес, предводительствуемый первым алхимиком Геона. Адепт эль Хаарт, вслед за предыдущим соучеником шагнувший из воронки, болезненно сощурился от яркого света и почти сразу почувствовал, как чьи-то руки стиснули его плечи. 'Нейлар!' — услышал он голос отца. В нем сквозила радость и неприкрытое облегчение. Нейл поднял вверх слезящиеся глаза.
'Отец,— сказал он, глядя в серое от пережитых волнений лицо его светлости.— Я вернулся'
Герцог, на краткий миг прижав сына к себе, чуть отстранился и окинул его быстрым, внимательным взглядом:
'Что с лицом? У тебя синяк во весь лоб'
'Так, камнем задело. Не беспокойтесь, отец, всё в порядке'
'Голова кружится?..'
'Самую малость, больше болит'
Первый алхимик обернулся к шеренге лекарей.
'Лешан!— позвал он.— Займитесь этим молодым человеком. Проверьте, нет ли контузии,— он перевел взгляд на сына и добавил:— Как мэтр закончит, подожди меня там, у окна, я скоро. Последний десяток остался, и поедем домой'
Закончили с приемкой адептов и вправду быстро. Несколько человек осталось в госпитале, включая Райана Рексфорда, а прочих, как Нейла, отправили по домам. Мэтр Лешан диагностировал сильный ушиб, голова у Нейла в тряском экипаже разболелась еще сильнее, так что расспросы пришлось отложить на потом: приехав домой, беглый адепт с порога отправился в постель и проспал целые сутки, придя в себя лишь ранним утром воскресенья. До завтрака оставался добрый час с четвертью, у прислуги был выходной, герцогиня, госпожа Делани и младший брат еще спали — но Нейл не сомневался, что отца он найдет бодрствующим. Герцог эль Хаарт всегда поднимался с рассветом. На цыпочках прошмыгнув мимо детской, молодой человек остановился у двери в спальню отца и негромко постучал.
'Входите,— донеслось с той стороны.— А, Нейлар! Проснулся наконец! Как твоя голова?'
'Доброе утро, отец,— Нейл шагнул через порог и плотно прикрыл за собой дверь. Герцог, судя по мокрым волосам, только закончил утренний туалет и как раз застегивал домашний камзол.— С головой всё хорошо'
'Присядь, я тебя осмотрю,— сказал его светлость, кивнув на стул у окна. Размотал повязку на лбу сына, удовлетворенно кивнул, вернул ее на место и поднял руку:— Следи за пальцами. Только глазами, Нейлар, головой вертеть не надо... Так... Так... Хорошо. Милостью богов, ты отделался легким испугом. Кто же это такой меткий, хотел бы я знать?'
Нейл потупился.
'Я,— смущенно признался он.— 'Небесным громом' мост обрушил, а про щит забыл, вот и прилетело... Отец! А Райан? С ним совсем плохо?'
'Ранение тяжелое,— кивнул герцог, выпрямляясь,— но, слава Танору, жизни твоего друга ничего не грозит. Думаю, дня через три отцу позволят забрать его домой. Не волнуйся, Райан человек крепкий, поправится'
Нейл, выдохнув про себя, улыбнулся. Первая новость была хорошая. Еще бы вторая оказалась не хуже, подумал он, прикидывая, как бы так аккуратнее перейти к диверсии в Даккарае.
'Отец!..'— начал молодой человек и, оробев, умолк. Первый алхимик вопросительно шевельнул бровью:
'Ты хочешь узнать еще о ком-то, Нейлар?'
Нейл поднял голову и, встретившись взглядом с отцом, кивнул. Но спросить не успел — ответ пришел раньше.
'С ней всё в порядке,— услышал он спокойный голос его светлости.— В списках убитых кадета Д'Элтар нет, в списках раненых — тоже'
Конец фразы ушел в пустоту, и Нейл, едва успевший повторно выдохнуть, насторожился. Как оказалось, не зря.
'Жаль, эти списки не были единственными,— помолчав, сказал герцог.— Но еще один, последний, огласке было решено не предавать. Нет-нет, юная баронесса жива, даже относительно здорова, однако... Видишь ли, Нейлар, многих из тех, кого не задели сталь и огонь, нашла иная сила'
'Маги?'— обмирая, выдохнул Нейл. Лицо его светлости помрачнело.
'Всего один, хвала богам, иначе Даккараю пришлось бы куда как хуже. Но, к сожалению, кадету Д'Элтар и того хватило. Их обоих, баронессу и мага-диверсанта, нашли на одной из крыш в какой-то паре локтей друг от друга — его мертвым, а ее без чувств и выпитой на две трети. Пока неясно, что там произошло, девушка еще не пришла в сознание, но, полагаю, всему виной трагическая случайность. Поле боя было окутано густым дымом, и ни зверь, ни его наездник вовремя не заметили угрозы: скорее всего, дракон, внезапно почуяв в опасной близости от себя открытый источник силы, разнервничался и сбросил девушку, а та угодила прямо в руки магу. Не знаю, почему он не убил ее сразу — может, решил сначала пополнить резерв, но так или иначе промедление оказалось для него фатальным. Судя по рваным ранам от когтей, полученным покойным незадолго до смерти, дракон кадета Д'Элтар, вернувшийся за ней, сбил мага с ног в паре шагов от его предполагаемой жертвы, и отшвырнул в сторону — на один из стальных шипов крыши. К счастью для баронессы, смерть диверсанта была мгновенной. Сейчас кадет Д'Элтар находится в школьном лазарете под надлежащим присмотром, и силы ее потихоньку восстанавливаются'
Нейл, обессиленно прикрыв глаза, откинулся на спинку стула.
'Слава Танору',— пробормотал он. Его светлость задумчиво качнул головой.
'Да,— обронил он.— Хотя за свое чудесное спасение баронесса в первую очередь должна благодарить своего дракона — и тебя'
'Меня?..'
Герцог развел руками.
'Сопротивляемость магии, Нейлар,— напомнил он.— Я ведь уже говорил тебе. Врожденной она не бывает, но, благоприобретенная, сохраняется надолго — даже в отсутствие привычного раздражителя. То, что убило бы другого наездника, лишь погрузило госпожу Д'Элтар в глубокий сон. А не расстанься вы перед этим на целый год, она бы и двух дней не провела в лазарете'
'Если б можно было сохранить барьер на всю жизнь!..'— вырвалось у Нейла. Его светлость понимающе склонил голову:
'Это было бы замечательно. Но увы. Хотя история помнит такие примеры, они слишком редки и все как одна связаны с Запретным островом — куда, по совести, ни магу, ни лишенному дара соваться не следует'
Снизу, из холла, донесся приглушенный бой часов. Герцог оправил манжеты и улыбнулся сыну.
'Твоя мать вчера весь день не отходила от твоей постели,— сказал он.— И, думаю, будет рада, если ты заглянешь к ней перед завтраком. Наверняка она уже проснулась... Только прошу, постарайся не слишком расстраивать ее своими недавними подвигами на поле брани. Они и меня чуть не довели до могилы'
Нейл уперся сконфуженным взглядом в пол.
'Простите, отец,— неловко пробормотал он, оставляя стул.— Конечно, я понимаю. Я что-нибудь придумаю'
Герцогине эль Хаарт была рассказана байка о некстати подвернувшейся ноге и злонамеренных прибрежных валунах, сын был прижат к материнскому сердцу, пострадавший лоб в утешение поцелован, и всё обошлось...
А теперь? Обойдется ли?
Со стороны кухни аппетитно потянуло обжаренными в масле гренками и грудинкой с дымком. В животе заурчало. Нейл, с отвращением покосившись на поднос, заставил себя все-таки опрокинуть еще пару чашечек и, зевая, поднялся с кресла — в его мягких объятиях да у камина бороться с дремотой выходило плохо. 'Прогуляюсь по саду,— решил молодой человек.— Хоть немного взбодрюсь до завтрака — а то на полный желудок меня уж точно сморит без всяких диванов... Да где же отец? Почему так долго? Боги-хранители, только бы не война!'
Герцог эль Хаарт вернулся домой лишь к обеду, и все надежды Нейла на то, что 'служебная необходимость' имела отношение лишь к работе алхимического корпуса, пошли прахом. Смертельно уставший, бледный от недосыпа и нервов магистр с трудом осилил тарелку супа, ненадолго поднялся к супруге, а после, перед тем как уйти к себе, все-таки внял молчаливой мольбе в глазах сына.
— Твоей матери я рассказал не всё и без подробностей,— сказал он, повернув ключ в двери библиотеки и для верности накрыв ее защитным куполом.— Хотя, конечно, скоро и они станут достоянием общественности... Сядем, Нейлар. Признаться, я почти не чувствую ног, а к половине шестого мне нужно вернуться во дворец.
'Опять?!'— про себя возмутился Нейл, с любящей жалостью глядя в осунувшееся, с запавшими щеками, лицо отца. Но в ответ только кивнул. И, подвинув его светлости кресло, следом за ним опустился в соседнее.
— Боюсь, мне нечем тебя порадовать,— помолчав, вновь заговорил герцог.— Сегодня после полуночи Данзар нарушил все соглашения, уничтожив наши горные крепости на Туманном хребте и едва не взяв южную границу. Хвала богам, сил на это у него все-таки не хватило, юг отбился, пускай и не без потерь. А вот западу не повезло: его заставные бастионы пали все как один, в живых из десяти хранителей осталось только четверо, поместья устояли чудом. Если бы не резервный гарнизон, корпус магистра щита и подкрепление из Динсмора, успевшее подойти едва ли не в последний момент, долина Клевера сейчас была бы вся занята неприятелем. Данзар привел флот в три сотни кораблей, набитых пехотой, и почти тысячу драконов.
— Тысячу!..— меняясь в лице, потрясенно выдохнул Нейл. Герцог устало опустил веки.
— Около трети они потеряли при штурме застав,— сказал он.— Но и с тем, что осталось, защитникам запада пришлось повозиться. Сейчас ситуацию более или менее удалось стабилизировать, обе армии стоят друг напротив друга на подступах к долине — силы примерно равны, а бойцы одинаково измотаны... Но порт и вход в Китовую бухту достались врагу, и есть все основания предполагать, что со дня на день к нему прибудут подкрепления. Пролив Саари, через который пришел данзарский флот, полностью под контролем Бар-Шаббы.
Его светлость умолк, а Нейл медленно выпрямился.
— То есть,— пробормотал он,— вы хотите сказать...
— Да, Нейлар. Мы очень вовремя успели вывезти вас — наш дипломатический корпус в Бар-Шаббе взят под стражу, а выставленная Геоном нота протеста осталась без ответа. Архимаг ясно дал понять, на чьей он стороне.
— Немыслимо!
— Увы, как раз напротив,— герцог растер пальцами виски.— Мы ожидали чего-то подобного, разве что не так скоро. Ответные меры приняты, представители Бар-Шаббы, равно как и Данзара, отправлены в Последний предел, жаль только, делу это уже никак не поможет. Это война, Нейлар. Сегодня перед вечерней службой его высочество объявит об этом всенародно.
Нейл, сосредоточенно хмурящий брови, моргнул.
— Его высочество?..
— У ее величества нынешней ночью был второй удар. К несчастью, на этот раз шансов подняться боги ей не дают: я говорил с главным дворцовым лекарем, и его прогнозы весьма неутешительны.
— Боги-хранители!
— Мы уповаем на них,— протяжно вздохнул первый алхимик,— но, рассчитывать как всегда можем лишь на себя... Информация о тяжелом состоянии королевы пока не разглашается, так что ни твоей матери, ни кому-либо еще об этом знать не нужно — надеюсь, я могу на тебя положиться, Нейлар?
— Конечно, отец,— с готовностью кивнул тот. И тут же сникнув, добавил тихо:— В голове не укладывается. Война! Это витало в воздухе, но...
Он, умолкнув, бессильно всплеснул руками. Кендал эль Хаарт невесело усмехнулся. А потом, тяжело опершись на подлокотники, встал.
— В такое всегда трудно поверить, мой мальчик,— сказал он, коснувшись ладонью плеча сына.— Но я рад, что хотя бы ты теперь дома.
— Да, отец,— сказал Нейл.— Я тоже... И даже если б нас не вывезли из Бар-Шаббы, я всё равно бы оттуда сбежал!
Это прозвучало с такой наивной самоуверенностью молодости, что по лицу его светлости непроизвольно скользнула улыбка.
— Сбежал? И как же?— спросил он, чуть приподняв брови.— Верхом на овеществленном фантоме?..
Почувствовав, как напряглось под рукой плечо сына, герцог добродушно качнул головой и щелкнул пальцами, снимая с библиотеки защитный купол.
