Mortal Kombat: Icedpath

(Боги... он ведь — невозмутимый боец, он ведь — убийца... неужели...)

Рэйден, что это — когда плачут ледяные статуи, а Свет и Тьма обретают забытые руны?..

Победа Шэнг-Цунга, вот что.

-Я читаю в ваших душах. Вы — никто предо мной. И несправедливо, что столь жалким созданиям достались энергии Изначальных Света и Тьмы, не так ли? — Шэнг-Цунг словно вырос на несколько метров. Грозный, величественный...

Зло — прекрасно в его всемогуществе?

Или нет его, зла... есть победители и побежденные.

Лю Кэнгу и Саб-Зиро не повезло. Вот и вся сказка.

-Ты — сволочь, — безапеляционно швырнул некроманту Лю. Тот презрительно усмехнулся.

-Опять геройские замашки, Чемпион... Впрочем, неважно. О, и я заболтался с вами... Итак, сейчас я извлеку из вас души, и воссоединю в единое целое, и то целое станет моей силой — Предрассветной Мощью Света и Тьмы!.. Таро Шиннока дает много вариантов, но оно не ошибается. Да свершится Расклад!..

Саб-Зиро будто вывернуло наизнанку. К горлу подкатила тошнота, дрожащая и муторная, точно каждый его атом вспарывали бензопилой и вливали туда концентрированную щелочь.

Впрочем, это не было болью. Мучением — да, но не болью. Просто надвинулась граница, когда мысли о боли выглядели кощунством, агония — луна, прилив...

(океан... Океаны переродились в Они-Коцит...)

Он так и не миновал адского озера. Немезида настигла его.

Конец Пути — тупик.

Что делать?..

Где-то на обочине разума визжал Лю. Планка вздернулась выше его терпения, или же Шэнг-Цунг демонстрировал ему особые картинки.

Картинки...

Черт их подери!..

Догадка Саб-Зиро оказалась верна... Не Смоук, Шэнг-Цунг преследовал его...

(неважно, неважно... луг цветов или пружины — все одно...)

Он выцарапал его, словно устрицу из раковины. И сейчас — пожирает содержимое.

А Лю он вскрыл еще раньше. Проигрыш на первом Турнире — всего лишь цена за сегодняшнюю победу.

Шэнг-Цунг умел платить. И пользоваться плодами.

(а Смоук... он не обвинял... потому, что души в нем не осталось...)

Тогда кто — пощадил, ослушавшись приказа Гончей?..

Саб-Зиро подумал о звездах. Надежде. Некромант вольет в себя силу его и Лю, обретет всевластье... но звезды все равно будут светить в каком-то из миров.

Вот правда.

Саб-Зиро рассмеялся.

(смех — это безумие... это реакция на муку, это — неправильно, и сама Башня поддакивает...)

Нет. Это — звезды. Они — прохладны, и они — смеются.

Шэнг-Цунг сосредоточенно поглощал светло-темную энергию из бьющихся в судорогах смертных. Лю вжался в стенку, крича на ультразвуке. Некромант отметил это с мрачным удовлетворением, память о копьях в его теле была свежа... и он радовался, что проклятый Чемпион получил по заслугам.

Реакция странного Лин-Куэевца (не-Лин-Куэевца, ха-ха) — алогична. Что смешного в потере души?

Шэнг-Цунг покосился на искореженное шрамом и страданием лицо Тьмы-воплощенной, хмыкнул. Тьма всегда странна. Что ж, неважно. Сейчас он заберет жизнь ее, и соединит, и...

Прыжок сзади, скользкие лапы-щупальца и омерзительные, разъедающие дорогую одежду, брызги явились громом.

Словно Боги вспомнили о своих подопечных и ниспослали кару свыше. Уже падая, Шэнг-Цунг успел поиздеваться над подобным предположением. Боги чересчур математичны, они дают второй шанс, но не вмешиваются, а он победил, победил, победил...

-Я — победил! — с отчаянием заорал некромант.

Драгоценные карты Шиннока беспомощно рассыпались по полу. На искрящиеся изумрудные обложки налипла грязь, и колдун с отвращением сморщился.

Кто посмел нарушить Ритуал?!..

Карты зашипели. Карты плавились от кислоты. Враг был невидим, но Шэнг-Цунг определил его.

-Не-ет! — заревел колдун, потому что понятие "ПРЕДАТЕЛЬСТВО" зажглось сорокаметровым табло. Небесами.

Он забавлялся с моральными терзаниями о предательстве — с другими... это его игрушка, его оружие...

Обернутое острием к нему.

Шэнг-Цунг еще не верил в

(все пропало, все...)

неудачу. Он замахал руками и ногами, стараясь настичь неразличимого врага. Капли едкой жижи задымились на рукавах, лацканах и воротнике. Вонь кислотного дыхания

(такая злобная, такая самодовольная)

опалила ноздри колдуна. Ярость восстала изнутри.

-Ты, жалкий раб...

Он не договорил. Апперкот вырубил колдуна. Тотально и надежно.

...Саб-Зиро и Лю Кэнг жадно хватали воздух. Ощущение — словно вынырнули из бездонного Мариинского желоба, и разница в давлении, и приток кислорода — пусть не свежего, но такого бесценного — невыразимая сладость и райское вино.

Магические путы испарились. Они с наслаждением расслабили неловко вывернутые мускулы...

-Лю. Но кто здесь?..

-Я... не знаю...

В изголовье неподвижного некроманта пыльный воздух сгустился:

-Я ззсссдессь, — просвистел Рептилия.

Первым попозновением Лю Кэнга было кинуться в бой. Рептилия... проклятая тварь, заманившая их в ловушку в Живом Лесу, натравившая Деревья, пытавшаяся сожрать...

-Я убью тебя! — рявкнул Лю.

-Зззссамолчшшши, — Рептилия увернулся от Чемпиона, ловко избежал и второй атаки. Саб-Зиро задержал Лю.

-Почему ты помешал Шэнг-Цунгу, Рептилия? — спросил он, внимательно глядя на человекообразную ящерицу.

-Изззссбранные Зззсемли — враги Шшшао Канна, — отпрыгнул на полшага ящер. — Шшшао Канн убиваетсссс братьевссс Рептилии-сссс, — ядовитая слюна проела очередную пластинку Таро. — Изссбраные убивать-ссс Канна, Изззссбранные помогатьсссс Рептилии...

-Вот как! — прищурился Лю. — Внезапная трогательная забота о погибающей расе? И ради сородичей ты спасаешь нас? Так я и поверил!..

-Не совсемссс... ессссть еще... Рептилия-ссс платиссс долг Чессссти! — произнес он.

-Чести! Какая у тебя честь, лягушка! — хмыкнул Лю.

-Не тебессс! Ссссамоуверенный Чемпионссс, Рептилия хочет попробоватьссс тебя на вкусссс! — оскалил желтые зубы ящер. — Но Рептилиясссс платитсссс Зссамораживателю...

-Чего? Саб, когда ты успел оказать услугу ящерице? — изумленно воззрился Лю на Рептилию и Саб-Зиро поочередно.

Саб-Зиро открыл рот, чтобы пересказать эпизод в эденийской ночи, но Рептилия опередил его:

-Дваждыссс... Дваждысссс... Зссамораживатель пощадил Рептилиюсссс, Зссамораживатель сспассс Рептилию от Хоззссяина... от ссскверного Хоззссяина...

Его вид демонстрировал: риплоиды не забывают. Злой Хозяин поручил убить, но "жертва" оказалась не только сильнее Рептилии, но и благородней Хозяина. А позже — спасла от пытки.

-Нет времениссс, — вернул к действительности Рептилия. — Сссмертные не найдут Шао Канна сссамоссстоятельно... Рептилия проведет их...

Ящер нырнул в какой-то коридорчик — узкий и неприметный, совсем как памятный кошачий лаз. Возможно, одно из ответвлений оного.

-Ты веришь ему? — спросил Лю Саб-Зиро.

-Да, — твердо заявил Посвященный Холода. — Честь — это святое. Хоть бы и для рептилий!..

-Ладно уж, — и Лю полез в пахнущий болотом лаз.

Рептилия не подвел. Через десять минут (с учетом того, что "глупые сссмертые" плохо ориентировались в абсолютной темноте), они очутились у неплотно закрытых, вздымающихся ввысь, обернутых золотом и сталью, дверей.

Главный Тронный Зал Шао Канна.

-Зсссдесссь, — сообщил Рептилия.

-Мы поняли, — сказал Лю. Он сглотнул.

Теперь они окончательно у финиша. Счета оплачены, сургуч конвертов взломан, тайны выпотрошены. Список пунктов — черные крестики. Готовность.

Переступите ли черту, или провалитесь в пропасть.

-Спасибо, Рептилия, — Саб-Зиро поклонился ящерице.

-Не благодарисссссь! Рептилия уважаетсссс Чесссть! — и ящер скрылся в моментально захлопнувшемся переходе.

Саб-Зиро приблизился к Лю. И двери.

(снова дверь... последняя)

-Лю. Вызов Императору имеет право бросить только один.

-Да. Я истратил мой шанс, а? Там, в Эдении...

-Лю. Ты один в состоянии одолеть Шао Канна, — мягко произнес Саб-Зиро.

-Но... Саб, я... я провалил однажды...

-Поэтому ты не должен проиграть теперь.

Лю Кэнг постоял с минуту, прикрыв веки. Воспринимая единение.

Китана и Храм Света. Рэйден и Земля. И надежда.

Стоило попробовать.

-Окей. Я брошу ему вызов. Только ты... войдешь со мной?

-Конечно, — улыбнулся Саб-Зиро.

Бесконечый Тронный Зал с порога ошеломил своей пустынностью. Они уже были в нем, когда Шэнг-Цунг назначал оппонентов Защитникам Земли, но тогда в Зале умещалось небольшое войско. Теперь — никого, и он зиял, словно небольшая галактика.

Срастающаяся в черную дыру.

Иссеченные своды возносились в небеса. Вавилонская Башня — Шао Канн будто бросал вызов самим Богам, и острием этого меча был Тронный Зал наточенной ненависти.

И власти.

Лю Кэнг нервным жестом поправил повязку-обруч на лбу. Он беспрестанно сглатывал слюну, он не страшился... но вселенная Шао Канна слишком огромна.

(мы всего лишь смертные, правда?)

Но миновали чересчур много, чтобы отступить.

Шао Канн восседал на его троне. Маска с шипами скрывала какие-либо эмоции, ровное зеленое свечение, похожее на излучение Шэнг-Цунговского Таро, вклинивалось в бордовое освещение Зала.

Лю Кэнг выступил вперед... перед этим он судорожно обернулся к Саб-Зиро, словно школьник перед экзаменом — в надежде на шпаргалку. Наверное, он получил ее — в виде очередной улыбки... хоть и гораздо менее спокойной, чем ожидалось.

-Узурпатор, провозгласивший себя Императором! — Лю неестественно распрямился. Он так надеялся, что звездные лучи

(я — Свет... и я сильнее!)

заструятся из его ладоней, и заранее отпугнут врага, но колючая маска, венчающая неподвижное тело Шао Канна, пока не реагировала.

-...провозгласивший себя Императором, — повторил Лю.

-ВЫ ВСЕ-ТАКИ ПРИШЛИ, — сказал Шао Канн.

Лю прикусил губу. Ну разумеется, Император рано или поздно бы заговорил — увертюрой к их битве.

(Финголфин не успел обозвать Моргота трусом, да? Просто ни одна сказка не повторяется на сто процентов... у каждого своя личная сказка)

-Да, — вызывающе ответил Лю.

Саб-Зиро притаился за колонной. Это — не его бой. Турнир подразумевает дуэли. Не его бой... жаль. Ему тоже есть, что сказать Императору.

Но так уж полагается, что против Темных Лордов выступают светлые герои, а не другая половинка Тьмы... пусть и Тьмы-истинной.

Саб-Зиро наблюдал.

-ВЫ СМЕЛЫ. ЭТО ПРАВДА, — продолжал Шао Канн. — Я СТАВИЛ ВАМ ПРЕПЯТСТВИЯ И ЛОВУШКИ, Я ИСПЫТЫВАЛ ВАС КАЖДЫЙ МИГ... ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ ВЫ БЫЛИ НА СМЕРТЕЛЬНОЙ БИТВЕ. НА ТУРНИРЕ — ПРОТИВ МИРА. ПРОТИВ СЕБЯ. НЕ ВСЕ ВЫЖИЛИ, НО ТЫ — СУМЕЛ, ДА, ЧЕМПИОН?

-Да, — снова сказал Лю.

Шао Канн поднялся с его Трона.

-ТЫ СИЛЬНЕЕ БАШНИ, ЧЕМПИОН. Я УВАЖАЮ ТЕБЯ.

-Зато я тебя — нет! — отрезал Лю Кэнг, и в зрачках его плясали исступленно-светлые блики. — Ты — трус, неспособный на честный бой!

(Финголфин... подписал приговор...)

-ВОТ КАК? — непохоже, что Шао Канн сильно возмутился. Его тон оставался ровным... выжидающим. Какой еще сказочный сценарий вздумает проиграть пришелец?

-Да! — заорал Лю. — Я — вызываю — тебя — на — дуэль, Шао Канн!..

Император шагнул к Чемпиону. Обсидиановый, отражающий малиновые всполохи колдовского огня, пол задрожал под ним.

-ТЫ — ДОСТОЙНЫЙ ПРОТИВНИК, ЛЮ КЭНГ, — неторопливо вымолвил Император. — ПОЭТОМУ Я БУДУ СРАЖАТЬСЯ С ТОБОЙ БЕЗ МАСКИ.

Он снял маску.

Лю Кэнг отшатнулся, стискивая в легких, в трахее, в желудке — захлебывающийся крик.

Вместо уродливой морды Зверя, рогатой сатанинской образины, ожидаемой им, открылось совершенно-прекрасное лицо. Поразительно знакомое.

(Глаза... его глаза — зеленые... не бело-синие, но лицо... Боги, это же...)

-Напоминаю кого-то, Чемпион? — Император уже не грохотал, его голос сделался приятным... и тоже очень похожим на...

-Нет, — пригнулся Лю. — Нет...

-Да, Лю Кэнг. Ты узнаешь во мне своего покровителя, Рэйдена, не так ли?..

-Нет! — Лю рванулся к Императору, чтобы ударить... не видеть, не понимать, не...

Мановением руки Шао Канн сдержал его.

-Прежде, чем мы начнем поединок, Чемпион, — сказал он. — Разреши рассказать тебе кое-что.

-Мне не о чем с тобой говорить, тиран! — завопил Лю. Почему... почему у Врага — лик Рэйдена?!

(потому, что Манвэ и Моргот — братья в мыслях Единого... Абсолютное Зло и Добро — половинки целого, как Тьма и Свет... вот правда)

-Ты — брат Рэйдена? — спросил Лю, слегка успокаиваясь. Не давать ему премущество. Он ошарашил его, верно. Но Лю справится... подумаешь, братья. И у хорошего дерева вырастают дурные плоды.

-Да, Чемпион, — отвечал Император, кладя маску на трон. — А теперь услышь еще кое-что... Обо мне, о моем брате, о нашем отце — Шинноке...

-Шинноке?! — подпрыгнул Лю.

Еще ушат ледяной воды. Процесс привыкания запущен...

-Да. Не перебивай и слушай, Чемпион, и только после этого суди — своим светлым судом, — Император выделил предпоследнее слово.

Лю кивнул.

-Тебе известна легенда о Шинноке и Ариенрод, Лю, — Шао Канн не спрашивал, утверждал, и в глубине Лю словно трещинка промелькнула: он следил за нами... за ним и Китаной. Подсматривал... черт! — И о проклятой Богине Рэй, верно?.. Так вот, Рэй — дочь Шиннока и Ариенрод... следовательно, моя и Рэйдена сестра.

-Вот оно что! — усмехнулся Лю. — Шиннок проклял собственную дочь! Вполне в вашем стиле, тираны!..

-Не перебивай, Чемпион, — Шао Канн удивительно напоминал Шэнг-Цунга... правда, не торжествовал. — После того, как Рэй вернулась победительницей, и потребовала в награду судьбу смертной девы, что провела бы она подле возлюбленного ее — Древние Боги испугались. Они посчитали, что Хаос заразил ее, что решение ее — безумно, а смертный — недостоин любви Богини. И они приказали Шинноку — а только отец в состоянии наложить Истинное Проклятье — покарать непокорную дочь. Три года Шиннок не соглашался, три года Ариенрод умоляла Совет пощадить ее, но неумолимы были Древние Боги. "Это во благо всем, это предупредит дальнейшие войны и непокорность", — вещали они... И встал Шиннок с его трона, и был он — жив и мертв одновременно, и покорился воле собратьев... Наложил он Проклятие Файоли на Рэй, Богиню — Солнечный Луч, и с тех пор не светит солнце в Обители Богов...

А потом... потом он вернулся в его дом, где Ариенрод безмолвно оплакивала заживо похороненную дочь. А я — старший сын, я швырнул отцу: "Ты — раб Древних Богов?! Ты — не Тьма, ты — меньше, чем тень — у ног собратьев твоих!" Я думал, что он разгневается... убьет меня... и я желал смерти, потому что я любил Рэй, она была — настоящий Солнечный Луч, беспечно-танцующая, она дарила радость воинам и детям, даже в страшные годы Власти Хаоса она — символом надежды являлась Богам и смертным... я не мог смириться с ее ужасной участью. И тогда заплакал Шиннок, и взял свое оружие — алебарду Тьмы — и рек: "Спущусь я в Не-Мир, где ныне заточен Хаос, овладею им и обращу в созидающую силу, и тем освобожу Рэй..."