— Что стряслось, Мильтен? — спросил я, приближаясь.
Невероятное дело! Маг заплакал навзрыд и повис на моем плече.
— Да что стряслось? — похлопал я его по спине, — спокойно, Маша, я — Дубровский!
— Они... они все мертвы! — выдавил он сквозь сотрясающие его рыдания. Обычно надменное лицо его позеленело и выглядело не лучшим образом. Он был полностью убит горем.
— Кто "они", Мильтен?
— Маги! Маги Круга Огня!
— Чего? — отстранился я, — как, мертвы? Кто их убил, что случилось? Хорош реветь, на вот, курни этой гадости и расскажи мне толком, что произошло.
При виде косяка из болотной травы Мильтен сперва дернулся, но потом взял его и несколько раз затянулся. Взгляд его сразу стал осмысленным, он присел на лежащий неподалеку камень и принялся вещать. Оказывается, за те сутки, что я здесь отсутствовал, в размеренной и апатичной жизни Старого Лагеря произошли значительные события. Вчера вечером обрушилась Старая Шахта, а сегодня утром Гомез приказал убить всех Магов Круга Огня. Как и почему, Мильтен не знал. Обо всем этом ему сообщил Диего, который и поставил его здесь, чтобы предупреждать всех тех, кто хочет посетить Старый Лагерь. Сам Диего выполняет точно такое же задание, но у Южных Ворот. Если я хочу подробностей, то мне к нему.
— Не ходи туда! — выдохнул Мильтен, видя, как я направляюсь к Северным Воротам, — они убивают всех, кого вчера вечером не было на месте. Обвиняют в предательстве, а затем убивают. Марвин! Я боюсь!
— Стой тут и ближе не приближайся! — приказал я, — а я пойду в разведку.
— Хорошо! — проблеял Маг.
Обстановка мне не понравилась с самого начала. Ворота были перегорожены, а возле них топталось человек пять-шесть Стражников. Возглавлял их мой старый знакомец — Флетчер. Я тут же припомнил, как в свое время помог ему вернуть долг чести, и сердце мое преисполнилось надежды. Неужели Флетчер мне не поверит? Насколько я знаю, парень он неплохой, рудокопов никогда зазря не обижал, руду за защиту брал, но последнюю рубаху не отбирал. Ведь мне, кровь из носу, нужно попасть внутрь!
Я решительным шагом направился к блок-посту. Черт возьми, я ведь тоже Стражник! Подойдя ближе, я увидел, как на лице Флетчера отображается сложная гамма чувств. Он некоторое время дергался, точно включенный не на то напряжение киборг, а затем уверенно зашагал ко мне.
— Предатель! — произнес он злобно, — в то время, как мы все должны сплотиться в борьбе против внешнего врага, даже в наших рядах находятся подонки! Бладвин был прав — ты водишься с этими подонками из Нового Лагеря.
— Погоди, Флетчер! — опешил я, — ты неправ!
— Заткнись! — прошипел мне в лицо, — ты сделал свой выбор! Умри, предатель!
Этот сукин сын выхватил меч и атаковал меня. Я едва успел ответить на его выпад, но мне удалось двумя ударами отправить его в глубокий нокаут. Тут же на меня бросились остальные Стражники. Причем, один из этих козлов бегал с арбалетом, в надежде поразить меня издали. На нем были точно такие доспехи, как у меня, поэтому пробить его было очень трудно. Остальные, защищенные лишь легкой кожаной броней, были мне не опасны. Страшен мне был лишь прямой удар в голову — но этого я старался не допустить.
Постепенно я разбрасывал своих противников, точно медведь Балу бандерлогов, но подлец с арбалетом был уже в родной стихии. Ведь больше ему не мешали собственные соратники, из общего числа которых на ногах оставался лишь один, и он уже успел двумя болтами проверить крепость моих доспехов. Увидав тщетность своих попыток, Стражник принялся целиться мне в голову. Положение становилось угрожающим, и мне пришлось решиться на хитрость. Схватив последнего своего противника за пояс и за плечо, я поднял его в воздух и швырнул в своего противника. Глухой звук пронизывающего доспехи болта, предсмертный хрип Стражника, проклятие стрелка, чей арбалет валялся на земле, выбитый уже мертвым телом.
Хруст сокрушаемой челюсти, безумный вопль боли. В ярости я схватил этого удальца за ногу и принялся стучать им по воротам. По ту сторону бруса послышались удивленные возгласы. Я удвоил количество ударов. Башка мертвого Стражника уже болталась на сломанной шее, а я все никак не мог угомониться.
— Эй! — донеслось с той стороны, — сломаешь ворота, мы вылезем и убьем тебя!
— Только попадитесь ко мне в руки! — прорычал я.
Отбросив закованного в доспехи подонка, я огляделся и присвистнул. Это было почище, чем Ватерлоо. Шестеро здоровых мужиков валялись по обе стороны дороги, но я был цел и относительно невредим. Ударом меча мне рассекло кожу на голове — в ней стоял какой-то неясный гул, но все остальные ощущения были в норме. Не такие уж запредельные бойцы — эти Стражники. Пособирав их мечи (довольно-таки паршивые, нужно заметить), я изо всех сил пнул лежащего Флетчера носком сапога. Эта свинья притворялась! Надеюсь, я все-таки сломал ему пару ребер!
Неподалеку послышались легкие шаги. Ко мне своей неспешной поступью приближался Мильтен. Он недоуменно осмотрел место битвы и произнес:
— Ну и зверем ты стал! У них против тебя не было ни единого шанса!
— Они напали первыми! — напомнил я.
— Да, это так! Но у них не было шансов!
— Плакать будешь?
— Я Маг, а не Священник! — произнес он надменно, — они получили свое. Надеюсь, ты найдешь Диего.
— Конечно! — ответил я, — ведь у меня тоже имеется задание.
Диего стоял неподалеку от Южных ворот, спрятавшись за громадным валуном, и внимательно посматривал по сторонам. Заслышав мои шаги, вскинул лук, но разглядел и опустил.
— Тьфу! — сплюнул он, — ты в этих своих шмотках похож на Стражника!
— Эй! Я и есть Стражник! Пока.
— Именно, что "пока". Подойди вон к Бладвину — он тебе живо разъяснит!
— Благодарю! — буркнул я, — я уже к Флетчеру подошел! Еле жив остался...
Диего внимательно осмотрел свежие вмятины на моем панцире и деловито хмыкнул.
— А что с Флетчером? Все, понял! Трофеи собрал хоть?
— А что?
— Хотел тебя попросить подарить мне арбалет. Который был у Флетчера... страсть как хочу обучиться стрельбе из него, но все никак не выберу подходящий момент. Представляешь, то времени нет, то арбалет негде взять. Их ведь Призракам не продают...
Я молча протянул ему один из двух трофейных арбалетов и штук двадцать болтов. Диего взял, молча поблагодарил кивком головы, спрятал оружие в похожий рюкзак. Я жестом предложил вернуться к теме недавней беседы, он еще раз кивнул.
— Интересно, почему обрушилась Старая Шахта? — спросил я.
— Темная история. Один из тех, кто выжил, рассказывал следующее: после того, как ты так удачно избавился от ползунов, Ян решил вернуться к разработкам этого заброшенного ствола. И вот, в одном месте неудачно ковырнули — пошла течь вода. Видать, источник какой-то подземный зацепили. По указанию Асгхана, пытались завалить отверстие пустой породой, но делали это спустя рукава. Один из рудокопов ковырнул еще один камень — и в шахту хлынула целая подземная река.
Если бы там нашелся кто-нибудь толковый, то скомандовал бы немедленную эвакуацию. А так вода хлынула в главный ствол, залила раскаленную плавильную печь, и струя пара заживо сварила всех тех, кто был на мостках. Затем обрушились подпоры... это был конец. Спаслись только те, кто поднялся вместе с водой и сумел выплыть в наружный проход.
Я, потрясенный, молчал. Не каждый день узнаешь, что косвенно явился причиной гибели сотни человек. Вот почему Флетчер был так разъярен. Шахта работала и без этого, но Кор Галому понадобились яйца ползунов. А дурак Марвин за очередную лычку совершил очередной подвиг. Дурацкий подвиг.
— Но зачем Гомезу было убивать Магов Огня? — наконец спросил я, вспомнив о своих первоначальных целях.
— Это — долгая история, — кротко сказал Диего. Он видел, что творилось со мной и решил пощадить мои нервы.
— Давай, рассказывай. Я сегодня сильный. Мне еще предстоит сообщить Сатурасу плохую весть.
Диего растерянно улыбнулся и развел руками.
— Боюсь, Сатурас уже в курсе. Хотя бы частично...
— Как?
— Узнав, что Старая Шахта обрушилась, Гомез пришел в ярость. Я был в Старом Лагере, когда он, изрыгая проклятия, призвал вооружиться всех желающих и совершить нападение на Свободную Шахту. Ведь теперь он бы был Рудным Бароном без руды... это значило утрату влияния на короля Робара. Ты понимаешь?
Я кивнул. Утрата влияния — это трагедия. Поэтому Гомезу стало жарко в голове, и он решился на такой беспрецедентный поступок.
— А Маги?
— Корристо был едва ли не единственным, кто сумел сохранить ясную голову. Он призывал Гомеза одуматься и в конце-концов, надеясь на свой авторитет, запретил нападать на Свободную Шахту.
— Ясно! Для такого запрещения авторитет Корристо был недостаточно велик!
— Это точно. И Гомез, не моргнув глазом, приказал перебить всех Магов. Их многие недолюбливали, и почти все боялись... так что не прошло и десяти минут, как все они были убиты. А пока мы с тобой здесь беседуем, сводный отряд человек в тридцать-тридцать пять Стражников и Призраков отправляется на захват Свободной Шахты. Им известна какая-то тайная тропка в горах, через которую можно пройти незамеченными. Командует ими твой старый приятель Шакал. Что касается меня, то я благоразумно решил смыться, пока никто не вспомнил о моей дружбе с Горном и Лестером.
— В гробу я видал таких приятелей! Мне нужно срочно предупредить Ли!
— Конечно! Только...
— Только что?
— Когда у тебя будет свободная минутка. Сообщи Лестеру и Горну, что мы с Мильтеном будем ждать их на нашем тайном месте. Хорошо?
— Обязательно сообщу! — пообещал я и припустил по направлению к Новому Лагерю.
По дороге со мной случился небольшой казус, который можно объяснить только тем, что я был сильно расстроен последними событиями. Вместо того, чтобы неподалеку от хижины Кавалорна свернуть направо, я свернул налево — то есть, туда, где ни разу до этого не бывал. Узкая тропинка вилась между скал и вывела меня прямо к засаде. Засаду организовала четверка глорхов, невесть с каких пор поселившаяся в этих развалинах. Говорят, что когда-то здесь было поселение орков, но во время последней войны оно было разрушено. Эти места пользовались дурной славой, поэтому редкий смельчак отваживался сунуться сюда. Это я заметил по сравнительно небольшому количеству человеческих скелетов.
Тело мое сражалось бездумно, на автопилоте. Я бился, точно робот: удар, отскок, поворот, удар. И так далее. Здоровья к той поре у меня стало немеряно, поэтому даже четверо глорхов вскоре осознали всю безнадежность ситуации, а одна глупая тварь даже попыталась удрать. Ее я прикончил из арбалета. Убедившись в отсутствии хищников, я глянул по сторонам. В этом месте тропа разделялась надвое: более широкая уходила прямо, а та, что поуже, вела наверх.
Наверху оказалась всего-навсего пещера, в которой я обнаружил еще парочку скелетов и целебное зелье со свитком заклинания. Не разбирая, сунул находку в рюкзак и точно пойнтер помчался дальше — по более широкой тропе. Дальше по дороге были снова развалины и небольшое озеро, где плескался какой-то шалый шныг. Я даже не стал его трогать — на кой черт он мне сдался, а сам очень внимательно стал осматривать нависающую над тропой арку в виде двух накренившихся друг к дружке каменных столбов.
Здесь и правда был когда-то город орков! Как доказательство этого, откуда-то из развалин выскочили два здоровенных орка и, размахивая топорами, помчались в мою сторону. Одного из них мне удалось снять из арбалета, а с другим я управился при помощи своего боевого молота. Уф! Орки прямо посредине земли людей! Что-то невероятное. Любопытства ради я решил проверить, что же эти твари охраняли. Оказалось, всего лишь полуразрушенный храм. По краям площади типично в римском стиле находились две статуи, изображающие орков в полном боевом облачении. Между статуями я обнаружил проход в ритуальную пещеру, где в небольшом углублении располагался резной столб, подпирающий своды.
Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я заглянул внутрь. Там оказалось целых три незапертых сундука с небольшим количеством руды, дерьмовеньким оружием и тем, чему я обрадовался больше всего — целебным снадобьям. Их набралось около десятка. Однако, неплохая вылазка в филиал орочьих земель! Настроение мое слегка повысилось, и я решил воспользоваться моментом, чтобы предстать перед строгим взором Сатураса. Мне нынче уготована роль печального гонца. То есть, гонца, что приносит плохие новости. Иннос, смилуйся над грешником!
Свитков переноса в Новый Лагерь у меня больше не было, зато была целая руна с аналогичным эффектом. Поскольку Круга Огня больше не существовало, я был не прочь стать их правопреемником и надеялся, что скряга-Сатурас забудет про руну переноса. Взяв магический камень в руку, я почувствовал, как в моем мозгу сами собой вспыхнули древнеславянские слова. Произнеся их, ощутил обычный эффект от магии телепортации, и буквально через несколько мгновений оказался в Новом Лагере.
— Хорошо, что ты появился! — взволнованно произнес Верховный Маг, — произошли ужасные вещи!
— Дай-ка я попробую угадать! — хмыкнул я, — Свободную Шахту захватили Стражники из Старого Лагеря. Причем, шельмы, так споро, что даже никто не понял, откуда они взялись.
— Откуда ты... ах, ты ведь только что оттуда! Раз уж ты такой всезнайка, то может, объяснишь мне, старому дураку, почему Гомез решился на такой бескомпромиссный шаг? Он как никто другой должен понимать, что это приведет к войне между двумя лагерями!
— Старая Шахта обрушилась, — мягко сказал я.
Сатурас был очень старым, но отнюдь не дураком. В мгновение ока он просчитал варианты и задумчиво произнес:
— Ну, теперь мне все стало ясно. Без руды ему не жить. Ладно, посмотрим, что можно предпринять... еще что-нибудь?
— Все Маги Огня мертвы, — тихо сказал я.
— Как? — вскричал он, — у Гомеза окончательно съехала крыша от болотника?
— Корристо осмелился ему перечить и запретил нападать на Свободную Шахту. Ты ведь знаешь Гомеза...
— Знал, — поправил он, — давно это было. Тогда он был еще не столь безнадежен. Так значит, Корристо погиб как герой?
— Или как дурак...
— Безнадега! — повторил старик и опустился на мозаичный пол, приняв позу лотоса.
На напряженном лице его отображалась чудовищная работа мысли. Пару раз лицо прояснялось, но он отгонял крамольные решения взмахом высохшей ладони. Глядя, как старый человек напряженно думает, я решился ему немного помочь.
— У тебя ведь был какой-то запасной вариант. Отправляя меня к Магам Огня ты сказал: "если и тут не выйдет, то..."
— Да! Черт побери, да! Придется обращаться за помощью к этому дьяволу Ксардасу!
Ваш покорный слуга напряг мысли и попытался вспомнить, где я мог слышать это имя прежде. А то, что слышать мне его доводилось, я не сомневался.
— Постой! Да ведь это же прежний Верховный Маг Круга Огня! — вскричал я, — тот, что...
— Да! — мрачно кивнул Сатурас, — гениальный Маг, бывший личным архимагом еще при Робаре Первом. Большая сволочь и предатель.
