Сфокусировавшись на широком проспекте, мужчина увидел, как по нему в сторону центра чинно шествует чёрная одинокая фигурка, за которой, словно привлечённые сладким муравьи, хаотично следуют другие фигурки, вероятнее всего обычная нежить. Мельтеша, они отчего-то держались от своего безучастного к их судьбе командира на удалении.
Вот одинокая чёрная фигурка вскинула руку. Каких-либо визуальных эффектов не было, однако, находящееся впереди улицы здание с приглушенным сполохом разлетелось на части. Грохнуло, на месте магического взрыва поднялся столб сероватой пыли.
Осмотрев другие улицы, подполковник понял, что подобная — направляющая фигурка далеко не одна, просто не все 'генералы' используют столь разрушительную магию.
— Это новый тип Рейдеров. Кстати, они способны к коммуникации, вот только говорить с ними не о чем, — прокомментировал происходящее Фарго.
Авантюрист перестроил свой ментальный контур, целиком превратившись в зрение. Ощутив на себе общее внимание, он дополнил:
— Их главная опасность в том, что они черпают тёмную энергию из самого акта людской смерти. Пока они убивают, их огромная магическая сила не иссякает.
— Их можно убить? — оторвавшись от оптического прибора, поинтересовался подполковник.
— Непросто, но, если знать их слабости, они не особо большая проблема, — ответил авантюрист, после чего продолжил: — Однако подобные подразделения нежити неспроста обозвали 'Тёмный батальон'. У них сложная система защиты и прикрытия. Осуществляющих основной удар Рейдеров прикрывает множество вспомогательной нежити с самыми разными способностями. В том числе со способностью быстро создавать нежить из убитых ими людей.
— Командир, похоже у нас проблемы! — прервал беседу один из подчинённых Фарго.
На мощёную площадку перед дозорным фортом резко вылетели два десятка всадников в чёрной с серебряным броне. Буквально на ходу спешившись, они бросились на территорию форта. Попытавшийся было что-то возразить привратник, был убит молниеносным росчерком длинного изогнутого меча. Следующим был застрелен оставшийся с лошадьми и экипажем телохранитель Евгения.
Намерения прибывших людей стали ясны как белый день.
— Элита императорской гвардии, — обращаясь к авантюристам, с тревогой произнёс Эрго. — Не расслабляйтесь, они не только прекрасно подготовлены и через одного владеют магией, но и буквально напичканы артефактами лабиринта.
Пробуждение — это хорошо, но когда тебе противостоят знающие толк в убийстве магов люди, лучше не зазнаваться.
— Демон, почему Аластор всё ещё не прислал Принцессу!? — доставая из магической сумки своё чёрное копьё, с досадой произнёс Фарго. — Хотя, может и к лучшему... — дополнил он.
Часть авантюристов бросилась вниз, спеша, вероятно, успеть закрыть ведущую в башню массивную дверь, оставшиеся готовили снаряжение и принимали усиливающие зелья. Имеющийся в отряде эльф сноровисто выхватил свой длинный составной лук, выстрелив после в одного из обладателей чёрной брони. Несмотря на солидную дистанцию, эльф попал, однако стрела была отражена вспышкой магического барьера.
— Почему к лучшему? — обращаясь к капитану авантюристов, поинтересовался Евгений.
Несмотря на ситуацию, Фарго ответил:
— Когда я был подростком, Принцесса была одним из моих учителей. И всё бы хорошо, но я постоянно пытался подглядеть за ней в женской бане. Она ловила меня, но всегда отпускала, говоря, что разберётся со мной, когда у меня 'отрастут яйца'. Так вот, с двадцати лет я с ней не виделся, а Принцесса никогда ничего не забывает. Кровосос злопамятный...
На сказанное подполковник задумчиво кивнул, после чего выхватил висящую на поясе адамантовую саблю. Оголив оружие, он сделал глубокий порез на своей ладони, после чего, заставив майора охнуть, перескочил через бортик и прыгнул вниз с пятидесятиметровой высоты. В этот же момент Фарго сбило с ног и потащило в сторону ограждающего площадку бортика. В свете полуденного солнца сверкнула тонкая красная нить тянувшаяся от ноги авантюриста.
С высоты полусотни метров Евгению прыгать в жизни не приходилось, ведь несмотря на то, что управление его телом бестактно перехватили, органы чувств передавали информацию как обычно.
Дыхание перехватило, сердце сжалось, организм резко порадовался, что мало поел с утра.
<<Извини, но, если тянуть, сопляк и твой пробуждённый друг могут пострадать, а это в наши планы не входит>>, — выстрелила подполковнику вампирша и в тот же миг приземлилась на крышу пристроенного к дозорной башне сооружения.
Замедлив падение кровавой нитью и разбив ногами черепицу, подполковник, разминувшись с выпущенным в него арбалетным болтом, спрыгнул с крыши на землю. Оказавшись на площадке между стеной и внутренними строениями, он, костеря судьбу и гадая каким образом выдержали последний прыжок его колени, принялся наблюдать за тем, что вытворяет его тело.
Большая часть нападающих уже забежала в здание форта, несколько гвардейцев проверяли территорию, а рядом с двумя оставшимися караулить ворота и вход как раз и приземлился Евгений.
Действовала вампирша своеобразно. Лишь только приземлившись, она, перехватив саблю за лезвие, швырнула её словно дротик. Брошенное таким вот нетипичным образом оружие, метко пробило относительно слабый шейный воротник ближайшего императорского гвардейца. Перерубив цели позвоночник, оно открыло счёт потерям врага.
Чувствуя, как его мышцы буквально 'зазвенели' от напряжения, подполковник успел подумать:
'Оказывается так можно?'
В следующий миг его тело сковало невидимым магическим барьером: скорее всего применил магию или артефакт второй из оставшихся у входа гвардейцев.
— Скорее, цель здесь! — выкрикнул он, после чего, потеряв бдительность, умер.
С ненормальной скоростью вытекающая из тела первого нападающего кровь поднялась над землёй, сформировалась в подобие короткого копья, которое, метнувшись, пронзило применившего магию мужчину в глаз.
Сковывающий тело барьер мгновенно исчез.
Тем временем на крик уже мчались оставшиеся снаружи форта гвардейцы, как и спешили обратно те , кто уже успел забежать в здание.
И снова подполковник поразился возможностям своего тела. Присев, вампирша подпрыгнула, оказавшись на козырьке входа, с которого тут же перескочила на крышу. Действие это по мнению подполковника было верным, так как один из гвардейцев уже целился в него из арбалета, а другой выбросил руку для магического удара.
Оказавшись на крыше и уйдя с траектории выстрела, мужчина потерял возможность видеть происходящее внизу. Нападающие же отчего-то не спешили отбежать к стене, дабы обрести со своей целью прямую видимость. Более того, снизу слышались крики и лязг оружия.
<<Ну вот, кровушки наконец набралось, но я и твоей слегка прихвачу, ладно?>> — кокетливо сообщила Евгению вампирша, после чего он почувствовал, как из пореза на его руке хлынула кровь.
<<Увы, настало время прекратить наше 'интимное' общение...>> — хмыкнув на прощание, женщина тело Евгения покинула.
Вытекшая на крышу кровь превратилась в облако красного тумана, которое немедленно устремилось вниз, стремясь слиться с орудующей у входа кровавой куклой.
Ощутив резко навалившуюся слабость, Евгений опустился на пятую точку. В голове его внезапно всплыл отрывок из детской сказки, которую, помнится, мать читала ему и сестре в детстве. Та сказка ему не нравилась, ведь в ней, назидательно указывая на ошибки героя, злодей-вампир сбегал от возмездия. Мудрый же маг наставлял: 'Вампир будет жить, пока останется в этом мире хотя бы капля его крови...'
'Дерьмовые времена, нехорошие сказки становятся явью', — мрачно подумал подполковник.
* * *
Не имея ни грамма лишнего веса, Евгений являлся человеком немаленьким — ростом выше среднего и крепко сбитым. Для того чтобы поднять его обессилевшее тело на вершину дозорной башни, потребовались усилия двоих крепких авантюристов из команды Фарго.
Труды того стоили.
Повидав в жизни многое, подполковник никогда не видел воочию настоящих морских кораблей. Зато теперь он мог уверенно сказать, что видел корабли летающие.
Восемь больших воздушных фрегатов, выстроившись полукругом, плавно снижались недалеко от северо-восточной окраины Орхарина. Очень похожие на морские, серебристо-серые, они имели металлические веерные паруса и напоминающие плавники рыб маневровые подкрылки.
— Боги! Их удерживает над землёй магия? — позабыв о своём паршивом состоянии, с мальчишеским восхищением поинтересовался Евгений.
Впрочем, вопрос он задавал скорее сам себе.
Ответ пришёл из неожиданного источника.
— Никакой магии. В каждом корабле по три гравитационные установки асинхронного вращения. Самая мощная обеспечивает подъёмную силу, две другие не дают кораблю завалиться набок или клюнуть носом или кормой.
Обернувшись, Евгений с удивлением увидел рядом с собой худенькую темноволосую девочку лет двенадцати. Одеждой ей служил грубо укороченный армейский плащ подпоясанный матерчатой лентой.
— Пропорция преобразования крови в плоть не один к одному. И вообще, я ещё формируюсь, — безразлично пожав плечами, сообщила вампирша, после чего кивнула на город внизу:
— Готовьтесь менять подштанники...
В этот момент снизившийся на высоту около полусотни метров воздушный флот, дал синхронный орудийный залп.
Откровенно говоря, недавнее заявление Фарго о том, что военная сила Империи есть относительно мощи Коалиции не более чем дешёвый фарс, воспринималось подполковником минимум преувеличенным. Сейчас же он понял, что никакого преувеличения не было.
С оглушительным грохотом северо-восток Орхарина перестал существовать. Линию из двух десятков кварталов буквально смело канонадой мощнейших взрывов. Взметнувшееся в воздух облако пыли и дыма ненадолго скрыло корабли из виду.
Изумлённо созерцая причинённые разрушения, Евгений почувствовал, что-то в нём рушится. Похоже не только он, но и вся Империя более не сможет остаться прежней.
— Там же могли быть люди! — опомнившись, охнул подполковник.
— Нет там никаких людей, только нежить, иначе бы стрелять не стали, — уверенно прокомментировала вампирша.
Дав чудовищный залп, корабли пришли в движение, продолжив снижаться и приближаться к городу.
— Высадят десант, — прокомментировала вампирша, после чего добавила: — Ради вас засранцев рискуют, ведь Рейдер может и достать. Я бы на их месте для начала отутюжила город. Ладно, думаю всё будет нормально. Выдвигаемся, поучаствуем, мне нужна свежая кровь. Надеюсь, её удастся раздобыть и без членовредительства, — словно являясь здесь главной, уверенно заявила 'женщина'.
Спорить с ней никто не стал.
* * *
Политики люди уникальные, как уникальна и неприглядна порой сама политика. С момента, когда угроза нежити была полностью устранена, прошло всего несколько часов и войди сейчас в зал ставки незнающий человек, он бы вполне мог решить, что ничего выдающегося в городе не произошло. Ну, разве что-то среднее, не сильно важное, отчего собравшиеся в зале люди слегка напряжённее обычного.
И действительно, судя по лицам собравшихся здесь людей, никак не выходило, что почти полностью погибла принявшая первый удар Рейдеров третья бригада императорских войск. Как и непросто было понять, что были убиты и превращены в нежить почти четыре тысячи гражданских. Скорее можно было сделать вывод, что присутствующие ждут важных гостей, а не находятся в чудом избежавшем тотальной зачистки городе.
Сам Евгений, примерно пятнадцать минут назад вернувшись в здание Орханинской ратуши, молча занял своё прежнее место у стены.
Граам II, как и до этого, сидел во главе большого прямоугольного стола посреди зала. Встретив вошедшего в помещение подполковника безразличным взглядом, он уделил куда больше молчаливого внимания следующим за Евгением Эрго и одетой на деловой манер ослепительно красивой темноволосой женщине.
Словно и не было никакого приказа на устранение, как и не было попытки по-тихому арестовать подполковника уже после, в городе, когда ситуация с нежитью разрешилась. Благо, как сам Граам, так и люди его окружающие, дураками не были, отчего после потери ещё десяти лучших своих гвардейцев решили, что с попытками устранения нежелательного политического конкурента пора завязывать. По крайне мере, пока.
Сейчас имелись проблемы поважнее. Победители требовали встречи. Именно победители. И вроде бы уничтожившие нежить люди являлись спасителями и союзниками, однако, с подобной позиции мыслит лишь обыватель. Для имперской власти хозяева воздушного флота являлись превосходящей военной силой, провернувшей беспрецедентную военную операцию на территории Империи. Силой, с которой приходилось считаться и договариваться, а возможно даже и подчиняться.
В отличии от старающегося сохранять безразличное выражение лица Граама, Евгений был совершенно спокоен. Получив исцеление и приняв восстанавливающие и тонизирующие зелья, подполковник всё ещё чувствовал общую вялость и усталость, которые действовали на него лучше всякого успокоительного. А то, что пока рядом с ним эта странная и очень опасная женщина навредить ему вряд ли смогут, он уже успел убедиться дважды.
И сейчас, дожидаясь важных гостей, Евгений размышлял, как ни странно, об отце и Имперских сказках.
Его отец — высокопоставленный имперский генерал читал иногда своим детям сказки на ночь. Притом делал он это весьма специфически, устраивая после прочтения тактический и стратегический разбор произошедших событий. На этом месте его сестра обычно засыпала, он же жадно слушал редкого на общение отца, пусть и не понимая в процессе часть незнакомых восьмилетнему мальчугану слов.
Когда в сказках упоминались драконы, отец всегда отмечал, что дракон — самая действенная, универсальная и опасная ударная сила. Она не только имеет сбалансированные оборонительные и наступательные качества, но и обладаеет способностью к полёту. Именно полёт наделяет дракона подавляющим всесторонним преимуществом.
Теперь вот оказалось, что летают на континенте не только безразличные к людским делам драконы и что созданные по эскизам иномирцев крупнокалиберные нарезные пушки будут, пожалуй, покруче драконьего дыхания. Особенно, когда добро на подобные игрушки дали планетарные боги. И это, между прочим, полностью переворачивает стратегию и тактику военных действий.
'Я думаю сейчас не о том, — одёрнул себя Евгений. — Необходимо переключиться на нежить и предстоящие переговоры', — решил он.
Уже было известно, что к Орхарину прибыл не весь воздушный флот Коалиции. Примерно половина его направилась к Крепости долины, где уничтожила второй, пришедший на земли империи Тёмный батальон. О потерях союзников известно не было, однако уже примерно знали, что Орхарин был очищен от нежити с минимальными потерями и сделано это было вовсе не с помощью летающих кораблей.
'Их штурмовые отряды уничтожили Рейдеров и высшую нежить, после чего всю мелочь подчинил себе Аластор, а подчинив, отозвал тёмную энергию, превратив в обычные трупы', — подбил информацию подполковник, осторожно взглянув на Граама.
