У бесполезных теперь ворот меня ожидала маленькая команда: один из подчиненных Крамера, такой же дикий с виду, как его командир, но помоложе, и смертельно-решительный боец из команды Харека. В руках у Серого была страховидная штуковина из вороненой стали. Патроны устрашающих размеров свисали из нее сбоку в виде ожерелья, плюс сам он был обмотан ими крест на крест. Мне безумно захотелось увидеть его оружие в действии. Что будет, если я скажу ему "пли"?
Даже в такой ситуации Серому требовались объяснения.
— Как мы будем их искать? — напряженно поинтересовался он.
У Пограничного такой вопрос даже не возник — куда Лорд поведет, туда и нужно. Хотя, возможно, тут дело было в величине груза: эта железная штуковина на взгляд казалась тяжелее меча.
— Мы пойдем по следу, — объявил я. — Один из них ночью топтался у водосбора. Думаю, его следы не сложно будет отыскать.
Я заметил, что Пограничный многозначительно посмотрел на Серого. Ну, как же! Мудрость Лорда в действии.
Мы вышли из Обители Мормы тем же путем, что и входили — через малую дверцу, вышли навстречу запахам земли и травы. Теперь мне стал понятен их источник — все пространство от ворот до ближайших холмов (метров двести) было перекопано взрывами. Над раненной землей висело влажное марево, как над свежей пашней. К знакомым ароматом примешивался чуть заметный запах кислого дыма. Обходя глубокие ямины, я думал о древнем оружии с новым чувством. Если подумать, изначально все эти пушки были рассчитаны не на демонов, а на людей. И это тоже было частью Древнего Мира, который я привык воспринимать как образец разума и миролюбия. Не странно ли: создав (и, вероятно, опробовав) такие жуткие штуки, люди жили в мире и спокойствии сотни лет. Сможет ли Арконат устоять, когда Серые явятся в Шокангу со своим оружием и прочими секретами? Мысли о Предках давали надежду...
Я постарался выкинуть из головы посторонние мысли и двигаться так, как учили меня наставники — скользящим, осторожным шагом. Пограничный Страж следовал за мной совершенно бесшумно (безумно хотелось оглянуться и посмотреть, есть ли он там вообще), зато Серый сопел так громко, что его можно было убить с закрытыми глазами.
Воспользовавшись тем, что путь стал ровнее, Пограничный обогнал меня и сделал вид, что ищет следы. Я не возражал. Следопыт из меня никакой, а понять, куда направился демон после того, как обобрал плоды, было нелегко: стоило нам покинуть поле боя, как под ноги легла густая, упругая трава. За долгие годы усилия гарнизона Обители превратили долину в отличное пастбище (хорошо удобренное, к слову сказать). Помимо практической ценности, смотреть на зелень было просто приятно, однако смятая трава за ночь успела подняться, и это не способствовало охоте на тварь.
Пограничный уверенно повел нас в обход крепостной стены и вниз по склону. Я почти сразу начал жалеть, что мы не взяли с собой лошадей. Долина, в которой располагалась Обитель Мормы, была больше, чем мне показалось вначале: стиснутая холмами, сразу за крепостью она резко сужалась, а потом снова широко распахивалась, образуя просторную котловину. Вся она когда-то была занята монастырем, частью которого являлся и гигантский купольный храм, только здания, возведенные в низине, сохранились не в пример хуже.
Ближняя к Обители часть руин пострадала больше всего, не от тяжести трех тысячелетий, а от последствий деятельности арконийских каменщиков — при возведении крепостной стены здесь устроили что-то вроде каменоломни. Контуры древних строений затерялись среди хаотического нагромождения строительных блоков, битого кирпича и мрамора, однако, чем дальше мы уходили, тем сохраннее оказывались здания, и воображение все увереннее дорисовывало их внешний вид. Здесь все соответствовало масштабу древнего храма — обломки колонн в три-четыре обхвата, остатки двухметровой толщины стен со следами мраморной облицовки, широкие проспекты и просторные площади (или это были парки?). В планировке и отделке чувствовалась одна рука. Должно быть, когда-то это выглядело по-настоящему величественно и не одно поколение паломников трепетно приобщалось здесь к божественной красоте, но время исказило замыслы архитекторов на свой лад. Плиты мостовых вздыбились, разошлись множеством предательских щелей, поверхность бывших дорог местами просела и обвалилась, открыв взгляду своды подземных коридоров. Над грудами камней покачивала зонтиками какая-то болотная разновидность дурной травы. Уцелевшие дверные проемы смотрели темными зевами, в которые совсем не хотелось войти или даже заглянуть. И пахло из них странно — застарелой сыростью.
А еще тишина. В этом месте должны были раздаваться голоса, шарканье подошв о камень, все те отзвуки и шорохи, которые всегда сопровождающие человеческое существование. Хлюпающий звук наших шагов был оглушительно-неестествен. Нельзя было даже сказать, что мы тревожили покой руин, это больше напоминало некромантию — побуждение к уродливому подобию жизни.
Людям не следует приходить в такие места. Стыдно свидетельствовать бесславный конец чьих-то мечтаний, словно разглядывать мертвое тело.
На месте пересохших луж гнили влажные пятна тины. Пару раз я смог разглядеть в грязи отпечатки лап. Я ожидал, что след будет похож на птичий, но он больше напоминал крестик — два пальца спереди и два сзади. Демон не предпринимал попыток спрятаться, шел практически по прямой, но шаг у него был шире нашего и сказать, как долго нам еще за ним идти, было невозможно.
Мы пробирались сквозь развалины монастыря где-то около часа. Постепенно мой шаг становился тяжелее, а внимание притуплялось. Серый безропотно тащил на себе свое увесистое оружие. Пограничный Страж, как мог, старался компенсировать нашу растущую небоеспособность, с удвоенной энергией осматривая руины в поисках засады и старательно выбирая среди камней самый удобный путь. И как раз тогда, когда я готов был скомандовать привал, наш путь пересек еще один след. Потом еще. Серый, с надсадным "э-хх" перевел пулемет в боевое положение. Следы уходили влево, но я уже расслышал впереди какой-то неопределенный шум, словно кто-то говорил в бочку, держа полный рот камней, и решительно повернул туда. У меня была такая теория, что действия тварей должны были направляться из одного центра, и этим центром явно был не сгинувший Ракш. Конечно, из составленных Предками технических описаний никак не следовало, в каких отношениях твари находятся друг с другом, однако мой опыт пребывания в Ганту показывал, что какая-то иерархия у них есть. Логично было предположить, что существа, предназначенные для войны, привычно разделятся на подчиненных и командиров. В таком случае, для удачного окончания предприятия мне нужен был демон-генерал...
Руины внезапно кончились. Последние остатки стен словно бы утонули в зеленовато-буром пространстве дикой степи, словно в воду ушли. Вот в этом-то месте, как на пляже, и расположились твари.
Их кучковалось там не меньше полусотни, таких жутких образин я даже в Ганту не видел. Полсотни — это только крупных, таких, что больше лошади. И все они разом посмотрели на меня. Я имею в виду — все демоны. Настал момент мертвящей тишины, Серый за моей спиной даже сопеть перестал (наверное, дыхание сперло), а потом Пограничный внятно прокашлялся.
Лимонно-фиолетовый гатарн, сидевший на гребне разрушенной стены взмыл в небо с грохотом крыльев и протяжным — "Но-о-о!". Это словно разрушило какое-то заклятье. Все твари пришли в движение столь стремительное, что смазались перед глазами. Первой моей мыслью было: "Нас затопчут!!!", второй — "А где все?" На месте остался только зачарованный кролик с охапкой свежей травы в лапах. Кажется, он был удивлен не меньше моего.
— Привет! — окликнул я его. — Да ты не бойся, не трону.
Применительно к существу, вдвое выше меня ростом и в броне, это звучало как издевательство.
— Куда все так рванули?
— Не знаю! — доверительно сообщил кролик, старательно шепелявя. — Они стали такие странные.
— Н-да. А обезьяна здесь не появлялась?
— Чего?
— Забудь. Ты вот что, если кого из них увидишь, передай, чтобы за мной больше не ходили. Я страшен в гневе, понял?
— Да!
— Тогда держи! — я подкинул в воздух морковку. Он поймал ее пастью, просто "ам!" и нет. — А теперь чеши отсюда.
Два раза повторять не пришлось.
— Сильное решение, сэр! — похвалил меня Пограничный Страж.
— Я, кажется, обделался, — пробормотал Серый.
— Стой, стой!!! Мы уже далеко, люди не умеют бегать так быстро!!
Ямбет терпеливо ждал, пока гатарн не завершить разведывательный круг и не пойдет на посадку. Рядом материализовался Хумбага.
— Остальные продолжают удаляться.
— Да пропади они, вояки недоделанные!! Хватать они его собрались! Еще скажи — сражаться! Да он чихнул — всех сдуло!!!
Со стороны проклятой крепости трусцой приближался РБ-4.
— А куда мы бежим? — с дебильным энтузиазмом спросил бывший штурмовик.
— Все зависит от того, что ты видел.
— Да, что там было? — напряженно поинтересовался Сисс.
— Пришли люди, — сообщил РБ. — И тот противный, что бил меня по голове. Он велел сказать, что страшен в гневе. И снова дал мне плод, такой красный и хрустящий. Как он называется?
— А еще что было?
— Он сказал, что ходить надо не за ним.
У Сисса от растерянности обвисли крылья
— А за кем?
— За обезьяной, — объявил РБ, вогнав гатарна в ступор. — Он говорил про обезьяну. Возможно, я что-то не так понял, — наконец признался кролик, чем изумил уже Ямбета. С каких это пор РБ сознают пределы своих возможностей?
— А еще, с ним был человек, и он показал мне козу, — подумав, пожаловался РБ. — Одним пальцем. Это правильно?
— Не обращай внимания, — спокойно посоветовал Ямбет. — Люди, они такие странные.
— Значит, нам надо найти обезьяну? — напряженно поинтересовался Сисс.
— Какую обезьяну, что ты мелешь?!
— Тогда — что?
— Что... Надо подумать.
Ямбет с силой растер лапами морду, стараясь задвинуть на место встопорщившиеся лезвия и изгнать из привода противную дрожь. Действительно — что? Допустим, перенаправить внимание Ракшей они смогут, но будет ли это правильным ходом? То решение, которое они примут сейчас, будет аукаться им много-много лет, если не до конца мира. Демон воскресил в памяти то странное чувство, которое охватило его перед столкновением с Ракшами. Да, теперь он видел дальше и яснее, но не настолько далеко. И, в данном случае, Ямбет не был уверен, что проблему можно решить, совсем ничего не предпринимая.
— А может, зря мы все так усложняем? — с надеждой встрепенулся Сисс. — Зачем Разрушителю Пустошь? Пусть возвращается в свой Арконат и живет там спокойно! А мы будем жить как всегда и не надо нам никакого холода!
— Сам-то понял, что сказал? Он что, тебе докладывался, чего хочет, а чего — нет? Ты мне здесь теории не разводи, я сам знаю, чего стоят все наши теории! Хумбага, как там твои медитации? Вышло что-нибудь?
— Сделанный выбор будет значимым для нашего будущего. Впрочем, это и так понятно. Точка равновесия пройдена. Если Разрушитель не допустит грубых ошибок, то будет неуязвим. Изменения буду масштабными, они затронут ключевые факторы реальности, для начала успешных действий в новых условиях необходима будет длительная наработка опыта или четкое понимание сущности явлений...
— ... которое для нас невозможно по определению, — закончил за него Ямбет.
— Да. С таким же успехом мы можем бросить кости.
— Чтобы бросить кости, надо сформулировать хотя бы два предложения. Они у тебя есть?
— Нет.
— У меня тоже.
Замолчали.
Степь, не превращенная обитателями крепости в пастбище, окружала демона привычным бурым безмолвием. Зелень — это неестественно. Слишком яркий цвет, на нем все так выделяется. Ямбет любил песок. Такой рыхлый, сухой. Закопаться в него лет на сто и пусть Ракши с Разрушителями друг друга развлекают...
— А что мы маемся? — неожиданно решился Ямбет. — Это арконийское недоразумение, разве он не человек? Значит, со свободой воли у него все в порядке. Вот пусть он и скажет, что нам делать!
— Как это? — поразился Сисс.
— Так это! Пойдем и спросим. Он еще не понял, но он бросил вызов Ракшам. Седьмой и Третий — щенки, а вот с Первым никакому Разрушителю в одиночку не справиться. Это у него проблемы, вот пусть он за всех и думает.
— И кто же разъяснит Разрушителю эту щекотливую ситуацию? — поинтересовался Хумбага.
Присутствующие как-то стушевались.
— Все надо делать самому, — мрачно констатировал Ямбет и встал. — Сам пойду, другим не доверю. Тут ведь главное все правильно подать. Он еще счастлив будет, что мы о нем не забыли!
Новое явление демонов оторвало меня от обеда. Полдня блужданий по заболоченным руинам пробудили во мне зверский аппетит. Единственным приятным местом прогулки была возможность пострелять из пулемета. Просто для того, чтобы не тащить все эти патроны назад. Серый позволил мне самому нажимать на курок. Грохот был жуткий, пустые гильзы водопадом осыпались на землю, тяжелые пули крошили камни в пыль, с визгом рикошетили и улетали дальше. Веселье остановил Пограничный Страж, намекнувший, что в таком темпе мы опоздаем к обеду.
Я подобрал со дна миски остатки рагу, запил их кисловатым травяным отваром (ни вина, ни сладкого на десерт в крепости не было), и, со вздохом, выбрался из-за стола. Идти мне было нелегко, зато в душе царило дивное благодушие. Отдуваясь, я забрался на крепостную стену и оглядел из-за зубцов источник переполоха.
Прямо напротив ворот (но за пределами зоны обстрела) в гордом одиночестве сидел босс из Ганту. В правой передней конечности он сжимал какой-то ощипанный прутик и время от времени помахивал им над головой. Что сие означало, я не понимал, но методом исключения пришел к выводу, что это — парламентер.
— Я так и знал, что ничего не выйдет! — пробормотал мастер Ребенген. — Какой смысл запугивать тех, кто не способен испытывать чувство страха?
Я только хмыкнул.
— Жаль, вас там не было, наставник. Они испарились по счету "три". Не знаю, как насчет чувства страха, но какой-то стимул к движению у них, несомненно, был.
— И вот они снова здесь!
— Не они, а он, — поправил я, задумчиво почесал ухо и обнаружил, что рубашку давно пора менять. — Этот тип в Ганту был чем-то вроде командира. Возможно, он хочет о чем-то поговорить?
— Вспомни, что я тебе говорил, Гэбриэл! Демоны не способны заключать соглашения, у них нет свободы воли! Разговаривать с ними бессмысленно и опасно!!
— Может, к соглашению они и не способны, но разговор — не обязательно сделка. Я дам им пищу для размышлений. У них просто не останется выбора, кроме как слинять.
— Вы собираетесь наружу? — живо поинтересовался Гверрел.
— Да, а что?
— Да так, — смутился заклинатель. — Может, вы найдете возможность воздействовать на эту тварь Тьмой? У меня не было возможности пронаблюдать реакцию Ракшей...
Я закатил глаза, мастер Ребенген искренне возмутился:
— Это что, по-вашему, цирк?!
