— В смысле, жук из подчинённых Великого Роя? Маленькое насекомое, вызывающее землетрясение, сев на вершину карточного домика или ураган в Аду, взмахнув крыльями где-то в Глубине?
— В смысле, ошибка — ответила Анна и хитро ухмыльнулась.
— Кстати — вспомнив, что, если пустить дело на самотёк, напарница закрутит разговорами и уйдёт от неудобных вопросов ещё до того, как они буду озвучены — У тебя только волосы изменились? Это обратимо?
— Нет — помрачнев, ответила та и повернулась уже к нему, после чего потупила голову — Это проблема?
Найт нахмурился. С его точки зрения — а он считал себя не самым социально подкованным индивидуумом — ситуация стремилась к становлению безвыходной, когда любая реплика — как и молчание, впрочем — сделала бы только хуже.
— Я хочу знать, не изменился ли у тебя рацион, жизненные потребности и цели. А также, не случится ли поведенческих девиаций.
Анна вскинулась. Водянистая влага в передних камерах её глаз с едва слышным шелестом, слышимым разве что эльфийским слухом, вспыхнула, затопила зрачки и радужки алым сиянием. С тихим хрустом повернулись, удлиняясь в лобовой проекции, клыки.
— Я нормальная!
— Кровь будешь?
— Да... ой.
Найт тихо, больше напоказ, вздохнул. Почему-то обладатели психики, приближенной к человеческой, испытывали странное доверие при демонстрациях таких вот, бессмысленных, невербальных жестов.
— Я против укусов в шею или плечо. Слишком близко ЦНС, а значит, и короче путь для инфекционных агентов. С другой стороны, в эльфийском теле существует семь точек быстрого доступа к крупным сосудам. Разумеется, я имею в виду мужское тело.
В глазах Анны погасло красно-алое свечение, очевидно, бывшее побочным эффектом какой-то другой биохимической реакции, возможно, и не связанной непосредственно со зрением. Исчезло прежде, чем жрица стрельнула глазами в сторону нечётной, седьмой точки доступа к венозным скоплениям и крупным венам тела Найта.
— Боги, ну и дети пошли — вздохнула Лина и, прикрыв глаза правой ладонью, отошла к стене, к которой прислонилась спиной.
Стоило заметить, что между пальцами эльфийки была смотровая щель не менее двух миллиметров шириной у левого глаза, а выбранная позиция обеспечила бы её наилучшим видом на происходящее.
А также превосходным углом для атаки в случае, если бы Анна потеряла контроль.
Отметив всё это про себя, Найт сосредоточился на своей магии.
В конце концов, для его понимания процессов, синтез миниатюрных ракет из наномашин ауры был гораздо более сложным, хотя и куда более знакомым, процессом, чем создание иглы, клапана-блокатора обратно тока, и гибкой прозрачной трубки в полметра длиной.
Игла легко прошла в щель между подкожными чешуйками, и, не задев других элементов внутреннего сосудисто-нервного пучка бедра — у эльфов их было три — прошло стенку бедренной вены.
'Упс' — подумал Найт, пальцами пережимая гибкую трубку прежде, чем кровь успела вылить из неё.
— Ну, так ты будешь пить, или я выдёргиваю иглу? С моей системой гемостаза, неконтролируемого кровотечения всё равно не будет.
Анна молча закрыла глаза, дрожа всем телом. До крови прокусила нижнюю губу. Тёмный ручеёк, пробежав до подбородка, посерел и застыл некрасивым комком, напоминающим сопли.
Ампиры любых серий обладали не менее эффективными, странными и нечеловеческими системами гемостаза и кровоснабжения, чем эльфы. В конце концов, Пятая Волна была последней попыткой людей остаться таковыми хотя бы на уровне сознания.
Не открывая глаз, она нащупала трубку и обняла свободный конец губами.
Найт разжал пальцы.
Тихо, порывисто, выдохнула наблюдающая Лина.
— Слушай — начала Анна, когда, кажется, уже все в здании заснули.
Найт, в это время сидевший на коленях в странной позе, зажав запрокинутую назад голову между лодыжек, не меняя позы, проскользнул на месте, точно забуксовавшее колесо, остановившись так, чтобы его взгляд был направлен на кровать с лежащей на ней напарницей. И только затем открыл глаза.
Строго говоря, продемонстрированный фокус, вздумай Найт его продемонстрировать, сделал бы его в глазах наблюдателей перспективным монахом, возможно, будущим главой, или даже основателем, какого-либо ордена. В конце концов, управление окружающими тело, подобно броне, слоями ауры для изменения коэффициента скольжения, направлений векторов движения и других физических параметров и было тем умением, что делало пользователей классового шаблона 'монах' столь опасными.
— Ты ведь в курсе — медленно, не заглядывая за край кровати, словно зная, что напарник уже внимательно слушает её, начала говорить жрица — что сегодня было?
Найт задумался. Прошедший день был богат событиями.
— Ты спасла мне жизнь.
— А. Ну да.
Очевидно, это было ещё не всё.
— Ты получила новый домен и улучшение шансов на становление Повелителем Бурь. Поздравляю.
— С-спасибо — кажется, воздух устремился от тела жрицы вверх потоками, чуть светящимися в тепловом спектре — А ещё?
— Мы узнали, что Лина извращенка?
Коротко рыкнув, Анна, перекатившись через кровать коротким, в два с половиной оборота, математически выверенным движением, оказалась на краю кровати.
— Я стал чуточку более защищённым? — продолжил перебирать варианты Найт, уже начавший испытывать определённый дискомфорт от принятой позы. Говорить, будучи скрученным в колесо и опираясь о пол собственной грудной клеткой, было немного неудобно — Мы рассказали Лина о наших планах?
— Ты точно издеваешься — рисуясь и страдая напоказ, простонала блондинка — ты ведь знаешь, о чём я говорю.
Найт задумался. Прикинул варианты.
— Нет.
Анна рывков сели и перекинула ноги, сев на кровати и наклонив лицо так, чтобы смотреть в глаза напарника.
— Добровольная сдача своей крови — это очень важно для меня.
— Эм-м. Ну, хорошо — ответил Найт, когда молчание стало совсем уж нестерпимым.
Тихо простонав — видимо, от боли, вызванной неудачным ударом ладонью себе по лицу — Анна упала на кровать спиной вперёд.
— Ладно — словно убеждая себя в чём-то, начала говорить в потолок жрица — я догадывалась, с кем связалась. В конце концов, из откровений Лины и остальных было ясно, что мне достался ещё не самый редкий экземпляр.
Спрошу прямо. Найт, мы будем вместе?
— Мы итак вместе — констатировал очевидное эльф и вышел из позы в странном, невозможном с точки зрения здравого смысла, анатомии и биомеханики, прыжке на месте, с опорой на грудную клетку и приземлении на колени, голени и тыльные поверхности стоп.
— Не 'вместе', а 'вместе-вместе-вместе' — поправили его с кровати.
— Мы напарники и любовники — логично заметил Найт, потягиваясь всем телом — куда уж ближе?
— Ну-у, а как насчёт...
Следопыт задумался. Не то, чтобы он не знал, что сказать. Скорее, не знал, как.
В конце концов, ему просто было грустно.
'Похоже, на этом наша пара и всё' — подумал он. Мысль отдавала горечь на языке, болью в горле и жжением во внутренних уголках глаз.
— Ань, совершенолетие у эльфов наступает в двадцать восемь. У ампиров, в зависимости от серии, от двадцати двух до тридцати. Мы с тобой имеем право убивать и умирать, но не можем по законам большинства государств покупать алкоголь и другие наркотики, вступать в брак с ровесниками и вступать в сексуальные отношения с совершенолетними.
Уж извини, я не романтик и не смогу дать тебе этого.
Увернувшись от неприцельного пинка, скорее возмущённо-игривого, нежели злого, Найт продолжил.
— Мы оба с тобой, к тому же, живём в общежитие при ассоциации наёмников. Уж извини, но я не планирую заводить детей до того, как достигну 'двадцатки'.
Жрица, беспокойно возившаяся на кровати, вдруг замерла, раскинув конечности в позе звезды и смотря беспокойно двигающимися зрачками, казалось, в бесконечность.
— Порог смертного, верно? Думаешь, успеешь до того, как умрёшь от старости?
Найт пожал плечами.
— Мы с тобой за полгода неплохо продвинулись. Хотя чем дальше, тем сложнее, но, по моим подсчётам, самое позднее к тридцати, мы достигнем этой границы без лишнего риска.
— Раньше — успокоившись, заметила Анна — даже с учётом потери на годы обучения в Академии и снижение скорости получения боевого опыта во время отработки образовательных кредитов, мы успеваем к назначенной дате с трёхкратным запасом прочности. Если же после четырнадцатого отправиться в Серебряные Земли или Родник Старого Филина, а после восемнадцатого — в Бездну, то расчётное время достижения цели сокращается на двадцать процентов, при повышении риска гибели не более, чем на треть.
Из её ноздрей показалась кровь, которую она втянула внутрь с хлюпающим, резким вздохом.
— Подлечись — попросил Найт, накрывая глаза напарницы ладонью — Говорил же, не злоупотребляй.
— Ага — рассеянно ответила Анна — Богиня, исцели царапины мои, пжалста-а!
— С другой стороны, выходит, мы определились с глобальной целью? — спросил Найт, глядя на засыпающую жрицу.
— Ага, у нас будут дети — еле слышно пробурчала та.
'И почему я улыбаюсь?...'
Найт закрутил оружие вокруг себя, наслаждаясь сочетанием тока воздуха и тихого, уверенного гула, когда своеобразный щит из вращающегося посоха, описав изящную дугу, отбил две несогласованные атаки с разных направлений. Короткий шаг назад, смена траектории...
— Чистый удар — выдохнула Анна.
Лина мгновенно вырубилась от пропущенного тычка в лоб и уже лежала на полу.
Следопыт гордо улыбнулся. Впрочем, удовольствие от проделанной работы не помешало ему ни отдалиться от эльфийки приставным шагом, ни осмотреть вторую жрицу.
Анна, упирающая щит, закрывающий её в лобовой проекции от коленей до шеи, в пол, тяжело дышала, впрочем, продолжая ровно удерживать своё копьё.
Наконечник оружия был скрыт под широким губчатым, полимерным наконечником. Эта обратимая модификация превращало боевое оружие в тренировочное. Оно оставляло на месте пропущенного удара синяки, щедро подкрашенные пигментом, играющим в освещении тренировочного зала многообразием красок.
Концы посоха — в этот раз, Найт не стал устанавливать короткие мечи в качестве наконечников, чтобы снизить травматичность — были также прикрыты аналогичными чехлами.
— Аурное воздействие — прокомментировал эльф, кивая на бессознательную Лину — собственно, потому это и зовут Оглушающим Ударом.
Молча кивнув, показывая, что информация принята к сведению, жрица в два коротких, но быстрых шага, сократила дистанцию.
Копьё ударило прямо в центр круга, безошибочно выцеливая пальцы рук Найта.
Короткое движение эльфа, смещающее своеобразный круглый щит, прикрывающий его.
Анна безошибочно меняет траекторию — наконечник её оружия скачет ломанной линией, пытаясь обойти призрачный, гудящий круг с бока.
Поединки копейщиков бывают разными. Иногда, это резкая стычка, вспышка быстрых колющих ударов на встречных траекториях, дуэль почти вслепую, потому что ни одни органы чувств, ни одна нервная система не успевает среагировать достаточно быстро, чтобы удовлетворять требованиям этой схватки. Симбиоз тренированного тела, длинного оружия и аурных модификаций. И от нуля до двух трупов после первого же обмена ударами.
Порой, это столкновение безудержной атаки и активной обороны. Один двигается вокруг, пробует защиту соперника на зуб, быстро, смело, но памятуя о главной опасности, что таит за собой такая схватка. Другой же, осторожно, как прячущийся в неопределённости Кот Гейзенберга, стоит в мобильной обороне. Образована ли она большим, удобным щитом, что позволяет прикрыть от трети до половины уязвимых точек тела, или вращающимся древковым оружием, не важно. Медленное, бережное расходование сил, достижение усталости и ошибки противника, а дальше — стремительная контратака, истощающий короткий клевок, или просто добивание измученного до полусмерти врага.
Анна использовала типичную боевую доктрину линейной пехоты эткорпов, лишь чуть модифицированную под реалии одиночного, дуэльного, боя. Короткие шаги, максимальное использование щита, и быстрые клевки её копьём. Старая, испытанная тактика, к которой давно известны меры противодействия... как и основные ловушки для знатоков таковых.
Найт же, копьё которого было укорочено до посоха, даже уступающего его телу в длине, воспользовался типичным средством обороны, роднящим обладателей древкового и цепного оружия. Раскрученное двумя руками копьё — точнее, посох — демонстрировало типичный парадокс подобного щита — его оборонительные свойства, пропорциональные скорости вращения древка, были недалеки от нуля в центре, и, достигая максимума с краю, затем резко обрывались.
Лина же, выполняя вроде как данный её богиней наказ — а также, возможно, поскольку весьма хорошо владела щитом — копировала боевой стиль Анны.
Найт играл роль неизвестного воина с посохом, прорвавшегося к клерикам группы. Жрицы, в свою очередь, как могли, пытались взять 'воина' в клещи. Вращающийся посох было возможно заблокировать щитами. На мгновения, с риском потери чувствительности в держащей щит руке. Наконец, поскольку эльф мог защищаться только с одного направления, его можно было 'заклевать' с тыла.
Теперь же, два адепта оборонительных тактик, остались один на один.
Терпеливое ожидание щита, готовое вспыхнуть краткой вспышкой активности.
Спокойное гудение вращения, способное вспыхнуть ураганов разогнанных вращением древка ударов в любой момент.
Медленно перетоптывание, смена позиций, ожидание ошибки. Если щитоносец потеряет терпение и откроется — разогнанные до сверхзвуковых скоростей наконечник копья или его же древко разрывает шлем вместе с содержимым. Или плечо, невзирая ни на какую защиту. Или ноги на уровне колен.
Если теряет терпение 'вращальщик', срываясь в ураганную атаку, то щитоносец начинает растирать левую руку. Конечно, уже после того, как быстрый клевок его копья пробивает заднюю стенку глазницы, взбалтывая содержимое черепа. Или пробивает шею до спинного мозга. Или, опять же, просто и без изыска, разрушает коленный сустав. Порой, даже не приходится ловить удар на щит. И растирать 'отсушенную' руку.
Тактическая игра — вот что такое поединок двух копейщиков подобной школы.
— В реальном бою — замечает Найт, продолжая крутить своё оружие, одновременно крутя образованную им фигуру, превращая туманный круг в нечто, больше похожее на комплекс из множества эллипсоидов, словно рисую схему электронных облаков атом неизвестного химического элемента — я бы уже разорвал дистанцию и сменил оружие на два меча. Лучшее средство от копейщиков.
— А я бы ударила заклятьем — заметила Анна.
— Ты ведь уже проигрываешь в выносливости, я прав?
Жрица молча кивнула и сделал два шага в сторону, подставляя под предполагаемую траекторию удара именно щит, а не руку с копьём.
В конце концов, для чего ещё существуют разговоры в бою, как не для получения того или иного преимущества? Пусть даже и в виде информации, что может пригодиться только после выигранного сражения.
