— Не будем вам мешать, у вас еще первый танец впереди. Артарим, идем дорогая, — и приобняв меня за плечи потянул в противоположную сторону от парочки.
Кинув последний взгляд на них, пожелала приятного вечера. Заметив, побелевшего Рива и ходящие желваки, позволила Галариану утянуть меня подальше, от назревающего конфликта.
— Хорошая девушка, из знатной и богатой семьи. Они уже давно помолвлены и им пророчат счастливый брак, — решил меня посвятить спутник.
— Очень за них рада, — постаралась, чтобы голос не дал слабину. Столько разочарований за один день — это слишком много. — А где твоя невеста?
— Моя невеста? Да у меня даже девушки нет! — вздохнул парень.
Я оглядела парня повнимательнее. Странно, вполне симпатичный, особенно привлекают взгляд ярко-зеленые глаза в обрамлении черных ресниц. Стройный, подтянутый, уверенный в себе. И нет девушки...
— Почему? — озвучила я вопрос созревший в голове.
— Отец не разрешает. Строго бдит за мой нравственностью, — улыбнулся парень.
— А тебе не влетит, что меня сопровождаешь?
— Наоборот, мне было поручено сделать все, что бы тебе здесь было хорошо.
Ах да, от моего настроения зависит благо целой расы. И настроение опустилось еще ниже.
— Я что-то не то сказал? — попытался поймать мой потухший взгляд Галариан.
Но так как я опустила глаза, ему пришлось наклониться и все равно не смог заглянуть в глаза. Тогда он приподнял мой подбородок указательным пальцем, заставляя посмотреть на него.
— Я не хотел. Ты мне обязательно расскажешь, на какие темы ты не хочешь разговаривать, чтобы я ненароком не обидел тебя. Хорошо?
Я кивнула. Может, есть плюсы в моем положении?
— Руки от нее убрал! — раздалось над ухом.
— Ривитан! — приторно-сладко улыбнулся мой спутник. — Где же твоя невеста?
Вместо ответа парень зло спросил:
— Это твоих рук дело?
— Это был вопрос времени, — уже холодно и отстранено произнес Галариан. — А сейчас позволь нам уйти, нас ждет Владыка.
— Я тебя убью, — чеканя каждое слово произнес Рив.
— Сначала нормальным драконом стань, — обернулся спутник, — а уж потом сыпь угрозами. — И отстранившись от меня, злорадно прошипел на ухо парню: — За двумя зайцами погонишься...
После чего преспокойненько, с легкой улыбкой, предложив мне руку, которую я приняла, повел меня прочь от друга.
— Можно спросить? — посмотрела на Галариана.
— Конечно! Спрашивай.
— Давно вы конфликтуете? — я глазами указала на Рива.
Парень задумался, посмотрев на высокий каменный потолок, который поддерживали массивные колоны.
— Ты знаешь, до этого дня мы дорогу друг другу не переходили. У нас были разные интересы. Просто сейчас ты будешь близко к Владыке, и многие будут добиваться твоего расположения.
Я вот об этом и не подумала. Получается, что сегодняшний вечер — это только цветочки. Как же будут выглядеть ягодки? И все, кто так мило мне улыбался, видели не меня, видели всего-то цель и место у власти. Жаль, друзей я себе тут точно не найду. А Риву будет просто не до меня. Галариан, наверняка, тоже не спроста вьется рядом. Я одарила спутника оценивающим и, в то же время, разочарованным взглядом.
— Не переживай, мне стремиться к власти не к чему.
— Неужели? — не поверила я.
Он радостно кивнул, сообщив:
— Я сын Владыки.
Я аж споткнулась на ровном месте. А потом поняла, что меня просто будут держать на поводке и в золотой клетке. Везде контроль. На миг даже показалось, что лучше бы уж съели, в таком случае была бы хоть какая-то определенность. Но не буду отчаиваться, буду принимать то, что есть и радоваться жизни.
Пока я внимательно рассматривала наследника, мы подошли к отдельно стоящей группке, окружавшей лорда Тиса.
— Отец, мы пришли, — возвестил о своем появлении Галариан.
— Хорошо. Артарим, я хотел с тобой поговорить, — я кивнула. — Наедине, — уточнил он.
Я отпустила руку спутника, выражая готовность следовать за лордом, понимая, что никаких приятностей разговор не принесет. Мы вышли на балкончик, оставив шум позади.
— Артарим, — начал лорд, смотря на всплывающую из-за гор Луну, — я понимаю, что слишком много событий на сегодняшний вечер для тебя. Но все же я попрошу тебя обратить внимание на присутствующих здесь молодых людей.
— Лорд Тис! — праведно возмутилась я.
— Подожди, дай договорить. Так вот, в целях твоей безопасности и спокойствия, тебе надо как можно быстрее определиться с твоим будущим мужем. В противном случае жаждущие власти просто раздерут тебя на части, а я буду бессилен. Так что в твоих интересах определиться с одним, чтобы никто другой уже не имел к тебе претензий. У нас всего три молодых человека, подходящих тебе по возрасту. Но если ты выберешь более старшего спутника, я буду только рад.
Я слушала молча, сжимая кулаки и сдерживая себя, чтобы не наслать икоту на этого зарвавшегося правителя. Да я даже не птица в клетке, я собачка на строгаче, понукаемая кнутом. Это все выходит уже за рамки. Я итак устала от разочарований на сегодняшний день.
Но несколько раз глубоко вдохнув, я все же спросила:
— А может, вы меня где-нибудь подальше от вас поселите, на выселках ваших владений, что бы отбить желание у претендентов?
— Поверь, тебе покоя не будет нигде. Куда бы я тебя не отправил, за тобой пойдут мои подданные, ибо ты наша надежда. Последняя надежда. Мой народ уходит быстрее, чем рождаются новые. Но ты можешь все изменить. И не буду я на выселки тебя отправлять, тебя ждет свой особняк недалеко отсюда. Завтра отправишься принимать управление. А пока там будет ремонт, поживешь здесь.
Я глубоко вздохнула, понимая, что как бы я не злилась, как бы не горела желанием выцарапать ему глаза, мне это никак не поможет. Но и смириться с отведенной ролью было тяжело. Родители всегда предоставляли возможность принимать самостоятельные решения, уберегая от роковых ошибок.
— Кто кандидатуры, — сквозь зубы спросила я.
— Из доступных для отношений на данный момент Сахдал дос Харино и мой сын, с которым ты уже знакома. Я думаю, ты понимаешь, что последний вариант предпочтительней и наиболее безопасный для тебя, так как ему от тебя ничего и не надо.
— А если я им не понравлюсь? — сложила руки на груди.
— Исключено! — заверили меня.
То есть 'не хочешь — заставим. Не умеешь — научим'? Похоже выбора нет не только у меня. Да, ситуевина.
— А если они не захотят? Или уже влюблены, но не ввели вас в курс своей личной жизни? Будете заставлять?
— Будем разбирать проблемы по мере их поступления, — улыбнулся Тис уверенный в своей силе и возможностях.
Мамочка! Ну нельзя же так играть судьбами людей и нелюдей! Это просто жестоко. Хотя власть всегда требовала от всех четких, не терпящих эмоций, решений.
— Я рад, что мы друг друга поняли, — галантно пропустил меня к выходу собеседник.
Там уже стоял Галариан.
— Я могу пригласить тебя на танец? — протянул руку парень.
Я посмотрела на снисходительный взгляд Владыки, тяжело вздохнула и вложила свою ладошку в руку парню.
— Сильно он тебя расстроил? — шепотом спросил он, уводя меня к центру зала вслед за своими родителями.
Меня прорвало. Злость с досадой требовали немедленного выхода.
— Это не то слово. Я просто взбешена! Я ожидала жизнь кроткой овечки, но никак не видела себя лишь способом достижения власти. Я даже радовалась, что я далека от могущества и власти и смогу прожить счастливую семейную жизнь с любимым мужчиной. У меня живой пример моих родителей. А тут... Кто я здесь? Талисма-а-ан, — с издевкой протянула я. — Всего лишь вещь.
Парень сжал крепче мою руку и одарил сочувствующим взглядом.
— Очень даже тебя понимаю. Я тоже цель и средство. И далеко не каждый видит во мне личность.
И только сейчас я поняла, насколько мы близки по духу. Он тоже не имеет право свободного выбора. У меня даже выбора больше, аж целых два варианта. А какой выбор у него? На ком отец скажет жениться, так тому и быть.
— Прости, я забыла, что могло быть и хуже, — покаянно, опустила голову.
— Ерунда! Я привык и научился получать удовольствие от своего образа жизни. Научу и тебя.
Я даже не заметила, что мы почти уже в центре зала, а к нам навстречу идет Рив со своей невестой. Девушка просто лучилась счастьем, чего не сказать о ее спутнике.
— Что он хотел? — налетел на нас Ривитан.
— Владыка? — уточнила я.
— Кто же еще? Естественно он. Так что хотел? — нетерпеливо переспросил парень.
— Пообещал мне ее в жены, — весело подмигнул мне Галариан. — А сейчас прошу нас простить, у нас первый танец.
И не обращая на пошедшего багровыми пятнами парня увел меня к родителям.
Пришедшие разбивались на пары в ожидании начала развлечения. Как-то за всеми событиями я забыла, что танцы могут быть разные и я могу опозориться, просто не зная движений. Видя мою растерянность спутник чуть крепче сжал руку.
— Чего ты испугалась?
— Я... А я не знаю ваших танцев. Я не знаю... — запинаясь, начала я объяснять свое волнение.
Парень улыбнулся:
— Не волнуйся, я буду рядом и подскажу.
— А можно я не буду танцевать? — робко поинтересовалась я.
— Ты главный герой сегодняшнего вечера, как вечер может пройти без тебя?
Я тяжко вздохнула, принимая обязанность талисмана. Очень тяжело смириться с тем, что кто-то твою судьбу решает за тебя. Но и я сдаваться не буду. Всегда есть выход, надо только его найти.
Как-то неожиданно грохнула музыка, да так, что я вздрогнула. Галариан тут же крепче прижал меня к себе, сильнее, чем того требуют приличия. Зато я четко ощущала каждый его шаг и могла легко подстроиться в танце, поэтому даже отодвигаться не стала. Но это не помешало мне залиться краской и опустить взгляд.
— Да не съем я тебя, — хмыкнул парень. — Расслабься и получай от вечера удовольствие.
А собственно почему бы и нет? Утро вечера мудренее и все интересующие меня вопросы я узнаю завтра, а сегодня просто отдыхаю и расслабляюсь. Так что, смело взглянув в сверкнувшие глаза дракона, я искренне улыбнулась и перестала реагировать на повышенное внимание окружающих.
Пока наследник легко кружил меня в танце, не забывал рассказывать о присутствующих здесь драконах. Кто с кем в каком родстве состоит, какое положение занимает и какие слабости имеет. На восьмом представленном у меня уже образовалась каша в голове и дальше я уже не старалась запомнить. Только один из представленных заинтересовал меня, потому что не имел слабостей. Молодой мужчина, с пронзительными голубыми глазами и холодным взглядом. Он всего раз посмотрел на меня, от чего по спине сразу побежал холодок и захотелось спрятаться подальше. Он был из древнего рода, сильный маг, независимый и только из уважения подчиняющийся Владыке. Имел 'голубую' кровь и вполне мог сместить нынешнего правителя. Не женат, детей нет. Из семьи только престарелая матушка. Был рассудителен и справедлив, за что снискал уважение знати и народа. В данный момент был в должности верховного судьи. Нареканий в работе не имел. И я понимала почему, такой раз посмотрит и подсудимый сам всю неприглядную правду выложит.
Второй заинтересовавший меня дракон был Сахдал дос Харино. К нему присматривалась в виду предстоящего знакомства. А сам молодой человек, заметив наше внимание, лучезарно улыбнулся. Я не смогла сдержать ответную улыбку.Галариан фыркнул, но рассказал и о нем. Самое примечательное, что он выделялся из толпы такой же рыжей макушкой, как и я.Больше рыжих среди присутствующих не наблюдалось. Чую я, мы подружимся.
На следующие два танца он тоже меня не отпустил. И только на третий, когда присутствующие стали коситься на нас, решил, что надо и другим со мной провальсировать по залу. Но тут уж взмолилась я, потому что не была уверена, что смогу с кем-то станцеваться.
— Даже с ним? — указал глазами на идущего к нам Рива.
— Особенно с ним! — определяя размер предстоящих неприятностей и ища пути отступления. — Ой, а дамская комнатка тут есть где-нибудь?
И пусть стыдно, зато достойный повод.
— Я покажу, — догадливо хмыкнул парень, и, взяв меня за руку, повел к выходу из зала.
Стоило нам только выйти, как от стены отделились две фигуры и двинулись к нам. Я уже выплетала заклинание пульсара, когда узнала идущих. Стряхнув с кисти начатую собираться силу, кинулась к ним. Раскинув руки меня радостно встречали Мир и Рит. С криком: 'Мальчики, как же я рада вас видеть' бросилась в распростертые объятья. Первой подхватил Мир, покружил и передал эстафету брату. А сзади раздался звук падающего тела и несдержанные ругательства. Замерли все втроем. Обернувшись, увидела встающего Галариана. Вид он имел немного потрепанный и удивленный.
— Что случилось? — почему-то шепотом спросила я у ребят.
Но ответили не они.
— Откуда в тебе столько силы? Ты мне щит пробила!
— Я?! — справедливо возмутилась. — Да я даже не пыталась! Заклинание не дочитано было и я стряхнула остатки в пространство, не метя в тебя.
Наследник наклонив голову набок тихо произнес:
— Это-то и пугает.
Дальше события разворачивались стремительно. Началось с открытия двери из зала. Я, испугавшись, что это Рив, подобрала юбки и рванула к ближайшему повороту. Раздавшие сзади шаги только прибавили мне скорости. Бежать старалась быстро, но аккуратно, чтобы не растерять туфель. Утешала себя тем, что еще пять минут позора и я в безопасности.
То ли от выпитого, то ли от усталости, но мне показалось, что у меня все тридцать три ноги и они все без исключения путаются в подоле. А когда позади раздалось заинтересованное: 'А куда мы собственно бежим?' от Рита, я вовсе чуть не упала, резко остановившись. Близнецы, не ожидавшие такой подлости, с разбегу в меня врезались, и мы кулями свалились на пол. Так как я затормазила и уперлась руками в коленки, то первый просто меня перелетел, а второй, неслишком успешно попытался затормозить, тоже полетел за первым. Ну и я, не удержавшая равновесия от толчка сзади, полетела за ними.
— Драконья туша! — приглушенно ругнулись снизу. — Слезьте, а то раздавите.
Я поспешила убраться из этой кучи-малы, не особо заботясь, куда попадаю руками, под охи и ахи внизу лежащих. Да еще и приговаривала: 'Дистанцию соблюдать надо!'
Парни встали, отряхнулись и укоризненно уставились на меня.
— Куда это ты так рванула? — спросил Рит.
— Точнее, от кого? — поправил его брат.
— А вы знали? — в свою очередь я строго обвела взглядом братьев, уперев руки в бока.
Почему-то в этот момент я ощущала себя строгой мачехой, которая сейчас задаст трепку двум неразумным юнцам. И не имеет значение, что они на голову выше.
— Что? — в один голос выдали они.
— То, что у Рива есть невеста?
По тому, как переглянулись и потупились парни, ответ можно было не озвучивать.
— Предатели! — в сердцах обиделась я на них. — А я их за братьев считала! А они.. они... А что вы тут собственно делаете?
Почему-то за собственными переживаниями я даже не обратила внимания на тот момент, что они у драконов. Я так искренне была рада их видеть, что даже не предала этому моменту значения.
