Проект "Диалог".

— Чего стоим, кого ждем? — Вторая девица, о присутствии которой влюбленные умудрились забыть, бесцеремонно сдернула с Дана капюшон и недовольно зацокала языком, увидев сородича в рогато-хвостатом облике. — Нет, ну вы посмотрите на них! Два припадочных! Как ты тут без меня справлялся, напарничек?

Ощущение надвигающегося счастья, которое почти поглотило Даниэля, смыло колючими волнами реальности.

— Элена... — обреченно простонал Крейн и несильно щелкнул напарницу хвостом по затылку. — Ты невыносима! Не могла подождать пару минут?

— Потом нежничать будете. — Категорично заявила девушка, скидывая чужой облик, как змея — старую чешую. Образ Клио Мирако нравился ей гораздо больше. — Докладывай, что тут происходит. Что ты делаешь в Левайсе? Кто курирует проект? Что за блондинчик рядом с тобой ошивается? Ах да, Тьяна, дай будущему мужу ампулу, не стой столбом! И сама тоже выпей. Земляне не готовы узреть вас в истинной форме, поверьте.

Почти-супруги молча повиновались, украдкой подмигнув друг другу. Потом. У них еще будет время. А пока нужно завершить то, ради чего они все рискуют жизнью...

* * *

— Это невозможно. — Маркус Кори смотрел на вломившихся в его комнату людей и пытался понять, осталась ли у них хоть капля совести. — Чтобы провести внеплановый запуск тогда, когда вы хотите, нужно специалистов раза в два больше. И спец.состав в двойном объеме.

— В чем проблема? — Высокий блондин, в котором ученый узнал владельца их укрытия, выступил вперед. — Составьте список, как обычно — мы все предоставим.

— Вы не понимаете, — Маркус обреченно вздохнул и сел на кровати, ожесточенно растирая виски. — Даже с вашей помощью, господин Ферре, синтезировать топливо для портальной установки настолько быстро — не-воз-мож-но.

— А я говорила — дайте мне ключ от лаборатории, и я все сделаю в лучшем виде! — донесся ворчливый голосок, который почудился ученому смутно-знакомым. Он даже задумался на мгновенье, где мог слышать его раньше. Пока вдруг не осознал, ЧТО сказала обладательница этого голоса.

— Ключ?! В мою лабораторию?! — Сон слетел с господина Кори моментально, будто и не подняли его с постели в пятом часу утра. — Да вы с ума сошли! Там одного оборудования на несколько миллионов! Результаты кропотливой работы сотен, нет, тысяч людей!

— Ой, Марк, умоляю, кому ты рассказываешь? Да у тебя в команде такие дуболомы, что я вообще удивлена, как вы установку до конца собрали!

— Мы знакомы? — Ученый сощурился, вглядываясь в полумрак комнаты. Спохватился, отдал команду на включение дневного освещения и...обомлел, разглядев, наконец, кого занесло к нему в гости в такую рань. — КЛИО!

— Привет, Марк, — госпожа Мирако собственной персоной стояла позади Иоганна Ферре и благостно улыбалась. — Давно не виделись.

— Глазам не верю... — Хозяин комнаты скатился с кровати и, подвинув плечом инвестора, стиснул девушку в крепких объятиях, радуясь про себя, что не стал раздеваться — он вообще прилег всего-то на минуточку и, вот незадача, заснул. А тут гости... — Ты жива! Где вас с Алексом черти носили?! Мы с ума чуть не сошли, когда вас объявили пропавшими без вести!

— Спокойно, Марк, спокойно, я все расскажу, — просипела Элена-Клио, болтая ногами в воздухе. — А ты, я вижу, окреп здесь. Медведь, задушишь же...

— Прости. Забылся. — Смущенно улыбаясь, мужчина поставил "коллегу" на место. — Где Ли? Он с вами?

— Он... на другом конце перехода, — после небольшой паузы сообщила девушка, пристально глядя на Кори. — Ты нас обоих очень выручишь, если поможешь запустить "Диалог" как можно скорее. И без огласки.

— Без огласки? Но как же... — Маркус хотел было напомнить про публичную презентацию проекта, приглашения на которую разослали еще месяц назад, но заметил недовольство на лицах сопровождающих Клио людей и осекся.

— И еще одно. Профессора Тарлоу ставить в известность о моем появлении не нужно.

— Понял. — М-физик поморщился. Врать господин Кори не любил, да и не умел особо. Но раз девушка настаивает... Наверное, у нее есть на то причины. — Как все закончится, с вас подробности этой темной истории.

— Спасибо за понимание. — Насмешливо поклонился ему никто иной, как Даниэль Крейн, разыскать которого так настойчиво просил Иржи. — А теперь веди нас, герой, показывай величайшее достижение науки и техники!

"Дуболомы, как есть дуболомы!" — констатировал правоту чужого высказывания Маркус, оглядывая помещение, носящее гордое звание "инженерного цеха". Валяющиеся повсюду детали, признанные ненужными, следы сварки на полу, "кофейный уголок", где примостилась целая батарея использованных стаканчиков и одноразовых тарелок...

— Кхм... Ларочка, дорогуша, что у нас по договору следует в случае нарушения техники безопасности?

— Штраф и последующее увольнение в случае повторения, — устало прошелестел голос личной помощницы Ферре.

После инцидента с ноокерами госпожу Дандели вместе с сыном перевезли за город, где у Иоганна имелся личный бункер, оборудованный по современным стандартам и пригодный для жизни. Пребывающая в нервном напряжении женщина заснуть на новом месте не смогла, потому сама связалась с шефом и предложила посильную помощь. Будучи постоянно на связи, Лара отслеживала через систему видеонаблюдения окрестности завода, где пряталась команда ученых. К сожалению, иномирец Тарий оказался более предусмотрительным, чем его потомки.

Четверка Белых лотосов, многократно попадавшая в активное поле заряженной линзы, повернула свои смертоносные умения против "нарушителей режима". Двоих успели обезвредить офианцы, но... Бывших телохранителей, оставшихся в живых, теперь стоило ждать с подкреплением.

— Где нейтрализатор? — Клио обошла кругом портальную установку, так и оставшуюся в располовиненном состоянии после экстренного извлечения "топлива".

— В сейфе. Принести? — Маркус уже успел накинуть рабочий халат и сейчас одаривал по очереди каждого из пяти визитеров подобным комплектом.

— Позже. — Деловито исследуя контейнеры с инструментами, ответила девушка. — Дан, Тьяна, помогайте. Людей прошу удалиться. Марк, тебя тоже касается.

Несколько обиженный подобным поворотом ученый фыркнул, бросил ключ от помещения на кофейный столик и покинул цех. Недоумевающий Иржи Винтер вместе с Иоганном Ферре вышли следом.

— Вот и отлично, — потирая руки, кивнула офианка. — Тьяна, запри дверь. Дан, перекидывайся. В нормальном облике справимся быстрее. Разделите кто-нибудь нейтрализатор на две части. Если помните, открывать переход придется дважды, по количеству "замков", через которые пройдет контур.

— И давно ты об этом узнала? — Даниэль вскрыл сейф — код ему передал "на всякий случай" Иоганн.

— Перед отправлением к тебе на помощь, — Элена сдула лезущую в глаза челку и нахмурилась. Итиль тут же превратился в подобие ободка, улегшись на границе роста волос. — Харайя проинструктировала.

— О, что еще сообщила тетушка?

— Тебе не понравится, — честно предупредила девушка и спрыгнула в разверстое нутро установки. За время ее отсутствия команда Алекса успела привести механизм в соответствие с его предназначением, и теперь вместо полуметровой "ступеньки" декоративная арка портала стояла на двухметровой платформе, закрывающей рабочую часть конструкции от чужих глаз.

— И все же я хочу услышать ответ. — Тягучий черный "кисель" почти выдохшегося нейтрализатора заиграл золотистыми искорками, смешавшись со свежей порцией, которую протащила с собой Элена. Похоже, девушки прибыли вовремя — в противном случае коридор в другой мир продержался бы не больше минуты. Говорят, оказаться заблокированным в схлопнувшемся коридоре сродни ощущениям ныряльщика, опустившегося слишком глубоко. И выжить шансов практически нет.

— Нам нужно будет установить "ключи" для контура Ожерелья в двух разных местах. Первое, к счастью, расположено за территорией Академии отсроченной выгоды, помнишь, там еще полигон старый был?

— А второе?

— А второе... — Элена пробубнила что-то совершенно неразборчивое.

— Второе — в горах Гардарии, — любезно перевела слова подруги Тьяна. — Кажется, Старейшина говорила что-то про Алтай.

— Хуже быть, пожалуй, не может... — Вымученно улыбнулся Даниэль, глядя на свою невесту, и пояснил. — Это слишком далеко, чтобы перебросить туда "Диалог", понадобится не меньше суток. За это время нас обнаружат не только Белые лотосы, но и все остальные спецслужбы Земли.

— Первый коридор открывается на Леон, — Элена, вся перепачканная машинным маслом, высунулась из дыры в центре платформы. — Князь поможет решить эту проблему. Главное — разобраться с наследством Тария. Не знаю, что сотворил этот безумец с обычной линзой, но работает она совершенно на иных принципах. Она будто ментальный вирус с особо точной настройкой — вцепляется в виргианцев мертвой хваткой. Я могу сдерживать ее влияние только при непосредственном контакте!

Офианка злобно зашипела и в запале ударила разводным ключом, который сжимала в руке, по обшивке платформы. По залу пронесся гулкий звон.

— Элен, успокойся. — Тарий пропал пятьдесят с лишним лет назад, за это время технологии по работе с даром Чтецов продвинулись вперед. Уверен, Харайя подскажет выход.

По крайней мере, Даниэлю хотелось на это надеяться. Вчера Элена даже не смогла войти в технический блок, где хранилась модифицированная линза. Обстановка кабинета, служащие Администрации, да что там, бойцы Ферре, находящиеся в здании всего-то около получаса — все будто сошли с ума, ведомые одной единственной целью — уничтожить "вредоносный объект", которым для них стала молодая офианка. Они едва успели выбраться из ловушки, которой стали личные апартаменты Главы совета. Система ощущала исходящую от нее угрозу своему существованию — и сам мир стремился избавиться от чужаков.

— Надо бы передать совету данные о местной ноосфере. — Тьяна, которой тоже досталось от взбесившихся чиновников, вздумавших этаким "живым щитом" перекрыть выходы Администрации, присела за стол, брезгливо сдвинула грязную посуду и принялась чертить на салфетке какие-то схемы. — По сравнению с другими мирами, здесь она непривычно плотная и легкодоступная.

— Возьмите, так будет удобнее, — Иоганн Ферре положил перед ней киберпланшет и стилус.

— Благодарю, — не глядя, ответила иномирянка, с головой уйдя в расчеты.

— Ферре, какого демона ты здесь, а не с другими людьми? — Для виду возмутился Даниэль, впрочем, не сильно удивленный присутствием своего земного товарища. Удивительно, что тот вообще послушался и не проник обратно в инженерный цех раньше.

— Господа ученые заснули, потому я решил присоединиться к вам, — объяснил свое появление человек и обезоруживающе улыбнулся. — Дамы, вы прелестны. Скажите, наши виды совместимы биологически?

— Не обращай внимания, он так шутит, — поспешил вмешаться Даниэль, кидая грозные взгляды на землянина. — Ио, иди-ка сюда, помоги мне.

— Ио? Ты сказал — Ио? — Элена окончательно выбралась наружу и села на край платформы, свесив ноги. — Загадочный друг Алекса, не побоявшийся вложить деньги в запрещенный проект? Я вас представляла иначе.

— Внешность обманчива, — пожал плечами Иоганн, в свою очередь рассматривая иномирянку. — Вы, я полагаю, и есть Элена, она же Клио, на которой благородно женился Алекс? Рад знакомству.

— Виделись уже, если вы запамятовали. А что, в вашей стране так много девушек с именем давно забытой богини? — Элена в притворном удивлении округлила глаза. Итиль, повинуясь неосознанному желанию хозяйки, спрятался под волосы на затылке. Теперь девушка почти ничем не отличалась от землян. Разве что тонкий перламутровый рисунок на коже выделял бы ее из толпы, но такой мелочью в 23 веке мало кого можно удивить.

— Вы первая, с кем лично я знаком. И выглядите именно так, как я представлял вас по рассказам очевидцев. У Алекса отменный вкус. — Голос Иоганна странно дрогнул. НЕ понять — то ли сарказм прозвучал в его словах, то ли искренняя радость за друга. — Что вы, что Ирика...

— Вы имеете в виду Ирику Лано? Разве у них с Алексом что-то было? — Элена спрыгнула вниз и вплотную подошла к мужчине, пытливо заглянула в глаза. — Разве ее влюбленность не была безответной?

— Увы, раз Алекс не доверил вам свои сердечные тайны, я не стану делать это за него. — Ферре виновато улыбнулся и, потеряв интерес к собеседнице, вышел вон.

— Да-а-ан... Я правильно поняла, что на этого типа мой дар не действует? — Уязвленная подобным поворотом девушка с нехорошим блеском в глазах повернулась к напарнику по миссии.

— Ну да. Не действует, — пожал плечами Даниэль. — Иоганн вообще со странностями. Ты бы не злила его, а? Правая рука правителя этой планеты, как-никак.

— Ты прав, — неожиданно покладисто ответила Элена и вернулась к платформе, поигрывая хвостом. — Хватит болтать, давай уже делом заниматься. Завтра я надеюсь покинуть этот мирок хотя бы на час.

* * *

Маркусу казалось, что он прикрыл глаза всего на пару минуточек, поддавшись дремотной атмосфере, царящей в кабинете Ферре. Происшествия ночи отдалились, подернулись зыбким забытьем — то ли были гости на самом деле, то ли привиделись... Тем удивительнее для него оказались пробуждение и последовавшие за ним новости.

— Подъем, сони! Проспите запуск портала — второго шанса не будет! Ну же, просыпайтесь! — Клио Мирако сидела на письменном столе, болтая ногами, и стучала отверткой по полированному металлическому диску диаметром в полметра. Звук шел громкий и звонкий, с мелодичными переливами. На зеркально-гладкой поверхности с каждым ударом прибавлялось царапин.

Значит, ему не приснилось.

— Не кощунствуйте, коллега. — На соседнем кресле заворочался Иржи Винтер. Со стоном разогнулся, потягиваясь, встряхнулся, возвращая жалкое подобие чувствительности занемевшим конечностям. — Закончить установку в такой короткий срок можно только с божьей помощью. А боги, как известно, не жалуют технический прогресс. Так что ваши угрозы безосновательны.

— Как хотите, — госпожа Мирако отложила диск и, качая бедрами, направилась к двери. — Запуск через двадцать пять минут. Не говорите потом, что вас не предупредили.

— Марк, ты тоже это видел? — Иржи нервно хихикнул, дергая товарища за рукав. — Или это моя персональная галлюцинация?

— А? Ты про что? Про хвост? — Господин Кори обалдело смотрел вслед девушке, которую полагал просто особой со странностями. Но не таких же неприличных масштабов странностями!

— Значит, со мной все в порядке, — выдохнул Винтер. Взял со стола кружку с остывшим за ночь кофе, сделал глоток, мученически сморщившись. — Пойдем, посмотрим, что они наворотили, что ли. Нам же потом, если что, перед Алексом оправдываться.

— Ферре проект в обиду не даст, — не слишком уверенно возразил Маркус и поторопился вслед за девушкой. Мало ли, что эти ненормальные гардарийцы сделали с установкой за ночь...

Портальная установка горделиво попирала потолок инженерного цеха. Казалось, за прошедшие несколько часов она "выросла" еще как минимум на метр. Пластины платформы, прежде гладкие, покрывала сплошная вязь незнакомых ученым иероглифов. Стилизованная под "звездные врата" арка стала уже и изящнее, к декоративным заглушкам в виде солнца и луны добавилось еще двенадцать "бусин". Конструкция мерно гудела, подсвеченная снизу и сверху холодным светом прожекторов.