— А что бывает, что не хотят?
— По-разному бывает.
— Хорошо, это мне тоже понятно, но причем тут все-таки гарант? — я просто видела, как у него в голове крутятся шестеренки.
— Понимаешь, суть слияния в том, что цветы в процессе роста на теле феи меняют состав ее крови. Точнее заменяют ровно половину на свой сок. Королева же Физалии, перед тем как взойти на престол, тоже проходит особый обряд, в итоге, она оказывается связана не только со своим цветком, но и со всей монаршей дюжиной, а через них и с остальными цветами. По сути, ни одна фея не сможет отказаться от выполнения прямого приказа монарха, он не оставит им выбора.
— Ты хочешь сказать, что Илия сейчас контролирует каждую фею в Физалии? — прошептал серый.
— Не совсем, ей достаточно удерживать власть лишь над дюжиной, они позаботятся об остальных членах клана. Вот такая незамысловатая иерархия, — пожала я плечами.
— Но ты говоришь, что в Норцию привозят только родовитых... А что с остальными? — нет, ну он просто умнеет на глазах.
— У каждой семьи есть свой сад, только в нем растут исключительно цветы клана и цветы, которые находятся в подчинении у цветка-хранителя. Там тьма тьмущая наименований, избавь меня от перечисления, — взмолилась я, кинув быстрый взгляд на навострившего уши Лекса.
— А что если...
— Если цветы клана не примут фею? — волк кивнул. — Его забирают у родителей и возят по домам, пока он не пройдет обряд.
— Мда, система... — я кивнула. — Получается, что ты не принцесса потому, что не прошла обряд и полукровка?
— Нет. Обряд я прошла. Даже моя грязная кровь не остановила Илию. Я ведь такая ценная разменная монета. Фокус в том, что перед своим..., — как там было написано в литкралле, что я нашла через пять лет после побега? Ах, да, — отъездом на учебу, я провела обратный ритуал. Феи об этом ничего не знают.
— Но почему, если Илия могла тебя контролировать...
— Не могла, — я махнула рукой. — Феи именно поэтому так относятся к полукровкам. Они не могут ими управлять в полной мере... А ведь я к тому же не просто полукровка, я наполовину человек. Не мне тебе рассказывать, насколько сильна человеческая кровь. Я могла просто игнорировать ее приказы, хотя это и сопровождалось кошмарной болью. Но я научилась терпеть, — я усилием отогнала воспоминания о том, к чему привело мое непослушание, проверила замок на клетке с персональной крысой и с трудом усмирила Дневную.
— Прости, что спрашиваю, — замялся серый, — но как ты узнала об обратном ритуале? В смысле, такую информацию не стали бы держать у всех на виду.
— О, я готовилась к своему "отъезду" тщательно, — я усмехнулась, очень довольно усмехнулась. — И даже как-то раз сумела пробраться в архив. Там мне и попался на глаза один старый литкралл. Он был на древне-физалийском и на его перевод у меня ушел почти суман, но оно того стоило.
— В чем заключался обряд? Можешь не отвечать, если не хочешь, — поднял обе руки вверх Лекс, заметив мой пристальный взгляд.
— Дай клятву волка, что дальше тебя эта информация не пойдет, — серый с уважением посмотрел на меня и, обнажив шею, оставил на ней когтями кровавый след.
— Даю клятву волка, — очень серьезно проговорил он. Я успокоилась, ну более или менее.
— Я просто пришла в монарший сад, вскрыла себе вены, прочитала заклинание и стала ждать пока из меня выйдет весь сок. На это ушла всего лишь половина ночи, я даже успела уйти на достаточное расстояние от замка еще до рассвета. Все бы отдала, чтобы увидеть лицо Илии в тот момент, когда меня не нашли в кровати, — я хихикнула, гадко так. Аж самой противно стало за этот детский сад.
— Она не отправила за тобой п... — запнулся волк, — поисковый отряд?
— О, отправила, и они почти поймали меня. Страшно было до одури, но мне помогли. И не спрашивай кто, я не скажу.
— Хорошо, не буду, — волк помолчал какое-то время. — Слушай, но ведь, если верхушка знати меняется с приходом каждой новой королевы, пусть даже ее малая часть, получается, что не только ты знала о том, как избавиться от слияния. Я к тому, зачем тебе было так рисковать и лезть в архив? Ведь если бы тебя поймали, то по головке явно бы не погладили... Могла бы просто спросить.
— Ты плохо меня слушал Лекс? Забыл про ту часть, в которой я говорила, что положение полукровки хуже, чем положение раба? Да со мной боялись дышать одним воздухом — это во-первых. А во-вторых, обратный обряд обычно проходит по-другому. Королеве просто достаточно пожелать и оп, — я хлопнула в ладоши, — знатный и могущественный когда-то клан уже пашет землю и засевает поля.
— Вот так просто?
— Ну, не совсем так, но основную идею я передала, — пожала я плечами. — Слушай, как так получилось, что ты ничего не знаешь о феях? Ты ведь живешь так близко к ним? — Лекс почесал маковку.
— Нет, не живу. Мы ведь у Рика на службе, а он моряк. Вот мы и мотаемся по свету, то там, то здесь. Особо в дела государственные не лезем. Это сейчас просто на море тихо стало, вот мы и перебрались пока поближе к принцу, а так мы обычно корабли торговые сопровождаем.
— То есть ты не принцу подчиняешься?
— Принцу, — невозмутимо кивнул волк, я потрясла головой.
— Логика, ау? Ты еще здесь? — волк улыбнулся.
— Чувствую, настала моя очередь рассказывать тебе долгую, неинтересную, грустную и поучительную историю.
— Видимо да.
— Мы раньше что-то вроде наемников все были, с той лишь разницей, что работали не поодиночке, а все вместе.
— Стоп, кто такие "мы"?
— А ты разве не всех видела? — нахмурился Лекс, я покачала головой. — Нас десять всего. Я, Виллар, Корт и Катуш — волки, Нирам, Гарольд, Ти-рей, Влад и Эмин — пумы, а еще есть Лист, он — беркут.
— Хороша компания, — промычала я. Серый улыбнулся.
— Нас так жизнь свела, — невозмутимо пожал он плечами, еще больше укрепив меня в мысли, что он очень непрост. — Но сейчас не об этом. Так вот, вся эта история случилась, когда мы уже проработали наемниками лет пять. Особого успеха не добились, подобающую репутацию не заработали, ни денег, ни семьи, ни даже дома хотя бы одного на десятерых, короче, ничего. Ноль. Догадываешься, что было дальше?
— Да, — я кивнула, — ошибки. Много ошибок.
— Именно. Но нет худа без добра. Нас тогда занесло сюда, на Тиору и уже тогда мы все хорошо понимали, что при таком раскладе жизнь наша будет недолгой, яркой и в принципе бессмысленной. Здесь же мы встретили эльфов золотого леса, знаешь, о ком я говорю?
— Даже слишком хорошо, — передернула я плечами, вспоминая кучку снобов и фанатиков.
— Они предложили нам сопровождать их караван. Все как всегда — просто провести их из пункта а в пункт б, охраняя товар за баснословную сумму — десять тысяч аржанов каждому, — я с трудом удержала на месте челюсть. Огромные деньги для наемника, любого наемника.
— Ясное дело вы сразу же согласились, — усмехнулась я.
— Не угадала, — фыркнул в ответ Лекс. — Виллар — он самый старший в нашей компании и опытный — долго трепал нам нервы. Не знаю, что это тогда у него было: инстинкт, предчувствие, интуиция, прозрение, но он спорил с нами почти каждый вечер за тот суман, что мы должны были дать ответ. Мы обычно его слушали, у этого парня просто чуйка на неприятности, только в этот раз...
— Подожди, не говори, победило тупое большинство? — я издевательски выгнула бровь.
— Диана, тебе когда-нибудь так влетит за твой длинный язык, месяц сидеть не сможешь!
— Угрожаешь?
— Предупреждаю.
— Постараюсь не забыть. Так что дальше?
— Дальше? Мы согласились. А еще решили, что этот караван будет последним. Не уверен на счет остальных, но за время пути я лично собирался обдумать, что буду делать, когда вернусь. Работа казалась непыльной. Караван был небольшим. Всего-то две закрытые кибитки и пятеро эльфов — раз плюнуть. Так что я со всей уверенностью думал, что времени мне хватит. Что мы охраняем, нам сообщать отказались, заглядывать внутрь запретили, но мы, в общем-то, и не особо интересовались. Мысли у всех другим заняты были, вот только Виллар все еще дергался.
— Были основания? — не выдержав, спросила я.
— Были, — хмуро кивнул волк. — Мы как-то не обратили внимания, что караваны обычно уходят с Тиоры морем, а эльфы решили переться через весь Сангран, огибая непонятно зачем столицу. Не предали значение тому, что они абсолютно не ориентировались в городе, что две кибитки, даже забитые доверху, — это слишком мало для серьезных купцов, каковыми они представились. А еще проморгали тот факт, что уж подозрительно много на них оружия... — Лекс замолчал, задумавшись на пару вдохов. — Первый день прошел относительно тихо, мы без помех выехали из Тиоры, проехали пару деревень. С эльфами почти не разговаривали. Когда стемнело, как обычно разбили лагерь недалеко от какой-то деревушки...
— Почему в деревне не остались?
— Потому что эльфы напрочь отказались, слепив на ходу какую-то нелепую отговорку. Мы-идиоты настаивать не стали и даже насторожиться забыли. Трое ушастых ушли в одну из кибиток, двое остались спать с нами под открытым небом. Караулили, — как-то невесело усмехнулся волк. — Разбудил меня Корт, он дежурил вторым в ту ночь. Когда я поднялся, почти все наши были уже на ногах, а в воздухе просто воняло силой демонов. Эльфы выскочили из кибитки, словно ошпаренные и тоже схватились за мечи. Они боялись и боялись так сильно, что я с трудом удержался от того, чтобы заткнуть себе нос. Спустя несколько вдохов на поляну вышли трое врайтов. Не говоря ни слова, они кинулись на нас. Эльфов, за исключением одного, убили сразу же. И не потому, что они не умели держать в руках оружие, — Лекс покачал головой, — просто дрались они с принцем, а он был взбешен. Но эта была не та ярость, что заставляет кипеть кровь и делать глупости. Нет, он был холоден, расчетлив, спокоен и при этом до одурения зол. Мне достался Рик. Точнее я ему...
— Все было так плохо? — поинтересовалась я, уже заранее зная ответ. Да видела я этих врайтов в бою, и не хотела бы стоять у них на пути, в такие моменты.
— Хуже, чем ты думаешь. Мне впервые в жизни стало страшно, — он замолчал, видимо заново переживая те события, а потом, передернул плечами.— Нас всех скрутили лучей за десять. Я лежал на земле с распоротым бедром, когда Ширан подошел к кибитке, в которой до этого спали эльфы. Он с такой силой рванул дверцу, что она слетела с петель, но внутри ничего не было. Я думал, оглохну от его рыка, а в следующий миг в несчастную повозку ударила молния, и та разлетелась на тысячу мелких горящих щепок. Принц открыл следующую кибитку, замер меньше чем на полвдоха и скрылся внутри. Вышел он оттуда, держа на руках девушку. Айнеллу...
— Кого? — не поняла я.
— Свою сестру, — какой заботливый и нежно любящий брат, ну надо же... — За тот год, это было уже пятое похищение. И единственное, когда преступникам удалось выбраться за черту Тиоры. Вот принц и не сдержался.
— И?
— Спустя некоторое время к поляне подтянулись отставшие стражники и погрузили нас словно мусор в телегу. Мы думали, нас убьют. Но по возвращению в город все мы оказались в тюрьме в одной камере, а в соседнюю клетку бросили эльфа. Через два дня пришел Рик и увел с собой Виллара. Его не было долго, оборотов шесть. А когда вернулся, нас ждали новости. Точнее выбор: либо мы остаемся гнить в тюрьме, либо присягаем принцу и работаем на него.
— Ха, выбор с одни вариантом, — усмехнулась я.
— Да, — кивнул Лекс, — Мы, конечно же, ухватились за второй шанс. Нас подлатали, накормили и принялись обучать драться. Даже Виллару пришлось учиться. Потом нас определили в стражники у городских ворот, потом в дворцовые стражи, потом в личную охрану принца. Но по большому счету мы ему были нужны как собаке пятая нога. И спустя месяц ничего неделанья Ширан поинтересовался, нет ли у нас боязни воды или морской болезни. С тех пор прошло лет десять, но нам пока не надоело. Да и Седрик мужик нормальный, и платят нам неплохо, — усмехнулся волк.
— Нормальный говоришь? Даже, несмотря на то, что он тебе этот шрам на бедре оставил? — волк заржал. Я тупо уставилась на него, не понимая, причину веселья.
— Охотник в действии, — выдавил он, продолжая хохотать. — Ты хоть иногда даешь мозгам отдых?
— Ну...
— Понятно, — снова заржал волк.
— Слушай, а кто третьим был? — спросила я, когда серый, наконец, отсмеялся.
— Дэмиан, конечно же, — пожал он плечами.
— Конечно же, — кивнула я. — А с тем эльфом что случилось? — так для справки.
— Мы особо не интересовались, но Лист вроде от кого-то слышал, что его частями отправили на Родину. Этакое незамысловатое послание.
— Насколько мелкими частями? — нет, ну мне действительно интересно.
— Исходя из слов Листа, размером с ладонь.
— Ассасины поступают также, — пробормотала я себе под нос. Но серый услышал, упырский волчий слух!
— А ты откуда знаешь?
— Книжки умные читаю, — ну не говорить же, что я как-то помогала Елене разделывать и упаковывать подобное 'письмо'.
— Да ну? — ой, сколько колючего недоверия в этом взгляде.
— Ну да, — кивнула я. — Теперь твой должок. Что у принца за татуировка?
— Ничего такого. Метка стихии, ты должна была видеть подобные на врайтах, которых осматривала, — я кивнула.
— Такая огромная?
— Да. Чем больше татуировка, тем больше у врайта сил, тем ближе он к королевской династии. И над сердцем у него такая же, как знак особой связи со стихией.
— Почему она двигается?
— Его стихия — вода, гроза. Вода все время в движении, — фыркнул волк, я кивнула. А ларчик просто открывался. Разговор завял сам собой и слава яйцам, что-то подустал я в последнее время от болтовни.
Какое-то время мы ехали в молчании. С запада дул соленый теплый ветерок, и тихо скрипела лошадиная сбруя, нагоняя тумана в задерганный мозг. Я поймала себя на том, что глаза периодически слипаются, уставшие мышцы ног не держат лошадь, а ставшие вдруг невероятно тяжелыми поводья выскальзывают из пальцев. Нет! Не спать! Я усилием воли вернула непослушное тело в вертикальное положение и разлепила веки. Солнце больно резануло по глазам, и на виски навалилась тяжесть, словно кто-то 'заботливый' обмотал голову шерстяным платком. Волк молчал, однако то, что он заметил мои маневры, сомнений не вызывало. Ну и пусть. Я тряхнула головой, и уже было потянулась к фляге с кофе, как где-то в самом глухом и темном уголке сознания всплыли слова Лайры. Тьфу! Нужно срочно искать белладонну. Эй, травка-травка-травка, выходи!
— Фина Диана, — я аж дернулась в седле от неожиданности. Я? Проморгала? Мда, так вот ты какой белый пушной зверек. — Может, мы на привал остановимся? — аккуратно спросил Арон.
— Зачем? — рыкнула я. — До Цурака всего ничего осталось.
— Ну..., — помялся парень, — вы отдохнете, да и лошади тоже.
— Я в порядке! — оскалилась я.
— Диана, не глупи, — вмешался Виллар, подъезжая с другой стороны, — тебе нужно отдохнуть, — а то я сама блин не знаю! Но вот проблема в том, что когда я проснусь, то, скорее всего, на поляне меня будет ждать кучка свежепорубленного фарша из волчатины и феечатины!
